"Có tin tức về anh Gián rồi! Đội tuần tra của Hạm đội Trường Giang đã chặn được một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng từ hạ lưu xuống. Người trên thuyền là liên lạc viên của căn cứ Sa Châu Đảo, họ hy vọng chúng ta có thể phái hạm đội đến tiếp ứng. Qua lời họ, chúng ta biết được anh Gián hiện đang xây dựng một thế lực nhỏ ở Thượng Hải..."
Hoàng Tuyền đẩy cửa phòng Trương Hoài An, hét lên với vẻ đầy phấn khích. Lúc này, Trương Hoài An đang trốn trong phòng nhắm rượu bằng trái cây khô, bị Hoàng Tuyền xông vào bất ngờ, ông không cẩn thận hít phải rượu vào mũi. Tức thì, nước mắt nước mũi giàn giụa, khuôn mặt già nua nhăn nheo đỏ bừng vì ho sặc sụa. Chưa kịp thở đều, Hoàng Tuyền đã lao tới nắm lấy cánh tay ông, kéo xềnh xệch ra khỏi cửa, trong khi tay Trương Hoài An vẫn còn đang cầm ly rượu.
Hoàng Tuyền lôi Trương Hoài An đi mà chẳng mảy may hối lỗi vì đã khiến ông khổ sở, trong lòng gã ngược lại trào dâng một nỗi bi phẫn khó tả. Trương Tiểu Cường cứ thế bỏ đi không một lời từ biệt, đẩy gã - người dưới một người, trên vạn người, giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân vụ - lên đầu sóng ngọn gió. Chẳng những phải gánh vác đủ loại quân vụ rắc rối, mà hai vị "tổ tông" Trạc Minh Nguyệt và Miêu Miêu còn hết lần này đến lần khác tìm gã để hạch tội. Ngay cả Mạc Bội Bội, người vốn dĩ luôn bình thản, trong lòng chỉ có Hạo Nhi, cũng vô tình hay hữu ý tỏ thái độ bất mãn vì Hoàng Tuyền không tiết lộ tung tích của Trương Tiểu Cường.
Nhưng Hoàng Tuyền thực sự không biết Trương Tiểu Cường đi đâu. Trạc Minh Nguyệt thì còn dễ nói, dù sao thân phận của Hoàng Tuyền cũng khác biệt, nàng cũng không tiện ép buộc quá đáng, chỉ cho vài thị nữ thay phiên nhau bám sát Hoàng Tuyền để thăm dò tin tức, khiến Trần Diệp phải ăn không biết bao nhiêu "giấm chua", bắt gã ngủ sô pha không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng, Miêu Miêu thì hoàn toàn không kiêng nể gì cả. Nơi này đối với Miêu Miêu là xa lạ, ngay cả mẹ ruột của nàng là Hứa Mộng Trúc cũng trở nên xa lạ, vì giờ đây Hứa Mộng Trúc không còn là mẹ của nàng nữa, mà là mẹ của Đậu Đậu Đường. Có đồ ngon, đồ chơi hay, bà đều dành hết cho Đậu Đậu Đường. Vẻ ngoài ngoan ngoãn đáng yêu của Đậu Đậu Đường cũng khiến Hứa Mộng Trúc quên đi cảm giác tội lỗi với Miêu Miêu trước kia, đổ dồn tất cả tình mẫu tử còn thiếu sót lên người Đậu Đậu Đường.
