Lý Tán và Tống Nhiễm tiếp tục lên đường.

Đoạn đường phía sau vô cùng trắc trở. Nhiều nơi đã bị chiến tranh tàn phá nặng nề, khiến tốc độ di chuyển chậm lại đáng kể.

Dưới cái nóng hầm hập, sự xóc nảy liên hồi cùng cái nắng gay gắt và mệt mỏi đang thử thách sức chịu đựng của con người.

Đi mất mấy tiếng đồng hồ, trên vùng hoang mạc xa xa mới lác đác xuất hiện những công trình kiến trúc. Đó đều là những lô cốt màu vàng cát, tường ngoài chi chít vết đạn, có chỗ mái nhà đã bị đánh sập hoàn toàn. Tiếp tục lái xe về phía trước, đường nét của một thành phố lớn dần hiện ra nơi chân trời, hòa cùng tiếng pháo vang vọng mơ hồ.

Hai người nhìn nhau, biết rằng phía trước chính là thành phố Cáp Phổ.

Lý Tán nhặt mũ bảo hiểm lên, đội vào đầu Tống Nhiễm; tay anh cũng vô thức nắm chặt lấy khẩu súng, nói: "Đi về phía nam."

"Được."

Phía bắc và phía đông thành phố lửa đạn ngút trời, từ rất xa đã có thể nghe thấy tiếng pháo nổ. Cứ cách một lúc lại thấy làn khói đen bốc lên từ những vụ nổ trên đường chân trời.

Tống Nhiễm không dám lơ là, cẩn thận lái xe vòng sang phía nam thành phố. Dọc đường đi, những ngôi mộ mới đào bắt đầu xuất hiện dày đặc, thậm chí có những thi thể không có nơi an nghỉ, nằm phơi mình dưới nắng bên vệ đường.

Càng đi về phía nam, tiếng pháo càng thưa dần. Thế nhưng, Tống Nhiễm vẫn không thể nào thả lỏng.

Trên đường không thấy bóng dáng người sống, nhưng khi xe tiến vào một con phố ở ngoại ô phía nam, những bóng người bắt đầu xuất hiện.

Tống Nhiễm cảm thấy có điều chẳng lành, tay cô vô thức bật máy ảnh, đặt dưới kính chắn gió.

Những người nhặt rác quần áo rách rưới, tóc tai bù xù, lảng vảng trên phố như những bóng ma. Người già, đàn ông, phụ nữ, trẻ nhỏ, ai nấy đều bẩn thỉu, tiều tụy, kẻ thì đi lại vô định, người thì co quắp trong góc tối.

Khi chiếc xe chạy ngang qua, ánh mắt của họ cũng chầm chậm xoay theo, nhưng không hề có lấy một chút sức sống.

Một bầu không khí bi thương và rợn người bao trùm lấy con phố.

Tống Nhiễm cảm thấy lòng mình thắt lại, cô siết chặt vô lăng, chậm rãi lái xe về phía trước.

Bên vệ đường phía trước xuất hiện một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ. Cơn đói kéo dài khiến hai cánh tay cô gầy guộc như que củi. Đứa bé trong lòng chừng ba tuổi, đôi mắt trũng sâu vì đói, đang khó nhọc thở dốc trong lòng mẹ.

Tống Nhiễm đột ngột đạp phanh, không nói một lời, cô với lấy chiếc ba lô ở ghế sau.

Lý Tán lập tức ngăn cô lại: "Đợi đã!" Nhưng không kịp nữa, cô đã ôm túi mở cửa lao ra ngoài.

Tống Nhiễm lấy từ trong túi ra một túi bánh mì và sữa, đưa cho người phụ nữ kia.

Người phụ nữ ôm chặt con mình, đôi mắt đầy vẻ cảnh giác.

Tống Nhiễm cố gắng nặn ra một nụ cười, xé vỏ nhựa, cắm ống hút vào hộp sữa rồi lại đưa cho cô ấy.

