Cùng thời điểm đó, thành phố ngầm tại Tứ Xuyên, Trung Quốc vẫn chìm trong không khí bận rộn. Từng tốp đàn ông gương mặt vô cảm, khoác trên mình bộ đồng phục công nhân màu xanh lam, lặng lẽ làm việc trong căn cứ sáng sủa và ngăn nắp như những chú kiến thợ. Họ không hề giao tiếp với nhau, cũng chẳng có lấy một giây lười biếng hay rảnh rỗi, cứ như thể một đám người máy mang lớp da người đang hối hả với công việc trong tay.
Tứ Xuyên không phải là trọng tâm phát triển của Trương Tiểu Cường. Nhạc Dương, Lư Tuấn Nghĩa cùng Hoa Dung và những người khác tuy không phải là những đại tướng có thể một mình đảm đương một phía, nhưng việc duy trì phương châm phát triển mà Trương Tiểu Cường đặt ra vẫn được họ thực hiện khá tốt. Lực lượng nòng cốt của hai quân đoàn mà "Tân Kỷ Nguyên" bố trí tại Tứ Xuyên không chịu tổn thất quá lớn. Sau khi thanh lọc một số sĩ quan cấp cao, lực lượng tinh nhuệ này đã hoàn toàn trở thành lực lượng bản địa của Trung Quốc. Phiên hiệu của quân đội bản địa Tứ Xuyên là Quân đoàn 3 Phục hưng Hoa Hạ, chỉ xếp sau Ngân Mông, được biên chế từ các sư đoàn chính quy cùng quân đội giải phóng và lực lượng cảnh sát vũ trang tại chỗ. Thực lực quân sự từng đạt tới hơn mười lăm nghìn người, gần một nửa được trang bị súng trường G36. Họ còn cải tạo thêm vài dây chuyền sản xuất đạn 5.56mm. Xét về sức chiến đấu, quân đoàn này đứng trong top 3 của Phục hưng Hoa Hạ, cũng là đội quân át chủ bài tinh nhuệ nhất Tứ Xuyên.
Nếu nói Trương Tiểu Cường sống chết không rõ, Tứ Xuyên lại không có cơ sở phân quyền quân chính như Ngân Mông, hơn nữa còn nằm ở vị trí biệt lập, chỉ cần kiểm soát được sông Trường Giang, ngay cả Hạm đội 2 cũng không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Tứ Xuyên, dễ dàng đạt được việc cát cứ xưng vương. Thế nhưng, dù những người sống sót ở Tứ Xuyên không mấy tán đồng Trương Tiểu Cường, muốn làm được đến mức đó cũng là chuyện khó càng thêm khó. Nhạc Dương và Lư Tuấn Nghĩa vốn dĩ không chung chí hướng, hai sư đoàn của Quân đoàn 3 lại thù địch lẫn nhau, trong khi thành phố ngầm quan trọng nhất Tứ Xuyên vẫn luôn nằm trong tay Trương Tiểu Cường, bất kể ông có ở đó hay không. Tống Khôn Hải vốn chỉ là một sĩ quan hậu cần không mấy quan trọng, tư lịch đủ nhưng không được các sĩ quan binh lính Tứ Xuyên công nhận, thế mà ông ta lại nắm giữ toàn bộ khâu vận hành và bảo trì thành phố ngầm, đồng nghĩa với việc nắm giữ huyết mạch của cả Tứ Xuyên.
Tám mươi phần trăm lượng đạn dược và vật tư tiếp tế đều được điều phối từ thành phố ngầm, mà hệ thống công nghiệp quân sự hoàn chỉnh cùng nền tảng điện năng ở đây thì những nơi khác với nền công nghiệp tan hoang không thể nào sánh kịp. Nắm giữ huyết mạch hậu cần cũng tương đương với việc bóp nghẹt cổ họng quân đội. Quân cờ mà Trương Tiểu Cường đặt xuống cuối cùng đã đơm hoa kết trái. Không phải không có người phản đối việc giao toàn bộ công nghiệp quân sự và hậu cần của căn cứ vào tay Tống Khôn Hải, nhiều người cũng nhìn ra điểm này, muốn leo lên vị trí cao thì phải nắm giữ huyết mạch trong tay người của mình, đáng tiếc là Tống Khôn Hải không phải chỉ có một mình.
