Căn hộ của Nhiễm Vũ Vi là mua trả góp, mua từ sớm, một mình cô ấy ở trong căn nhà rộng một trăm mét vuông.

Nhà cửa được bài trí rất có gu, nhưng lại thiếu đi hơi ấm của cuộc sống thường nhật. Cô không nấu nướng, chuyện ăn uống đều giải quyết ở nhà ăn cơ quan. Khi Tống Nhiễm đến, hai người hoặc là ra ngoài hàng, hoặc là gọi đồ ăn mang về.

Ngày trước, Tống Nhiễm từng biết nấu ăn.

Mùa hè năm học lớp tám ấy, Nhiễm Vũ Vi và bạn trai là nhà ngoại giao của cô về nhà muộn, Tống Nhiễm đã tự đi mua thức ăn, nấu nướng xong xuôi, ngoan ngoãn đầy tự hào chờ mẹ về nhà.

Sau khi về đến nhà, thấy cả bàn thức ăn, Nhiễm Vũ Vi im lặng hồi lâu, sau đó gọi một cuộc điện thoại cho Tống Trí Thành, mắng xối xả vào mặt ông. Cô chất vấn Dương Tuệ Luân đã ngược đãi con gái mình thế nào, tại sao Nhiễm Nhiễm còn nhỏ tuổi mà đã phải biết nấu cơm.

Thực ra, Dương Tuệ Luân đối xử với Tống Nhiễm rất tốt, tốt đến mức thái quá.

Trong khu tập thể cũ, hàng xóm đều là đồng nghiệp của Tống Trí Thành và những người có học thức, nhà ai xảy ra chuyện lớn gì cũng khó lòng qua mắt được người khác. Dương Tuệ Luân vốn ít học, trong lòng luôn cảm thấy tự ti, lại sợ người ngoài nói mình là mẹ kế độc ác nên đối xử với Tống Nhiễm vô cùng tử tế, tốt như thể cô là khách quý vậy. Tống Nhiễm cũng luôn chủ động làm việc để mẹ kế vui lòng, hoặc là để chứng minh mình không phải là người dưng. Tâm lý tinh tế này cũng lặng lẽ theo cô đến Đế Thành. Ở nhà của vị nhà ngoại giao kia, cô cũng phải chứng minh mình không phải là vị khách phiền phức đến ăn chực nằm chờ. Chỉ là đến năm sau khi cô quay lại, người bạn trai kia của mẹ đã không còn bóng dáng nữa.

Những năm qua, Nhiễm Vũ Vi từng trải qua vài mối tình, nhưng đều chẳng đi đến đâu. Đến tận bây giờ vẫn lẻ bóng một mình.

Hai người gọi đồ ăn Nhật mang về. Tống Nhiễm phát hiện trong tủ lạnh có vài chai rượu quýt khá ngon, liền thêm đá vào uống.

Nhiễm Vũ Vi rót cho mình một ly vang đỏ, hỏi: "Mấy ngày nay con chạy khắp thành phố, bận bịu chuyện gì thế?"

"Tra cứu chút tư liệu lịch sử thôi ạ. Về nước Đông, khó tìm quá." Thực ra cô đã liên hệ với La Tuấn Phong, một người làm sách nổi tiếng, nhưng cô không muốn mẹ biết, "Đều đang chạy thư viện, trước đó ở Lương Thành không tìm thấy."

Nhiễm Vũ Vi khéo léo quay lại chủ đề trên xe lúc nãy: "Tài nguyên ở Đế Thành, Lương Thành thật sự không sánh bằng. Nếu con muốn phát triển tốt, phải đến đây."

Tống Nhiễm vẫn kháng cự, không biết là kháng cự Đế Thành, hay là kháng cự Nhiễm Vũ Vi. Có lẽ trong mắt cô, Đế Thành cũng chính là Nhiễm Vũ Vi. Cô nói: "Con không có tham vọng gì lớn, bây giờ như vậy là tốt rồi."

"Mẹ thấy con y hệt tính cách của bố con."

"Con là con gái ông ấy, đương nhiên tính cách phải giống ông ấy rồi."

Nhiễm Vũ Vi ngước mắt nhìn cô, người phụ nữ ngoài bốn mươi, đuôi mắt đã xuất hiện những nếp nhăn không thể che giấu dù có trang điểm, cô lạnh lùng nói: "Con là con gái ông ấy, thì không phải con gái mẹ sao?"

Tống Nhiễm có chút không chịu nổi, nói khẽ: "Mẹ có thể đừng như trẻ con được không?"

Nhiễm Vũ Vi hừ lạnh: "Cánh cứng rồi nhỉ."

