Trương Tiểu Cường đang chăm chú quan sát từng khu phố và kiến trúc trong khu vực nội thành Thượng Hải trên bản đồ, đầu ngón tay không ngừng lướt trên những đường nét đứt quãng của các con phố, chậm rãi dừng lại ở những địa điểm có đánh dấu tên thế lực, cuối cùng vượt qua đất liền đến thành phố Châu Sơn nằm trên hòn đảo ngoài cửa sông Trường Giang, nơi đó có nhà máy đóng tàu và căn cứ hải quân, chỉ cần thu phục được chỗ đó, là có cơ sở để tái thiết hải quân.
Mục đích chính của Trương Tiểu Cường khi tính kế Tứ Đại Thiên Vương, ngoài việc làm suy yếu lực lượng của bọn chúng để nuốt trọn một miếng, còn có một mục đích khác là nhanh chóng mở rộng khu vực hiện đang khống chế của hắn, mà không gây ra phản ứng phản đối từ các thế lực lớn khác, để có được thứ hắn muốn. Nghe lời lo lắng của Mạc Thiếu Vân, Trương Tiểu Cường không nhịn được lắc đầu, liếc nhìn Mạc Thiếu Vân đang cung kính, thản nhiên nói:
“Tuyệt đối là lòng dạ không tốt, bọn chúng đang đánh chủ ý gì chỉ có bọn chúng tự biết, chỉ có thể đi một bước tính một bước. Trên đời này không có bữa trưa miễn phí, bất kể làm gì cũng sẽ có rủi ro, chỉ xem rủi ro đó có nằm trong phạm vi khống chế của mình hay không thôi…”
Trương Tiểu Cường đã dự liệu được lần này tuyệt đối không hề nhẹ nhàng, nhưng hắn cũng không sợ. Lần này Tứ Đại Thiên Vương cung cấp đại lượng vật tư và hàng tấn vàng cùng châu báu cổ vật xa xỉ, mời Trương Tiểu Cường dẫn Đại Thủy Xà ra tay vây quét biến dị thú, và hứa hẹn ba phần lợi ích. Súng đạn Trương Tiểu Cường không quan tâm, lương thực vật tư hắn không quan tâm, thậm chí vàng bạc châu báu, cổ tranh chữ quý hắn cũng chẳng coi ra gì, nhưng hắn hy vọng có thể tiêu diệt toàn bộ Tứ Đại Thiên Vương, mở đường cho hắn thông qua đến đảo Sùng Minh và thành phố Châu Sơn, làm suy yếu hết mức có thể thực lực của ba thế lực lớn ở Thượng Hải, để phòng xa cho tương lai.
Dự định của Trương Tiểu Cường vốn chỉ có mình hắn biết. Mạc Thiếu Vân vẫn luôn không hiểu tự tin của Trương Tiểu Cường đến từ đâu. Nếu Trương Tiểu Cường chỉ dựa vào hơn ngàn người sống sót trên đảo Sa Châu và những ruộng tốt sắp được khai phá, thì hắn thực sự không có sự tự tin đó. Hợp tác với Tứ Đại Thiên Vương chẳng khác nào làm bạn với cọp, lỡ sơ sảy sẽ bị người ta ăn sạch xương cũng không còn. Trương Tiểu Cường là cây cột chống của hắn và mọi người, nếu Trương Tiểu Cường xảy ra chuyện, bọn họ sẽ mất tất cả những gì trước mắt. Trong lòng muốn khuyên thêm Trương Tiểu Cường, nhưng dưới ánh mắt bất mãn của Trương Tiểu Cường, Mạc Thiếu Vân đành phải rút lui.