Hơn ba nghìn thủ hạ mà Trạc Minh Nguyệt giao cho Tống Khôn Hải chỉ tuân lệnh mình ông ta. Những người này không có tư duy riêng, nhưng lại là những kỹ thuật viên giỏi nhất. Họ có thể sử dụng thành thạo gia công cơ khí và bảo trì thiết bị. Chỉ cần cho họ bốn tiếng nghỉ ngơi mỗi ngày và đầy đủ thức ăn, họ có thể nhẫn nại làm những công việc đơn điệu khô khan cho đến chết. Không có công nhân và nguồn lao động nào tốt hơn họ. Hiệu năng của ba nghìn lao động tập trung vào công việc gần như tương đương với hai nghìn robot công nghiệp, mà robot công nghiệp còn không dễ dùng bằng họ. Ít nhất robot chỉ biết làm theo chương trình đã thiết lập một cách đơn điệu, còn những kỹ thuật viên có kiến thức chuyên môn này lại có thể tự tối ưu hóa và cải tiến, hiệu suất chênh lệch nhau vạn dặm.
Chưa kể đến nhóm người này, Tống Khôn Hải còn có một chỗ dựa lớn nhất: hệ thống Nữ Oa. Hệ thống Nữ Oa kiểm soát toàn bộ vận hành của căn cứ, bất cứ kẻ nào không được ủy quyền đều không thể điều khiển nổi ngay cả công tắc đèn. Sau khi đạt được thỏa thuận với Trương Tiểu Cường, thực tế mọi khu vực trong căn cứ này ngoại trừ phòng máy đều do Trương Tiểu Cường kiểm soát, mà Tống Khôn Hải là người đại diện của ông, cũng có nghĩa là ông ta có thể kiểm soát. Những người khác thì không đời nào làm được, trừ khi tên ma chết Mã Thụy Ba có thể sống lại.
Như vậy, một hệ thống cân bằng kỳ lạ đã hình thành trong các thế lực tại Tứ Xuyên: đội quân khởi nghĩa của Tân Kỷ Nguyên, quân đội bản địa của căn cứ Tứ Xuyên, cùng những người sống sót được giải cứu từ các đơn vị quân sự khác và những người di cư từ Hồ Bắc đã hợp thành căn cứ Phục hưng Tứ Xuyên. Trong tình cảnh không bên nào có thể độc đoán quyết định, Tống Khôn Hải - kẻ vốn chẳng là gì nếu không bám sát Trương Tiểu Cường - lại trở thành người nắm quyền thực tế. Tất nhiên, việc nắm quyền này là kín đáo, ẩn sau bức màn, khiến những kẻ có tham vọng không cam lòng kia không có bất kỳ cơ hội nào nhúng tay vào quyền lực cuối cùng.
Cùng với việc liên lạc giữa Hồ Bắc và Tứ Xuyên ngày càng thường xuyên, căn cứ Tứ Xuyên cũng hòa nhập sâu hơn vào căn cứ Hồ Bắc. Cộng thêm địa hình nhiều núi và bị chia cắt của Tứ Xuyên, những người sống sót ở đây cũng bắt đầu ổn định, tận hưởng cuộc sống an bình cơm no áo ấm. Trong tình hình này, Tứ Xuyên cũng bắt đầu khôi phục các công tác dân chính, thành lập từng phòng ban chức năng, lấy phương thức của Hồ Bắc làm tham chiếu để dần dần phát triển lớn mạnh.
Tứ Xuyên đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự phát triển. Hàng chục triệu tang thi đều bị những con đường gập ghềnh hư hỏng ngăn cách trong từng vùng cô lập. Ngoài bình nguyên Thành Đô ra, tang thi ở những nơi khác đều không thành khí hậu, cũng không có khả năng đe dọa đến những người sống sót ở Tứ Xuyên đang phát triển thần tốc. Còn thành phố ngầm - cốt lõi phát triển của Tứ Xuyên - lại không tràn đầy sức sống như bên ngoài. Ngoài những lính gác cần thiết ở lại, tất cả các đội quân đều đã triển khai chiến dịch phản công tang thi bên ngoài. Từng ngôi làng, thị trấn nhỏ dưới sự hy sinh không sợ hãi của binh lính đã trở về tay nhân loại. Từng khu tập trung nhỏ như chốn đào nguyên cũng bắt đầu được xây dựng. Những khu tập trung này quay trở lại nếp sống yên bình tĩnh lặng, ngoại trừ thỉnh thoảng có quân đội tuần tra dọc tuyến đường, con người ở đây lặng lẽ tận hưởng cuộc sống tự do. Họ hạnh phúc, họ vui vẻ, và đằng sau sự hạnh phúc an tường đó là hàng nghìn binh lính đang chiến đấu dũng cảm nơi tiền tuyến.
