Chỉ huy Trần Phong vẫn luôn ghi nhớ ngày hai mươi sáu tháng Chín ấy.

Tháng Bảy nắng cháy, mùa hạ qua đi, mùa thu ập đến. Lương Thành đang độ thời tiết dễ chịu, trời cao gió mát.

Hơn ba giờ chiều, anh đột ngột nhận được điện thoại từ Bộ chỉ huy lực lượng gìn giữ hòa bình tại Đông Quốc. Là La Chiến gọi tới, nói Lý Tản đã xảy ra chuyện lớn.

Cậu ấy bị một quả bom liều chết phát nổ ở cự ly gần làm bị thương, mạng sống như treo trên sợi tóc.

Lúc đó La Chiến không có thêm tin tức gì, chỉ bảo anh hãy chuẩn bị tâm lý và thông báo cho người nhà của Lý Tản.

Nghe thấy bốn chữ "thông báo người nhà", Trần Phong lập tức hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Buổi chiều hôm đó, Trần Phong gần như phát điên, chạy đôn chạy đáo khắp nơi hỏi thăm, nhờ vả. Mãi đến tận đêm khuya, anh mới chắp vá được toàn bộ sự việc.

Lý Tản đứng quá gần vật liệu nổ nên ngất lịm tại chỗ; khi được đưa đến bệnh viện dã chiến gần đó cấp cứu, cậu bị tổn thương nội sọ, gãy xương sườn đâm thủng gan, gãy xương cẳng chân, chưa kể đến nhiều cơ quan nội tạng bị tổn thương và những vết thương hở da thịt. Nếu không nhờ bộ quân phục bảo hộ, có lẽ cậu đã mất mạng từ lâu.

Mệnh lệnh từ cấp trên là bằng mọi giá phải cứu sống người. Năng lực của bệnh viện dã chiến có hạn, quân đội địa phương ngay lập tức dùng trực thăng vận chuyển cậu đến thủ đô nước láng giềng, triệu tập những chuyên gia y tế giỏi nhất để phẫu thuật, cấp cứu suốt mười mấy tiếng đồng hồ.

Lý Tản bị thương nặng, hôn mê một tuần mới tỉnh; sau đó tình trạng vết thương cứ tái đi tái lại, vài lần rơi vào trạng thái nguy kịch, hơn nửa tháng sau mới dần ổn định và được chuyển về nước.

Một tháng sau, các vết thương trên cơ thể cậu dần hồi phục dưới sự điều trị của những bác sĩ hàng đầu, nhưng thính lực của cả hai tai lại bị tổn hại nghiêm trọng. Cấp trên đã mời những chuyên gia giỏi nhất để chữa trị cho cậu. Thế nhưng, sau nhiều lần phẫu thuật, dù có dấu hiệu thính lực phục hồi đôi chút, nhưng chứng ù tai và chóng mặt dữ dội gần như đã hủy hoại cậu.

Các chuyên gia thử nghiệm hết lần này đến lần khác, nhưng lần nào cũng bó tay.

Cậu giống như một cỗ máy bị sửa chữa liên tục, đang cận kề giới hạn chịu đựng.

Thấm thoắt, ba tháng đã trôi qua. Mỹ chính là chiếc phao cứu sinh cuối cùng của cậu.

Giáng sinh vừa qua, thành phố New York gió lạnh thấu xương.

Trần Phong đứng trong thang máy tham quan đang từ từ đi lên của bệnh viện. Dưới lầu là những con phố sầm uất của New York, đường phố tràn ngập không khí lễ hội, nhưng anh chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh.

Lý Tản đứng bên cạnh anh, gương mặt vô cảm nhìn vào hư không, phong cảnh ngoài cửa sổ như dòng nước trôi qua mắt cậu, không để lại chút dấu vết nào.