Tống Nhiễm không còn gì để nói.

Năm đó khi Nhiễm Vũ Vi và Tống Trí Thành tranh giành quyền nuôi con, Tống Trí Thành cứ dây dưa không chịu ly hôn. Nhiễm Vũ Vi ghê tởm người chồng ngoại tình đến mức không chịu nổi, vì muốn nhanh chóng ly hôn để lên phía Bắc, cô đã từ bỏ việc phân chia tài sản và từ bỏ cả Tống Nhiễm. Khi đó Tống Nhiễm mới chỉ hai ba tuổi, vịn vào chân tường, vừa chạy vừa gào khóc gọi mẹ.

Nhiễm Vũ Vi từng nói từng chữ: "Là Tống Trí Thành phản bội cái nhà này."

Đó là nỗi đau và thất bại lớn nhất đời cô.

Năm xưa, cô bất chấp sự phản đối của cha mẹ để lấy Tống Trí Thành, người chẳng có gì ngoài tài hoa. Kết hôn chưa đầy ba năm, cô lại bất chấp sự phản đối của cha mẹ, ra đi tay trắng, kiên quyết rời bỏ Lương Thành, một mình đến Đế Thành lập nghiệp.

Trách cô quá kiêu ngạo, không thể chịu đựng được cuộc hôn nhân thất bại như thể bị chà đạp lòng tự trọng. Đến tận bây giờ vẫn không chịu quay về Lương Thành. Mối quan hệ với cha mẹ cũng trở nên tồi tệ đến cực điểm, cho đến khi hai cụ lần lượt qua đời.

Còn Tống Nhiễm, mặc dù từ nhỏ đã biết bố là người phản bội, nhưng vì sống chung với bố suốt thời gian dài, một người bố chưa bao giờ bạc đãi và yêu thương cô thật lòng, cô không thể nào căm ghét ông như cách mẹ cô làm.

Nhiễm Vũ Vi rót thêm nửa ly vang đỏ, hỏi: "Con muốn ở đó thì cứ ở. Tống Trí Thành có nói khi nào mua nhà cho con không?"

Tống Nhiễm im lặng, không hiểu tại sao mỗi câu nói của mẹ đều có thể đâm thấu lòng cô.

"Nhà của bà ngoại con là của cậu con, Nhiễm Trì vẫn còn đang đi học, con có thể ở thêm một hai năm nữa. Đợi đến khi nó lớn lên cần lập gia đình, con sẽ phải dọn đi thôi."

Tống Nhiễm nói: "Chẳng phải còn mấy năm nữa sao, vài năm nữa là mua được nhà rồi."

"Với mức lương bốn năm nghìn của con, mua nổi không?"

"Không mua nổi thì thuê thôi. Chẳng lẽ còn ngủ ngoài đường?" Cô quyết định bộc lộ hết sự nổi loạn mà cả đời này cô vốn không dùng đến.

"Được." Nhiễm Vũ Vi nói, "Có chí khí."

Trong những ngày còn lại ở Đế Thành, Nhiễm Vũ Vi không nhắc lại chuyện này nữa.

Trong thời gian đó, Tống Nhiễm đã gặp La Tuấn Phong một lần. La Tuấn Phong là một người làm sách nổi tiếng trong ngành, từng tạo nên hàng chục cuốn sách bán chạy nhất, từ khoa học nhân văn đến tiểu thuyết kỳ bí, từ hành trình tâm hồn đến tạp đàm lịch sử, phạm vi bao quát rộng, chất lượng cao, đều là những ấn phẩm hàng đầu trong nước.

Anh ta là một người đàn ông thanh lịch và điềm đạm, ngoài ba mươi tuổi, mặc sơ mi trắng, đeo kính gọng đen, trong khí chất tinh anh không thiếu một chút hơi thở văn hóa:

"Cuốn 'Trước chiến tranh: Ký sự nước Đông' tôi đã xem không sót tập nào, câu chuyện này rất đáng để viết. Mặc dù phim tài liệu có cách thể hiện khách quan của nó, nhưng theo tôi, cảm nhận chủ quan của tác giả sách cũng vô cùng quý giá."

Tống Nhiễm rất đồng tình. Khi làm chương trình, cô đã lược bỏ quá nhiều cảm xúc cá nhân, đó lại chính là điều cô muốn viết.

"Tuy nhiên, cái tên 'Trước chiến tranh: Ký sự nước Đông' nghe quá cứng nhắc."

"Tôi từng muốn đặt là 'Nước Đông phù thế ký', nhưng bị lãnh đạo sửa lại rồi."

