Cơn chấn động đột ngột ập đến Nhật Bản không chỉ khiến Trương Tiểu Cường khốn đốn, mà toàn bộ những người sống sót trên đảo quốc này đều phải hứng chịu một thảm họa kinh hoàng. Tình cảnh thực tế của cả hòn đảo giống hệt như bộ phim thảm họa kinh phí thấp "Nhật Bản chìm dần" mà người Nhật từng quay từ rất lâu về trước. Trong những cơn rung lắc dữ dội, những cánh rừng từng là niềm tự hào nhất của Nhật Bản giờ đây như những ruộng lúa bị bão càn quét, vô số đại thụ chọc trời lắc lư rồi gãy đổ trên mặt đất gồ ghề. Rất nhiều dãy núi bắt đầu biến dạng và sụp đổ, từng mảng đất đỏ rực như bề mặt sao Hỏa thay thế cho những cánh rừng xanh mướt. Ngọn núi tinh thần của người Nhật – núi Phú Sĩ – cũng đi đến hồi kết trước thảm họa. Ngọn núi cao hơn ba ngàn bảy trăm mét, vốn phủ đầy tuyết trắng, sừng sững như một người khổng lồ đầu bạc đứng giữa đất trời, giờ đây trông như một chiếc vại sành bị vỡ miệng, mất đi một mảng lớn, cứ như thể có thứ gì đó vừa ngoạm một miếng vào đỉnh núi.
Sự sụp đổ của núi Phú Sĩ vẫn chưa phải là dấu chấm hết cho thảm họa. Những lớp rung chấn xé toạc mặt đất đã đánh thức ngọn núi lửa đang ngủ say này. Dưới tác động ép buộc của các mảng kiến tạo bên dưới, áp suất khổng lồ nóng lòng tìm đường thoát ra, cuối cùng đã châm ngòi cho ngọn lửa của núi Phú Sĩ. Những dòng nham thạch tranh nhau phun trào qua miệng núi lửa còn vương tuyết trắng, giống như những con rồng lửa cuồn cuộn trào ra từ vết nứt. Ngọn núi Phú Sĩ vỡ miệng chẳng khác nào một chiếc thùng thủng đáy, không ngừng tuôn đổ thứ nham thạch tích tụ suốt bao nhiêu năm trời. Nham thạch nóng chảy thiêu rụi mọi thứ trên đường đi, bên trên ngọn lửa rực cháy là những cột khói đen đặc quánh. Làn khói đen này phun ra tro bụi núi lửa mịt mù, che khuất hơn một nửa đất nước Nhật Bản, khiến những chiếc trực thăng đang bay lượn trên không trung cũng phải chật vật tìm kiếm một khoảng không sạch sẽ.
Hơn mười chiếc trực thăng Osprey cùng vô số các dòng trực thăng khác bay lượn trong làn khói bụi như những con chim sẻ lạc đường. Những chiếc máy bay không người lái bay lượn xung quanh như cánh bướm, hộ tống toàn bộ đội bay. Tất cả đều trong trạng thái cảnh giác cao độ, cẩn trọng thăm dò đường đi. Nổi bật nhất trong đội hình chính là chiếc Osprey nằm ở vị trí trung tâm.
Tiến sĩ Flander không hề già nua như người ngoài vẫn tưởng. Ở độ tuổi hơn ba mươi, ông ta đang trong giai đoạn tràn đầy năng lượng nhất. Đôi mắt sáng suốt như nhìn thấu mọi mê chướng trên đời, vẻ ngoài trưởng thành, anh tuấn toát lên phong thái của một quý ông lịch lãm. Ngay cả những người xa lạ khi nhìn thấy ông cũng nảy sinh thiện cảm và sự tin tưởng. Ông ta là kiểu người sinh ra để được yêu mến, có thể nói bất cứ ai quen biết đều dễ dàng bị chinh phục bởi khí chất tỏa ra từ ông. Giống như một nhà lãnh đạo bẩm sinh, ông luôn khiến người khác bị ảnh hưởng một cách vô thức. Điều kỳ lạ duy nhất là người duy nhất không chịu ảnh hưởng đó lại là lão Elson đang ngồi đối diện.
