Ngày thứ năm sau sự cố trạm không gian.

Còn sáu ngày nữa là Thiên Chu 37 sẽ tới nơi.

Lão Miêu hoàn thành công việc thường nhật là vận chuyển các tấm pin năng lượng mặt trời. Sau khi bước vào cửa, nó thấy Đường Dược đang gục xuống bàn ngủ say như chết, nước dãi chảy tràn cả bàn phím.

"Dậy đi, Đường Dược, dậy đi." Lão Miêu đặt món đồ trong tay lên bàn, rồi chọc chọc vào người cậu, "Nước dãi sắp chảy xuống tận sàn rồi kìa."

Đường Dược mở mắt, ngẩng đầu lên, mơ màng nhìn xung quanh, một bên mặt in hằn ký tự AWSD đỏ rực.

"Buồn ngủ thế sao?" Lão Miêu cầm ống nhỏ giọt trên tay, đứng trước giá đỡ chăm sóc những cây cà chua. Nó xoay các khay trồng theo thứ tự để cây nhận ánh sáng đồng đều, "Tiểu Bát, Tiểu Thập, Tiểu Thập Nhất... sinh trưởng rất tốt, ông đây rất vui."

"Tối qua đánh bài quá muộn." Đường Dược ngáp một cái, xoa bóp cái cổ đau nhức, "Mạch Đông đâu?"

Tối hôm qua, Đường Dược, Lão Miêu và Mạch Đông đánh bài đến tận một giờ rưỡi sáng. Kể từ khi tốt nghiệp đại học đến nay, Đường Dược chưa từng thức khuya như vậy. Sau một đêm kịch chiến, cậu thua liền hàng chục ván, Mạch Đông cũng vậy, cuối cùng cả hai đều trắng tay, còn Lão Miêu thì thắng đậm.

"Tôi đây." Cô gái đáp lời, cô cũng ngáp một cái, "Tôi cũng buồn ngủ quá... vừa buồn ngủ, vừa lạnh, lại còn đói nữa."

Chỉ còn lại hai miếng bánh quy nén cuối cùng, Mạch Đông tiêu thụ lương khô với tốc độ mỗi ngày một miếng nhỏ để cố gắng duy trì thể lực. Cuộc sống thường ngày của cô bây giờ chỉ xoay quanh việc ăn, ngủ, ngủ, ngủ, ngủ, ngủ, rồi lại ăn, ngủ, ngủ, ngủ, ngủ, ngủ. Lão Miêu nói cô giống như một nàng công chúa ngủ trong rừng đang say giấc trong quan tài, chỉ là không còn hoàng tử nào đến hôn để đánh thức cô nữa, còn Đường Dược thì bảo cô là một con chuột hamster béo mầm đang cuộn tròn trong lồng.

"Đây là cái gì?" Đường Dược chú ý đến món đồ Lão Miêu mang về, đó là một chiếc hộp nhựa, bên trong chứa một đĩa petri bằng thủy tinh hữu cơ to bằng bàn tay.

Đường Dược lấy đĩa petri ra khỏi hộp, nâng niu trên tay rồi tò mò quan sát. Dưới đáy đĩa là một lớp cơ chất dạng gel trong suốt, trông như thạch không màu. Trên lớp thạch đó phủ đầy những đốm màu sắc bất quy tắc, đốm lớn nhất to bằng ngón tay cái của người trưởng thành, chiếm cứ một góc, có hình bầu dục đều đặn; những đốm nhỏ thì trông như những hạt gạo rơi vãi, một số còn mọc ra lớp lông tơ mịn.

"Thạch bị mốc à?"

"Là khuẩn lạc tôi nuôi cấy." Lão Miêu quay đầu nhìn thoáng qua, "Dù sao tôi cũng phải để lại cho thế giới này chút hạt giống sự sống chứ, đúng không?"

"Ý cậu là sao?" Đường Dược hỏi, "Mấy con vi khuẩn này là hạt giống sự sống? Cậu định gieo rắc chúng ra ngoài, để chúng tiến hóa thành sinh vật bậc cao à?"

"Có gì là không thể?" Lão Miêu cẩn thận tưới nước cho những cây cà chua, "Đừng quên các người ngày xưa cũng từng là loại sinh vật đơn giản như thế này. Chỉ cần cho chúng đủ thời gian, đến một ngày nào đó, chúng cũng sẽ tạo ra kỳ tích."