Mạn Nhi bưng trà Tiên Vụ Ngân Trà đã pha đến trước mặt hai người. Thấy Mạn Nhi xuất hiện, Mạc Thiếu Vân biết đây là giờ uống trà chiều không bị quấy rầy mỗi ngày của Trương Tiểu Cường, liền không lề mề nữa, cáo lui rồi xoay người ra ngoài. Nhìn bóng lưng lủi thủi của Mạc Thiếu Vân, Trương Tiểu Cường không nói gì. Trong lòng Trương Tiểu Cường, người này vẫn là một người tốt, có năng lực và lòng trung thành, vẫn còn giữ được nhân tính chưa bị hao mòn, được coi là nhân tài khó có. Nhưng Trương Tiểu Cường không muốn hắn biết quá nhiều thứ. Về Hồ Bắc, về Ngân Mông của hắn, còn có quân đội và nhân khẩu của hắn, khi chưa có nắm chắc hoàn toàn, hắn không hy vọng bất kỳ ai ở Thượng Hải biết rằng, không xa bọn họ, có một thế lực khổng lồ đang dòm ngó bọn họ. Nếu bị truyền ra ngoài, e rằng Thượng Hải sẽ không còn là đám cát rời rạc nữa, mà sẽ kết hợp thành một thế lực lớn thống nhất, đến lúc đó sẽ không dễ giải quyết như đã từng giải quyết Chính phủ Lâm thời Giang Tây.
Khi Tiên Vụ Ngân Trà được đặt trước mặt Trương Tiểu Cường, Mạn Nhi vốn đã biết tính cách của Trương Tiểu Cường nên không làm thêm hành động nào khác, xoay người định rời đi. Trương Tiểu Cường cầm chén trà lên, nhìn làn trà màu bạc, trong lòng khẽ động, chợt gọi lại:
“Nhà em có mấy đứa con? Em còn anh chị em không?”
Nghe câu này, Mạn Nhi sững sờ, mang theo ánh mắt chờ mong nhìn Trương Tiểu Cường nói:
“Em còn một đứa em trai, tên là Nghiêm Tự Hứa, từ ngày thảm họa xảy ra thì không có tin tức nữa, lẽ nào anh biết?”
Nghe vậy, Trương Tiểu Cường hơi thất vọng trong lòng, liên tục lắc đầu nói:
“Không phải, anh chỉ hỏi thôi, nếu có cơ hội tìm được, anh sẽ để nó đến gặp em…”
Nói cũng chỉ là nói qua loa, nhưng Mạn Nhi lại coi là thật, “phịch” một tiếng quỳ xuống dưới chân Trương Tiểu Cường, mắt đẫm lệ van xin hắn:
“Chủ nhân, trên đời này em không còn thân nhân nào nữa, thứ có thể khích lệ em sống đến ngày hôm nay, là nghĩ rằng em trai em vẫn còn có thể sống, vẫn còn chờ em đến chăm sóc. Em cầu xin anh, nhất định phải giúp em tìm được nó, em sẽ hết sức báo đáp anh, hầu hạ anh…”
Mạn Nhi nói một tràng những lời mà Trương Tiểu Cường chẳng để tâm, hắn gật đầu ra hiệu đã biết, phất tay bảo Mạn Nhi lui ra. Mạn Nhi không nỡ rời đi ngay, hy vọng Trương Tiểu Cường có thể cho nàng thêm bảo đảm, nhưng dưới ánh mắt phớt lờ của Trương Tiểu Cường, nàng vẫn rời đi. Trương Tiểu Cường nâng chén trà lên, hút một hơi sạch màn Tiên Vụ đang lơ lửng trên miệng chén, thở ra một hơi thật sâu, trong lòng chợt hiện lên hai khuôn mặt: một là Mạn Nhi yểu điệu động lòng người trước mặt, còn lại là một khuôn mặt lem luốc nhưng mang theo vẻ kiên cường và tuyệt vọng, đó là Hy Nhi. Hai khuôn mặt khiến hắn cảm thấy rất giống nhau, từng suýt nghĩ rằng họ là hai chị em thất lạc. Nếu thật là hai chị em, thì Trương Tiểu Cường có lẽ sẽ có cách để thu phục Hy Nhi, người tiến hóa năng lực siêu cường này.