Elson thờ ơ với trận động đất bên ngoài, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào người đàn ông anh tuấn có vẻ ngoài giống hệt Pierce Brosnan trong phim 007. Lồng ngực lão phập phồng theo nhịp, tham lam hít thở oxy trong mặt nạ dưỡng khí. Cả hai không ai nói lời nào. Flander vắt chéo chân, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng, vẻ mặt bình thản, trong khi Elson giống như một quả bom sắp nổ, chỉ có thể nghe thấy tiếng hít thở rít lên mỗi lúc một dồn dập.
Xung quanh hai người không có ai khác, thời gian như ngưng đọng lại tại khoảnh khắc này, chỉ còn hai người đàn ông như những bức tượng đang nhìn nhau. Nếu có hủ nữ nào nhìn thấy cảnh này trước thời mạt thế, chắc chắn sẽ cho rằng hai người đang "tình chàng ý thiếp". Sau một hồi lâu, Flander phá vỡ sự im lặng, hơi bất lực đưa tay lên xoa thái dương. Trong khoảnh khắc cúi đầu, giọng nói mang nhịp điệu thôi miên vang lên từ miệng ông ta:
"Cậu cho tôi một lời khuyên đi. Nhật Bản hiện tại không còn phù hợp để chúng ta ở lại nữa. Đi hay ở, phải sớm đưa ra quyết định. Tôi không giỏi về việc ra quyết định, với tư cách là Phó bộ trưởng đoàn viễn chinh, cậu nên gánh vác trách nhiệm của mình..."
Elson không hề mất kiểm soát mà buông lời chửi bới kẻ đã cướp đi sinh mệnh của mình, lão chỉ im lặng nhìn người đàn ông này, dường như muốn dùng ánh mắt để giết chết ông ta. Nhịp thở của lão lại nhanh hơn vài phần, như thể chỉ cần nhanh hơn chút nữa, lồng ngực sẽ nổ tung. Trước sự bất hợp tác của Elson, Flander nở nụ cười khổ, dùng tông giọng chân thành nhất tiếp tục nói: "Elson, khi cậu gia nhập chúng ta, cậu mới chỉ mười bốn tuổi. Tôi vẫn luôn coi cậu như con ruột của mình, cậu biết đấy, con trai tôi cũng chỉ kém cậu hai tuổi..."
Elson ghét nhất là nghe những lời này. Vừa nghe xong, ánh mắt lão lóe lên tia lạnh lẽo, oán khí ngút trời bao trùm lấy lão. Một lúc lâu sau, lão mới thều thào nói: "Năm nay tôi mới mười sáu tuổi, nhưng trông tôi có giống chín mươi sáu tuổi không? Tám mươi năm cuộc đời cứ thế mà mất đi. Thời thanh xuân của tôi, mối tình đầu của tôi, cả đêm trưởng thành của tôi đều không còn nữa. Chỉ vì tôi tin ông, tôi coi ông là bậc trưởng bối, thậm chí trong lòng còn sùng bái ông như sùng bái cha mình..."
Những lời Elson nói khiến Flander thoáng chốc buồn bã. Flander nhìn chằm chằm vào đôi mắt sắc như dao của Elson, tự trách mình: "Elson, tất cả là lỗi của tôi. Tôi không ngờ chấn động từ trường lại khiến cậu và chị gái cậu xảy ra vòng lặp tinh thần, cũng không ngờ giữa hai người lại xảy ra sai sót về việc đảo ngược sinh mệnh lực. Tôi thật sự không muốn nhìn thấy cảnh này, cậu vốn trẻ trung, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống như vậy..."
Khi Flander – kẻ đang ra vẻ sám hối – nói ra những lời này, ánh mắt ông ta đột nhiên lóe lên một tia dao động lạ thường. Tia dao động ấy biến mất rất nhanh, nhưng đôi mắt vốn giỏi quan sát chi tiết của Elson vẫn bắt trọn lấy sự thay đổi đó. Trong lòng lão càng thêm căm hận người mà mình từng kính trọng như thầy dạy. Lão biết rõ, tuổi thật của Flander không phải ba mươi, mà là bốn mươi tám. Khi mạt thế xảy ra, người này chỉ là một nhà khoa học vô danh. Nhưng sau khi tham gia thí nghiệm của Flander, ông ta bắt đầu trẻ ra, sinh mệnh lực ngày càng dồi dào. Nếu nói trong chuyện này không có quỷ ám, đánh chết lão cũng không tin.
