"Cậu đã làm rất tốt rồi." Đường Dược nhìn cái bóng lưng nhỏ bé của con mèo, "Lão Miêu."

Lão Miêu nhún vai, không nói gì thêm, nó ngồi xổm xuống, cuộn xốp vào trong bìa các-tông rồi buộc chặt vào thanh thép. Nó dùng những mảnh phế liệu còn sót lại từ việc tháo dỡ giường ngủ để ghép thành một đôi nạng. Kể từ khi bị mắc kẹt trên sao Hỏa đến nay, Đường Dược và Lão Miêu đều đã trở thành những chuyên gia tận dụng đồ phế thải; họ dùng lớp vỏ bọc và tấm chắn khí động học bong ra từ tàu đổ bộ để làm bàn ghế, cùng với đó là những chiếc hộp đựng đồ đủ kích cỡ.

"Nếu không có cậu, tôi và Mạch Đông chắc chắn không thể sống sót đến tận bây giờ."

Lão Miêu quay lưng về phía Đường Dược, đôi tai khẽ cử động nhưng không dừng công việc trong tay.

"Chỉ là chức trách của tôi thôi." Nó thấp giọng đáp.

Với tư cách là trợ lý công việc trên danh nghĩa và trạm trưởng trên thực tế của Trạm Côn Lôn, Lão Miêu còn kiêm luôn cả chức vụ nhân viên an ninh. Nó chịu trách nhiệm hỗ trợ phi hành đoàn và bảo vệ an toàn tính mạng cho họ. Sau khi Trái Đất và tàu Orion 1 biến mất, những người cần Lão Miêu bảo vệ chỉ còn lại Đường Dược và Mạch Đông.

Thực ra con mèo này sắp sửa giải ngũ. Đường Dược gọi nó là Lão Miêu vì nó đã thực sự già rồi. Là phi hành gia công huân của giai đoạn đầu trong dự án đổ bộ sao Hỏa, sau khi giải ngũ, Lão Miêu sẽ nhận được đãi ngộ cấp anh hùng. Các bảo tàng hàng không vũ trụ lớn trên thế giới đều sẽ dành riêng một khu trưng bày cho nó, đặt mô hình tỉ lệ thực, rồi khắc ghi những chiến công vĩ đại của nó lên nhãn hoặc bảng chú thích.

Còn bản thân Lão Miêu thì sẽ tận hưởng cuộc sống nhàn nhã của một cán bộ hưu trí: ngồi ở đầu ngõ trước sân, lười biếng tắm nắng, vừa chơi cờ tướng với các cụ ông khác vừa luận bàn chuyện thiên hạ, cá khô nhỏ thì ăn thoải mái không lo thiếu.

Nghĩ đến cuộc sống như vậy, thật sự khiến một con mèo phải khao khát. Không còn nghi ngờ gì nữa, Lão Miêu chính là một anh hùng hàng không vũ trụ, địa vị của nó trong lịch sử sẽ không thấp hơn Opportunity, Voyager hay Cassini. Nhưng nó không giống như những bậc tiền bối anh liệt, phải chôn vùi bản thân một cách cô độc trong không gian lạnh lẽo. Nó có thể có một cái kết viên mãn, sau khi trải qua bao gian khổ và hiểm nguy, có thể trở về ngôi làng khởi đầu nhỏ bé ấy, thong dong tiễn biệt những hậu bối bước lên con đường mà nó đã khai phá.

"Cuộc sống nghỉ hưu của tôi..." Lão Miêu thở dài, "đã tan thành mây khói cùng với Trái Đất rồi."

"Thời gian giải ngũ dự kiến của cậu là sau khi kết thúc nhiệm vụ tiếp theo đúng không?" Đường Dược hỏi, "Sau khi nghỉ hưu cậu muốn làm gì?"

"Nếu Trái Đất không biến mất, tôi sẽ giải ngũ sau khi kết thúc nhiệm vụ tới và trở về Trái Đất cùng với tàu Orion 3 mới được đưa vào sử dụng." Lão Miêu trả lời, "Sau khi nghỉ hưu ư? Kế hoạch ban đầu của tôi là đi dạo khắp nơi, uống chút rượu Nhị Oa Đầu với Tổng thống Mỹ, Thủ tướng Canada, Thủ tướng Đức và Thủ tướng Anh, rồi tìm một trang trại ở New Zealand để an cư."

"Tìm một trang trại ở New Zealand?"

Đường Dược ngẩn người, đây là kịch bản gì thế này? Chẳng phải là cán bộ hưu trí ngồi đầu ngõ đánh cờ với các cụ ông sao? Sao đột nhiên chủ đề lại trở nên tư bản chủ nghĩa thế này?

Lão Miêu gật đầu: "Chính phủ New Zealand đã hứa vào đầu năm ngoái rằng sau khi tôi giải ngũ, họ sẽ tặng tôi một trang viên rộng mười lăm héc-ta."

"Trang viên rộng mười lăm héc-ta?" Đường Dược rất kinh ngạc, anh chợt nhớ ra con mèo này không phải công dân Trung Quốc, mặc dù nó nói tiếng Trung cực kỳ lưu loát, "Thế này thì đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Khoảng năm mươi triệu bảng? Hay là sáu mươi triệu bảng nhỉ?" Lão Miêu suy nghĩ một chút, "Tôi không nhạy cảm lắm với mấy thứ này, nếu quy đổi ra cá khô nhỏ... chắc là khoảng mười lăm nghìn tấn?"

Đường Dược há hốc mồm: "Cậu giàu đến thế sao?"

