Người đàn ông chống hai tay xuống đất, bật người đứng dậy. Anh phủi bụi bẩn trên vai và tóc, liếc nhìn Tống Nhiễm: "Cô không sao chứ?"

"Tôi không sao." Tống Nhiễm từ từ ngồi dậy. Tiếng nổ lớn khiến đầu óc cô choáng váng, phản ứng trở nên chậm chạp.

Anh nói: "Cô cứ nghỉ một lát đi, đừng vội đứng dậy."

"Vâng." Tống Nhiễm gật đầu. Tim cô đập dữ dội, như thể muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Không khí dưới mặt đất nóng hầm hập, bỏng rát như lửa đốt.

Nóng quá.

Gần trưa, không một chút gió.

Cô kéo khẩu trang xuống, lau vội những giọt mồ hôi trên mặt và cổ.

Anh bước sang một bên kiểm tra tình hình các mảnh vỡ từ vụ nổ.

Tim Tống Nhiễm vẫn chưa bình ổn lại, cả khuôn mặt nóng ran, cô theo bản năng lại lau sạch bụi bẩn trên mặt.

Một người lính khác bước tới hỏi: "Cô là phóng viên của đài nào?"

Tống Nhiễm đáp: "Đài truyền hình Lương Thành."

Đối phương vô cùng ngạc nhiên: "Sao lại để một người phụ nữ như cô đơn độc ra tiền tuyến?"

"Tôi không đến để tác nghiệp, tôi đến tìm người."

"Đã đến lúc này rồi mà còn chạy về phía Bắc làm gì?"

"Tôi đi tìm bạn, họ sẽ đưa tôi đến Gia Mã."

Người lính hiểu ra, dặn dò: "Cô đi đường cẩn thận nhé, tình hình ở đây không ổn định, bên ngoài thành phố đang có giao tranh nhỏ."

Tống Nhiễm gật đầu: "Tôi biết rồi, cảm ơn anh."

Cô đứng dậy đi về phía chiếc xe máy, vô thức ngoái đầu nhìn người đàn ông tên "A Tán" kia. Anh đang quỳ một chân trên đất, tay cầm một mảnh vỡ bom. Dưới lớp mặt nạ đen lộ ra một nửa gương mặt nghiêng, sống mũi cao, xương mày cương nghị.

Cô thoáng thấy một nỗi buồn man mác, thu hồi ánh mắt, leo lên xe vừa định khởi động thì nghe thấy một giọng nói ôn hòa: "Bạn cô ở đâu?"

Tống Nhiễm lần theo giọng nói quay đầu lại, là anh.

Anh vẫn ngồi xổm trên đất, hơi ngước nhìn cô. Đôi mắt nheo lại, con ngươi rất sáng.

Tống Nhiễm nhìn lên vành mũ của anh, đáp: "Khách sạn Harris."

Đó là nơi lưu trú của các phóng viên nước ngoài.

Anh nhìn đồng hồ rồi hỏi: "Hẹn mấy giờ?"

"Mười giờ rưỡi."

"Không kịp đâu." Anh tốt bụng nhắc nhở.

Tống Nhiễm lấy điện thoại ra, mười giờ hai mươi chín phút.

Cô lẩm bẩm: "Chỉ đành tự lái xe máy đến Gia Mã thôi."

Anh tung mảnh bom trong lòng bàn tay rồi bắt lấy, trong mắt thoáng hiện nụ cười thiện chí: "Cô biết đường không?"

Tống Nhiễm: "..."

Điện thoại không có sóng nên không xem được bản đồ, chữ nước ngoài trên biển chỉ dẫn cô cũng không biết.

Cô ngước nhìn hướng mặt trời, ước chừng một chút: "Hướng đó là phía Nam... nhỉ. Nếu may mắn, có lẽ sẽ bắt kịp dòng người tị nạn."

Anh vứt mảnh vỡ trong tay xuống, phủi bụi trên quần, đứng dậy hỏi: "Hộ chiếu có mang theo không?"

Tống Nhiễm sờ vào túi lớn bên ngoài quần: "Có ạ."

"Trong thành phố hôm nay có một đợt thương nhân và kiều bào rút đi, cô đi theo họ đi."

Nửa giờ sau, Tống Nhiễm đến Khu công nghiệp Trung Phục ở ngoại ô phía Tây Nam thành phố Tô Duệ.