"Cậu yên tâm, tôi sẽ tìm mọi cách để chữa trị cho cậu. Sự trôi đi của sinh mệnh lực không phải là không thể cứu vãn. Chúng ta đã có hướng đi, dùng tế bào của cậu để nhân bản ra các bản sao, sau đó thực hiện thí nghiệm ngược để lấy lại những gì cậu đã mất. Hãy tin tôi, chúng ta sẽ tạo ra một kỳ tích, một kỳ tích khiến nhân loại trường sinh bất lão..."
Giọng Flander vô cùng chân thành, kèm theo âm sắc từ tính và nhịp điệu thôi miên bẩm sinh, dường như mang theo những làn sóng vô hình khiến người nghe không tự chủ được mà tin vào lời ông ta. Thế nhưng, Elson – kẻ đã từng bị lừa – trong lòng chỉ toàn oán độc và khinh bỉ. Lão không tin vào lời hứa của Flander. Trong lòng lão, Flander và giới thượng tầng của Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh Hoa Kỳ đều là một lũ tiểu nhân ích kỷ, những chính trị gia lão luyện gian xảo. Chúng chỉ biết cho người ta hy vọng chứ không bao giờ để người ta đạt được nó, giống như củ cà rốt treo trước mặt con lừa, nhìn thấy mà không ăn được.
"Ông định xử lý Susanna như thế nào?" Elson không muốn nói thêm về vấn đề tuổi thọ của mình nữa. Flander đang âm thầm làm gì, lão cũng đoán ra được đôi chút. Có lẽ thí nghiệm của ông ta vốn chẳng hề sai sót, có lẽ việc lão trở nên già nua vốn dĩ đã nằm trong kế hoạch của Flander.
"Lần này tổn thất quá lớn, tôi rất tiếc. Susanna phải bị giam giữ cho đến khi mọi người quên đi chuyện này. Cần phải có thời gian, có thể là một năm, cũng có thể là ba năm năm, ai mà biết được?" Flander nhún vai tỏ vẻ bất lực, ánh mắt sáng suốt không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào trên người Elson. Trong khoang máy bay không có người khác, nhưng khi nói ra điều này, ông ta như sợ bị ai đó nghe thấy, giọng nói nhỏ dần, cuối cùng gần như thì thầm với Elson: "Nhưng cậu đừng lo, sự an toàn của Susanna sẽ được đảm bảo. Chỉ cần cậu chứng minh được giá trị của mình, tôi tin giới thượng tầng sẽ không vì Susanna mà trở mặt với cậu. Tất nhiên, còn phải giữ bí mật. Quan trọng là giá trị, giá trị của cậu càng lớn, Susanna càng an toàn..."
"Susanna là chó săn của ông, ông còn chẳng lo lắng, tại sao tôi phải lo?" Ý nghĩ này cứ luẩn quẩn trong đầu Elson nhưng lão không bao giờ nói ra. Ánh mắt sắc như dao bùng lên ngọn lửa giận dữ, tiếng rít của máy thở cũng trở nên dồn dập hơn. Một lúc lâu sau, cơ thể cứng đờ của Elson từ từ dựa ra sau, dường như cảm thấy mệt mỏi, lão nhắm mắt lại giả vờ ngủ rồi nói:
"Chị ấy là người thân duy nhất của tôi. Tôi có thể chết bất cứ lúc nào, trước khi tôi chết, chị ấy phải ở bên cạnh tôi. Các người muốn chứng minh giá trị của tôi? Không thành vấn đề, nhưng sự an toàn và tự do của chị ấy phải được đảm bảo. Sai lầm của Susanna không phải do một mình chị ấy. Nếu không phải ông trao cho chị ấy quyền quyết định tạm thời để gạt tôi ra, thì lần này đã chẳng có bất kỳ tổn thất nào..."
Lời nói của Elson chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Flander. Ngay cả một người trầm ổn, tao nhã như Flander cũng thoáng lộ vẻ lúng túng. Ông đưa nắm tay lên che miệng ho khan một tiếng, rồi gật đầu nói:
"Tuy rất khó thực hiện, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì? Quay trở lại Mỹ sao?"