Trương Tiểu Cường đã rất lâu rồi không hoàn toàn mất đi tri giác. Khi hắn từ trong bóng tối tỉnh lại lần nữa, toàn thân không một nơi nào cử động được, ngay cả việc mở mắt cũng vô cùng khó khăn. Bóng tối vô biên bao trùm lấy hắn, hơi nóng hừng hực từ dưới lòng đất chậm rãi bốc lên, phả vào mặt hắn, ngưng tụ thành từng giọt nước trên gương mặt tê dại, rồi theo gò má chảy vào miệng. Chính dòng nước nóng mang theo mùi lưu huỳnh này đã đánh thức hắn khỏi cơn hôn mê.
Trương Tiểu Cường mơ mơ màng màng hồi lâu mới nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra: mặt đất đảo lộn, đá tảng vỡ vụn, núi non sụp đổ. Trong cơn chấn động dữ dội của đại địa, hắn bị cuốn vào khe nứt của ngọn đồi. Trong lòng hắn bỗng chốc kinh hãi. Lúc rơi xuống, hắn không kịp hít thở hay suy nghĩ, thậm chí không kịp sợ hãi, cả người rơi vào trạng thái bàng quan, mất đi khả năng tự chủ, giống như chiếc thuyền nhỏ trên đầu sóng, chỉ có thể mặc cho dòng nước cuốn trôi. Đến tận bây giờ, hắn mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi, mạng nhỏ của hắn suýt chút nữa đã mất rồi.
Khi nỗi sợ hãi này dâng lên, khả năng cảm nhận xung quanh của hắn tức thì mạnh mẽ hơn. Tuy vẫn là bóng tối ấy, nhưng hắn có thể bù đắp bằng khứu giác và thính giác: tiếng cát sỏi sột soạt trượt xuống, tiếng gió rít gào xuyên qua khe nứt sâu như vực thẳm dưới thân, và cả tiếng nước nhỏ giọt trên đá ở ngay đỉnh đầu. Ngoài ra, hắn còn ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc, mùi máu tanh và mùi đất bùn hôi thối.
Thời gian trôi qua từng giây, nhận thức càng lúc càng rõ ràng. Dù vẫn không nhìn thấy gì, nhưng hắn đã biết tình trạng của mình: lúc này cả người hắn đang treo lơ lửng giữa không trung, bên dưới là khe nứt tỏa nhiệt không rõ độ sâu, còn thứ mắc kẹt hắn lại chính là thanh Trảm Mã Đao đeo sau lưng. Thanh đao dài hơn một mét bảy vừa vặn mắc kẹt vào hai bên vách đá, vừa cứu mạng hắn, cũng vừa khiến hắn tiến thoái lưỡng nan.
Mười mấy phút nữa trôi qua, Trương Tiểu Cường dần nắm bắt được tình trạng các bộ phận trên cơ thể. Đầu tiên là sự tê dại, tê dại đến mức hắn không cảm nhận được tứ chi, sau đó là đau đớn. Đã lâu rồi hắn không thấy đau như vậy. Hắn từng trải qua những trận chiến mà người thường khó lòng tưởng tượng, bị thương có thể coi là chuyện cơm bữa, nhưng cùng với sự gia tăng năng lực, số lần bị thương ngày càng ít, khả năng tự chữa lành liên tục tăng cường cũng khiến hắn miễn nhiễm với những cơn đau thông thường. Đôi khi vết thương nhẹ đến mức chính hắn cũng không nhận ra, vừa bị thương chưa kịp chuyển từ tê dại sang đau đớn thì vết thương đã tự lành. Trừ những vết thương lớn cần thời gian phục hồi, còn bây giờ, cơn đau dữ dội đã lâu không gặp khiến hắn không kìm được mà rên rỉ.
Ngoài ra, điều khiến hắn khó chịu nhất là cơn đói. Cơn đói xuất hiện đồng nghĩa với việc khả năng tự chữa lành của hắn đã đạt đến giới hạn. Bình thường sức ăn của hắn vốn không nhỏ, gần gấp mười lần người thường, cái dạ dày như nước vương thủy của hắn tiêu hóa thức ăn cực kỳ triệt để. Dù ăn bao nhiêu, tất cả đều chuyển hóa thành năng lượng dự trữ trong cơ thể, chỉ khi cần mới giải phóng ra. Có thể nói, hắn sở hữu kỹ năng mà mọi phụ nữ trước tận thế đều khao khát: một "cỗ máy ăn" siêu hạng nhưng vẫn giữ được vóc dáng. Có thể tưởng tượng được, vết thương hắn vừa chịu nặng nề đến mức nào.
