Trương Tiểu Cường chạy được gần trăm mét mà vẫn không nghe thấy tiếng nổ. Hắn ngoái đầu lại, thấy Tả Điền vẫn đứng ngẩn ngơ quanh chiếc thùng, bất động không nhúc nhích. Những tiến hóa giả khác thì vẫn đang chạy bán sống bán chết, vài kẻ ngã nhào xuống đất kêu la thảm thiết, không phải vì đau chân mà vì sợ bản thân chạy chưa đủ xa sẽ bị bom nổ chết. Thấy dáng vẻ khờ khạo của Tả Điền, Trương Tiểu Cường cũng hơi sốt ruột: "Ngươi không chạy nổi thì thôi, nhưng ít nhất cũng phải tìm chỗ nào mà nằm xuống chứ?" Nào ngờ, Tả Điền lại đưa ra một quyết định kinh người, hắn đặt hai tay lên khóa cài của chiếc thùng kim loại kiên cố rồi giật mạnh ra...
"Đại nhân, bên trong toàn là các loại vật tư y tế, thực phẩm và nước sạch... Có phải bọn họ ném nhầm hộp cứu thương thành bom không?"
Nhìn chiếc trực thăng đang bay xa dần, Tả Điền nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ mặt kỳ quặc. Trong chiếc thùng kim loại đang mở nắp dưới chân họ bày đầy đủ các loại thuốc và dụng cụ ngoại khoa. Những thứ này ở Nhật Bản khan hiếm vật tư còn quý hơn vàng, thuốc men có thể sử dụng được chính là báu vật mà ngay cả lương thực cũng không đổi được. Thậm chí, có tiến hóa giả còn nhìn ra ngày sản xuất trên những hộp thuốc này là năm 2015, đúng là hai năm sau ngày tận thế. Thuốc men được sản xuất sau hai năm tận thế là thứ vô cùng quý giá, không ngờ thực lực đối phương lại mạnh đến mức khôi phục được cả ngành y dược.
Trương Tiểu Cường cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Từ lá cờ Vương quốc Anh trên thùng, hắn biết kẻ đến là ai. Dù là Jason trước đó hay hộp cứu thương hiện tại, tất cả đều là của người Anh. Chỉ không biết tại sao đối phương không trả đũa họ mà ngược lại còn ném xuống một hộp cứu thương rồi rời đi từ xa. Chẳng lẽ đối phương muốn lấy lòng hắn? Trương Tiểu Cường nghĩ mãi không ra nhưng cũng không phản đối việc các tiến hóa giả sử dụng số vật tư này. Nhiều tiến hóa giả chỉ mới uống đan dược bảo mệnh chứ chưa cầm máu, ngay trước mắt Trương Tiểu Cường, từng tên tiến hóa giả cởi quần lộ ra hai cặp đùi đầy lông lá, nhe răng trợn mắt tự bôi thuốc cho mình. Điều này khiến Trương Tiểu Cường hơi chấn động, hóa ra những tên Nhật Bản này mặc quần lót chứ không phải khố truyền thống của họ?
"Đại nhân, đại nhân, người đàn bà này vẫn còn sống, có cần giết mụ ta không..." Trong lúc Trương Tiểu Cường đang trầm tư, Tả Điền không hề rảnh rỗi. Hắn lôi Elizabeth, kẻ đã bị Trương Tiểu Cường đánh ngất, tới đây. Elizabeth vẫn chưa tỉnh, Tả Điền dùng một sợi dây thừng gai không biết tìm đâu ra trói mụ lại như đòn bánh tét. Độ thuần thục còn vượt xa cả kỹ thuật thắt nút của Huyết Phượng, đừng nói là giãy giụa, ngay cả ngón tay cũng không thể nhúc nhích lấy một cái.