Trần Phong chợt nhớ tới lúc Lý Tản mới được đưa về nước, ngày qua ngày nằm trên giường bệnh, rõ ràng là tỉnh nhưng lại nhắm mắt, không muốn giao tiếp với bất kỳ ai. Suốt nhiều ngày liền, cậu không nói lấy một lời. Cho đến một lần y tá thay quần áo cho cậu, Trần Phong nhìn thấy những vết sẹo dày đặc như mạng nhện trên lưng cậu, trông thật kinh hoàng, anh mới có thể mường tượng ra cậu đã trải qua chuyện gì trong khoảnh khắc vụ nổ đó.

Trần Phong nói: "A Tản, đừng sợ, sẽ chữa khỏi thôi. Jackson là bác sĩ quân y chuyên khoa tai giỏi nhất nước Mỹ, ca phẫu thuật ông ấy làm cho cậu trước đó chẳng phải rất hiệu quả sao, đã nghe được chút âm thanh rồi còn gì? Từ từ thôi, rồi sẽ ổn cả."

Lý Tản không đáp, không hề nhúc nhích.

Trần Phong nắm lấy vai cậu, xoay người cậu lại, hỏi: "Không đeo máy trợ thính à?"

"Đeo rồi." Lý Tản nói.

Trần Phong nhìn kỹ, quả nhiên trong tai phải của cậu có nhét một chiếc máy trợ thính màu da rất nhỏ.

Trần Phong không nói thêm gì nữa, vừa định thở dài lại phải nén lại.

Thang máy đến nơi, hai người bước ra ngoài.

Bác sĩ Jackson bắt đầu phụ trách việc điều trị cho Lý Tản từ một tháng trước, lần này Lý Tản đến là để tiếp nhận phẫu thuật lần nữa.

Sau khi kiểm tra cho Lý Tản, ông nói: "Muốn hồi phục như trạng thái trước đây là rất khó, cũng cần một khoảng thời gian hồi phục rất dài. Nhưng chúng ta cứ từ từ, dựa vào tình hình hồi phục để lập kế hoạch, cố gắng mỗi lần phẫu thuật sẽ cải thiện thính lực thêm một chút, cố gắng đạt được chức năng sinh hoạt hàng ngày thông qua thiết bị trợ thính. Còn việc có thể rời bỏ thiết bị trợ thính hay không, thì phải xem kết quả sau này."

Thời gian trước Lý Tản vì cơ thể suy nhược mà mắc bệnh viêm phổi, vẫn chưa khỏi hẳn, cậu khẽ ho hai tiếng rồi nói: "Bây giờ, so với việc thính lực mạnh hay yếu, thứ ảnh hưởng tới tôi nhiều hơn là chứng ù tai và chóng mặt."

"Tần suất và cường độ xuất hiện triệu chứng thế nào?"

"Cứ cách một tiếng lại có một lần..." Lý Tản mấp máy môi, ánh mắt có chút u tối, thấp giọng nói: "Âm thanh rất lớn, giống như lúc nào cũng đang phát nổ vậy."

Bác sĩ Jackson không khỏi khẽ nhíu mày, nhưng rồi lại mỉm cười: "Trong giai đoạn hồi phục sẽ tồn tại hiện tượng ù tai và chóng mặt nhất định. Cơ thể cậu bây giờ rất suy nhược, điều này cũng sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả hồi phục. Đừng vội, cứ từ từ thôi."

Sau khi buổi gặp kết thúc, Lý Tản được y tá đưa về phòng bệnh.

Khi cậu rời đi, bác sĩ quân y nhìn Trần Phong một cái.

Trần Phong ở lại một mình, hỏi bác sĩ: "Có chuyện gì vậy ạ?"

Bác sĩ quân y thở dài: "Ca phẫu thuật tôi làm cho cậu ấy lần trước thực ra rất thành công, như tôi vừa nói, giai đoạn hồi phục sẽ có hiện tượng ù tai... Nhưng dựa vào tình trạng cậu ấy mô tả, mức độ nghiêm trọng mà cậu ấy cảm nhận đã vượt xa mức độ thực tế mà tôi nhìn thấy về mặt y học."

Trần Phong nghe vậy, chỉ thấy da đầu tê dại, anh dùng sức day day trán, hỏi: "Ý bác sĩ là, ngài cũng không còn cách nào sao?"