Khi Trương Tiểu Cường dần thoát khỏi những trạng thái tiêu cực, bắt đầu từ các ngón tay, hắn chậm rãi giành lại quyền kiểm soát cơ thể. Tuy treo lơ lửng giữa không trung không có điểm tựa, nhưng hắn không phải chịu thêm va đập cuối cùng nào. Ngoài việc đau cột sống, chỉ còn lại cảm giác đau nhức do cơ bắp bị xé rách. Những thứ này đều không phải không thể chịu đựng được. Dựa vào ý chí và hệ thần kinh đã tôi luyện, cuối cùng hắn cũng giành lại được quyền kiểm soát cơ thể, và nhận ra tình trạng bản thân tệ hơn tưởng tượng.
Toàn thân đa chấn thương, nếu không nhờ Giáp Vảy Rắn làm lớp bảo vệ cuối cùng, có lẽ lúc rơi xuống hắn đã bị những góc cạnh sắc nhọn đâm xuyên. Giống như một kẻ tiến hóa không rõ đến từ quốc gia nào, chết không nhắm mắt cách đầu hắn chưa đầy hai mét. So với kẻ tiến hóa đã chảy hết máu thành xác khô này, có một kẻ khác vận may cực tốt, rơi xuống chậm hơn Trương Tiểu Cường một chút. Khi Trương Tiểu Cường bị Trảm Mã Đao mắc kẹt, kẻ kia cũng bị thanh đao chặn lại. Trương Tiểu Cường lắng nghe tiếng thở thoi thóp bên tai, biết tên này tạm thời không sao, còn bản thân hắn cũng chẳng khá hơn là bao. Trên người có Giáp Vảy Rắn, nhưng mặt lại không có, những đường rãnh máu chằng chịt trên mặt, còn con mắt trái sưng húp chỉ còn lại một khe hở. Nếu không phải biết chỉ cần có thức ăn là mình sẽ hồi phục, có lẽ hắn đã cho rằng mình bị hủy dung rồi.
Hiểu rõ tình trạng của mình không có nghĩa là có cách trèo lên ngay lập tức. Ngửa đầu nhìn lên, không thấy một tia sáng nào. Ở đỉnh đầu cao vô tận, hắn chỉ có thể thông qua chút ánh sáng mờ ảo như bị chụp đèn ngăn cách để nhìn rõ những vật không quá xa. Cũng may hắn có thị giác siêu xa, dù là ban đêm, thị lực vẫn mạnh hơn người thường quá nhiều, nếu không lúc này hắn chẳng khác nào kẻ rơi vào vực thẳm vô tận, đừng hòng nhìn rõ bất cứ thứ gì.
Sức lực và tinh thần hồi phục từng chút theo thời gian. Không biết bao lâu trôi qua, Trương Tiểu Cường đã có thể cử động tứ chi. Đúng lúc này, trên đỉnh đầu truyền đến tiếng đá va chạm vào vách đá lanh lảnh, tiếng va chạm liên hồi thành một dải, lao nhanh về phía hắn. Giây tiếp theo, một tiếng rít gió vang lên, một tảng đá hình thù kỳ dị to bằng đầu người vèo một tiếng lướt qua tai hắn, mang theo mùi bùn đất nồng nặc rơi vào bóng tối vô tận bên dưới. Tảng đá bất ngờ rơi xuống khiến cả người hắn chấn động, nỗi sợ hãi muộn màng khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo, đồng thời từ trong cơ thể trào dâng một nguồn sức mạnh không ngờ tới, toàn thân tức thì khôi phục khả năng kiểm soát...
Đạt Nhật Cáp Xích sau khi ném đá xuống thì yên lặng lắng nghe hồi lâu. Phải mất tròn một phút mới nghe thấy tiếng ầm nhẹ vọng lên, hắn không khỏi lắc đầu rũ bỏ lớp cát bụi bám trên đầu, xoay người nói: "Tây Hô Nhật Ngao Đốc, ta thấy người rơi xuống đều không còn hy vọng rồi. Khe nứt này sâu ít nhất ngàn mét, bên dưới chẳng nhìn thấy gì, dù con gián ca (Trương Tiểu Cường) có lợi hại đến đâu, giờ sợ cũng đã thành một đống thịt vụn rồi..."
Bốn giờ chiều vốn không phải lúc trời tối nhất, bầu trời bị bao phủ bởi bụi bặm màu xám vàng, mọi vật xung quanh đều mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ. Nếu không nhờ ngọn lửa cháy rừng rực từ chiếc trực thăng rơi xuống vùng trũng sụp đổ cách đó không xa, có lẽ trong vòng vài chục mét chẳng ai nhìn rõ thứ gì. Hình ảnh của Đạt Nhật Cáp Xích lúc này cũng không khá khẩm gì, đầu và mặt đầy bùn đất bụi bặm, hệt như một con khỉ bùn. Khi hắn nói chuyện, ánh lửa màu cam đỏ chiếu rõ lớp bùn cát trên răng hắn, nếu người không quen chắc sẽ tưởng hắn bẩm sinh đã có hàm răng thối.