"Tôi thích cái tên cô đặt hơn." La Tuấn Phong nói, "Sách về đề tài ghi chép chiến tranh trên thị trường đang rất khan hiếm, vận hành tốt thì rất dễ nổi. Phóng viên chiến trường, lại còn là nữ phóng viên, điều này rất thu hút. Tuy nhiên, gạt bỏ những thứ đó sang một bên, bản chất vẫn phải quay về với nội dung tác phẩm."

Tống Nhiễm khẽ gật đầu: "Vâng."

"Cô còn định đến nước Đông nữa không?"

"Tùy sự sắp xếp của cơ quan, sao thế ạ?"

"Dưới góc độ làm sách, nếu không có phần sau, câu chuyện giống như chưa viết xong vậy. Cô hiểu ý tôi chứ?"

Chuyện gặp La Tuấn Phong, Tống Nhiễm không kể với mẹ. Cô mong chờ viết được một cuốn sách hay, lại sợ năng lực của mình không xứng đáng. Trước khi mọi việc chưa định đoạt, giữ bí mật vẫn tốt hơn.

Khi hai mẹ con không thảo luận về chuyện chính sự thì vẫn có thể chung sống hòa bình. Nhưng do tính chất công việc của Nhiễm Vũ Vi, bà nhìn chung là một người mẹ kiểu giáo điều và hay quản thúc. Một khi rảnh rỗi ở bên Tống Nhiễm, bà đều muốn hỏi han tỉ mỉ từ công việc, giao tiếp cho đến kế hoạch tương lai của cô. Chỉ hỏi thôi thì không sao, nhưng bà lại có quá nhiều ý kiến và quan điểm khác biệt, tính kiểm soát lại mạnh. Hai người cứ mỗi lần nói chuyện là lại tan rã trong không vui.

Bốn ngày sau, Tống Nhiễm trở về Lương Thành. Nhiễm Vũ Vi đưa cô ra sân bay, tiễn đến tầng khởi hành, bà thậm chí không xuống xe, chỉ vẫy tay nói tạm biệt rồi rời đi.

Tống Nhiễm nhìn chiếc xe màu trắng của bà biến mất trên đường, không khỏi thở dài.

Về đến Lương Thành, mưa đã tạnh từ lâu.

Cơn bão tuần trước dường như cuối cùng đã trút sạch nước trên trời. Bầu trời xanh biếc không một gợn mây, chỉ có ánh nắng gay gắt bao trùm khắp nơi.

Vừa ra khỏi sân bay, không khí nóng bức và ẩm ướt ập tới, giống như đang đi trên bãi biển không một ngọn gió vào giữa trưa vậy.

Đây chính là Lương Thành nơi cô đã sống gần 23 năm. Luôn rời đi, nhưng rồi lại luôn quay về.

Tống Nhiễm bắt xe trở về Thanh Chi Hẻm, trời đã chạng vạng.

Trong hẻm, ráng chiều rực rỡ, thoang thoảng hương hoa kim ngân. Đến cửa nhà, thấy hàng xóm đang làm sân, cô tò mò ghé lại hỏi: "Bà Vương, nhà bà làm lớp chống ẩm ạ?"

"Đúng rồi. Sau này sẽ không mưa nữa. Tranh thủ làm sớm."

Tống Nhiễm liếc nhìn đội thi công đang làm việc trong nhà, khẽ hỏi: "Họ làm tốt không ạ?"

"Tốt lắm. Nhà bà Trương, bà Từ đều là họ làm. Giá cả phải chăng, rất có tâm."

Tống Nhiễm nói: "Nhà cháu cũng muốn làm đây. Tìm mãi không được đội thi công nào."

Bà Vương nghe vậy, liền nhiệt tình giúp cô sắp xếp.

Đội trưởng đội thi công là ông Lý, khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt hiền lành. Ông Lý trước đây từng làm kỹ sư kiểm định chất lượng xây dựng tại chi nhánh Giang Thành của Tập đoàn Xây dựng Trung X, nghỉ hưu sớm, vì không ngồi yên được nên đã lập đội thi công nhận việc. Người làm kỹ thuật cả đời như vậy, Tống Nhiễm đương nhiên yên tâm, rất nhanh đã hẹn được ông cuối tuần đến thi công.

Ngày hôm sau là ngày làm việc, tám giờ sáng mặt trời đã lên cao, nắng chiếu rọi khiến lá cây trong sân bóng loáng.

Trước khi ra khỏi nhà, Tống Nhiễm mang theo chiếc ô đen lớn của Lý Tán. Cô rất thích chiếc ô đó, đơn giản, tán ô rộng, dày dặn, cầm trong tay cảm giác rất chắc chắn.

