"Lữ ca, anh đến rồi, xem ra lần này thực sự có hành động lớn rồi..."
Lữ Tiểu Bố vừa bước vào cửa, Lý Trị - kẻ vốn dĩ ngoài Hoàng Tuyền và Trương Hoài An ra chẳng coi ai ra gì - lập tức đứng dậy chào hỏi. Khi còn ở bên bờ Đại Hồ, Lữ Tiểu Bố từng chặt ngón tay thề thốt đi theo Trương Tiểu Cường, Lý Trị chính là người đầu tiên hưởng ứng. Lữ Tiểu Bố cũng là thủ trưởng cũ của hắn, tuy trước kia từng có hiềm khích nhưng sau này đã làm hòa. So với các sĩ quan khác, người bạn thân thiết nhất của Lý Trị lại chính là Lữ Tiểu Bố.
Lữ Tiểu Bố từng bị thương nặng, chân cẳng từ đó không còn linh hoạt, hắn khập khiễng bước vào phòng họp, theo sau là Đinh Lộ. Đinh Lộ vốn là hàng tướng, dưới trướng Trương Tiểu Cường đã trỗi dậy trở thành một trong những chỉ huy quân đội chủ chốt. Giờ đây, thế cục ở Hồ Bắc đã định, bộ hạ cũ của hắn cũng bị phân tán vào các bộ phận khác nhau, không thể nào tạo thành bè phái được nữa. Hắn bắt đầu thực sự hòa mình vào Hồ Bắc, trở thành đại tướng đắc lực của Trương Tiểu Cường.
"Ngày đó anh Gián (Trương Tiểu Cường) chỉ dẫn theo năm mươi binh sĩ đã dám băng qua mấy trăm dặm vùng nguy hiểm để tìm kiếm khu tập trung Vũ Hán mà chẳng ai biết tung tích. Khi ấy, năm mươi anh em lão làng đều biết phía trước hiểm nguy khôn lường, nhưng có ai do dự không? Chúng ta từng trải qua sự truy đuổi của hàng vạn xác sống, từng bị xác sống D3 chặn đường, bị bầy chó biến dị bao vây, còn từng chiến đấu với con cá trê khổng lồ ở Đại Hồ. Cuối cùng, chúng ta đã đâm sầm vào khu tập trung có hàng ngàn quân thủ thành, ngẩng cao đầu bắt họ phải phân chia địa bàn cho mình. Các người tự hỏi lương tâm xem, đổi lại là các người, có ai làm được như vậy?"
Mấy câu nói của Lữ Tiểu Bố khiến những người có mặt tại đó đều không còn lời nào để phản bác, tức thì cúi đầu im lặng. Nỗi u uất tích tụ trong lòng Hoàng Tuyền bỗng chốc tan biến. Lữ Tiểu Bố đang phối hợp với những lời nói tiếp theo của ông, rõ ràng là người vừa từ căn cứ xe bọc thép trở về như Lữ Tiểu Bố cũng đã đoán được mục đích chính của buổi họp này. Ông muốn khơi dậy lòng tự trọng của quân đội, để họ phấn đấu vươn lên trong những trận chiến sau này. Hiện tại tình thế vô cùng tốt đẹp, an toàn không lo, lại có vật tư dư dả cung phụng, nên nhu cầu chủ động cầu chiến của quân đội không còn cao. Hoàng Tuyền chỉ có một mình, sau khi Trương Tiểu Cường rời đi, ông phải phân tâm lo liệu phần lớn việc tạp vụ trong quân đội, lại thiếu hệ thống tham mưu và tình báo chuyên nghiệp khiến ông không thể cáng đáng hết. Vì vậy, ông muốn khơi dậy lại khí phách của quân đội, đồng thời chuẩn bị sau khi hội quân với Trương Tiểu Cường sẽ để quân đội bám sát lấy ông, khiến ông không còn lý do gì để một mình chạy ra ngoài lang thang nữa.
"Đương nhiên, các vị đã làm tròn bổn phận của mình, điểm này dù là tôi hay anh Gián đều không có gì để nói. Thế nhưng, chúng ta không nên chỉ giới hạn ở mảnh đất Hồ Bắc nhỏ bé này. Trung Quốc rộng lớn biết bao, anh Gián đi đến đâu là xây dựng cơ nghiệp đến đó, còn chúng ta đông người thế này lại chỉ biết co cụm ở Hồ Bắc chờ xác sống tìm đến cửa. Tuy chúng ta không thể so với anh Gián, nhưng anh Gián cũng chỉ có một mình..."