Đối tượng hắn trò chuyện là người đàn ông mặc áo trắng đứng bên đống lửa trực thăng. Xung quanh có không ít người: ba người Anh, năm người Mỹ đang ôm đầu quỳ một bên, bảy tám gã Nga vạm vỡ đứng sau người đàn ông áo trắng, xa hơn nữa còn có những binh lính đang cầm súng AK cảnh giới. Khi tất cả mọi người đều dơ bẩn không chịu nổi, người đàn ông với bộ áo trắng không chút bụi trần này khiến hắn trông như thiên nga giữa đàn vịt hoang, vô cùng khác biệt. Nếu Trương Tiểu Cường nhìn thấy, ánh mắt đầu tiên có thể nhận ra ngay, đó chính là Thiết Trung Nguyên đã lâu không gặp.
Thiết Trung Nguyên nhíu mày nhìn khe nứt rộng cả trăm mét, bên trong tối đen như mực, dù ném đuốc xuống cũng không nhìn rõ tình hình cụ thể. Chỉ thoáng nhìn qua cũng chỉ thấy vô số góc cạnh sắc nhọn gồ ghề và những tảng đá lớn nhỏ có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Đối với lời nói của Đạt Nhật Cáp Xích, trong lòng hắn cũng đồng tình, nhưng trên mặt không hề lộ chút thay đổi. Hắn nhìn sâu vào khe nứt tựa như miệng ác quỷ, nghiêm nghị nói: "Hắn không phải người bình thường, người khác chưa chắc sống được, nhưng hắn có lẽ có thể sống sót..."
Đạt Nhật Cáp Xích nhún vai coi như khẳng định, nhưng trong lòng lại vô cùng nghi ngờ. Vừa định quay người tiếp tục giám sát khe nứt, mặt đất lại đột ngột rung chuyển. Đạt Nhật Cáp Xích sợ đến mức hét lên một tiếng, nhảy bổ về phía Thiết Trung Nguyên như con vượn để tìm chút cảm giác an toàn. Các kẻ tiến hóa khác cũng kêu lên kinh hãi, chỉ có Thiết Trung Nguyên là không chút biến sắc, đứng tại chỗ chờ dư chấn qua đi.
Khi mặt đất rung chuyển dữ dội dừng lại, chợt nghe một người Mỹ hét lên chói tai: "Xin hãy đưa chúng tôi rời khỏi đây, cấu trúc dưới lòng đất đã nới lỏng, rất có thể xảy ra sụp đổ mang tính hủy diệt, đến lúc đó vài cây số vuông xung quanh sẽ đảo lộn hết. Tôi không muốn chết ở đây, cầu xin ngài, làm ơn..."
Lời kẻ này nói lúc đầu không khiến Thiết Trung Nguyên bận tâm, một lát sau mới phản ứng lại, tên này thế mà lại dùng tiếng Trung. Thiết Trung Nguyên là sinh viên ưu tú của Cambridge, nghe hiểu tiếng Anh, đồng thời hắn còn biết tiếng Trung, tiếng Mông Cổ và tiếng Nga. Tuy nhiên trong mắt hắn, chỉ có người Trung Quốc mới đáng để hắn coi trọng, nên với đám người Mỹ và Anh này hắn chẳng hề bận tâm, dù tất cả chết ngay trước mắt hắn cũng không chớp mắt. Nhưng người Mỹ biết nói tiếng Trung thì lại khác, hắn không khỏi giơ tay hư không chụp lấy tên kia.
Năng lực của Thiết Trung Nguyên cũng không ngừng tiến hóa. Trước kia muốn làm vậy phải là người phụ nữ thân hình nhẹ nhàng và khoảng cách trong vòng mười mét, nhưng giờ đây, tên kia cách hắn ít nhất hơn ba mươi mét, trọng lượng cũng hơn tám mươi ký, khi tên này bị hắn nhẹ nhàng kéo đến bên cạnh, trông vẻ mặt hắn còn chưa dùng hết toàn lực.