Jackson nói: "Tôi đang nghĩ, Thiếu úy Lý... liệu có phải về mặt tâm lý tồn tại vấn đề gì đó, cản trở sự hồi phục trong tiềm thức của cậu ấy; hoặc nói cách khác, nó làm trầm trọng thêm các triệu chứng mà cậu ấy cảm nhận được."

Trần Phong nói: "Cậu ấy là lính gỡ bom, lại bị bom làm bị thương, chắc chắn sẽ có bóng ma tâm lý. Bây giờ, chỉ cần đụng đến chuyện gỡ bom, hoặc chỉ cần nghĩ tới, đầu và tai cậu ấy sẽ rất đau đớn."

Bác sĩ quân y nói: "Tôi đã gặp rất nhiều lính gỡ bom có tình trạng giống cậu ấy. Bị bom làm bị thương ở cự ly gần sẽ để lại nỗi sợ hãi nghiêm trọng. Tuy nhiên, với mức độ này của cậu ấy, tôi nghi ngờ có thể còn nguyên nhân khác mà các anh không biết... Dù sao đi nữa, tôi khuyên các anh nên thử thêm các phương pháp và con đường điều trị khác."

"Vâng, tôi sẽ lưu ý, cảm ơn bác sĩ."

Trần Phong ra khỏi phòng làm việc của bác sĩ, đi về phía phòng bệnh, vừa định đẩy cửa thì nghe thấy một tiếng động mạnh bên trong, giống như có ai đó đá mạnh vào tường.

Điều này đối với Trần Phong mà nói là rất lạ lẫm.

Anh dừng lại ngoài cửa, nhìn qua lớp kính vào bên trong.

Lý Tản ngửa đầu đứng bên cửa sổ, hàm răng nghiến chặt, lồng ngực phập phồng dữ dội, nắm đấm cũng siết chặt. Vài giây sau, cậu hít một hơi thật sâu, bước đi vài bước như muốn kiểm soát điều gì đó, nhưng nỗi khổ trong lòng căn bản không thể giải tỏa, cậu cúi gập người xuống, tay chống lên đầu gối, dáng vẻ như muốn nôn, thở dốc từng hơi.

Giây tiếp theo, hai ba giọt nước mắt trong veo rơi xuống sàn nhà.

Trần Phong sững sờ, nhưng Lý Tản đã nhanh chóng đứng thẳng dậy, hai tay ôm lấy sau gáy đi lại lộn xộn bên cửa sổ.

Cậu đi tới đi lui, gần như bất lực, hai tay dùng sức chống lên bệ cửa sổ, cúi đầu tiếp tục kiểm soát cảm xúc. Đột nhiên, cậu không nhịn được mà ho lên một tiếng, tiếng ho này khiến cậu không thể kìm nén được nữa, cậu che miệng ho dữ dội.

Trần Phong lập tức đẩy cửa vào, lục trong túi lấy thuốc cho cậu.

Lý Tản ho đến đỏ cả mặt, cố gắng uống vài ngụm siro, rồi nuốt vài viên thuốc, lúc này mới tạm thời kìm nén được đôi chút.

Từ khoảnh khắc Trần Phong bước vào, biểu cảm của cậu đã bình thản hơn nhiều, nhưng người lại mệt đến mức chẳng còn chút sức lực nào, đổ gục xuống giường rồi nhắm mắt lại.

Trần Phong vốn định an ủi cậu vài câu, nhưng anh biết, Lý Tản sẽ không nghe.

Thực ra anh rất muốn biết, ngày đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Anh không hiểu, một lính gỡ bom chuyên nghiệp như Lý Tản, sao có thể bị thương bởi quả bom liều chết ở cự ly gần trong tình huống đó.

Anh nhìn Lý Tản trên giường bệnh, gương mặt khi ngủ của cậu yên tĩnh không một tiếng động, máy trợ thính đã được tháo ra.