Người phụ nữ do dự nhận lấy, đưa sữa cho đứa trẻ trong lòng. Đứa bé cầm lấy rồi hút lấy hút để, người phụ nữ xé một nửa chiếc bánh mì cho con, còn mình thì cũng ăn ngấu nghiến.

Tống Nhiễm không đành lòng, lại lục tìm trong ba lô thêm một túi bánh mì nữa.

"Phóng viên Tống!" Lý Tán bước xuống xe, gọi cô.

Tống Nhiễm quay đầu lại, thấy những người nhặt rác xung quanh không biết đã vây lại từ lúc nào. Nam nữ già trẻ, mặt mũi hốc hác. Hốc mắt vốn đã sâu hoắm của họ càng lõm sâu vì đói khát, họ chằm chằm nhìn vào số thức ăn trên tay Tống Nhiễm, chìa những bàn tay khẳng khiu ra, chậm rãi tiến lại gần. Giống hệt như những xác sống trong phim Hollywood.

Một luồng hơi lạnh thấu xương dâng lên trong lòng Tống Nhiễm, cô đứng chôn chân tại chỗ không dám cử động, khẽ gọi trong tuyệt vọng: "Cảnh sát Lý..."

Lý Tán sải bước chạy đến bên cạnh cô, nắm chặt cổ tay kéo cô ra sau lưng mình, rồi xoay người đối mặt với những người đang chậm rãi tiến tới.

Thế nhưng xung quanh đều có người vây lại, không hướng nào là an toàn cả. Vì sợ gây ra hỗn loạn, Lý Tán không mang theo súng trường xuống xe, bên hông chỉ dắt một khẩu súng ngắn, anh thận trọng đặt tay lên báng súng, sẵn sàng ứng phó.

Tống Nhiễm cũng dựa lưng vào Lý Tán, cảnh giác nhìn đám đông đang dần bao vây lấy họ.

Người tiến lại gần đầu tiên là một người đàn ông trung niên, tuổi tác có lẽ xấp xỉ cha của Tống Nhiễm. Ông ta chỉ vào chiếc ba lô trên tay Tống Nhiễm, trên khuôn mặt già nua lộ ra vẻ cầu khẩn, hai tay chắp lại van xin cô.

Tống Nhiễm run rẩy nhìn Lý Tán để xin ý kiến. Lý Tán mím môi gật đầu. Tống Nhiễm đưa cho ông ta một túi bánh mì. Người kia ôm lấy bánh mì, cúi chào thật sâu rồi chậm rãi rời đi.

Và đám đông vây quanh bắt đầu xếp hàng phía sau ông ta.

Lý Tán buông cổ tay Tống Nhiễm ra. Cô lập tức mở khóa kéo ba lô hết cỡ, lấy hết số bánh mì bên trong ra phát cho từng người. Những người nhận được bánh mì đều cúi chào thật sâu, một đứa trẻ không hiểu chuyện cũng bị mẹ nó ấn đầu xuống.

Tống Nhiễm không thể chịu nổi sự biết ơn hèn mọn ấy, cô không dám nhìn thẳng vào mắt họ.

Số thức ăn trong túi cô không còn nhiều, chỉ chừng bảy tám túi. Chẳng mấy chốc đã hết sạch.

Lý Tán nói: "Tôi vẫn còn một ít bánh lương khô."

Anh bước nhanh về phía xe. Trong xe có súng đạn, lúc nãy để đề phòng, anh đã khóa cửa xe. Anh mở khóa, lục tìm trong túi hành quân của mình.

Tống Nhiễm cũng mở cốp xe, tìm ra một túi đồ ăn vặt lấy từ khu lưu trú.

Tuy nhiên, số đó chẳng thấm tháp vào đâu.