Vì vậy, ở đây, người thân duy nhất trong lòng nàng chính là Trương Tiểu Cường. Sự biến mất của Trương Tiểu Cường khiến nàng đến cả tâm trí để ghen tuông cũng không còn, suốt ngày đứng ngồi không yên, tâm thần bất định. Nghĩ đến việc nàng đã phải cho chim điêu Cầu Vồng trải qua bao gian khổ mới lớn lên được đến mức có thể chở nàng bay lượn, bay từ thảo nguyên cách xa hàng ngàn dặm đến Hồ Bắc, chưa kịp thực sự gần gũi với Trương Tiểu Cường đã mất dấu ông, điều này làm sao nàng cam tâm? Miêu Miêu không cam tâm, oán khí trong lòng tự nhiên trút lên đầu Hoàng Tuyền. Trước kia ở Quân đoàn Thảo nguyên, ngay cả người có tính cách trầm ổn kiên cường như Thạch Nguyên Dã cũng bị Miêu Miêu quấn lấy đến mức muốn lên trời xuống đất. Hoàng Tuyền với khả năng dưỡng khí chưa đủ, càng không thể chống đỡ nổi. Đủ loại lời thề độc đã qua vài vòng trong miệng gã, đến cả tổ tông nhà mình và chỗ kín của con cái cũng được lôi ra làm chứng, mà vẫn không thể xoa dịu oán khí của Miêu Miêu. Cuối cùng, gã đành phải trốn đến Vũ Hán, chuyển sang chế độ làm việc dưới tầng hầm mới tránh được nàng.
Miêu Miêu không còn đối tượng để trút giận, trong lúc tức giận đã cưỡi chim điêu Cầu Vồng quay về Ngân Mông. Lúc đi còn mang theo cả mẫu vật Thực Nguyên, rõ ràng là định huy động quân đội bên đó đích thân tìm kiếm tung tích Trương Tiểu Cường. Việc này ngược lại khiến Hoàng Tuyền vừa giằng xé vừa thở phào nhẹ nhõm, dù trong lòng vẫn thấy khó chịu. Ngân Mông trước kia từng phong tỏa một số thành quả với họ, gã cũng không muốn để Thực Nguyên rơi vào tay Ngân Mông, đáng tiếc là trong lòng Miêu Miêu, quân đội Ngân Mông rõ ràng gần gũi hơn quân đội Hồ Bắc.
Hôm nay cuối cùng cũng có tin tức về Trương Tiểu Cường, khiến Hoàng Tuyền vừa thấy như khổ tận cam lai, vừa oán hận sâu sắc thói quen hay "trốn nhà" của ông. Ngọn lửa giận trong lòng thôi thúc gã tìm Trương Hoài An bàn bạc, muốn tìm cách giữ chân Trương Tiểu Cường ở nhà, không được đi đâu cả. Dù họ không thể thực sự ngăn cản hành động của ông, nhưng nếu khiến ông mang theo vài người, ít nhất cũng biết được động tĩnh của ông.
Dẫn Trương Hoài An đến phòng họp, bên trong đã ngồi chật kín các vị phụ trách nghe tin chạy tới. Trong đó có Triệu Đức Nghĩa và các sĩ quan chỉ huy bộ đội chủ chiến, Hoàng Đình Vĩ và các sĩ quan chỉ huy bộ đội tình báo hỗ trợ, cũng như Lôi Trạch Thành và các sĩ quan chỉ huy hậu cần. Bên cạnh Lôi Trạch Thành còn ngồi một sĩ quan trẻ tuổi anh tuấn, đó chính là Vương Băng, con nuôi của Vương Nhạc. Lần trước hắn muốn xin tha cho Sư đoàn hai, bị Trương Tiểu Cường mắng cho một trận tơi bời, cuối cùng đã từ bỏ sự cố chấp, quay lại quân đội, trở thành phó quan của Bộ Trang bị, phụ trách bảo dưỡng và cấp phát vũ khí. Ngoài ra còn có Tiêu Sơn và các sĩ quan chỉ huy bộ đội tuyến hai cùng sĩ quan tình báo của hai hạm đội đóng quân tại căn cứ.
