Ngày thứ năm kể từ khi rời khỏi trạm Côn Lôn.
Đường Dược đang đi bộ trên vùng hoang mạc, nếu gọi là hành trình thì thà gọi là tản bộ còn đúng hơn, anh bước đi lững thững, ánh mặt trời kéo dài cái bóng của anh trên mặt đất. Đường Dược ngồi quá lâu nên thường xuyên xuống xe đi lại, dù sao tốc độ của chiếc "Chó Hoang Hỏa Tinh" cũng không nhanh, xe cứ lầm lũi đi sát bên cạnh anh với tốc độ đồng bộ với nhịp bước chân của anh, còn Lão Miêu thì ngồi nghiêng trên ghế lái, vắt chéo chân.
"Tôi nghĩ cậu nên học cách sử dụng kính lục phân để xác định phương hướng, đây là kỹ năng cực kỳ thực dụng. Thực ra tôi chưa bao giờ tán thành việc họ loại bỏ kỹ năng này ra khỏi chương trình đào tạo bắt buộc." Lão Miêu nói, "Cho dù không thể chính xác như tôi, ít nhất cậu cũng có thể xác nhận được vị trí tương đối của bản thân."
"Chẳng phải có ông ở đây sao?" Đường Dược nheo một mắt, tưởng tượng ra một đường thẳng ảo chạy dài từ dưới chân mình về phía chân trời, anh đang bước đi theo đúng đường thẳng đó, "Ông xác nhận là được rồi, độ chính xác trong quan sát của ông cao hơn đôi mắt thịt này của tôi nhiều. Nếu để tôi tự định vị, e là tôi sẽ tự dẫn mình xuống hố mất."
"Tôi đang nói đến trường hợp tôi không có ở đây."
"Sao ông lại không có ở đây được?" Đường Dược quay đầu nhìn Lão Miêu.
Lão Miêu khựng lại, ngả người ra sau ghế, trầm ngâm vài giây, "Nếu như... ý tôi là nếu như tôi không ở bên cạnh cậu thì sao? Cậu học thêm chút kỹ thuật cũng chẳng thừa, đa nghệ đa sầu mà, từ nay về sau, trên cái thế giới quái quỷ này, thế nào cũng có lúc cậu rơi vào tình cảnh không tìm được ai giúp đỡ."
Đường Dược hơi ngạc nhiên, anh không hiểu sao Lão Miêu lại bất chợt nhắc đến chuyện này.
Anh còn bao nhiêu ngày để đi nữa đây?
Làm gì còn tình cảnh nào mà không tìm được người giúp đỡ nữa?
Điều này chẳng khác nào bảo một bệnh nhân nan y chỉ còn sống được ba ngày là hãy học hành chăm chỉ để sau này có cuộc sống tốt đẹp hơn.
Nếu thế, người kia e là phải bật dậy ngay trong cơn hấp hối.
Sau này?
Lấy đâu ra cái gọi là sau này nữa?
"Không còn sau này nữa đâu." Đường Dược cúi đầu nhìn con đường dưới chân, "Con đường này đi một bước là bớt đi một bước."
"Cậu là đàn ông mà, tôi không nhớ là ai đã nói... đối với một người đàn ông, trên đời này có những trận chiến mà cậu định sẵn phải cô độc một mình đơn thương độc mã." Lão Miêu không tiếp lời Đường Dược mà tự mình lẩm bẩm, thân hình lắc lư theo nhịp chuyển động của xe, "Không ai biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng dù có chuyện gì xảy ra, ngay cả khi chỉ còn lại một mình cậu, Đường Dược, ngay cả khi cậu chỉ còn trơ trọi một thân một mình... tôi vẫn hy vọng cậu có thể nhận diện được phương hướng chính xác, rồi kiên định bước tiếp."
Đường Dược hơi kinh ngạc, rồi mỉm cười, "Nói những lời này, lão Miêu ông định bỏ rơi tôi rồi sao?"
"Không, tôi sẽ đồng hành cùng cậu đến giây phút cuối cùng, bằng tất cả khả năng của mình... Cậu không bỏ rơi tôi, tôi sẽ không bỏ rơi cậu; cậu có bỏ rơi tôi, tôi cũng sẽ không bỏ rơi cậu." Lão Miêu lắc đầu, "Lên xe đi, đi dạo tiêu cơm thế là đủ rồi, chúng ta phải tăng tốc thôi."
Đường Dược bám lấy đầu xe "Chó Hoang Hỏa Tinh", nhấc chân đạp lên bậc thềm, dùng sức chui vào buồng lái, ngồi vào ghế phụ. Lão Miêu nhấn ga, bắt đầu tăng tốc.
"Hệ thống giám sát khí quyển bắt đầu cảnh báo rồi, nồng độ CO2 đang tăng liên tục." Đường Dược chọc chọc vào thiết bị điều khiển trên mu bàn tay, một dấu chấm than nhỏ đang nhấp nháy. Hệ thống cung cấp oxy khẩn cấp khi sử dụng cho một người có thời gian hoạt động tối đa là bốn mươi giờ, nhưng thực tế sử dụng thì không đạt được con số đó. Đường Dược đang dùng đến lõi oxy thứ ba, và giờ đây, lõi oxy này cũng đã đi đến hồi kết.