Lời nói hào sảng của Hoàng Tuyền đến đây liền gật đầu với Lữ Tiểu Bố và Đinh Lộ đang có vẻ mặt nghiêm nghị, sau đó liếc nhìn Triệu Đức Nghĩa, nhấn mạnh giọng:
"Chúng ta có hàng trăm ngàn người sống sót làm hậu thuẫn, có vật tư của thành phố Vũ Hán làm hậu cần, hàng vạn quân đội ngồi hưởng thành quả mà anh Gián mang lại, lẽ nào chúng ta không thấy xấu hổ sao? Tôi vừa nhận được tin, Quân đoàn Phục Hưng thứ hai ở Ngân Mông dưới sự dẫn dắt của Triệu Tuấn và Thạch Nguyên Dã đã thu phục được Bao Đầu, đồng thời gửi công hàm yêu cầu Bộ trưởng Bộ tác chiến bọc thép Lữ Tiểu Bố qua đó tiếp quản ba trăm chiếc xe tăng đang niêm phong tại nhà máy cơ khí số 1 Bao Đầu. Họ muốn thành lập Quân đoàn bọc thép độc lập Phục Hưng ngay tại khu vực Ngân Mông, đồng thời yêu cầu chúng ta điều động nhân viên kỹ thuật sang hỗ trợ phát triển công nghiệp quân sự cho khu vực đó..."
Nói đến đây, sắc mặt Hoàng Tuyền càng khó coi hơn. Người ta đã thu phục được thành phố công nghiệp nặng với hai triệu dân, trước khi thu phục Bao Đầu còn lấy luôn cả thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ bên cạnh. So sánh hai bên, quân đội Hồ Bắc thực sự đã trở thành cấm quân của hoàng đế thời cổ đại, chỉ biết trốn quanh hoàng thành làm đại gia, trong khi người ta đang mở mang bờ cõi ở bên ngoài. Lần này họ yêu cầu điều Lữ Tiểu Bố sang là vì họ hiểu rõ, bộ đội bọc thép không thể nằm trong tay họ, bắt buộc phải đánh vào những người thân cận nhất bên cạnh Trương Tiểu Cường. Hiện tại Trương Tiểu Cường không ở Hồ Bắc, thì chỉ có Lữ Tiểu Bố - người được Trương Tiểu Cường tin tưởng từ những ngày đầu - mới có thể trở thành chỉ huy của quân đoàn bọc thép. Nhưng làm vậy lại khiến Hoàng Tuyền rơi vào thế khó, người ta chỉ yêu cầu Lữ Tiểu Bố qua, không đòi hỏi các sĩ quan khác, lại còn phớt lờ việc phát triển công nghiệp quân sự của Hồ Bắc, đề nghị điều động nhân tài kỹ thuật, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt họ.
Lữ Tiểu Bố nhìn sâu vào Hoàng Tuyền nhưng không nói gì thêm về việc bổ nhiệm của mình. Chức quân đoàn trưởng quân đoàn bọc thép này không phải do Trương Tiểu Cường bổ nhiệm, mà là kế sách tùy cơ ứng biến sau khi mất liên lạc với ông. Ba trăm chiếc xe tăng là bữa tiệc khiến người ta đỏ mắt, quân đội Ngân Mông không dám ăn một mình vì sợ bị kẻ khác nghi kỵ, hắn qua đó cũng chỉ là tạm thời thay thế. Nói trắng ra, khả năng chỉ huy bọc thép của hắn còn chẳng bằng Phạm Trung Phong của sư đoàn 1, quân đoàn 2. Lần này qua đó coi như là giữ giùm đống xe tăng kia cho Trương Tiểu Cường, chưa biết chừng người ta còn chẳng thèm ngó ngàng đến hắn.
"Đương nhiên, việc này cũng không thể trách các anh, là tôi - Bộ trưởng Bộ quân vụ đã không làm tròn trách nhiệm. Ngày trước Tam Tử dẫn hơn trăm người ra đi, có thể thu gom hàng vạn người sống sót ở Giang Tây, phát triển thành đội quân hàng ngàn người. Chúng ta trước kia quá thận trọng, chỉ nghĩ đến việc giữ tốt địa bàn là được, giờ xem ra vẫn chưa đủ. Chúng ta cũng có thể mở mang bờ cõi, chúng ta và Ngân Mông vốn là một nhà, nhưng chúng ta mới là đội quân khởi nghiệp của anh Gián. Người ta vẫn luôn kìm nén một hơi với chúng ta, muốn tranh cao thấp, sự cạnh tranh này là lành mạnh, chúng ta cũng không thể hèn nhát được. Anh Gián không mang bộ đội đi theo là vì ông cảm thấy quân đội chúng ta chưa đủ tốt, mang theo chỉ là gánh nặng. Nếu đã vậy, chúng ta phải chứng minh xem mình rốt cuộc có phải là đồ bỏ đi hay không. Biết nhục mới dũng, bước tiếp theo chúng ta sẽ xuôi dòng theo sông phối hợp tác chiến với anh Gián. Nếu không muốn mãi là gánh nặng của anh Gián, tôi hy vọng các anh có thể làm tốt hơn..."