"Nhưng chúng ta đã mất ba tỷ năm đấy."

"Vũ trụ sẽ cho chúng ba tỷ năm."

"Những vi khuẩn này lấy từ đâu ra?" Đường Dược hỏi.

Lão Miêu quay người lại, dùng cằm chỉ về phía Đường Dược, ý nói: "Trên toàn bộ sao Hỏa này, ngoài cậu ra thì còn nguồn ô nhiễm nào khác không?"

"Tôi dùng bánh quy nén và dịch chiết phân ủ làm chất dinh dưỡng, thạch agar làm cơ chất nuôi cấy. Vi khuẩn cơ bản đều đến từ trên người cậu, các khuẩn lạc ở đây bao gồm tụ cầu khuẩn biểu bì, tụ cầu vàng, liên cầu khuẩn, vi khuẩn Veillonella và cả vi khuẩn E. coli." Lão Miêu bước tới, nhận lấy đĩa petri, đưa lên ánh sáng ngoài cửa sổ để quan sát, "Chúng phân bố trên da, đường hô hấp và đường ruột của cậu."

"Đường ruột?" Đường Dược giật mình, theo bản năng lấy tay che mông.

"Cậu đã làm gì tôi khi tôi ngủ hả?"

"Ở trên sao Hỏa lâu quá, đến cả vi khuẩn cậu cũng thấy đáng yêu." Đường Dược chống cằm, tay kia chậm rãi xoay đĩa petri, "Trong này có bao nhiêu loại vi khuẩn khác nhau?"

"Có bao nhiêu loại khuẩn lạc khác nhau thì có bấy nhiêu loại vi khuẩn." Lão Miêu trả lời, "Những khuẩn lạc nhỏ hình tròn màu vàng nhạt hoặc màu trắng kia là tụ cầu khuẩn, còn những khuẩn lạc hình tròn màu xám xanh không trong suốt kia là vi khuẩn Veillonella... Tôi đem chúng đặt ở ngoài trời để kiểm tra khả năng chịu đựng của chúng đối với môi trường sao Hỏa, kết quả là đại đa số vi khuẩn đều 'đi đời', chỉ có một số ít vi khuẩn kỵ khí là trụ lại được."

Nuôi cấy khuẩn lạc trong môi trường Trái Đất là một công việc khá phức tạp, cần phải khử trùng nghiêm ngặt để tránh ô nhiễm. Nhưng làm việc này trên sao Hỏa thì đơn giản hơn nhiều. Lão Miêu chỉ cần rời khỏi trạm Côn Lôn, tránh xa khu vực sinh hoạt của Đường Dược, là có thể tránh được hầu hết mọi sự can thiệp. Bất kỳ nơi nào trên sao Hỏa, xét về độ sạch sẽ, đều vượt xa các tủ cấy vô trùng đã khử khuẩn bằng tia cực tím trong phòng thí nghiệm ở Trái Đất.

Đường Dược nhìn chằm chằm vào các khuẩn lạc trong đĩa petri. Tình trạng sinh trưởng của những vi sinh vật này thực ra không mấy khả quan, phần lớn khuẩn lạc đều đang ở bên bờ vực tiêu vong. Có thể do cơ chất nuôi cấy tự chế của Lão Miêu không đủ dinh dưỡng, hoặc cũng có thể do môi trường sao Hỏa quá khắc nghiệt. Tuy nhiên, chúng vẫn đang cố gắng hết sức để mở rộng, nỗ lực chiếm lấy từng centimet vuông của cơ chất nuôi cấy.

"Nếu chúng thực sự có thể phát tán ra ngoài, thì hệ sinh thái hình thành cuối cùng chắc chắn sẽ khác biệt hoàn toàn so với trên Trái Đất." Đường Dược nói, "Ở đây chỉ có vi khuẩn kỵ khí mới sống sót được, vậy thì tất cả sinh vật sau này có lẽ đều không cần đến oxy. Đó sẽ là một dạng sống hoàn toàn mới."

