"Lão Miêu? Lão Miêu, ông có nghe thấy tôi nói gì không?" Đường Dược ngồi dậy, cố gắng liên lạc với Lão Miêu, "Lão Miêu, ông đang ở đâu? Có nghe thấy tôi nói không..."
Đường Dược bỗng khựng lại.
Cậu nhìn thấy thời gian trên thiết bị đầu cuối điều khiển gắn ở cổ tay bộ Minh Quang Khải.
7:23.
Bảy giờ hai mươi ba phút sáng.
Đường Dược theo bản năng ngoái đầu nhìn ra cửa sổ khoang lái. Cậu cứ ngỡ trời vẫn còn nửa đêm về sáng, chưa hửng nắng nên bên ngoài mới tối đen như mực, nhưng đồng hồ đã chỉ bảy giờ sáng... Tại sao đến giờ này mà mặt trời vẫn chưa mọc? Đây đâu phải vùng cực, làm gì có đêm trắng kéo dài.
"Tôi nghe thấy đây, cậu tỉnh ngủ rồi à?" Giọng Lão Miêu vang lên từ tai nghe, ngay sau đó cửa khoang mở ra với tiếng "cạch" khô khốc. Lão Miêu chui vào, Đường Dược để ý thấy nó đã mặc sẵn bộ đồ áp suất trong khoang. Lão Miêu tháo mũ bảo hiểm ra: "Tối qua ngủ thế nào?"
"Cũng tạm, chỉ là có cái vật thể to xác nặng cả trăm cân đè lên chân tôi, làm chân tôi tê rần cả... Chuyện này là sao?" Đường Dược chỉ tay ra ngoài cửa sổ, "Tại sao trời vẫn chưa sáng? Mặt trời tắt rồi à? Ngày tận thế rồi sao?"
"Ra ngoài đi." Lão Miêu đội mũ bảo hiểm lên, vươn móng vuốt kéo Đường Dược một cái, "Tự nhìn là biết ngay."
"Không có vấn đề gì chứ?"
"Không vấn đề gì."
Đường Dược theo Lão Miêu chui ra khỏi khoang thí nghiệm, cẩn thận đặt chân xuống đất. Bên ngoài khoang quả nhiên tối đen như mực, gần như không thấy rõ năm ngón tay. Đường Dược ngẩng đầu nhìn quanh, qua lớp kính chắn gió của bộ Minh Quang Khải, cậu nhận ra đây không phải là cảnh đêm, vì bóng tối không nằm trên bầu trời, mà bao trùm ngay trước mắt, chỉ cách lớp kính vài centimet. Đường Dược cảm giác như mình đang bị ngâm trong mực đặc, không thể nhìn thấy dù chỉ một tia nắng.
Đường Dược bật đèn pha của bộ Minh Quang Khải, luồng sáng chiếu ra chưa đầy năm mét. Trong ánh đèn, bầu không khí tối đen hiện lên màu nâu đỏ đục ngầu, bụi bặm bị luồng khí mạnh mẽ khuấy động.
"Đây là cái mà ông gọi là bụi mịn sao?" Đường Dược quay đầu nhìn xung quanh.
"Ừm... bụi mịn nồng độ cao." Lão Miêu đáp, "Chất lượng không khí hôm nay thực sự rất tệ, tệ hơn tôi tưởng tượng nhiều."
"Bụi mịn nhà ông mà thế này á? Che khuất cả mặt trời, không nhìn thấy gì cả?" Đường Dược trừng mắt, "Nhà ông sống trong ống khói lò than à?"
"Giờ cậu mới biết à? Tôi nói cho cậu hay, tôi lớn lên trong cảnh khổ cực, chưa đầy năm tháng tuổi đã bị bán vào lò than đen ở Sơn Tây, làm việc không kể ngày đêm, ông chủ ác độc còn chẳng trả tiền cơm..."
"Nói cái gì có ích đi!"
"Được rồi, nói thật là tôi cũng không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế. Khí quyển đục ngầu đến cực điểm, không thấy nổi một tia nắng. Tôi dậy trước cậu nửa tiếng, đã thử kiểm tra tấm pin năng lượng mặt trời." Lão Miêu đứng cạnh Đường Dược, "Rõ ràng là trong lúc chúng ta ngủ tối qua, bão bụi đã quét qua đầu chúng ta. Nó cuốn theo lượng bụi khổng lồ, phủ lên bề mặt sao Hỏa như một tấm chăn dày ba mươi cây số, ánh mặt trời hoàn toàn không thể xuyên qua."
"Nó sẽ kéo dài bao lâu?" Đường Dược vươn tay, xòe lòng bàn tay trong bóng tối, "Tôi không cảm thấy có gió."
"Khó nói lắm, đây có thể là cơn bão toàn cầu. Ba năm không gió, một khi đã thổi là thổi nửa năm." Lão Miêu trả lời, "Cậu không cảm thấy gió là bình thường. Phạm vi bão bụi rất rộng, nhưng không có nghĩa là tốc độ gió cao. Với bầu khí quyển loãng thế này, lại còn đeo găng tay dày như vậy, đương nhiên cậu chẳng cảm thấy gì rồi."
"Giờ phải làm sao đây?" Đường Dược hỏi.