"Tên này ta biết, hắn là con lai Trung - Mỹ, trước đó hình như còn nói chuyện với gián ca, có cần giết hắn không..." Đạt Nhật Cáp Xích lần này nói bằng tiếng Trung, khiến Lý Ước Hàn (John) sợ đến mất nửa cái mạng. Hắn không ngờ người đàn ông trắng như tuyết này lại có thuộc hạ man rợ đến vậy. Thiết Trung Nguyên đánh giá Lý Ước Hàn cũng đang lấm lem bùn đất. Lý Ước Hàn lơ lửng bên cạnh hắn như một quả bóng, thủ đoạn này đã vượt quá nhận thức của Lý Ước Hàn. Trong sự kinh hoàng tột độ, hắn gào lên một cách thần kinh: "Đừng giết tôi, tôi có ích, tôi biết một số kiến thức về động đất. Nhật Bản là vùng hay xảy ra động đất, nhưng trận động đất này không phải do tự nhiên gây ra. Theo thống kê dữ liệu, trận động đất lớn như vậy trong ba trăm năm tới sẽ không xảy ra, có lẽ là do thú biến dị, hoặc tảo đỏ biến dị, hay thứ gì đó khác, nên chúng ta bây giờ rất nguy hiểm, trận động đất tiếp theo sẽ lớn hơn trận này, xin ngài..."
"Câm miệng..." Thiết Trung Nguyên quát lớn một tiếng khiến Lý Ước Hàn run bắn lên rồi không dám nói thêm lời nào. Quay đầu nhìn Đạt Nhật Cáp Xích, Thiết Trung Nguyên cũng không quyết định được. Hắn phải xác định sống chết của Trương Tiểu Cường, không chỉ hắn muốn biết mà Vạn Cường phía sau cũng muốn biết, và họ hứng thú với Trương Tiểu Cường hơn là mục tiêu tảo đỏ lần này, nên Trương Tiểu Cường vô cùng quan trọng.
"Tây Hô Nhật Ngao Đốc, ta nghĩ... vấn đề chuyên môn phải để người chuyên môn xử lý. Chúng ta đều không hiểu về động đất, nhỡ tên này nói thật thì chúng ta có thể rất nguy hiểm..." Trận động đất lớn trước đó suýt làm Đạt Nhật Cáp Xích vỡ mật, hắn không còn hứng thú ở lại đây nữa, chỉ mong sớm rời đi.
Lời khuyên của Đạt Nhật Cáp Xích dường như lay động Thiết Trung Nguyên. Hắn nhìn sâu vào Lý Ước Hàn, chậm rãi thả hắn xuống, rồi nói một câu khiến hắn kinh hãi: "Xem ra ta không đợi được hắn nữa rồi. Hắn là người khiến ta kính trọng, cũng là người mà thế giới này nên kính trọng. Dù ta luôn coi hắn là mục tiêu vượt qua và là kẻ địch cả đời, nhưng ta vẫn cho rằng, hắn không nên chết một cách vô danh như vậy. Cho nên... các ngươi hãy tuẫn táng cùng hắn đi..."
Nói xong, Lý Ước Hàn muốn nói gì đó nhưng đã bị Thiết Trung Nguyên làm cho lơ lửng trên không trung, xoay vài vòng trên trời rồi ném mạnh về phía khe nứt lớn. Lý Ước Hàn phát ra tiếng thét chói tai, chân tay múa loạn xạ rơi xuống vực sâu. Thiết Trung Nguyên đôi mắt đỏ ngầu, nhìn những tù binh kinh hãi khác định ra tay, nhưng nghe thấy một tiếng quát giận dữ: "Đứa nào ném rác lung tung thế..."
Đạt Nhật Cáp Xích kinh ngạc bịt miệng mình lại. Tại nơi Lý Ước Hàn rơi xuống, Trương Tiểu Cường đang chậm rãi bò lên, trên vai còn vác một tên sống chết không rõ, vừa định bò ra khỏi khe nứt thì Lý Ước Hàn lao đến với tốc độ cao. Cả hai tay đều bám trên mép khe nứt, Trương Tiểu Cường hoàn toàn không có chỗ tránh né, không khỏi tức giận gào lên, rồi bị Lý Ước Hàn đâm sầm vào, cùng rơi xuống vực sâu.
"Trời ơi, gián ca bị ngài đập rơi xuống rồi..." Như con gà trống bị thiến cất tiếng gáy, Đạt Nhật Cáp Xích gào lên một tiếng quái dị. Thiết Trung Nguyên trừng mắt nhìn Đạt Nhật Cáp Xích, thân hình đột ngột biến mất, giây tiếp theo xuất hiện bên mép khe nứt, hai tay hư không chụp lấy, đôi mắt trợn tròn, sau khi quát lớn một tiếng, Trương Tiểu Cường, Lý Ước Hàn và Cát Mã (Jemma) lần lượt như phun trào lao ra khỏi khe nứt rồi rơi xuống mặt đất, mà lúc này, dư âm tiếng kêu của Đạt Nhật Cáp Xích vẫn chưa tan...