Về Hy Nhi, Trương Tiểu Cường thông qua việc huynh đệ Ninh Thị kể lại một số chuyện nhỏ, đã hiểu rõ đủ. Vì thế, hắn không còn bất kỳ ác cảm tiêu cực nào nữa, trái lại hắn rất khâm phục Hy Nhi dựa vào sức một mình che chở cho hơn ngàn phụ nữ trẻ em. Tuy cách của Hy Nhi hơi bảo thủ, nhưng hắn là lần đầu tiên trong tận thế thấy một người tiến hóa có lòng lương thiện như Hy Nhi. Khác với những người tiến hóa khác coi người thường như chó ngựa, Hy Nhi đã đem đến một lời giải thích khác cho người tiến hóa: lời giải thích về trách nhiệm và bảo vệ. Nàng cho rằng người tiến hóa phải bảo vệ người thường, dẫn dắt họ cùng vượt qua khó khăn, và những gì Trương Tiểu Cường làm cũng đồng một con đường, chính vì vậy mà Trương Tiểu Cường thực sự kính nể cô gái này. Nếu không, hắn đã chẳng cần dùng lương thực để đổi lấy đạn dược, cứ trực tiếp đánh lên cửa cướp là xong.
Đối với gần nghìn phụ nữ trẻ em yếu đuối sau lưng Hy Nhi, Trương Tiểu Cường cũng không phải không có ý tưởng, chỉ là Hy Nhi có lòng cảnh giác rất cao với hắn. Trương Tiểu Cường không muốn làm quá tuyệt với một cô gái lương thiện như vậy, nên mới trì hoãn mãi, để huynh đệ Ninh Thị thỉnh thoảng tiếp tế cho họ, nhưng trong lòng vẫn luôn muốn tìm một cơ hội, thực sự dung hợp Hy Nhi và những đứa trẻ khác vào dưới trướng mình, chỉ là cơ hội này hơi khó khăn.
Uống xong một chén trà bạc, Trương Tiểu Cường gạt Hy Nhi ra sau đầu, bắt đầu suy nghĩ lại về chuyện hợp tác với Tứ Đại Thiên Vương. Cả hai bên đều cho rằng đối tác hợp tác với mình là làm bạn với cọp, đều âm thầm tính kế lẫn nhau. Mạc Thiếu Vân cũng nhìn ra được điều đó, Trương Tiểu Cường sao lại không thấy, chỉ là Trương Tiểu Cường quá tin tưởng vào kế hoạch của mình, đã bỏ qua nhiều thứ, và cũng trong lúc vô ý trượt dài vào nguy hiểm.
“Đều tại cậu, nếu không phải cậu gian lận, sao lại có thể bị điểm không chứ? Thế này thì rảnh rỗi, bị điểm không còn dám uy hiếp thầy giáo, xem anh Trương Cường sẽ xử lý cậu thế nào…, hại tôi cũng bị điểm không…, tôi sao lại đưa bài cho cậu chép được chứ? Rõ ràng là cậu tự mình coi trộm mà…”
Một trận ồn ào từ bên ngoài xộc vào phòng, phá tan khoảng thời gian yên tĩnh thưởng trà Tiên Vụ Ngân Trà của Trương Tiểu Cường, hắn không khỏi nhăn mày. Hắn đã nhận ra người nói chuyện là Ninh Hải Nhai, hình như đang dạy dỗ em trai mình. Quả nhiên, giọng Ninh Thiên Hạ bực bội vọng vào:
“Dù cho anh Trương Cường biết được thì đã sao? Chẳng qua bị đánh một trận thôi. Cậu da dày thịt béo, một trận đánh ngày mai dậy là khỏi. Thay vì lo bị đánh, chi bằng lo thi không đạt sẽ không có thịt mà ăn…”
Nghe hai người cãi cọ, khiến Trương Tiểu Cường đang bị quấy rầy nổi lên chút lửa giận, đặt chén trà xuống gầm lên ra ngoài cửa:
“Hai đứa chúng mày đều vào đây cho tao! Thi không đạt có vẻ vang lắm sao? Cần gì phải la lối om sòm khắp nơi thế hả…”
Huynh đệ Ninh Thị đầy vẻ đối địch đứng trước mặt Trương Tiểu Cường run sợ chờ xử lý. Trương Tiểu Cường không vì họ là người tiến hóa mà có đãi ngộ đặc biệt, trái lại, hắn còn mời gia sư dạy học cho hai thằng nhóc, nhưng người ta chẳng biết ơn hảo ý của Trương Tiểu Cường. Có lẽ trước kia chúng có thể học vào được, nhưng trong hai năm qua, chúng đã trở nên hoang dã, những thứ học trước đây đã trả lại cho thầy giáo từ lâu, nhặt lại vô cùng khó khăn, hơn nữa chúng đã không tin rằng học những thứ này có thể thay đổi vận mệnh của mình. Giống như phần lớn trẻ con, chúng chỉ tin rằng nắm đấm mới là thứ hữu dụng nhất.