Nhìn người đàn bà phương Tây này, Trương Tiểu Cường suy nghĩ một hồi. Phải nói rằng dù người Anh là một trong những chướng ngại vật trong chuyến đi này, nhưng họ không khiến hắn phản cảm như "Kỷ nguyên mới" hay "Sáng thế". Hắn cần làm rõ nguyên nhân tạo ra Xích Tảo, không nhất thiết phải bài xích tất cả mọi người ra ngoài. Nước Anh nằm ở châu Âu, theo thói quen của Kỷ nguyên mới, bọn chúng không thể nào bỏ qua việc xâm lược nước Anh. Như vậy, đại diện hai bên rất có thể sẽ kết thù sâu đậm, đồng nghĩa với việc Trương Tiểu Cường và nước Anh có khả năng trở thành đồng minh tiềm năng.
"Mang về giam giữ, không được tra tấn cũng không được ngược đãi, càng không cho phép các ngươi xâm phạm mụ ta..." Trương Tiểu Cường quyết định tạm thời không giết người đàn bà này, hắn muốn xem người Anh còn chiêu trò gì phía sau. Khi hắn ra lệnh, rõ ràng thấy vài kẻ không phục, thậm chí còn có ý đồ xấu xa, đôi mắt dâm tà nhìn chằm chằm vào vóc dáng lồi lõm của Elizabeth. Hắn biết nếu mình không đứng đây canh chừng, chắc chắn sẽ có kẻ ra tay, vì vậy không kiềm được mà gằn giọng quát lớn:
"Kẻ nào không nghe lời, ta sẽ thiến hắn ngay trước mặt mọi người. Sau khi thiến xong sẽ tiêm hormone nữ vào, ai muốn biến thành đàn bà thì cứ việc thử xem..."
Vẻ mặt nghiêm nghị của Trương Tiểu Cường rõ ràng không phải đang nói đùa. Đôi mắt sắc lẹm của hắn quét qua những tiến hóa giả đang có tâm địa bất chính, khiến mỗi kẻ đều toát mồ hôi lạnh sau lưng, nổi hết da gà. Hình phạt của Trương Tiểu Cường có thể nói là chưa từng có tiền lệ. Biến một người đàn ông tâm lý bình thường thành đàn bà, thủ đoạn này kinh dị đến mức khiến người ta sợ hãi, thậm chí còn đáng sợ hơn cả việc ném họ cho tang thi ăn sống. Trong phút chốc, những tiến hóa giả đó đua nhau tưởng tượng cảnh mình độn ngực, tô phấn, mặc đồ gợi cảm rồi làm dáng, khiến họ rùng mình sợ hãi, lập tức cúi đầu đồng thanh hô lớn: "Rõ..."
Trung tá Byron vẫn đứng trước màn hình hiển thị, nghiên cứu Trương Tiểu Cường đang bị cố định trong khung hình. Không chỉ đặc điểm ngoại hình, cách ăn mặc mà ngay cả vũ khí kỳ quái của hắn đều là đối tượng nghiên cứu. Chiếc trực thăng lướt nhanh trên đỉnh rừng, những hàng cây cao lớn trải dài bất tận phía dưới, tạo thành một thảm xanh mướt. Tấm thảm này quá rộng, dù nhìn từ độ cao trăm mét trên không trung cũng không biết kéo dài bao nhiêu dặm, dường như trải dài mãi đến tận bờ biển phía bên kia hòn đảo. Viên sĩ quan trẻ tuổi luôn đứng cạnh trung tá Byron, sắc mặt không được tự nhiên, đôi mắt chớp động cho thấy sự lo âu trong lòng anh ta.
Một lúc lâu sau, Byron thu hồi ánh nhìn, quay đầu nhìn viên sĩ quan. Thấy vẻ căng thẳng của anh ta, ông không khỏi lắc đầu, xoay người đi tới chiếc ghế sofa trong khoang máy bay rộng rãi rồi ngồi xuống. Ông cầm chiếc bình giữ nhiệt inox trên bàn trà, tự rót cho mình một tách hồng trà đỏ tươi như máu. Tách sứ trắng tinh tế phối cùng nước trà đỏ thẫm trông vô cùng bắt mắt. Nhìn làn khói còn bốc lên từ tách trà, Byron dường như ngẩn ngơ. Tay trái cầm tách trà khẽ lắc lư để nước trà xoay vòng quanh thành cốc, tay phải đưa ba ngón tay lên chống cằm bất động.