Trần Phong khẽ thở dài, im lặng.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, Tống Nhiễm gội đầu xong, xả sạch bọt trên tóc, vừa chải một cái, một búi tóc rối lớn đã rụng xuống sàn. Chải thêm cái nữa, lại là một búi khác.

Cô muộn màng nhận ra, thời gian này mình bị rụng tóc nghiêm trọng.

Buổi trưa, cô đến tiệm làm tóc để cắt tóc.

Thợ làm tóc xác nhận lại lần nữa: "Chắc chắn muốn cắt tóc ngắn?"

"Ừm. Không cắt nữa thì tóc rụng sạch mất."

"Cắt đến ngang tai?"

"Ừm."

Thợ làm tóc ướm thử vài cái rồi nói: "Ngang tai ngắn quá, không hợp với cô đâu, để dài hơn chút nhé. Đến giữa cổ được không?"

"Cũng được."

Cắt tóc xong đến chỗ làm, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

"Nhiễm Nhiễm cắt tóc ngắn à? Dũng cảm thật." Tiểu Xuân có mái tóc dài ngang lưng, cực kỳ yêu quý nó, dù công việc bận rộn thế nào cũng không nỡ cắt.

"Đẹp không?" Tống Nhiễm sờ sờ mái tóc.

"Đẹp mà." Tiểu Xuân nói, "Tóc ngắn trông rất có khí chất... nhưng mà, người khác cắt tóc ngắn thì trông trưởng thành, còn cô nhìn lại càng nhỏ hơn."

Tống Nhiễm tự mình không quen lắm, lúc làm việc mấy lần vô thức đưa tay túm đuôi tóc, cứ tưởng vẫn còn tóc dài. Sờ thử mới biết là đã cắt thật rồi.

Cô quay lại làm việc được hơn hai tháng, nhưng trạng thái công việc vẫn không tốt lắm.

Cô ngày càng mất ngủ thường xuyên, ban đầu tưởng là do cơ thể chưa hồi phục, nhưng vài tháng trôi qua, chứng mất ngủ vẫn không thuyên giảm. Điều này khiến cô ban ngày không đủ sức lực. Ngày thường làm tin tức trong nước còn tạm đối phó được, nhưng chỉ cần đụng tới tin tức chiến sự ở Đông Quốc, cô lại cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng giờ đây cô đã trở thành gương mặt đại diện trong lĩnh vực này, bất kỳ tin tức hay chương trình nào liên quan đến Đông Quốc đều không thể thiếu cô.

Hôm nay vừa đến chỗ làm, liền gặp ngay một bản tin về việc quân chính phủ thu hồi vùng ngoại ô phía Đông Bắc thành phố Cáp Phả.

Tống Nhiễm nhìn thấy khung cảnh ngoại ô Cáp Phả quen thuộc trong video, cảnh tượng ngày hai mươi sáu tháng Chín lại ùa về trước mắt cô như nước lũ.

Cô cúi đầu, dụi dụi mắt. Lúc này, Lưu Vũ Phi gọi một cuộc điện thoại nội bộ, nói trưởng phòng tin tức tìm cô.

Tống Nhiễm rửa mặt rồi lên lầu.

Trưởng phòng vừa thấy cô liền cười: "Phóng viên Tống cắt tóc à?"

Tống Nhiễm ngại ngùng sờ đầu: "Vâng, gội đầu cho tiện ạ."

"Tốt lắm. Gọi cô đến là muốn nói với cô, giải thưởng báo chí quốc tế Hà Lan năm nay, còn có giải Pulitzer nữa, đã chọn gửi hai bức ảnh của cô đi dự thi, một bức là 'Carry', bức kia thì vẫn chưa đặt tên. Đợi cô đặt đấy."

Ông xoay màn hình máy tính lại, chính là bức ảnh những đứa trẻ đang chờ kẹo.

Tống Nhiễm liếc mắt một cái đã nhìn thấy gương mặt của kẻ cực đoan và làn khói bốc ra từ trong áo hắn.

Bên tai cô vang lên giọng nói ngọt ngào của những đứa trẻ:

"Madam, do you have candy?"