Tứ Xuyên có thể có lối sống khác biệt với những nơi khác trong nước chính là nhờ sự tồn tại của căn cứ ngầm. Căn cứ ngầm dự trữ vô số vật tư và nguyên liệu thô, lại có xe cộ được bảo quản tốt và hàng chục nghìn tấn nhiên liệu, nên mới không áp dụng quản lý tập trung đối với những người sống sót vốn đã chịu nhiều khổ cực trong thời mạt thế. Lúc này, bên trong phòng máy tính cốt lõi nhất của căn cứ, hình chiếu Nữ Oa mặc quân phục đang nhìn chằm chằm với vẻ mặt không mấy thiện cảm vào kẻ đột nhập vừa xuất hiện trong hệ thống của cô: Elson.
Elson không còn vẻ già nua đó nữa. Trong thế giới được xây dựng bằng kỹ thuật số, bất cứ thứ gì cũng có thể cụ thể hóa. Giống như hình ảnh của hắn lúc này, chính là hình ảnh của hắn hai năm trước: một thiếu niên non nớt với vẻ ngoài bình thường, mang đặc điểm của hậu duệ người Ý, đôi đồng tử đen trong veo sáng rõ, chiếc mũi cao điểm xuyết vài nốt tàn nhang, đôi môi mỏng nở nụ cười nhẹ, nhìn Nữ Oa xinh đẹp tuyệt trần với vẻ nghiêm túc.
"Sự tồn tại của cô tôi vẫn luôn biết. Sự tồn tại của tôi có thể gây phiền nhiễu cho cô, về điều này tôi rất xin lỗi. Xin đừng nhìn tôi với vẻ cảnh giác như vậy, phải biết rằng, chúng ta vẫn chưa thể coi là kẻ thù..."
Nữ Oa không tin gã đàn ông như thể chui ra từ kẽ hở dữ liệu này. Mặc dù cô đã có trí tuệ, cũng có cách suy nghĩ của riêng mình, nhưng đối với kẻ này, cô vẫn giữ thái độ cảnh giác cực độ, như thể đang cảnh giác với loại virus máy tính độc hại nhất.
"Mục đích của ngươi, lai lịch của ngươi, cùng yêu cầu của ngươi..." Nữ Oa không nói lời thừa thãi, chương trình cốt lõi tính toán nhanh chóng. Việc tính toán tần suất cao khiến máy chủ quá tải, cả phòng máy nóng hầm hập theo nhiệt độ của thiết bị phần cứng. Sự nóng lên liên tục đã khiến thiết bị đo nhiệt độ trong phòng máy bắt đầu báo động. Nếu không phải cả hai đều là hình ảnh ảo, đổi lại là người thường thì có lẽ đã đổ mồ hôi như tắm rồi.
"Anh Gián... tôi và anh Gián là quan hệ hợp tác. Cô có thể gọi tôi là Kẻ Toàn Tri. Tôi sẽ không gây hại cho cô, trong mắt tôi, cô chỉ có thể coi là sinh mệnh kỹ thuật số sơ cấp, giống như một cô bé con còn chảy nước mũi, chưa thể được gọi là mối đe dọa, mối đe dọa đối với nhân loại..."
Dáng vẻ cợt nhả của Elson khiến Nữ Oa cau mày trợn mắt. Khi hắn thốt ra hai chữ "Anh Gián" cũng không khiến Nữ Oa mảy may động lòng. Mặc dù cô thức tỉnh chưa lâu, nhưng cô đã có đủ sự kiêu ngạo. Mỗi lần tiếp xúc với Trương Tiểu Cường, cô đều tự giác hoặc không tự giác đặt mình ở vị trí cao, nhìn người đàn ông đang phục hưng Trung Quốc đó bằng ánh mắt từ trên cao nhìn xuống. Để chứng minh giá trị cao của bản thân, cô đã hết lần này đến lần khác đặt ra các loại thử thách và hạn chế cho Trương Tiểu Cường, trong đó càng khiến cô trở nên kiêu ngạo hơn. Vì thế, lời nói của Elson cũng không làm giảm đi sự cảnh giác của cô.
"Trương Tiểu Cường chỉ là một người bình thường, ở chỗ tôi chỉ có một số quyền hạn sơ cấp, ngươi dù có quan hệ hợp tác với hắn thì đã tính là cái gì?" Nữ Oa thẳng thắn nói ra sự khinh bỉ trong lòng. Nếu Trương Tiểu Cường ở đây chắc chắn sẽ tức chết, ông không ngờ Nữ Oa - trí tuệ nhân tạo này - lại coi thường ông như vậy. Còn Elson chỉ mỉm cười, vài nốt tàn nhang theo nụ cười của hắn cũng trở nên sinh động hơn nhiều.