Trung Phục là công ty có vốn đầu tư Trung Quốc lớn nhất khu vực miền Trung Đông Quốc, kinh doanh chính các ngành nghiên cứu khoa học, viễn thông và cơ sở hạ tầng. Hiện tại tình hình xấu đi, chiến tranh bùng nổ, kiều bào đang làm việc và sinh sống ở nước ngoài phải rút về nước. Khu công nghiệp Trung Phục trở thành điểm tập kết rút kiều bào của khu vực miền Trung. Từ hôm qua, nhân viên và cư dân Trung Quốc từ các thành phố xung quanh đã bắt đầu tập trung về đây.

Khi Tống Nhiễm đến nơi, bên trong chật kín xe khách, trên bãi đất trống có lẽ đã tập trung khoảng một hai nghìn người.

Cô theo thói quen nghề nghiệp mở thiết bị quay phim, len lỏi giữa dòng người và xe cộ.

Trong ống kính, những người đàn ông bận rộn nhét hành lý vào khoang để đồ dưới gầm xe, phụ nữ và trẻ em xuất trình hộ chiếu giấy tờ để đăng ký lên xe, các chuyên gia trung niên đang trao đổi khẩn cấp với đồng nghiệp người Đông Quốc bên ngoài đám đông, họ cầm máy tính và tài liệu, bàn bạc công việc với tốc độ rất nhanh; phần lớn người Đông Quốc thì đang giúp đỡ vận chuyển hành lý, hoặc ôm tạm biệt đồng nghiệp người Trung Quốc của mình. Một vài nhóm phóng viên của các đài truyền hình và báo chí khác nhau đang liên tục đưa tin trước ống kính.

Ống kính của Tống Nhiễm vô tình bắt được một cảnh tượng, một cô gái Trung Quốc lên xe, qua cửa sổ nắm tay một chàng trai Đông Quốc có sống mũi cao, hốc mắt sâu. Cô gái nói gì đó, vẻ mặt đầy luyến tiếc, chàng trai hôn sâu lên mu bàn tay cô, khẽ lắc đầu.

Đang quay phim, có người vỗ vai cô, là người lính lúc nãy, đồng đội của "A Tán". Anh ta đã tháo mặt nạ, gương mặt đoan chính, mang vẻ cương nghị đặc trưng của quân nhân.

"Tôi đưa cô đi đăng ký."

"Được."

Người lính dẫn Tống Nhiễm đến cạnh một chiếc xe khách, giải thích tình hình với nhân viên kiểm tra bên cạnh. Tống Nhiễm đã qua kiểm tra hộ chiếu. Người lính kia lại giúp cô chuyển thùng thiết bị vào khoang hành lý.

"Cảm ơn nhé." Trước khi lên xe, Tống Nhiễm nói với anh ta.

Đối phương vẫy tay rồi quay người biến mất trong đám đông.

Anh đến và đi vội vã, lúc này Tống Nhiễm mới nhớ ra mình quên hỏi tên của bất kỳ ai trong số họ, cũng quên nói lời cảm ơn với người tên "A Tán" kia.

Sau khi lên xe, tầm nhìn bị hạn chế, cô nhìn quanh nhưng cũng chỉ thấy vài bóng dáng mặc quân phục rằn ri đang đi lại phía ngoài đám đông. Những người lính đang duy trì trật tự, đôn đốc kiều bào lên xe.

Đợi đến khi hàng chục chiếc xe khách chở đầy người khởi hành, Tống Nhiễm chăm chú tìm kiếm, tất cả đều là những người lính cao lớn đội mũ và mặc quân phục đồng bộ, không ít người còn đeo mặt nạ. Cô rất khó phân biệt ai là anh.

Khi xe khách rời khỏi cổng khu công nghiệp, cô thấy vài người mặc quân phục rằn ri đang đứng ở cửa, chụm đầu nói chuyện. Một người trong số đó cao hơn đồng đội một chút, thắt lưng buộc chặt, lưng thẳng tắp. Anh nhìn thấy xe khách đi tới, hơi nghiêng người, giơ tay chào quân lễ với tài xế. Phía trên mặt nạ, đôi mày và ánh mắt của anh vô cùng nổi bật.

Các đồng đội của anh cũng giơ tay chào theo.

Trên xe có người reo hò, có người lớn tiếng cảm ơn họ.

Tầm mắt lướt qua nhanh chóng.

Tim Tống Nhiễm thắt lại, cô dán sát vào cửa sổ nhìn, cảm thấy đó hình như là anh, nhưng không kịp xác định rõ ràng thì xe đã chạy mất.