Nếu ngày đó cô không mang kẹo tới, nếu tất cả các phóng viên trước đó không mang kẹo tới, liệu những viên kẹo của kẻ đánh bom tự sát kia có dễ dàng thu hút đám trẻ đó không? Hay là, kết quả cũng vẫn như vậy?

"Nghĩ ra chưa?" Trưởng phòng cười hỏi.

Tống Nhiễm hoàn hồn, phản xạ có điều kiện đáp: "Candy."

"CANDY?" Trưởng phòng tán thưởng, "Cái tên này hay. Quá hợp. Đúng rồi, Candy và Carry, cô thấy bức ảnh nào có khả năng giành giải cao hơn?"

Tống Nhiễm không nói gì.

"Tôi thấy là bức Kẹo. Bất kể bố cục, tông màu, nhân vật, câu chuyện ẩn chứa bên trong, và thời điểm hoàn hảo... quá tuyệt vời." Trưởng phòng nói xong, nhìn cô, "Phóng viên Tống, cố gắng lên nhé, đài muốn coi cô là phóng viên tin tức lớn, trọng điểm bồi dưỡng."

Tống Nhiễm sững sờ.

Phóng viên tin tức lớn có nghĩa là được dành cho sự hỗ trợ và mức độ tự do lớn nhất, có thể tự chọn các sự kiện nóng hổi của xã hội mà mình muốn phỏng vấn và vạch trần, cũng sẽ dành sự công nhận và ủng hộ có thẩm quyền lớn nhất đối với những phát ngôn và ghi chép của cô.

"Cảm ơn trưởng phòng." Đầu óc cô nhất thời trống rỗng, không nói được câu nào khác, "Cảm ơn ạ."

"Đó đều là những gì cô xứng đáng nhận được. Nhưng làm phóng viên không dễ dàng, cô phải tiếp tục nỗ lực, tiếp tục giữ vững sự theo đuổi và khám phá sự thật, tiếp tục giữ một trái tim nghiêm túc, chân thành."

"Tôi sẽ ạ." Cô đáp.

Tống Nhiễm bước ra khỏi phòng làm việc, đứng tại chỗ một lúc, suy nghĩ có chút trống rỗng.

Cô nhìn thấy bóng mình trên cửa kính, nhìn mãi, cô cảm thấy xấu hổ một cách khó hiểu, tự ti, không dám đối diện, liền quay người bước nhanh về phía thang máy.

Ting! Cửa thang máy mở.

Khoảnh khắc bước chân vào, Tống Nhiễm và Thẩm Bội bên trong cùng sững sờ, rồi cùng lúc nở nụ cười lịch sự.

Vài tháng không gặp, Thẩm Bội đã thay đổi rất nhiều. Chuyển sang phòng giải trí, cô ta ăn mặc thời thượng và tinh tế hơn hẳn so với lúc còn làm ở phòng tin tức.

Tống Nhiễm bước vào, cửa thang máy khép lại. Hai người đứng cạnh nhau.

"Lâu rồi không gặp." Thẩm Bội nói.

"Lâu rồi không gặp."

"Kiểu tóc mới rất đẹp."

"Cảm ơn."

Không gian rơi vào im lặng, ánh đèn trắng muốt chiếu lên người cả hai.

Một giây, lại một giây,

Sự ngượng ngùng mà cả hai đều cảm nhận rõ rệt cuối cùng cũng bị phá vỡ — đã đến tầng cần đến.

Hai người lập tức cùng lúc mỉm cười,

Thẩm Bội: "Có rảnh thì lên chơi nhé."

Tống Nhiễm: "Được, tạm biệt."

Tống Nhiễm ra khỏi thang máy, bước nhanh vào khu vực làm việc, vừa ngồi xuống đã lật tìm tài liệu, cuối cùng cũng tìm thấy số điện thoại của bộ phận cảnh vệ, chính là số cô lưu lại khi liên lạc với Trần Phong để phỏng vấn vài tháng trước.

Cô bấm một mạch dãy số đó gọi đi.

Người nghe điện thoại lại không phải là Trần Phong.