Những người ngồi đây đều là người liên quan đến quân đội, chỉ có Trương Hoài An là người đứng đầu phụ trách chính vụ. Lần này tìm ông đến cũng là muốn kết hợp quân chính, tìm ra cách "buộc" Trương Tiểu Cường lại, tránh việc ông cứ như con ngựa hoang đứt cương chạy lung tung. Sau khi quân đội được chỉnh biên, bổ sung một lượng lớn sĩ quan qua đào tạo hệ thống, đã dần có hình hài của bộ đội chính quy. Khi Hoàng Tuyền và Trương Hoài An bước vào, tất cả sĩ quan đều đứng nghiêm, hướng ánh mắt chào hai người. Hoàng Tuyền với sắc mặt xanh mét và Trương Hoài An với khuôn mặt đỏ bừng cùng gật đầu với các sĩ quan, sau đó về chỗ ngồi, bắt đầu cuộc họp hôm nay.
"Anh Gián đã giành được một chỗ đứng cho chúng ta ở nội thành Thượng Hải. Bước phát triển tiếp theo của chúng ta sẽ là xuôi dòng dọc theo sông, cố gắng thu thập người sống sót và vật tư, chuẩn bị tác chiến cho đợt triều xác quy mô lớn. Đã biết tin hàng chục triệu xác sống ở Trấn Giang vượt sông thất bại, hiện đang di cư vào nội địa, tạm thời sẽ không gây tổn hại quá lớn cho chúng ta, vì vậy chúng ta có đủ thời gian để càn quét xác sống xung quanh, tạo nền tảng cho trận chiến sau này. Bây giờ, mời Bộ trưởng Trương trình bày cho mọi người về tình hình hiện tại của chúng ta..."
Hoàng Tuyền sẽ không phàn nàn về những điều không phải của Trương Tiểu Cường trước mặt cấp dưới, không những không được phàn nàn, gã còn phải nói những điều tốt đẹp, để mọi người biết Trương Tiểu Cường đã đóng góp những gì cho sự phục hưng của Hoa Hạ. Đồng thời, để trình bày thành quả, Trương Hoài An sẽ cho mọi người thấy sự phát triển mới nhất của Hồ Bắc. Trương Hoài An đã thông suốt với Hoàng Tuyền trên đường tới, nghe vậy liền đứng dậy nói với mọi người:
"Mọi người có thể yên tâm, chúng ta không thể nào chịu đựng thêm một biển xác sống lớn như trận chiến Vũ Hán nữa, cũng sẽ không còn thiếu hụt vũ khí và vật tư như trước kia. Thu hoạch từ thành phố Vũ Hán đã giúp sản lượng đạn dược của các nhà máy quân giới phía sau tăng lên gấp mười lần, kho dự trữ đạn dược của chúng ta gấp hai mươi lần trước đây. Ngoài ra, trong phạm vi gần hai trăm cây số xung quanh đã không còn triều xác sống quy mô lớn, căn cứ và thành phố của chúng ta hiện là một trong những khu vực an toàn nhất Trung Quốc. Về phần tác chiến tôi không rành, nhưng về phần cung ứng hậu cần, tôi dám đảm bảo, sau này mọi người sẽ không bao giờ phải lo lắng về đạn dược nữa..."
Lời phát biểu của Trương Hoài An không hề có giọng điệu trầm bổng, khích lệ lòng người. Với một người chú trọng thực tế như Trương Hoài An, ông cũng không có tài diễn thuyết xuất chúng, nói chuyện giống như đang báo cáo công việc hơn. Chính vì cách kể lại không chút khoa trương đó, các quân nhân ngồi đây càng hiểu rõ hơn căn cứ Hồ Bắc đã phát triển đến quy mô như thế nào.