Khi Tống Nhiễm ôm bánh quy và các loại đồ ăn vặt đi phát cho mọi người, lòng cô lạnh buốt, cô không dám đối mặt với những người đang xếp hàng phía sau.

"Mọi người đợi thêm chút nữa." Cô chạy ra ghế sau tìm kiếm, tìm được vài thanh sô-cô-la đã chảy, một túi lạc, một túi kẹo và ô mai, tất cả đều mang ra tặng hết.

Có người cầm thức ăn rồi rời đi. Những người đói khát còn lại vẫn ôm hy vọng, đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn họ, ánh mắt tràn đầy vẻ thê lương.

Giọng Lý Tán rất thấp, gần như không ngẩng đầu lên nổi: "Xin lỗi, hết rồi."

"Để em tìm lại xem sao." Tống Nhiễm lại chạy về phía xe, lục tung từ túi hành lý ở ghế sau đến túi đựng thiết bị trong cốp xe, mọi thùng đồ đều bị cô lật ngược lại.

"Không còn nữa rồi. Xin lỗi." Cô đột nhiên nghẹn ngào, vừa cất lời thì nước mắt đã rơi lã chã, cô cúi gằm mặt, lắc đầu liên tục, "Xin lỗi, thật sự không còn nữa. Xin lỗi."

Trời đất chứng giám, cô ước gì số quần áo trong túi lúc này đều biến thành bánh mì. Nhưng không còn nữa, ngay cả các ngăn nhỏ trong túi cô cũng đã lật tung lên rồi. Dù chỉ là một túi khoai tây chiên thôi cũng được.

"Xin lỗi, thật sự không còn nữa." Cô không dám nhìn họ, chỉ cúi đầu cố chấp lục lọi túi, nước mắt rơi như mưa.

Những người nhặt rác biết không còn hy vọng, lặng lẽ lê đôi chân yếu ớt rời đi.

Tống Nhiễm không nhìn họ, vẫn tiếp tục tìm kiếm trong túi, như thể một cỗ máy đã lên dây cót không thể dừng lại.

"Đừng tìm nữa." Lý Tán bước tới, kéo cô ra khỏi cốp xe. Đầu cô cúi rất thấp, không nói một lời. Anh lại kéo cô đến trước xe, đẩy vào ghế phụ.

Lý Tán quay lại trước cốp xe, mắt anh cũng đỏ hoe. Anh cúi đầu mạnh mẽ lau mũi, thu dọn các túi đồ bên trong, đóng cốp lại rồi bước lên ghế lái.

Anh ngồi đó nửa phút, quay đầu nhìn lại; Tống Nhiễm không còn khóc nữa, biểu cảm trống rỗng nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Lý Tán im lặng khởi động xe.

Chạy được vài con phố, Tống Nhiễm chợt hỏi: "Anh còn nhớ ngày xảy ra vụ nổ ở thành phố Gia La không?"

Lý Tán nói: "Nhớ."

"Lúc đó ở bệnh viện, anh hỏi tại sao em khóc?" Tống Nhiễm nói, "Bởi vì em cảm thấy rất đau."

Lý Tán im lặng, chờ cô nói tiếp.

"Em thấy một cô gái bị gãy tay, lộ cả xương ra ngoài, em cảm thấy tay mình ở vị trí tương tự như cũng bị gãy, xương cốt đều lạnh buốt. Em thấy một người bị nổ thủng một lỗ trên ngực, em cảm thấy ngực mình cũng đang đau thắt lại, như thể đang bị gió lùa qua. Anh có hiểu cảm giác đó không?"

"Tôi hiểu." Lý Tán nói, "Điều tôi không hiểu là... tại sao có những người lại không biết đau."

---❊ ❖ ❊---

Quy hoạch nội thành Cáp Phổ khá tốt, đường phố rộng rãi bằng phẳng, kiến trúc hùng vĩ. Chỉ là thỉnh thoảng có những công trình bị hư hại, vật liệu phế thải như xi măng, cát sỏi vương vãi khắp vỉa hè.

