Sóng gió dần lặng, trên mặt biển, đoàn thuyền gồm mười hai tầng cự hạm đang lướt đi, những người trên tàu đều ngơ ngác nhìn về phía chân trời xa xăm. Phía sau họ, mơ hồ có thể thấy ánh lửa ngút trời cùng những cột khói đen kịt thẳng tắp; trên bờ biển, từng chấm đen nhỏ nhoi đang tuyệt vọng dõi theo những con tàu rời đi.
"Chúng ta... còn có thể trở lại sao?"
Trên boong tàu, một thiếu niên y phục tả tơi kiễng chân nhìn hình ảnh bờ biển đang dần xa khuất, khẽ cắn môi hỏi. Gia cảnh của cậu vốn không tệ, nhưng để lên được con tàu này, ai nấy đều phải trả một cái giá rất đắt. Cậu thuộc nhóm người nghèo khó nhất, nên sau khi lên tàu ngay cả một căn phòng cũng không có, chỉ đành tá túc nơi boong tàu lộng gió.
"Trở lại ư? Không, vĩnh viễn sẽ không trở về nữa, tốt nhất là đừng bao giờ trở lại."
Người đàn ông trung niên bụng phệ bên cạnh, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng đáp lời. Hắn vốn cũng là kẻ giàu có một phương, nhưng giờ đây ngẫm lại, những vật ngoài thân ấy trước mặt sinh tử chẳng còn nghĩa lý gì.
"Cha, vì sao chúng ta phải trốn chạy?"
Thiếu niên không nhịn được hỏi, cậu còn quá nhỏ, chẳng hiểu sự đời.
Nghe đến đây, người trung niên không khỏi rùng mình một cái. Ba năm trước, khi mùa mưa không thấy bóng dáng mây đen, chẳng ai mảy may bận tâm. Dẫu sao đây cũng là vùng biển rộng lớn, tuy nước biển không thể trực tiếp sử dụng, nhưng qua bao năm tháng, họ đã có những biện pháp lọc nước, lại thêm các dòng sông chưa từng khô cạn.
Không một ai để ý đến sự biến đổi của năm đó, cho đến khi mọi thứ dần trở nên tồi tệ. Hạn hán ập đến, ngay tại thế giới hải đảo này lại phải chịu cảnh khô cằn, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Hạn hán khiến vô số người rơi vào cảnh lưu lạc, tiếp đó là nạn châu chấu tàn phá sạch sành sanh mọi nguồn lương thực, những cánh rừng rậm rạp trở nên trơ trọi, đồng ruộng phồn vinh cũng trong một đêm hóa thành tro bụi.
Không còn lương thực.
Lời đồn đại, tà giáo nổi lên khắp nơi, phòng tuyến tâm lý của tầng lớp hạ đẳng không ngừng sụp đổ, cho đến khi những con quái vật từ dưới biển xông lên ăn thịt người, triệt để đẩy họ vào cảnh tuyệt vọng điên cuồng. Thế là, thiên tai nhân họa, chẳng thiếu thứ gì.
---❊ ❖ ❊---
Trong tình cảnh ấy, những bậc quyền quý trấn giữ các tòa thành trên đảo đã dựng lên đại quân, bắt đầu chém giết những con quái vật kia, tất nhiên cũng không nương tay với đám bạo dân. Họ muốn tận lực duy trì trật tự trên đảo, nhưng vô ích. Khi quái vật phá vỡ phòng tuyến, những kẻ đầu tiên tháo chạy chính là đám quý nhân đó.
Ban đầu mọi chuyện còn ổn, ai cũng có cơ hội lên thuyền rời đi, dù sao người trên đảo này, nếu không nói là nhà nhà đều có thuyền, thì ít nhất cũng không thiếu thốn. Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, những người tầng lớp dưới cùng mới hậu tri hậu giác nhận ra mình cần phải chạy trốn giữ mạng, thì thuyền đã không còn đủ.
Đây là chuyến tàu cuối cùng, họ đã phải dốc hết gia tài mới đổi lấy được một chỗ đứng, khiến cả gia đình trắng tay. Nhưng... may mắn thay, họ vẫn còn sống.
Người trung niên nhìn về phía hòn đảo xa xa, lòng đầy lưỡng lự. Theo những tin tức hắn nghe được, không chỉ riêng hòn đảo này, mà tất cả các đảo xung quanh đều xuất hiện những cảnh tượng tương tự. Không ai dám quay đầu, tất cả đều đang tháo chạy. Ngay cả những kẻ quý tộc nắm giữ thủ đoạn của các tiên nhân cũng chẳng dám nghịch dòng mà lên.
Thế nhưng đúng lúc này, người trung niên bỗng trợn tròn mắt nhìn về phía bờ biển, như thể thấy có người từ dưới biển bước lên bãi cát. Con tàu cách bờ chưa quá xa, thị lực của hắn cũng khá tốt, vẫn có thể nhìn thấy một vài đường nét. Đó dường như là một bóng người, đang bình thản, chậm rãi bước sâu vào trong lòng hòn đảo.
---❊ ❖ ❊---
Trương Thanh bước đi trong thôn trang chướng khí mù mịt. Trong những căn nhà đổ nát hai bên đường, có tiếng gào thét khàn đặc, có tiếng khóc than, có người đang tiến dần đến cái chết. Không thức ăn, không linh lực, sinh mệnh của họ đang bị đe dọa, từng người một xanh xao vàng vọt.
Tất nhiên, cũng không thiếu những kẻ y phục chỉnh tề. Những người này mặc trang phục thống nhất, trên mặt bôi vẽ loại sơn liệu nào đó thành hình thù quái vật dữ tợn, họ giơ cao lá cờ trắng muốt, nghênh ngang đi lại trên đường phố.