Trong chớp mắt, bóng dáng đó đã rẽ vào góc khuất, không còn thấy đâu nữa.

Tống Nhiễm nhìn một lúc lâu, mới vô thức thở hắt ra, đầu tựa nặng nề vào lưng ghế.

Cứ cách một đoạn đường, đoàn xe lại có một chiếc xe quân sự hộ tống đợt kiều bào này đi về phía Nam. Cô không biết anh có đi theo không.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ suốt dọc đường, bầu trời xanh thẳm, ánh nắng chói chang, những bụi gai trên bãi cát khô cằn. Không biết có phải do thời tiết nóng bức ảnh hưởng hay không, trong lòng cô nóng ran bồn chồn.

Hơn hai giờ chiều, đã đi được nửa chặng đường. Đoàn xe đi đến một trạm kiểm soát thì dừng lại.

Giao thông bị phong tỏa.

Trên đường cao tốc chật kín những chiếc xe bị chặn lại bên ngoài trạm kiểm soát không cho qua, cùng người dân từ nhiều quốc gia khác nhau. Dưới cái nắng gay gắt, tiếng ồn ào náo động, không khí tràn ngập ngôn ngữ của hơn mười quốc gia. Có người đang thương lượng với quân đội chính phủ canh giữ trạm, có người lớn tiếng tranh cãi chửi bới, có người gọi điện thoại tìm kiếm kênh hòa giải, có người mặt mày ủ rũ, ánh mắt đờ đẫn.

Bên ngoài xe là một cảnh tượng hoảng loạn hỗn loạn, người trên xe cũng lo lắng nhoài đầu ra nhìn.

Tống Nhiễm vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, bắt gặp vài người mặc quân phục rằn ri của nước mình đi ngang qua. Cô đuổi theo ánh mắt, nhưng trong những người đi qua không có bóng dáng quen thuộc của anh.

Sau khi hai bên thương lượng, trạm kiểm soát bắt đầu cho phía Trung Quốc đi qua. Những chiếc xe khách của đoàn xe Trung Quốc lần lượt đi qua trạm kiểm soát, mọi người xuống xe trước, quân đội chính phủ kiểm tra hành lý trên xe, xe qua; sau đó hành khách trên xe từng người một cầm hộ chiếu xác minh danh tính, qua cửa rồi mới lên xe.

Xe của Tống Nhiễm là chiếc thứ mười hai, đợi hơn một tiếng đồng hồ mới đến lượt họ.

Tất cả mọi người xuống xe làm thủ tục thông quan, đám đông từ các quốc gia xung quanh chen lấn như thủy triều, tay cầm giấy tờ văn bản tranh cãi, ra hiệu. Quân đội chính phủ cầm súng ngăn cản họ. Tống Nhiễm và những người khác bị xô đẩy chen lấn, một nhóm nhỏ quân nhân Trung Quốc vây thành vòng tròn ở cửa khẩu, bảo vệ đồng bào của mình, kéo họ vào cửa khẩu, tránh để có người bị tụt lại phía sau và bị đám đông làm lạc mất.

Đám đông chen lấn không thể nhúc nhích, Tống Nhiễm bị một người lính nắm lấy cổ tay, kéo mạnh vào cửa khẩu, hộ chiếu trong tay đều bị bóp méo nhăn nhúm, sĩ quan quân đội chính phủ kiểm tra xong trả lại cho cô, làm một động tác cho qua.

Tống Nhiễm cuối cùng cũng qua được cửa khẩu, người suýt chút nữa bị lột mất một lớp da.

Lúc lên xe cô lại đẫm mồ hôi. Vừa ngồi xuống, nghe thấy có người trên xe nói: "Qua được cửa này là an toàn rồi. Còn một tiếng rưỡi nữa là đến Gia Mã."

"Nghe nói các chuyến bay hàng không đều dừng hết rồi, nhưng có một đợt máy bay đặc biệt có thể về nước."

"Nhiều người thế này liệu có ngồi hết không?"

"Yên tâm đi, tôi vừa hỏi một sĩ quan, nói là có hạm đội hải quân đến đón chúng ta."

"Thật sao? Tuyệt quá." Mọi người có vẻ vừa kích động vừa nhẹ nhõm.

Đột nhiên có người nói: "Nhưng nhóm quân nhân vừa rồi chỉ đưa chúng ta đến đây thôi, họ không đi Gia Mã nữa."