Đâu đâu cũng có biển cấm đường. Lý Tán vòng vèo trong phố, tốn không ít công sức mới đến được nơi cần đến.

Văn phòng và nơi ở của Tống Nhiễm nằm trong một khách sạn ở trung tâm thành phố Cáp Phổ. Đây vốn là một khách sạn bốn sao thuộc chuỗi thương hiệu quốc tế. Sau khi chiến tranh bùng nổ, khách sạn được bán lại với giá rẻ cho người địa phương. Ông chủ cũng không kinh doanh nữa, nhân viên rút đi, những thứ có giá trị kể cả thảm trải sàn cũng bị bán sạch, các phòng được cho phóng viên nước ngoài và các tổ chức phi chính phủ thuê lại.

Lý Tán đỗ xe ở bãi đậu xe trong khách sạn, tháo chiếc mô tô từ trên nóc xe xuống.

Tống Nhiễm lấy những túi hành lý lớn nhỏ từ trong cốp ra, bản thân cô không có nhiều đồ, nhưng thiết bị máy móc thì chất đống.

Lý Tán nhớ ra điều gì đó, chợt hỏi: "Lúc nãy em mang hết đồ đi cho rồi, thế bản thân em ăn gì?"

Tống Nhiễm nói: "Ở đây có người phụ trách ăn uống."

"Vậy thì tốt."

Lý Tán giúp Tống Nhiễm xách đồ lên. Khi vào sảnh đăng ký, anh quan sát xung quanh, thấy tầng một có vài dân quân cầm súng tuần tra, nên cũng yên tâm phần nào.

Bước vào cầu thang, Tống Nhiễm vốn đang ủ rũ dọc đường bỗng ánh mắt sáng lên: "Đây là thang máy sao?"

Khách sạn cao năm tầng, chỉ có một chiếc thang máy kiểu cũ, chắc là sản phẩm của thế kỷ trước — bên ngoài là một cánh cửa sắt kéo ngang, bên trong là một buồng thang máy bằng gỗ màu hồng vàng.

Tống Nhiễm tò mò vươn cổ nhìn vào trong, xuyên qua cánh cửa sắt thấy bên ngoài buồng thang có mấy sợi dây cáp treo lơ lửng. Cô nói: "Đây là lần đầu tiên em thấy loại thang máy này."

"Cái thứ này chắc còn nhiều tuổi hơn cả hai chúng ta cộng lại đấy." Lý Tán vừa nói vừa đẩy cánh cửa sắt bên ngoài sang một bên, đẩy được một nửa thì nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn cô: "Em có muốn chụp ảnh không?"

Tống Nhiễm do dự một lát: "...Thôi bỏ đi."

Lý Tán mỉm cười: "Tôi không vội."

"Vậy thì em chụp." Tống Nhiễm ngượng ngùng mím môi cười, lấy máy ảnh từ trong túi ra. Vừa bật máy lên, cô bỗng thốt lên:

"Ôi, quên chụp cây ô liu rồi." Cô tỏ vẻ tiếc nuối.

Lý Tán nói: "Không sao đâu, ghi nhớ trong đầu là được rồi. Chụp rồi chưa chắc đã thường xuyên mở ra xem, nhưng ký ức thì lúc nào cũng có thể hồi tưởng lại."

Tống Nhiễm ngay lập tức được an ủi, lại nói: "Nhưng thật sự rất kỳ diệu, ảo ảnh sa mạc lẽ ra phải là màu sắc nguyên bản của phong cảnh chứ. Chẳng lẽ nơi nào đó thực sự có một rừng cây ô liu trắng sao?"

"Có lẽ là có thật đấy, ai mà biết được?" Lý Tán kéo đống hành lý sang một bên nhường đường cho cô.