"Huỳnh Hoặc trời giáng, thế giới đại nạn!"
"Hạn Bạt xuất thế, đất cằn nghìn dặm!"
Khẩu hiệu chỉnh tề như một, tựa hồ đang tuyên cáo về một loại tai ương mệnh định, rằng thế giới sắp diệt vong, và chỉ có gia nhập bọn chúng mới có thể tìm thấy con đường sống duy nhất.
Mỗi khi thiên tai nhân họa ập đến, sự xuất hiện của tà giáo là điều tất yếu. Khi đức tin sụp đổ, tà giáo chính là thứ tưới tẩm lên nỗi sợ hãi của nhân tâm. Khi đội ngũ chỉ hơn mười người này đi qua thôn trang, đoàn người đã trở nên cồng kềnh, biến thành hơn trăm kẻ, quá nửa dân làng đều lũ lượt đi theo phía sau.
Trương Thanh không dừng lại, gần như không ai có thể nhận ra sự tồn tại của hắn. Hắn xuyên qua thôn trang, hướng thẳng đến tòa thành đang bốc cháy ngút trời. Tại đây, hắn chứng kiến cuộc chiến của hàng ngàn người; có kẻ đang khởi nghĩa trong loạn thế, có kẻ thừa cơ vơ vét của cải, nhưng nhìn chung, đó là cuộc chiến giữa những người dân nghèo phản kháng và tà giáo.
"Hạn Bạt diệt thế, đất cằn nghìn dặm, chỉ có thờ phụng diệt thế ma mới có thể tìm thấy một tia sinh cơ."
Tà giáo đang mê hoặc nhân tâm. Chúng rêu rao rằng gia nhập chúng mới có cơ hội sống sót, nếu không, tất cả đều phải chết. Chúng đã thành công, vô cùng thành công trong cái thế giới hỗn loạn này. Vô số người gia nhập tà giáo, bao gồm cả những người trong quân phản kháng. Họ sợ hãi, tuyệt vọng, trong cơn đói khát và lưỡng lự, họ đành chọn cách quy thuận kẻ mạnh hơn.
Dần dần, quân phản kháng ngày càng ít đi, họ bị dồn vào góc thành, giờ đây chỉ còn chiếm giữ chưa đầy một phần năm diện tích, điều này đồng nghĩa với việc họ không còn đủ giếng nước. Không có nước, điều này còn khiến người ta tuyệt vọng hơn cả thiếu lương thực.
"Ba năm, ba năm không một giọt mưa rơi."
Trên đống phế tích, thanh niên kia đã sớm không còn nhận ra hình dáng của chính mình, bên cạnh hắn vẫn còn vài chục người theo đuổi đang ngơ ngác, hoang mang.
Thực chất, những kẻ này vốn chẳng hề kiên định, họ thậm chí không rõ mục tiêu mình hướng tới là gì, chỉ là cứ ngơ ngác tồn tại qua ngày. Bọn họ sẵn sàng phản bội bất cứ lúc nào, hoặc nói đúng hơn là sẽ chọn nơi nào dễ dàng sống sót hơn để nương náu. Sở dĩ đến tận giờ phút này vẫn trung thành với thanh niên, một phần là vì uy nghiêm còn sót lại từ thân phận cũ của hắn, phần khác là bởi hắn vốn có cơ hội bước lên những con thuyền đào thoát, nhưng lại chọn cách ở lại.
Trong mắt họ, hắn là một vị quý nhân, dường như chỉ cần đi theo sau lưng người ấy là sẽ tìm thấy tia hy vọng mong manh để sinh tồn. Thế nhưng, theo thời gian dần trôi, hiện thực tàn khốc định sẵn sẽ nhấn chìm mọi lý tưởng, và chính thanh niên cũng chẳng biết mình còn có thể trụ vững được bao lâu. Với tư cách là thủ lĩnh, có lẽ hắn sẽ phải chịu một cái chết vô cùng thê thảm.
Thanh niên khẽ cười nhạt. Hắn có sợ hãi không? Tất nhiên là có. Dẫu sao, chính hắn đã tận mắt chứng kiến đại quân tan tác, nhìn những binh sĩ bị thiêu đốt bởi ngọn lửa từ lũ quái vật mà sụp đổ trong chớp mắt. Ai cũng tưởng rằng quân đội của họ đã kiên trì được một khoảng thời gian mới thất bại, nhưng hắn hiểu rõ, ngay khoảnh khắc hai bên va chạm, mọi chuyện đã sớm định đoạt.
Nhục thể của các binh sĩ bị thiêu khô, một con người sống sờ sờ lại biến thành xác khô với tốc độ mắt thường có thể thấy rõ. Hình ảnh hãi hùng ấy khiến quân sĩ chưa kịp giao chiến đã sớm tan rã tinh thần.
"Trong truyền thuyết, khi tai nạn giáng xuống, sẽ có Đại Thánh hiển linh cứu vớt thương sinh. Phải chăng là chúng ta chưa đủ bi thảm, hay truyền thuyết vốn dĩ chỉ là hư vô?"
Thanh niên cảm khái nhìn lên bầu trời, nhưng rất nhanh đã cúi đầu xuống, bởi động tác ngước nhìn khiến cổ họng hắn khô khốc vì thiếu nước. Khi quay đầu lại, hắn chợt thấy một người trông rất sạch sẽ đang đứng giữa đống phế tích, đối phương dường như cũng đang dõi mắt nhìn về phía hắn.