Lão Miêu lấy ra một đơn vị cung cấp oxy khẩn cấp mới tinh từ phía sau ghế, vỗ vỗ vai Đường Dược, ra hiệu cho anh quay lưng lại.
"Đây là lõi thứ tư rồi."
"Ừ, thứ tư."
Hệ thống cung cấp oxy khẩn cấp tổng cộng chỉ có sáu đơn vị, họ đã tiêu tốn một nửa lượng oxy dự trữ.
Lão Miêu mở khóa, tháo đơn vị oxy đã cạn kiệt ra khỏi bộ Minh Quang Giáp. Lõi oxy thải ra chạm vào thấy rất nóng, vỏ bình kim loại hơi bỏng tay, đó là vì phản ứng phân hủy của muối clorat kim loại kiềm rắn là phản ứng tỏa nhiệt — tất nhiên Lão Miêu không quan tâm đến điều đó.
"Con người vốn có nỗi sợ bẩm sinh với việc ngạt thở." Đường Dược nhận lấy lõi oxy đã cạn từ tay Lão Miêu, lật qua lật lại xem, "Khi còn ở Trái Đất hay ở trạm Côn Lôn, chưa bao giờ cảm thấy oxy là tài nguyên quý giá. Thứ rẻ mạt nhất trên đời này chính là không khí có mặt ở khắp mọi nơi... Nhưng khi ông nhốt chúng vào trong bình, rồi bảo tôi rằng thứ này dùng một chút là vơi đi một chút, tôi lại không kìm được cảm giác lo âu và hoảng loạn."
Trên vỏ của đơn vị cung cấp oxy khẩn cấp có hướng dẫn sử dụng bằng tiếng Anh cùng hình minh họa nhỏ, Đường Dược liếc qua một lượt, chỉ nhớ được chữ "Oxygen".
"Tôi không cần hô hấp nên e là không thể hiểu được cảm giác của cậu." Lão Miêu mở chốt an toàn của đơn vị oxy, dùng sức kéo công tắc.
"Vậy ông hãy tưởng tượng oxy là điện năng, lõi oxy chính là pin." Đường Dược nói, "Nếu bị đày đến một thế giới không thể nạp điện, trong tay ông chỉ còn lại viên pin cuối cùng, dùng một chút là vơi đi một chút, giờ ông hiểu được chưa?"
Lão Miêu cầm đơn vị cung cấp oxy trong tay, suy nghĩ hai giây rồi ấn nó vào khe cắm trên bộ Minh Quang Giáp.
"Có thể tưởng tượng được đôi chút, nhưng tôi sẽ tự tắt nguồn khi chỉ còn lại một chút điện năng cuối cùng."
Lão Miêu lắp đơn vị cung cấp oxy mới và bình hấp thụ CO2 cho Đường Dược.
Một tiếng "cạch" vang lên, Minh Quang Giáp thông báo đơn vị oxy đã kết nối thành công, hệ thống tuần hoàn thông gió trong mũ bảo hiểm bắt đầu hoạt động, thổi luồng không khí giàu oxy vào mặt nạ. Đường Dược hít sâu một hơi, nhìn lại thiết bị điều khiển trên Minh Quang Giáp, nồng độ CO2 bên trong bộ đồ du hành đã giảm xuống mức bình thường.
"Lão Miêu."
"Hửm?" Lão Miêu vặn chặt bình hấp thụ CO2, tiện thể kiểm tra hệ thống duy trì sự sống của Minh Quang Giáp.
"Trận chiến này tôi không thể đánh một mình được, nếu không có ông ở bên, đến cả hệ thống cung cấp oxy và bình hấp thụ CO2 tôi cũng không thay nổi."
"Chưa chắc." Lão Miêu nói, "Cậu có thể tự thay trong phòng thí nghiệm."
"Vậy tôi cũng không lái nổi con 'Chó Hoang' này một mình, con chó này không ưa tôi, hở chút là đình công."
"Cậu là kỹ sư cơ khí, cậu có thể sửa nó, đó là công việc chuyên môn của cậu."
"Vậy... vậy tôi không biết định vị, một mình tôi không tìm được phương hướng chính xác."
"Cho nên tôi mới hy vọng cậu học cách sử dụng kính lục phân và các vì sao, chỉ cần học được chúng, cậu sẽ tìm được phương hướng tiến lên chính xác."
Đường Dược im lặng, mọi lý do anh đưa ra đều không đứng vững.
"Đường Dược, cậu phải tin rằng bản thân mình đủ mạnh mẽ, nghịch cảnh không thể đánh bại cậu, sự cô độc không thể đánh bại cậu, thế giới này cũng không thể đánh bại cậu, dù cậu có là một mình hay không..." Lão Miêu nói lời cuối cùng, "Cậu đều có thể chạm tới mục tiêu."
"Tôi không thể không có ông." Đường Dược khẽ nói, "Nếu không có ông, con đường này tôi tuyệt đối không thể đi tiếp được, vì vậy đừng bỏ rơi tôi."
"Sao tôi có thể bỏ rơi cậu được chứ?" Lão Miêu ngẩn người, thở dài, "Tôi tồn tại là vì cậu mà."
"Vậy thì dù con đường phía sau có thế nào đi nữa, ông nhất định phải cùng tôi đi tiếp." Đường Dược nói.
Lão Miêu gật đầu.
"Dù con đường phía sau có thế nào, tôi nhất định sẽ cùng cậu đi tiếp."