Sau khi cô chụp ảnh xong, anh đẩy cửa, mở cánh cửa gỗ bên trong ra. Không gian bên trong chật hẹp, mấy chiếc túi đã chiếm hơn phân nửa diện tích. Anh kéo cửa sắt lại, rồi đóng cửa gỗ, lúc này mới bấm nút: "Tầng mấy?"

"Tầng bốn."

Anh nghiêng đầu nhìn cô: "Lúc em tự đi thang máy thì nhớ kỹ nhé, cánh cửa sắt bên ngoài nhất định phải đóng chặt, nếu không thang máy sẽ không chạy đâu."

"Vâng." Cô gật đầu, một lúc sau khẽ nói, "Sao cái gì anh cũng biết vậy?"

Lý Tán sững người, có chút ngượng ngùng, cười nói: "Loại thang máy này tôi từng thấy rồi."

"Ơ? Ở đâu vậy?"

"Có một năm đi huấn luyện ở Volgograd, tôi ở trong tòa nhà từ thời Thế chiến thứ hai." Không gian trong buồng thang chật hẹp, hai người đứng chen chúc nhau, anh cúi đầu nhìn cô, "Trong tòa nhà đó chính là loại thang máy cũ kỹ này."

"Ồ." Cô cảm thấy hai người đứng quá gần, tim cô không được bình yên cho lắm, cô nhìn quanh rồi nói, "Chiếc thang máy này thật đáng thương. Là ông lão cao tuổi rồi mà còn phải cõng hai người trẻ chúng ta."

Lý Tán nghe vậy, cong khóe môi.

Thang máy từ từ đi lên, trên vách bên cạnh có những khe hở, có thể nhìn thấy đường ống thang máy của tòa nhà cổ, dây cáp di chuyển lên xuống.

Đột nhiên "cạch" một tiếng, cả chiếc thang máy rung lên. Tống Nhiễm sợ hãi, vội vàng nắm lấy Lý Tán.

Nhưng giây tiếp theo, thang máy lại vững vàng đi lên.

Tống Nhiễm đỏ bừng mặt, lập tức buông cánh tay anh ra, phía sau không còn đường lui, chỉ có thể đứng sát trước mặt anh, để mặc cho đôi má mình từ từ nóng bừng lên.

Cô cúi đầu vuốt tóc, ánh mắt nhìn loạn xạ, tự chữa cháy bằng cách cười gượng: "Em cứ tưởng có bom cơ."

Ánh mắt Lý Tán cũng chậm rãi dời đi chỗ khác, giải thích: "Loại thang máy này là vậy đấy. Mỗi khi đến một tầng là nó lại nhảy lên một cái."

"Ồ." Cô gật đầu, cúi đầu nhìn đôi giày quân đội của anh. Thang máy lại "cạch" một tiếng. Lần này lòng bàn tay cô bám chặt vào vách gỗ, đứng vững, không nhào vào người anh nữa.

Sau vài giây im lặng, Tống Nhiễm đổi chủ đề: "Volgograd chính là Stalingrad trong lịch sử phải không?"

"Đúng vậy. Trận chiến khốc liệt nhất thời Thế chiến thứ hai, cả thành phố đều bị hủy diệt."

"Hồi đi học em rất mê lịch sử Thế chiến thứ hai." Tống Nhiễm nói, "Thành phố đó bây giờ vẫn ổn chứ?"

"Đó là một thành phố rất yên tĩnh, bầu trời rất xanh, đường phố thẳng tắp và rộng rãi, đâu đâu cũng là bia tưởng niệm và nghĩa trang. Chỉ là côn trùng nhỏ nhiều vô kể. Đồng đội của tôi nói là do ngày xưa có quá nhiều thi thể, quá nhiều người chết. Nhưng tôi lại nghĩ có lẽ chỉ vì thành phố được xây dựng bên bờ sông Volga, cây cối quá um tùm thôi."