Công việc một ngày cuối cùng cũng hoàn thành, vừa tan làm cô đã ôm ô bắt xe buýt đến khu cảnh bị.

Đầu tháng bảy, cây cối trên núi Lạc Vũ mọc um tùm, che khuất cả bầu trời, hoang dại và điên cuồng. Lá cây xanh mướt, trĩu nặng, như thể đang thỏa mãn sau khi đã no đủ nắng mưa.

Tống Nhiễm nhìn cả ngọn núi xanh mướt, tâm trạng rất tốt.

Xuống xe buýt, băng qua đường vào khu cảnh bị, bên trong vắng lặng không một bóng người. Chỉ có ánh hoàng hôn treo trên tòa nhà thấp tầng bên ngoài sân tập, tỏa ra chút nhiệt cuối cùng.

Tống Nhiễm đi đến bãi đất trống đó, phần lớn xe đã đi hết, bên cạnh xe của cô đỗ một chiếc xe quân sự, oai phong lẫm liệt, làm chiếc Alto nhỏ bé của cô trông càng thêm nhỏ nhắn. Cô liếc nhìn biển số xe quân sự, chính là chiếc Lý Tán lái lần trước. Cửa xe đóng kín, bên trong không có ai.

Cô chậm rãi bước tới, vừa đi vừa nhìn quanh, xung quanh tĩnh lặng, không có bóng người.

Cô bước vào bóng râm của một cái cây, đứng yên tại chỗ một lúc lâu, vân vê cán ô, cuối cùng đặt chiếc ô lên nắp ca-pô của xe quân sự.

Cô mở cửa xe Alto ngồi vào, tựa đầu vào ghế. Lưng ghế nóng rực nướng lưng cô, nhiệt độ trong xe rất cao, cô bật điều hòa để làm mát.

Cửa gió thổi ra những luồng hơi mát.

Trên bức tường của tòa nhà màu xám trắng kia phủ một lớp ánh hoàng hôn, rất yên tĩnh. Phía sau tòa nhà là cánh rừng rậm rạp, lá cây xanh mướt. Cô chợt nhớ đến nước Đông, những rừng cây ô-liu phủ đầy bụi bặm ấy.

Nhiệt độ trong xe đã giảm xuống hoàn toàn, cô nhìn đồng hồ, đã gần mười phút trôi qua.

Cô không thể đợi quá lâu, bảo vệ ở cổng chính sẽ nghi ngờ. Cô nhìn chiếc ô đen trên xe bên cạnh, cuối cùng cũng ngồi thẳng người, chuẩn bị thắt dây an toàn, nhưng ánh mắt lại thoáng thấy một người đi ra từ góc tòa nhà.

Trang phục tác chiến tay ngắn, thắt lưng, quần dài, giày quân đội, một dáng người rất quen thuộc.

Tống Nhiễm lập tức buông dây an toàn, với tay chỉnh nhỏ điều hòa, giả vờ như vừa mới lên xe.

Lý Tán đi về phía này, vì đi ngược hướng ánh hoàng hôn, anh hơi nheo mắt lại. Khi đến gần, anh nhìn thấy cô trong xe.

Tống Nhiễm hạ cửa kính xe xuống, chào hỏi: "Cảnh sát Lý."

Anh khẽ gật đầu, hỏi: "Đến lấy xe à?"

"Vâng." Tống Nhiễm nói, "Để ở đây một tuần, làm phiền anh quá."

"Không có gì đâu." Anh cười nhẹ.

Tống Nhiễm phát hiện, anh thường xuyên cười, nhưng chưa bao giờ cười lớn, luôn ôn hòa, nhàn nhạt, như một làn gió nhẹ.

Nhưng cũng có vẻ như…… chỉ là vì lịch sự…… mà không thể tiến xa hơn.

"Còn chiếc ô đó nữa," cô giơ tay chỉ, "đã mang đến rồi ạ."

Chiếc ô dài trên nắp ca-pô đã được cô thu lại, từng múi ô đều được vuốt phẳng phiu, xếp ngay ngắn, cuộn chặt và cài dây cẩn thận.

Anh mở cửa xe, đặt ô vào trong, cúi người tìm kiếm đồ đạc giữa các ghế.

Khoảng mười giây sau, anh đóng cửa xe, trong tay cầm hai cuốn sách và hai chai nước.

Anh đưa cho cô một chai. Tống Nhiễm nhân lúc này liếc nhanh một cái, nhìn rõ trong tay anh cầm là sách vật lý và hóa học trình độ cao, lại còn là bản tiếng Anh.