Những lời này của Hoàng Tuyền khiến mọi người đều cảm thấy xấu hổ. Không phải Hoàng Tuyền làm không tốt, mà là quân đội Hồ Bắc sau vài lần đại chiến quy mô lớn đều ở trạng thái phòng thủ, dần dần hình thành phong cách tác chiến phản công trong phòng thủ. Sau khi phong cách này hình thành, các chỉ huy không còn ý chí chủ động mạnh mẽ, cũng không ai nghĩ đến việc chủ động lập kế hoạch thu phục thành phố, chỉ muốn cầu sự an ổn, đứng ở thế bất bại.
"Bộ trưởng Hoàng, ông ra lệnh đi, chúng tôi tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh một trăm phần trăm. Chỉ cần chứng minh được chúng tôi không phải đồ bỏ đi, dù là núi đao biển lửa cũng sẽ tiến lên..."
Triệu Đức Nghĩa đứng dậy bảo đảm, lời nói đầy vẻ nghiến răng nghiến lợi. Đúng như Hoàng Tuyền nói, họ và Ngân Mông luôn không ưa nhau, hai đội quân cùng thuộc quyền Trương Tiểu Cường luôn cạnh tranh trên mọi phương diện. Sự cạnh tranh này trở nên gay gắt hơn sau khi Trương Tiểu Cường biến mất. Người ta không phục khi phiên hiệu tác chiến của Hồ Bắc nằm trên họ. Phong cách của quân nhân là nói chuyện bằng thực lực và chiến công, không có chiến công thì mọi thứ đều vô nghĩa.
"Đúng vậy, đúng vậy, chúng ta là quân thân tín của anh Gián, trước kia chỉ là quen nghe theo mệnh lệnh của anh ấy, không có nghĩa chúng ta thực sự là đồ bỏ đi. Không nói những người khác, chỉ riêng tôi và Sư đoàn 2 của Sư trưởng Diệp Cô Sơn đã là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, chưa chắc đã không thể công thành chiếm đất, chỉ cần Bộ trưởng Hoàng ông lên tiếng..."
Lý Trị cũng đứng dậy bảo đảm. Đúng lúc này, Tiêu Sơn - người vốn im lặng trong suốt buổi họp - cũng đứng dậy xin lệnh:
"Xin hãy chọn Đoàn độc lập của chúng tôi làm quân tiên phong thu phục Thượng Hải. Kẻ địch chính lần này là nhân loại, có thể sẽ xảy ra tác chiến đường phố, binh sĩ của tôi có kinh nghiệm hơn về khoản này, hướng huấn luyện của chúng tôi cũng là tác chiến đường phố..."
Bấy lâu nay, Tiêu Sơn vẫn luôn muốn trở về Úc xem thử. Đến Thượng Hải là tiến gần hơn một bước tới Úc. Hắn cũng hiểu bộ đội của mình ở Hồ Bắc rất bị chèn ép, nếu đã vậy thì chẳng thà đi ra ngoài tìm chỗ đứng ở Thượng Hải, đến một thời điểm thích hợp sẽ dẫn quân đi Úc. Đối với yêu cầu của Tiêu Sơn, Hoàng Tuyền không đồng ý ngay lập tức mà mở cặp tài liệu trước mặt, lướt nhìn các sĩ quan đang sôi sục ý chí xin lệnh...
"Đã lâu như vậy rồi, có phải anh Gián đã quên chúng ta rồi không? Sau lần gửi kế hoạch về tự do hóa thương mại và thành lập Bộ thống chiến thợ săn qua đây, thì không còn mệnh lệnh nào khác nữa..."
Triệu Tuấn ngồi trước mặt Chu Kiệt, tâm trí bất an lảm nhảm những suy đoán của mình. Sau khi Trương Tiểu Cường đi, Chu Kiệt - người vốn nắm giữ vận mệnh của hàng triệu người sống sót - đã hình thành khí thế hùng hồn đặc trưng của người bề trên. Ánh mắt sâu thẳm, không giận mà uy. Trước sự phàn nàn không chút che giấu của Triệu Tuấn, Chu Kiệt vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, đôi mắt dán chặt vào tập tài liệu đang lật trong tay, dường như điếc tai trước lời của Triệu Tuấn, im lặng thể hiện vẻ thâm sâu khó lường, cũng chẳng biết rốt cuộc có thực sự nghe lọt tai hay không.