"Ồ." Cô lắng nghe lời mô tả của anh, hình dung ra dáng vẻ của thành phố đó, rồi gật đầu.

Đang nói chuyện, thang máy lại "cạch" một cái, đã đến tầng bốn rồi.

Đợi thang máy dừng hẳn, Lý Tán mở cửa gỗ, rồi lại kéo cánh cửa sắt bên ngoài, quay đầu nhìn cô: "Em ra trước đi."

Tống Nhiễm cúi đầu lách qua người anh.

Anh lần lượt chuyển các túi đồ bên trong ra ngoài, đóng cửa trong, rồi kéo cửa sắt lại, nói: "Sau này em đi lại, nếu không có nhiều đồ thì cố gắng đi cầu thang bộ nhé."

"Vâng. Em biết rồi." Tống Nhiễm hiểu ý anh.

Ở vùng chiến sự, mất điện là chuyện thường, tai nạn cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Phòng của Tống Nhiễm nằm ở cuối hành lang. Bài trí trong phòng rất đơn giản, một chiếc giường đơn, vị trí của chiếc giường đơn còn lại đã được thay thế bằng bàn và ghế. Ti vi trên tường đã bị tháo đi, điều hòa cũng vậy, thay vào đó là một chiếc quạt máy.

Lý Tán đẩy đồ của cô vào phòng, xếp các thùng ngay ngắn, ba lô đặt lên bàn.

Tống Nhiễm hỏi: "Anh có muốn rửa mặt không?"

Lý Tán lắc đầu, mỉm cười nói: "Tôi đi đây."

Lòng Tống Nhiễm thắt lại, cô biết rõ anh sẽ không ở lại lâu, nhưng khoảnh khắc này lại cảm thấy lưu luyến, thậm chí còn có chút chua xót.

Ở một thành phố xa lạ thế này, cô lại chỉ còn có một mình.

Cô nhìn anh; anh cũng nhìn cô, ánh mắt tĩnh lặng và dịu dàng.

Sợ mình mất kiểm soát, cô vội vàng dời ánh mắt, vội vã tìm một chai nước đưa cho anh: "Vậy anh cầm lấy nước đi."

Lý Tán từ chối: "Em tự uống đi."

"Anh cầm lấy đi mà!" Cô có chút sốt ruột, giọng hơi cao lên, nhét chai nước vào tay anh.

Anh nắm lấy chai nước, lần này không buông ra nữa, mỉm cười nhẹ với cô.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Chia tay từ đây, mỗi người một nhiệm vụ, cũng chẳng biết lần tới gặp lại là khi nào.

Tống Nhiễm theo anh ra đến cửa, kiên quyết nói: "Để em tiễn anh ra cầu thang."

"Được."

Thảm trải sàn hành lang khách sạn đã bị tháo bỏ, đôi giày quân đội của anh bước trên sàn tạo nên tiếng động rất rõ ràng.

Lúc này cả hai đều không nói gì, im lặng đi về phía cầu thang.

Chỉ còn vài bước chân nữa, Tống Nhiễm cuối cùng cũng khẽ hỏi: "Anh ở đâu?"

"Doanh trại."

"Ở đâu vậy?"

Lý Tán mỉm cười, không trả lời.

Tống Nhiễm biết ngay đó là bí mật quân sự.

Anh đứng lại bên cầu thang, nói: "Em đừng xuống nữa."

"Vâng." Cô gật đầu. Muốn nói lời giữ gìn sức khỏe nhưng không thốt nên lời, chỉ mỉm cười vẫy tay với anh: "Tạm biệt."

"Tạm biệt." Lý Tán nhìn cô thêm một cái, nhanh chóng bước xuống cầu thang. Đến chỗ rẽ, anh ngẩng đầu thấy cô vẫn đứng tại chỗ, liền gọi: "Phóng viên Tống."

"Dạ?"

"Bảo vệ mình cho tốt." Anh nói, "Đừng chết đấy."