Thích đọc sách à……

"Cảm ơn anh." Cô nhận lấy nước, nói, "Còn lần trước nữa, cũng phải cảm ơn anh."

"Lần trước?" Lý Tán hơi nhướng mày.

Tống Nhiễm giải thích: "Bạc Khả Tháp."

"Ồ……" Anh tùy ý đáp một tiếng, đặt sách lên nắp ca-pô xe, vặn mở chai nước uống một ngụm. Khi người đàn ông ngửa đầu, đường nét xương hàm cứng cáp, yết hầu chuyển động lên xuống.

Tống Nhiễm dời ánh mắt, nhìn vào chiếc nắp chai nhỏ màu trắng trong tay anh.

Anh chỉ uống một ngụm, đậy nắp lại. Sau đó nhìn cô, ánh mắt rất tĩnh lặng. Nhưng dù sao cũng là quân nhân, ánh mắt không tiếng động cũng ẩn chứa sức mạnh mơ hồ.

Tống Nhiễm chậm rãi lên tiếng, tiếp tục câu chuyện: "Tôi đã tìm rất lâu mới tìm được tư liệu về việc Bạc Khả Tháp bị phá hủy, quá ít người quan tâm. Anh có nghiên cứu về lịch sử nước Đông à?"

Lý Tán vặn chặt nắp chai, cười nhạt, nói: "Người dân địa phương kể lại thôi."

Tống Nhiễm sững sờ.

Anh cầm lấy những cuốn sách trên nắp ca-pô, gõ nhẹ lên xe, gật đầu cáo từ: "Tôi đi trước đây."

"……Vâng."

"Ồ……" Anh vừa quay người, nhớ ra điều gì đó lại lùi lại một bước, hỏi, "Sợi dây của tôi vẫn còn ở chỗ cô chứ?"

Tống Nhiễm: "Hả?"

Anh xua tay: "Mất rồi thì thôi vậy."

"À. Còn ạ." Cô vội nói, "Nhưng ở nhà tôi."

Cô nói dối, sợi dây đỏ đó đang nằm ngay trong túi xách cô mang theo bên mình.

Cô rủ hàng mi xuống, rồi lại ngước lên, nói: "Tôi không mang theo người, lần sau trả lại anh nhé?"

"Được."

Tống Nhiễm hỏi dồn: "Lần sau trả thế nào ạ?"

Anh nghĩ một chút, hỏi: "Có giấy bút không?"

"Có ạ."

Tống Nhiễm cúi đầu lục tìm giấy bút trong túi, chột dạ tránh né sợi dây đỏ đang nằm bên trong. Cô đưa cuốn sổ ghi chú và bút cho anh.

Anh bước tới, đặt chai nước và tập tài liệu lên nóc xe cô, nhận lấy giấy bút, hơi cúi người, tì lên cửa sổ xe cô để viết. Dáng người người đàn ông lập tức che khuất ánh sáng bên ngoài cửa sổ.

Tống Nhiễm ngước mắt lén nhìn khuôn mặt cúi xuống của anh, xương lông mày rất cao, lông mi rất dài, màu da rất khỏe khoắn, không quá trắng trẻo, cũng chẳng đen nhẻm.

Anh viết rất nhanh một dãy số, đầu bút gõ nhẹ lên mặt giấy, rồi đứng thẳng người dậy.

Ánh mắt cô tự nhiên chuyển sang tờ giấy ghi chú, bên trên viết một chữ "Lý", phía sau là một dãy số điện thoại.

"Làm phiền cô rồi."

Cô nhận lấy: "Đáng lẽ phải vậy ạ. Là tôi ngại quá, không cẩn thận làm đứt mất."

Anh cười nhạt, không tỏ ý kiến.

"Sợi dây đó để cầu bình an phải không ạ?" cô hỏi.

"Ừ." Anh nhớ ra điều gì đó, lại giơ tay đòi giấy: "Nếu tôi đi công tác, hãy gọi vào số kia."

Tống Nhiễm đưa giấy cho anh, thấy dáng vẻ anh cúi đầu viết số điện thoại nghiêm túc, hơi do dự một chút, nói: "Người thân tặng phải không ạ?"

Ban đầu anh không trả lời, khi viết xong đưa cho cô, anh mới ngước mắt nhìn cô một cái, nói: "Ừ."

Tống Nhiễm lấy hết can đảm, nói: "Vậy tôi cũng để lại số điện thoại cho anh, nhỡ đâu tôi bận quá quên mất, anh nhắc tôi một tiếng. Đồ vật quan trọng, tốt nhất đừng để mất lần nữa."