Sắc mặt xanh mét của Hoàng Tuyền cũng dịu lại đôi chút khi Trương Hoài An tổng kết những thành tích đạt được trong thời gian qua. Trong lòng gã cũng cảm thán, khi Trương Tiểu Cường chưa trở về, căn cứ Hồ Bắc tuy cũng có phát triển, thậm chí xây dựng thành căn cứ Gián hùng vĩ, nhưng so với lúc Trương Tiểu Cường trở về thì đúng là một trời một vực. Không chỉ dân số tăng nhanh lên năm mươi vạn người, thế lực mở rộng chiếm đóng gần một nửa Giang Tây, mà còn có chiến lược kinh tế tự do do Trương Tiểu Cường đề ra. Tuy hiệu quả hơi kém hơn chế độ cung dưỡng lao động trước kia một chút, nhưng cũng không đáng kể, nhiều nhân viên hành chính được giải phóng, gia nhập vào các vị trí cần họ hơn, các loại hình sản xuất cũng do chính những người kinh doanh đó phụ trách, tích lũy thuế cho căn cứ, khiến người sống sót dưới thế lực dần có sức sống, cũng dần quên đi họ đang ở trong thời mạt thế, bắt đầu với tâm thái tích cực để xây dựng lại tương lai của mình, giảm thiểu số người tự sát vì tuyệt vọng.
Còn có Bộ Thống chiến Thợ săn do Trương Tiểu Cường lập ra. Bộ phận mới này đồng thời được thành lập ở Hồ Bắc và Ngân Mông. Một lượng lớn người sống sót tự nhận mình có năng lực mạnh mẽ đã gia nhập đội thợ săn, trong lúc quân đội không thể lo xuể, họ tự giác dọn dẹp xác sống lẻ tẻ xung quanh, không những giảm bớt nhiệm vụ tác chiến đau đầu cho quân đội, mà còn khiến nhiều người giàu lên chỉ sau một đêm. Họ không những tự kiếm đầy túi, mà còn cung cấp đủ loại vật tư cho các cơ quan hành chính, tiêu diệt một lượng lớn xác sống lẻ tẻ mà quân đội không thể bao quát hết. Tất cả những điều này thậm chí không cần hậu cần bỏ ra bất cứ thứ gì. Đội thợ săn khiến xác sống xung quanh nhanh chóng biến mất, thu phục từng ngôi làng và thị trấn nhỏ. Trong khi tận hưởng cuộc sống phong phú, họ cũng đặt mục tiêu vào chất nền JS vốn được đồn đại trong tầng lớp cao cấp. Trở thành người tiến hóa là ước mơ của mọi người sống sót, đột nhiên một ngày nọ, ước mơ này nằm trong tầm tay, liền khơi dậy sự tích cực lớn nhất trong lòng họ. Chỉ tiếc là mỗi đơn vị chất nền JS đều cần giết mười vạn xác sống bình thường hoặc ba vạn xác sống tiến hóa mới có được. Ngay cả đội thợ săn có hiệu suất cao nhất cũng cần hơn nửa năm chiến đấu không ngừng nghỉ mới gom đủ phần cho một người. Ngoài việc giết xác sống để đổi lấy, thì chỉ có thể dùng vật tư để đổi. Đối với điều này, đội thợ săn bùng nổ lòng nhiệt huyết khám phá, bất kể nơi đó có hẻo lánh đến đâu, chắc chắn đều có dấu chân của họ. Càng ngày càng nhiều khu vực an toàn và khu vực đệm được khai phá như thế.
Dưới cơ chế khen thưởng chưa từng có này, bất kể là Hồ Bắc hay Giang Tây, mỗi ngày đều có hàng ngàn xác sống bị tiêu diệt, làm cơ sở tích lũy tiền Phục hưng để mua chất nền JS. Điều này khiến Hoàng Tuyền không còn đau đầu vì xác sống lẻ tẻ đe dọa môi trường xung quanh nữa. Đồng thời, vì đội thợ săn tích cực ra ngoài săn xác sống tìm kiếm vật tư, càng ngày càng có nhiều người sống sót được họ tìm thấy và đưa về căn cứ chính như một sự đóng góp, khiến dân số căn cứ chính ở trong giai đoạn tăng trưởng không ngừng, có thể nói là đôi bên cùng có lợi.