Anh sống hơn hai mươi năm, đến cuối cùng gia sản còn chẳng bằng một móng chân của con mèo, bao nhiêu năm qua đúng là sống hoài sống phí.

"Trang trại đó không được phép bán, tôi chỉ có quyền sử dụng chứ không có quyền sang nhượng." Lão Miêu vẫy vẫy móng vuốt, "Thực ra không chỉ riêng New Zealand, trên thế giới có tổng cộng hai mươi bốn quốc gia bày tỏ ý định tặng tôi bất động sản hoặc nơi ở, và họ cũng không bận tâm việc tôi đồng thời sở hữu quốc tịch và tư cách công dân của nhiều nước. Tính ra, tôi thực sự có tổng cộng bốn mươi sáu tài sản cố định trên toàn thế giới. Tài sản lớn nhất nằm ở Cộng hòa Nauru, họ tặng tôi cả một hòn đảo, còn tài sản đắt giá nhất nằm ở quận Thông Châu, Bắc Kinh, họ tặng tôi một căn hộ rộng một trăm mét vuông."

Đường Dược lúc này mới biết mình đã sống chung với con mèo giàu nhất thế giới hơn một năm trời. Con mèo này bình thường lúc nào cũng tỏ ra phóng khoáng kiểu "chân trần không sợ đi giày", ăn no là cả nhà no, đúng chất "đại thần Tam Hòa" thời đại mới, ai mà ngờ được nó lại là một đại phú hào sở hữu khối tài sản khổng lồ. Mặc dù trên sao Hỏa, họ đều là những sinh vật kỳ lạ không rõ nguồn gốc, nhưng chỉ cần quay về Trái Đất, gia sản của Lão Miêu sẽ bỏ xa vạn lần Đường Dược.

"Cậu rất thích nhà cửa sao?" Lão Miêu hỏi.

"Khách quan mà nói, những người trẻ trong nước ở độ tuổi của tôi đều rất thích nhà cửa."

"Tiếc là Trái Đất không còn nữa, nếu không quay về được tôi sẽ tặng cậu một căn, tặng cậu căn đắt nhất luôn." Lão Miêu khó mà hiểu được tư tưởng của Đường Dược, "Thứ rẻ mạt nhất trong vũ trụ này thực ra chính là đất đai. Bây giờ cả sao Hỏa đều là của cậu rồi, vậy mà cậu vẫn còn lưu luyến căn hộ một trăm mét vuông trên Trái Đất."

"Không, thứ đắt giá nhất trong vũ trụ này chính là đất đai." Đường Dược nói, "Không gian thích hợp để sự sống tồn tại đều là báu vật vô giá."

"Nhưng xét theo căn hộ ở quận Thông Châu mà họ tặng tôi..." Lão Miêu lẩm bẩm, có chút khó hiểu, "Sao nhìn thế nào cũng không thấy giống nơi thích hợp để sự sống tồn tại cả."

---❊ ❖ ❊---

Lão Miêu đã làm xong đôi nạng và bảo Đường Dược thử.

"Sau khi cậu giải ngũ, ai sẽ là người thay thế cậu?"

Đường Dược chống nạng đi đi lại lại trong đại sảnh, tiện miệng hỏi.

"Người kế nhiệm sẽ có hiệu năng mạnh hơn, sức lực lớn hơn, cơ thể cường tráng hơn." Lão Miêu đứng bên cạnh anh, "So với giai đoạn đầu tập trung vào nghiên cứu khoa học và quan sát, nhiệm vụ sao Hỏa giai đoạn hai sẽ có rất nhiều việc nặng cần làm. Sẽ có một lượng lớn công nhân xây dựng đến đây. Tàu Orion 3 và 4 có kích thước gấp đôi tàu 1 và 2, chúng sẽ mang theo lượng lớn vật liệu. Trạm Côn Lôn cần được mở rộng, cần phải có các cuộc thử nghiệm thăm dò và khai thác tài nguyên nước ngọt và khí mê-tan, còn có cả việc xác thực công nghệ cho nông trại và hệ sinh thái tuần hoàn nhỏ. Sẽ có nhiều phi hành gia đến đây hơn, vì vậy lúc đó trạm trưởng Trạm Côn Lôn sẽ không còn là một con mèo nữa."

"Không phải mèo thì sẽ là gì?"

"Chó." Lão Miêu đột nhiên lộ vẻ oán hận, "Một con chó ngốc, có thể là chó Eskimo hoặc Samoyed, thậm chí có thể là Husky."

"Tại sao lại là chó?" Đường Dược tưởng tượng trong đầu cảnh một con chó đi bằng hai chân, đôi tay được giải phóng, đeo tai nghe chỉ huy tàu vũ trụ hạ cánh.

Việc này thực sự sẽ không làm cho cơ trưởng tàu vũ trụ cười đến chết trong khoang lái sao?

"Bởi vì phe ủng hộ chó trong Ủy ban trù bị nhiệm vụ sao Hỏa cuối cùng đã áp đảo phe ủng hộ mèo." Lão Miêu bùng nổ sự oán hận, "Những kẻ ngốc đó phát biểu tại đại hội rằng: 'Loài vật đầu tiên con người đưa vào không gian chính là chó, làm sao chúng ta có thể quên đi công lao vĩ đại của chúng? Chúng hy sinh trong không gian mới được bao nhiêu năm? Quên rồi sao? Con chó nhỏ tên Laika đó vẫn đang dõi theo các người từ phía sau kìa!'. Thế là, vị trạm trưởng Trạm Côn Lôn tiếp theo đã được xác định là loài động vật thuộc họ chó."