Trường hợp như vậy không phải một hai, mà là phổ biến. Ở Hồ Bắc và Ngân Mông, trẻ nhỏ còn dễ nói, chứ trẻ lớn hơn một chút thì căn bản không học vào được, phải dùng chính sách áp lực cao mới quản lý nổi. Điều này khiến Trương Tiểu Cường rất đau đầu. Sau này không thể trông cậy tất cả mọi người đều đi đánh trận, nhất định phải có một bộ phận trở thành công nhân, nhân viên sửa chữa, nhân viên nghiên cứu khoa học, v.v… Từ từ hình thành một hệ thống, dần hồi phục chế độ và trật tự. Bây giờ hai thằng nhóc sinh đôi cãi nhau quên trời quên đất lại đụng vào họng súng của Trương Tiểu Cường.
“Giỏi lắm, cũng chẳng tồi đâu nhỉ? Người lớn thế này rồi, mà ngay cả bài tập lớp ba cũng không làm nổi, còn mặt dày nói mình là mạnh mẽ?”
Lời chế nhạo của Trương Tiểu Cường, cả hai đều hiểu được. Về lòng xấu hổ, chúng nhạy cảm hơn người lớn nhiều. Nghe những lời này đều có chút xấu hổ, nhưng Ninh Thiên Hạ vẫn không nhịn được phản bác lại Trương Tiểu Cường:
“Đọc sách có ích gì? Đọc bao nhiêu sách có chặn nổi một trảo của em không? Những thằng chết đói kia, ai mà chẳng đọc nhiều sách, còn không bằng mấy anh nông dân khỏe mạnh, ít ra họ còn biết tìm rau dại nuôi sống mình…”
Điều Ninh Hải Nhai sợ nhất là tính xông pha của Ninh Thiên Hạ. Mỗi lần Ninh Thiên Hạ xông pha, nó tuyệt đối sẽ phải chịu liên lụy. Nghe Ninh Thiên Hạ nói vậy, nó liền vội vàng, lớn tiếng chửi:
“Ninh Thiên Hạ, mày ngứa da à? Ngay cả phân phó của anh Trương Cường mà mày cũng dám nói không đúng? Không cần anh Trương Cường xử lý mày, tao xử lý mày trước…,”
Nói xong liền đột nhiên vung tay định đánh vào Ninh Thiên Hạ. Thấy hai thằng nhóc sắp đánh nhau, Trương Tiểu Cường đã từng trải qua tuổi tác này, sao lại không biết chúng đang nghĩ gì? Một tay xách tai mỗi đứa, hận sắt không thành thép dạy dỗ hai đứa:
“Không đọc sách lẽ ra muốn làm mù chữ à? Đến nỗi nước rửa chén và chai nước giải khát cũng không phân biệt nổi? Tao nói cho tụi mày biết, nếu còn qua loa cho tao, đừng nói ăn thịt, cho dù ăn cứt cũng không có phần tụi mày…, Từ giờ trở đi, nếu tao còn nghe được tụi mày xả rắm, thì đều nhịn đói cho tao, ba ngày không được ăn cơm, cút ngay cho tao…”
Ninh Hải Nhai và Ninh Thiên Hạ cũng không dám phản bác Trương Tiểu Cường, nghe đến đó liền ôm đầu chạy tán loạn. Trong đó Ninh Thiên Hạ chạy nhanh nhất, mấy ngày nay nó bị Trương Tiểu Cường đánh không ít, ngoài miệng nói không sợ, nhưng mỗi lần bị đòn đều kêu la trời đất, bộ dạng thê thảm vô cùng. Thấy hai đứa lăn lông lốc sắp xông ra ngoài, Trương Tiểu Cường chợt nhớ ra một việc, liền gọi chúng lại.