Một lúc sau, viên sĩ quan trẻ tuổi bước tới, cúi người nói với Byron: "Chúng ta sắp hạ cánh xuống Tổ Chim, xin hỏi trung tá còn mệnh lệnh gì khác không?" Lời hỏi nhẹ nhàng này lập tức đánh thức Byron. Đôi con ngươi màu xanh lục sâu thẳm tìm lại tiêu cự, ông ngẩng đầu nhìn viên sĩ quan, an ủi: "Đừng lo lắng gì cả, có những thứ ngươi không hiểu, có lẽ sau này ngươi sẽ hiểu. Chỉ cần nhớ kỹ, những gì ngươi nhìn thấy vừa rồi không được tiết lộ với bất kỳ ai, trừ khi tướng quân hỏi đến..."
Nói xong, Byron uống cạn tách hồng trà, đặt tách xuống rồi đứng dậy đi về phía cửa sổ máy bay. Tại đó, ông nhìn thấy khu trại tạm thời nằm giữa hai ngọn núi. Vị trí khu trại rất đẹp, xung quanh bao bọc bởi rừng rậm, hai ngọn núi cao che chắn ở hai bên trái phải. Những cánh rừng lớn trên đỉnh núi đã bị chặt hạ, các đài quan sát và hỏa điểm được bố trí dày đặc. Nhìn dọc từ đỉnh núi xuống, con sông như dải lụa bạc đang chảy xiết dưới chân núi. Nếu không có khu trại hỗn loạn trong thung lũng kia, phong cảnh nơi đây chắc chắn sẽ đẹp đến mức không gì sánh bằng.
Các công trình trong khu trại xây dựng lộn xộn, nhưng ở trung tâm lại có một bãi đáp trực thăng khổng lồ. Nơi đó đỗ hơn mười chiếc trực thăng lớn nhỏ, trong đó có ít nhất tám chiếc Chinook đen cỡ lớn, cùng một vài chiếc Black Hawk và trực thăng vận tải dân dụng. Đây chưa phải là tất cả, ở nơi an toàn nhất trong cùng của khu trại còn có sáu chiếc trực thăng vũ trang Apache được trang bị đầy đủ. Những chiếc trực thăng này có dấu vết từng tham chiến, trên thân máy bay đầy những lỗ thủng như tổ ong và các vết nứt lớn nhỏ. Một số nhân viên bảo trì đang làm việc cật lực để sửa chữa chúng. Ở góc xa nhất, còn có thể nhìn thấy vài xác trực thăng Apache, những bộ phận dùng được đã bị tháo dỡ hết, trông như bộ xương khô còn sót lại sau khi mãnh thú chết đi.
Chiếc trực thăng lơ lửng phía trên bãi đáp, từ từ hạ xuống. Dưới mặt đất, hàng chục nhân viên mặt đất đẩy những chiếc xe kéo chở thùng dầu tiến về khu vực hạ cánh đã quy hoạch. Nhìn những nhân viên mặt đất đang hò hét phía dưới, Byron rơi vào trầm tư. Ngày đó, để làm rõ nguyên nhân tạo ra Xích Tảo, Nghị viện ngầm của nước Anh đã phái mười tám chiếc trực thăng vũ trang Apache và gần bốn mươi chiếc trực thăng vận tải cùng trực thăng đa năng, mang theo quyết tâm phải thắng đến Nhật Bản. Nào ngờ sau vài trận hỗn chiến với Kỷ nguyên mới, gần tám mươi chiếc trực thăng chỉ còn lại chưa đầy một phần ba, mà những chiếc trực thăng vũ trang được trông cậy nhất e rằng không còn nổi ba chiếc có thể cất cánh. Đây cũng là lý do tại sao chuyến công tác lần này không có trực thăng vũ trang hộ tống.