Còn về nơi ở của Trần Phong và Lý Tản, câu trả lời nhận được là, bí mật quân sự, không trả lời.

Tống Nhiễm đặt điện thoại xuống, nhìn mùa đông tiêu điều xám xịt ngoài cửa sổ, ngẩn người rất lâu.

Thực ra cô đã tra về vụ nổ ở Cáp Phả, nhưng lại không thể tra ra thông tin của Lý Tản.

La Chiến cô cũng không liên lạc được nữa — đơn vị gìn giữ hòa bình đã thay một đợt quân mới, đối với các sự kiện của đơn vị trước đó đều không trả lời.

Ba tháng rồi.

Cô chưa từng nghĩ, trong thời đại này, lại có thể dễ dàng mất liên lạc hoàn toàn với một người đến vậy.

Ngày hôm đó tan làm, Tống Nhiễm vẫn không cam tâm chạy đến núi Lạc Vũ.

Ngọn núi vào mùa đông lạnh lẽo tiêu điều, đầy lá rụng. Quân nhân bên ngoài bộ phận cảnh vệ đang đứng gác, cô tiến lên hỏi thăm về Lý Tản. Đáp lại cô là sự im lặng.

Tính bướng bỉnh của cô nổi lên, cô ngồi xổm ở cửa đợi rất lâu, tưởng tượng có thể tình cờ gặp Lý Tản đi ra đi vào.

Tất nhiên là không có kết quả.

Tháng Mười hai vừa qua, chớp mắt đã đến năm mới.

Lương Thành lại giảm nhiệt độ mạnh, gió lạnh thổi từ trên sông vào có thể thổi thấu hơi ẩm lạnh lẽo vào tận xương tủy.

Ở miền Nam ẩm lạnh, điều hòa chẳng có tác dụng gì cả.

Tống Nhiễm khi làm việc tại nhà phải bật lò sưởi điện, nhưng dù vậy, những ngón tay gõ trên bàn phím cũng lạnh đến cứng đờ cả xương.

Việc viết cuốn "Đông Quốc Phù Thế Ký" không mấy thuận lợi, mở bản thảo ra, cô cố thế nào cũng không viết nổi một câu ra hồn.

Thời gian này, trạng thái của cô ngày càng tệ. Ban ngày làm việc còn có thể gồng mình lên. Ban đêm khi chỉ có một mình, cô thường vô thức ngồi thẫn thờ bên cửa sổ hàng giờ liền, dù nằm trên giường cũng không ngủ được.

Mỗi khi đêm xuống vắng lặng, cô lại cảm thấy mình là một hòn đảo cô độc trong đêm đen này.

Mà Lý Tản trên một hòn đảo khác thì như thể đã biến mất. Chiếc lược của cậu, quả táo của cậu, sợi dây đỏ của cậu, điệu nhảy của cậu dưới ánh trăng... tất cả đều giống như rừng ô liu trắng trên sa mạc ngày hôm đó, biến mất không dấu vết.

Cùng biến mất với cậu là tất cả những bi hoan khổ đau của Đông Quốc, là tất cả những gì đã xảy ra vào ngày hai mươi sáu tháng Chín.

Đoạn quá khứ thảm khốc đó, còn chưa kịp giải tỏa, đã bị phong tỏa chặt chẽ, cô không thể đề cập với bất kỳ ai. Bởi vì, họ không trải qua, không chứng kiến, họ không hiểu — chỉ là một trận chiến thôi mà, có gì đâu mà không bước ra được.

Bi hoan của con người vốn không thông nhau. Vì vậy, chỉ có cô bị nhốt trên một hòn đảo cô độc, nhìn mọi người trên những con tàu du lịch qua lại ca hát nhảy múa, đêm đêm yến tiệc.

Cuối tuần đầu tiên của tháng Một, Dương Tuệ Luân gọi cô về nhà ăn cơm.

Ngày đó rất lạnh, còn có mưa, dòng xe cộ tắc nghẽn không lối thoát.