Hình thái bên ngoài của sự sống về cơ bản được quyết định bởi phương thức sử dụng năng lượng nền tảng nhất. Đa số sinh vật trên Trái Đất đều phải dựa vào quá trình hô hấp để cung cấp năng lượng. Hô hấp là một phản ứng oxy hóa, phân giải glucose thành axit pyruvic rồi chuyển hóa thành adenosine triphosphate (ATP). Chuỗi truyền năng lượng này gần như tồn tại trong mọi cơ thể sinh vật, vì vậy mới có hệ hô hấp và hệ tuần hoàn.

"Vậy cậu chính là vị thần sáng thế rồi." Lão Miêu nói, "Đây là thần thoại vĩ đại kiểu Bàn Cổ khai thiên lập địa, Nữ Oa tạo ra loài người... Nhưng ai mà ngờ được, cái gọi là thần thoại đó, chỉ là một buổi chiều nhạt nhẽo, một gã đàn ông cạo một chút nước bọt từ miệng mình rồi bôi vào đĩa petri."

"Dù là bước ngoặt lịch sử trọng đại đến đâu thì cũng chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác." Đường Dược nói, "Dù sao thì cuộc sống cũng đâu có nhạc nền (BGM)."

Cậu ngẩng đầu, cảm thấy bánh xe lịch sử đang ầm ầm lăn qua đỉnh đầu mình.

"Nghe thì rất huyền thoại, nhưng thực tế điều này là không thể." Lão Miêu nói, "Cậu thực sự nghĩ rằng những khuẩn lạc trong đĩa petri này sẽ trở thành khởi nguồn của một nền văn minh tiếp theo sao? Ngay cả khi những vi khuẩn này không phụ thuộc vào oxy, chúng vẫn là sản phẩm tiến hóa từ môi trường Trái Đất. Sao Hỏa thiếu hụt các chất hữu cơ cần thiết, các quần thể vi khuẩn dị dưỡng trong cơ thể người không thể sống sót được... Để tồn tại ở cái nơi quỷ quái này, cần phải có vi khuẩn tự dưỡng, ví dụ như vi khuẩn lưu huỳnh hoặc một số loại vi khuẩn cổ."

Đường Dược nhíu mày.

"Thế mà vừa nãy cậu còn bảo đây là hạt giống sự sống?"

"Tôi nói bừa thôi." Lão Miêu đáp, "Tôi đâu có ý định dùng vi khuẩn để nuôi cấy ra nền văn minh tiếp theo, tuổi thọ của tôi làm gì dài đến thế. Đây chỉ là một thí nghiệm nhỏ tôi làm trước đó, nhằm kiểm tra ảnh hưởng của bức xạ môi trường sao Hỏa đối với quần thể vi khuẩn trên cơ thể người."

Nó bước tới, cầm đĩa petri trên bàn lên, nheo một mắt lại, chỉ từng khuẩn lạc trên cơ chất cho Đường Dược xem, "Này... cậu nhìn xem, những tụ cầu khuẩn này sắp chết sạch rồi, khuẩn lạc đang suy thoái. Hôm qua diện tích phân bố của chúng còn gấp đôi thế này, mới hai mươi bốn giờ đã chết mất một nửa. Liên cầu khuẩn cũng sắp 'đi' rồi, màu sắc này trông không khỏe mạnh chút nào. Còn cả nấm Malassezia nữa, khuẩn lạc đã không còn thấy đâu nữa, rõ ràng là chết sạch rồi."

"Vậy còn cái này thì sao?" Đường Dược đưa tay chỉ vào một mảng khuẩn lạc màu đen ở giữa đĩa petri. Nó không phải là khuẩn lạc có diện tích lớn nhất, nhưng lại không có dấu hiệu suy thoái nào, trông vô cùng tràn đầy sức sống, "Cái này mọc tốt thật đấy."

Lão Miêu nhìn chằm chằm vào mảng hình bầu dục đó hồi lâu, vuốt cằm, nhíu mày.

"Đây là nấm Candida? Hay là vi khuẩn đơn bào? Không đúng... không đúng..."

Lão Miêu chậm rãi lắc đầu.

"Hửm?" Đường Dược hỏi, "Sao thế?"

"Biến dị, chắc chắn là biến dị rồi." Lão Miêu đưa ra kết luận cuối cùng, "Đây là một chủng khuẩn biến dị."