"Mọi thứ cứ theo kế hoạch đã định mà tiến hành." Lão Miêu đi phía trước, "Tôi đã nói rồi, thời tiết không ảnh hưởng đến tiến độ của chúng ta, chỉ là đi đường đêm trong bóng tối thôi mà."
"Tầm nhìn thế này mà ông vẫn tìm được đường sao?" Đường Dược hơi kinh ngạc.
"Cứ như thể tầm nhìn tốt là chúng ta tìm được đường không bằng." Lão Miêu hừ một tiếng, "Dù sao cũng là mèo mù vớ cá rán, trời tối hay không thì có khác gì nhau?"
Lão Miêu cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt hoàn toàn không đáng tin cậy của mình. Cái gì mà kính lục phân, cái gì mà bảng sao, cái gì mà kinh vĩ độ, tất cả đều là để lừa Đường Dược - kẻ ngoại đạo này. Nó vẫn luôn là một con mèo mù, đang đi tìm một con chuột chết trong sa mạc.
Đường Dược đứng hình.
"Ông... ông... ông!"
"Ông cái gì mà ông?" Lão Miêu dang hai móng vuốt, nhe răng trợn mắt, "Bức thư quỷ quái kia ném cho cái tọa độ rồi bắt chúng ta đi tìm. Sa mạc mênh mông, hàng trăm cây số, chúng ta chẳng có thiết bị định vị nào đáng tin cả, lấy gì mà tìm? Dùng đầu để tìm à? Vốn dĩ là cầu may thôi... May thì gặp, không may thì thôi."
Đúng là mèo chết không sợ nước sôi.
Đường Dược chẳng làm gì được Lão Miêu. Cậu biết Lão Miêu nói thật. Kính lục phân hay bảng sao, dựa vào quan sát bằng mắt thường cuối cùng cũng chỉ chỉ ra được hướng đại khái, muốn đạt được độ chính xác cao như GPS là điều không thể. Suốt chặng đường này, họ bảy phần dựa vào đo đạc, hai phần dựa vào trực giác, phần cuối cùng là nhìn vào vận may.
Đường Dược và Lão Miêu đi đến đầu xe, lần lượt leo lên buồng lái.
Buồng lái thông gió bốn bề chẳng khác nào xe mui trần. Đường Dược mò mẫm ngồi xuống, thắt dây an toàn. Lão Miêu đặt chiếc bóng đèn nhỏ lên bảng điều khiển trung tâm, ánh sáng vàng vọt trong bóng tối soi rõ khung ảnh gỗ. Đường Dược nhìn thêm một cái, nụ cười của các thành viên phi hành đoàn tàu Orion vẫn rạng rỡ, chỉ là càng lúc càng trở nên xa vời.
Lão Miêu khởi động động cơ của "Sao Hỏa Lưu Lãng Cẩu", các đèn chỉ thị trên bảng điều khiển sáng lên, hiển thị pin của xe tự hành đang ở trạng thái đầy, dung lượng còn lại 96%.
"Ông có biết lái hướng nào không? Cái thời tiết quỷ quái này..." Đường Dược vươn thẳng cánh tay ra trước, chỉ cách một cánh tay thôi mà cậu đã không nhìn thấy lòng bàn tay mình nữa, chẳng khác nào thọc tay vào vũng mực đặc. Tầm nhìn thế này thì lái xe kiểu gì? Không đâm đầu xuống rãnh sao?
"Lái thẳng về phía trước." Lão Miêu thản nhiên nói, "Tôi lái xe, cậu còn không yên tâm à?"
Ngay sau đó, đèn pha của "Sao Hỏa Lưu Lãng Cẩu" bật sáng, như hai thanh kiếm sắc bén đâm thủng bóng đêm. Khoảnh khắc đó ánh sáng chói lòa khiến Đường Dược theo bản năng nheo mắt, trong lòng hơi kinh ngạc. Cậu chưa từng ra ngoài làm nhiệm vụ vào ban đêm, cũng chưa từng bật đèn xe tự hành. Cậu không ngờ Trái Đất lại trang bị cho "con chó già" này hai "đôi mắt vàng" mạnh mẽ đến thế.
"Tôi đã bao giờ lật xe chưa?" Lão Miêu nhìn thẳng phía trước, thần thái bình thản, đạp mạnh chân ga. Một loạt thao tác khởi động, tăng tốc, xoay vô lăng mượt mà như nước chảy mây trôi, quả nhiên là một tay lái lụa chuyên trị xe đụng.
Xe tự hành rung nhẹ rồi bắt đầu tăng tốc.
"Ơ... khoan! Dừng lại! Lão Miêu, dừng xe!" Đường Dược bỗng nhớ ra một chuyện, "Tấm pin năng lượng mặt trời! Tấm pin năng lượng mặt trời vẫn còn dưới đất, chưa lắp lên!"
"Tôi biết, bỏ đi." Lão Miêu giữ chặt vô lăng, tiếp tục tăng tốc, "Cái gì vứt được thì vứt hết, bỏ lại mọi gánh nặng. Dù sao cơn bão này cũng thổi nửa năm, giữ lại tấm pin cũng vô dụng. Ba mươi cây số cuối cùng, chúng ta nhẹ nhàng xuất trận! Đánh thẳng vào hang ổ!"