Tống Nhiễm ngồi trong xe, nghe tiếng còi xe chói tai vang lên liên hồi xung quanh, ban đầu chỉ là bất an, dần dần cô bực bội đau đầu, những âm thanh đó như dao cắt vào thần kinh người ta.

Cô vô cớ bức bối, muốn dùng móng tay cào nát kính chắn gió.

Tống Ương gọi điện hỏi cô đến đâu rồi, cô nói tắc đường.

Mười phút sau, Tống Trí Thành gọi điện hỏi cô đến đâu rồi, cô nói tắc đường.

Hai mươi phút sau, Dương Tuệ Luân gọi điện hỏi cô đến đâu rồi, cô nói tắc đường.

Nửa tiếng sau, Dương Tuệ Luân lại gọi điện tới.

Tống Nhiễm nhất thời mất kiểm soát: "Đã nói bao nhiêu lần là tắc đường rồi, mọi người giục cái gì mà giục! Không kiên nhẫn như thế thì lần sau đừng gọi con!"

Cô cúp máy, tức giận đến run người. Nhưng sau khi tức xong, lại hối hận vì quá thô lỗ, bản thân không điều tiết được cảm xúc, lại trút cơn giận lên người thân.

Khi về đến nhà, đã là bảy giờ rưỡi tối.

Tống Nhiễm bước lên cầu thang với những bước chân nặng nề, lòng đầy bất an. Đi đến cửa nhà, đẩy cửa vào, trong nhà yên tĩnh lặng tờ. Tống Trí Thành đang ngồi trên sofa xem tin tức trên điện thoại, Dương Tuệ Luân đang hâm nóng thức ăn trong bếp, Tống Ương đang gọi video với bạn trai Lư Thao trong phòng.

Mọi người đều đang đợi cô ăn cơm.

Mắt Tống Nhiễm cay xè, càng thêm áy náy.

"Con về rồi ạ."

Tống Trí Thành đặt điện thoại xuống đi vào bếp giúp bê thức ăn, Tống Ương cũng cúp máy lẻn ra ngoài gọi cô đầy thân thiết: "Chị, không bị say xe chứ?"

"...Có một chút."

"Vậy chị uống cốc nước nóng trước đi."

"Ừm."

Bốn người ngồi quây quần bên bàn ăn, Tống Nhiễm có chút khó xử, cứ im lặng mãi. Ngược lại Tống Ương kể về công việc của mình, líu lo không ngừng. Cô làm nhân viên ở một công ty nhỏ, lương không cao, mỗi tháng tiền lương còn không đủ chi tiêu.

Nhưng cô chịu khó đi làm, Dương Tuệ Luân đã rất hài lòng, nói chỉ cần cô làm việc tử tế, mỗi tháng thưởng cho cô năm trăm.

Tống Ương hừ một tiếng: "Năm trăm thì làm được gì?"

Dương Tuệ Luân nói: "Lương tháng con chỉ hơn hai nghìn chút đỉnh, còn chê à?"

Tống Trí Thành hỏi Tống Nhiễm: "Bố thấy tin tức nói, đài của các con chuẩn bị gửi ảnh con chụp đi dự thi à?"

Tống Nhiễm ậm ừ một tiếng.

"Chuyện quan trọng thế mà không nói với bố, để bố vui mừng chút chứ."

"Bận quá nên quên ạ." Tống Nhiễm nói, "Ảnh dự thi toàn cầu nhiều lắm, chưa chắc đã được giải đâu."

Cô không dám tưởng tượng nếu thực sự được giải, cô sẽ phải chịu đựng sự công kích và mắng nhiếc thế nào.

Mà bức ảnh đó rốt cuộc có phản nhân loại hay không, chính cô cũng không nói rõ được.

"Bố thấy chắc chắn được giải." Tống Trí Thành nói.

"Con cũng thấy thế." Tống Ương nói, "Truyền thông nước ngoài đều đang đăng ảnh chị chụp đấy."

"Giải gì thế?" Dương Tuệ Luân không hiểu.

Tống Ương nói: "Siêu đỉnh luôn. Giải Nobel của giới báo chí."