Nghĩ đến đây, khuôn mặt vốn đã âm trầm lại càng thêm u ám. Áp lực nặng nề lại bủa vây lấy tâm trí ông, kéo căng dây thần kinh vốn đã không thể chịu đựng thêm được nữa của ông như dây cung đã lên hết mức, tưởng chừng như có thể đứt bất cứ lúc nào. Thế nhưng, khi nghĩ đến vị tướng quân kia, Byron lại dâng lên một nỗi hổ thẹn. So với áp lực mà tướng quân phải chịu đựng, những thứ này thì đáng là gì? Trong chốc lát, mọi sự thất bại và nản lòng đều tan biến, cả người ông bừng tỉnh, kiên định nhìn về phía một khu vườn nhỏ được bảo vệ tuyệt đối ở rìa khu trại. Đó sẽ là hy vọng của họ, cũng là hy vọng của toàn thể nước Anh.
"Trung tá Byron, tướng quân muốn gặp ngài, có lẽ là muốn chất vấn về vấn đề của chiếc trực thăng Black Hawk, xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng..." Ngay khi cánh cửa khoang máy bay mở ra, hai hiến binh mặc quân phục phẳng phiu với thắt lưng trắng chào trung tá và nói rõ mục đích đến. Dù mục đích không mấy tốt lành, nhưng ánh mắt họ nhìn trung tá lại tràn đầy sự kính trọng. Ngoài tướng quân ra, người họ kính trọng nhất chính là vị trung tá trước mắt này, cũng chính là trung tá đã giúp họ chặn đứng đợt phản công của Kỷ nguyên mới, thành công đặt chân lên hòn đảo này.
Trung tá Byron gật đầu, lặng lẽ đi theo hai người họ về phía vị tướng quân bí ẩn. Cả ba người đi qua sân bay, vòng qua từng chiếc trực thăng khi thì khổng lồ, khi thì uy vũ, khi thì nhẹ nhàng. Bên cạnh một số trực thăng, nhân viên mặt đất đang bảo dưỡng máy bay, thấy trung tá bị hiến binh dẫn đi, họ không khỏi đứng nghiêm, tháo mũ nắm chặt trong tay, ánh mắt đầy lo âu và bất lực. Ngay khi phi đội quay về, họ đã biết mình tổn thất một chiếc trực thăng và ít nhất một tiểu đội tiến hóa giả, mà giờ đây, mỗi một tiến hóa giả đối với họ đều vô cùng quý giá.
Đi qua từng chiếc máy bay, đi qua từng nhóm tiến hóa giả đang ngồi rải rác trên mặt đất với đầy sát khí, lại đi qua những nô lệ máu người Nhật Bản gầy gò ốm yếu, họ men theo con đường nhỏ trên núi lên đến đỉnh. Tại nơi cao nhất, mái tóc vàng dài bay ngược trong gió, ánh vàng rực rỡ khiến Byron trong phút chốc không phân biệt được đó là sợi tóc hay là ánh mặt trời. Chủ nhân của mái tóc là một người phụ nữ vóc dáng mảnh khảnh. Người phụ nữ mặc chiếc váy dài bằng lụa trắng trông tựa như một đóa hoa hải đường trắng. Gió núi thổi rất mạnh, thổi chiếc váy trắng bay phần phật, chiếc váy bị gió kéo căng sát vào cơ thể người phụ nữ, lộ ra đường cong tuyệt mỹ của thân hình mảnh mai, khiến người ta không khỏi say đắm trước những đường nét đẹp đẽ như tượng đá Hy Lạp này. Thân hình quyến rũ ẩn hiện đó khiến Byron không dám nhìn thêm lấy một cái, ông cúi đầu nhìn xuống chân mình, khẽ nói:
"Thưa tướng quân..."