"Hả? Tại sao?"

"Nghe nói còn có nhiệm vụ hộ tống khác. Phía sau còn mấy đợt chưa rút qua được."

Sau một giây im lặng, có người trên xe lao ra cửa sổ hét lớn ra ngoài: "Cảm ơn các anh!"

Mọi người đồng loạt hét lớn ra ngoài: "Cảm ơn các anh!"

Bên ngoài trạm kiểm soát, một nhóm quân nhân đang cố gắng duy trì trật tự, họ không nghe thấy; nhưng bên trong cửa khẩu, vài quân nhân đang cầm tài liệu thương lượng với quân đội chính phủ Đông Quốc đã nghe thấy, họ quay đầu nhìn lại, vẫy tay chào một cái.

Cũng chính vào lúc đó, Tống Nhiễm nhìn thấy anh.

Tim cô đột nhiên đập nhanh một nhịp, người suýt nữa bật dậy khỏi ghế.

Anh cũng nhìn về phía này, nhưng không giơ tay chào, quay đầu lại tiếp tục trao đổi với quân đội chính phủ. Rất nhanh, vài người họ đi về phía đoàn xe, lần lượt ra hiệu và nói gì đó với tài xế các xe. Đoàn xe được cho qua đợt này bắt đầu lần lượt khởi động.

Tống Nhiễm căng thẳng nhìn chằm chằm anh, anh che mặt bằng mặt nạ, mặc bộ quân phục rằn ri tác chiến, thắt lưng buộc rất chặt; ống quần thẳng và dài, gấu quần nhét chặt vào trong giày quân đội.

Anh ra hiệu cho tài xế mấy chiếc xe, làm một động tác đi tiếp, sau đó giơ tay chào quân lễ chuẩn xác, rồi quay người đi về phía trạm kiểm soát.

Xe của Tống Nhiễm từ từ khởi động, cô nhìn anh đi ngược chiều về phía mình, nhưng anh không nhìn xe mà nhìn chằm chằm về hướng trạm kiểm soát, lông mày hơi nhíu, lấm tấm mồ hôi, đôi mắt đen sáng ngời đầy sức mạnh.

Khoảnh khắc người và xe lướt qua nhau, Tống Nhiễm đột nhiên gọi một tiếng: "Này!"

Giọng cô bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào và ngôn ngữ các nước bên phía trạm kiểm soát, anh và đồng đội của anh đều không quay đầu lại.

"Ê!" Cô lại gọi một tiếng, anh vẫn không nghe thấy.

Cô vội vàng nhoài đầu ra khỏi cửa sổ, hét lên một tiếng thật mạnh:

"A Tán!"

Lần này, anh quay đầu lại, có chút nghi hoặc.

Như thể ông trời đang giúp cô, xe đột nhiên dừng lại tạm thời, anh chỉ cách cô vài bước chân.

Cô nhanh chóng tháo mặt nạ và khăn trùm đầu, đưa tay về phía anh, gọi: "A Tán!"

Anh khó hiểu nhìn cô hai giây, nhưng vẫn khẽ mỉm cười, tiến lên hai bước đưa tay về phía cô.

Cô nắm chặt lấy tay anh, anh đang đeo găng tay tác chiến hở ngón màu đen, chất liệu da mềm mại, lòng bàn tay anh nóng hổi và đẫm mồ hôi.

Anh nắm tay cô một lát rồi buông ra. Đúng lúc đó, xe khách đột nhiên khởi động, cô không chịu buông, theo phản xạ nắm lấy cổ tay anh, nhưng lại kéo tuột một sợi dây đỏ từ trên tay anh xuống.

Anh sững người, muốn tiến lên một bước lấy lại sợi dây, nhưng xe đã tách hai người ra, chạy qua cửa khẩu nội bộ thứ hai.

Tống Nhiễm cũng sững sờ không thôi, hoàn hồn lại thì đã không còn thấy bóng dáng anh, chỉ có một sợi dây đỏ cầu bình an đang nằm lặng lẽ trong tay cô, vẫn còn vương lại hơi ấm từ tay anh.

Đó là ngày ba tháng sáu, ba giờ mười phút chiều.

Sau này nhớ lại, ngày cô gặp Lý Tán là một ngày rất bình thường.

Ngày hôm đó trông rất đỗi bình thường, thời tiết oi bức và ngột ngạt, lúc đó, cô cứ ngỡ đó là một ngày bình thường nhất trong cuộc đời mình.