"Bố biết ngay Nhiễm Nhiễm sẽ có tiền đồ mà, con đấy, học tập chị con cho tử tế vào. Ngày nào cũng sống lay lắt, bố thấy sau này con chả ra sao đâu."

"Chị con sau này trở thành người nổi tiếng lớn, con còn sợ không có ngày lành để hưởng sao?"

"Chỉ giỏi cái miệng."

Tống Nhiễm ăn cơm, không nói thêm gì nữa.

Sau bữa ăn, Tống Trí Thành tìm thấy bức ảnh CANDY trong điện thoại, muốn cùng Tống Nhiễm phân tích. Nhưng Tống Nhiễm nói hơi mệt, không muốn bàn chuyện công việc.

Tống Trí Thành không ép, chỉ liên tục nói cô có tiền đồ, khẳng định như thể cô chắc chắn sẽ giành được giải vậy.

Còn trong bếp, Dương Tuệ Luân lại cãi nhau với Tống Ương, vẫn là vì chuyện kết hôn. Dương Tuệ Luân chê Lư Thao không mua nổi nhà, lại chê nhà Lư Thao cho ít sính lễ, mắng Tống Ương là đồ dại trai. Tống Ương thì cho rằng bây giờ không thịnh hành sính lễ, Dương Tuệ Luân đây là đang bán con gái.

Cãi nhau không dứt.

Tống Nhiễm thấy vậy, liền rời đi từ sớm.

Trên đường về nhà, điện thoại vang lên. Là người biên tập sách La Tuấn Phong.

Tống Nhiễm day day trán, hít sâu một hơi, đeo tai nghe vào: "Alo?"

Vài tháng qua, La Tuấn Phong vẫn luôn theo dõi các bản tin mà Tống Nhiễm tham gia, như lính gìn giữ hòa bình, trại tị nạn, đường biên giới; đồng thời cũng quan tâm đến tin tức của chính Tống Nhiễm, nắm rõ như lòng bàn tay việc cô bị thương, nổi tiếng, gây tranh cãi.

Vì hiểu rõ, nên anh càng mong đợi bản thảo hoàn thiện của "Đông Quốc Phù Thế Ký", anh chỉ dựa vào trực giác cũng tin rằng đó sẽ là một cuốn sách gây tiếng vang lớn trong phạm vi xã hội.

Nhưng Tống Nhiễm đã nói cho anh biết sự thật, trạng thái của cô không tốt, không viết ra được gì cả.

La Tuấn Phong hỏi: "Bản thảo trong công việc thường ngày cũng không viết được à?"

"Không tập trung lắm. Nhưng cố gắng một chút thì vẫn viết được."

"Chỉ cuốn sách này là không viết được thôi à?"

"Ừm."

"Xem lại tư liệu văn bản và hình ảnh ghi chép lúc quay ở Đông Quốc chưa?"

Tống Nhiễm im lặng.

"Cô chưa xem à?"

"...Ừm." Cô chưa bao giờ chạm vào đoạn ký ức đó nữa.

La Tuấn Phong im lặng một lúc bên kia, hỏi: "Tống Nhiễm."

"Sao ạ?"

"Cô có phải cảm thấy mình có lỗi với đất nước này, đặc biệt là những người cô đã chụp trong ảnh không?"

Tống Nhiễm đang lái xe, không trả lời.

"Sau khi về nước, cô đã đi gặp bác sĩ tâm lý chưa?"

"Tôi không sao cả."

"Trụ lại chiến trường hai tháng, chứng kiến nhiều lần giao tranh và thương vong của dân thường, còn có một vụ thảm sát, bị bom làm bị thương, chịu sự công kích của dư luận. Bất kỳ việc nào trong số đó cũng không thể gọi là 'không sao cả'. Tôi thấy là 'rất sao' đấy." Anh nói: "Trạng thái hiện tại của cô, bắt buộc phải đi gặp bác sĩ tâm lý rồi. Cứ kéo dài mãi, tôi sợ sẽ xảy ra chuyện."