Đường Dược tháo dây an toàn, nhét khung ảnh trên bảng điều khiển vào túi, sau đó nhảy xuống từ buồng lái của chiếc "Chó hoang Hỏa tinh". Lão Miêu nắm chặt lấy tay cậu trong bóng tối, dưới điều kiện thời tiết hiện tại, họ tuyệt đối không được để lạc mất nhau. Thế nhưng lần này, giữa Lão Miêu và Đường Dược không còn dây an toàn nữa, không có sợi dây nào kết nối họ lại, Lão Miêu chỉ có thể nắm chặt lấy Đường Dược.

Lão Miêu nắm đèn khẩn cấp nhỏ trong móng vuốt, khua khoắng trước mắt Đường Dược: "Theo sát ta! Đường Dược, nghe rõ ta nói không?"

Mặc dù một người một mèo chỉ cách nhau trong gang tấc, nhưng chất lượng đàm thoại qua radio vẫn vô cùng tệ hại. Lượng lớn bụi cát mang điện tích lơ lửng trong không khí đã gây nhiễu nghiêm trọng tín hiệu radio.

"Nghe rõ." Đường Dược gật đầu, "Rất rõ!"

"Chúng ta còn cách đích 3,5 cây số nữa, ở hướng đó... chúng ta cần đi thẳng về phía đó ba ngàn năm trăm mét." Lão Miêu duỗi móng vuốt chỉ về phía trước, "Tình hình cậu thế nào? Minh Quang Khải ra sao? Còn dư bao nhiêu oxy và điện năng?"

"Tôi vẫn ổn, bữa sáng ăn rất no, thể lực dồi dào." Đường Dược phủi lớp cát bụi trên màn hình thiết bị điều khiển của bộ Minh Quang Khải, màn hình thiết bị tỏa ra ánh sáng xanh mờ nhạt, "Áp suất trong Minh Quang Khải bình thường, hệ thống cung cấp oxy khẩn cấp ít nhất còn hoạt động được mười tiếng, pin dự phòng EVA còn duy trì được sáu tiếng."

"Tốt." Lão Miêu gật đầu, "Ta đi trước, cậu theo sau, đặt hai tay lên vai ta."

Đường Dược đặt tay lên vai Lão Miêu, Lão Miêu bước một bước cậu bước theo một bước, Lão Miêu nhấc chân trái cậu nhấc chân trái, Lão Miêu nhấc chân phải cậu nhấc chân phải, trông giống như mấy con cương thi thời nhà Thanh.

Đi bộ ba ngàn năm trăm mét trong sáu tiếng, ở môi trường bình thường đối với Đường Dược mà nói chỉ là chuyện nhỏ, cậu có nhảy lò cò cũng hoàn thành toàn bộ quãng đường trong vòng sáu tiếng.

Nhưng trong cơn bão bụi, tình hình phức tạp hơn nhiều.

Đối với họ, khoảng cách xa gần chỉ là thứ yếu, rắc rối lớn nhất là xác định phương hướng. Nếu không cẩn thận lạc đường, thời gian tiêu hao trong bão bụi sẽ kéo dài đáng kể.

"Con người đi bộ không thể đảm bảo đi theo đường thẳng tắp, cho nên các cậu bắt buộc phải dùng thị giác để hiệu chỉnh phương hướng. Trong bóng đêm không nhìn thấy vật tham chiếu, các cậu sẽ đi vòng tròn tại chỗ." Lão Miêu nói, "Rất nhiều lúc, cậu tưởng mình đang đi thẳng, thực tế lại vô thức chệch khỏi phương hướng chính xác."

"Độ lệch Coriolis?" Đường Dược cúi đầu, nhắm mắt từng bước di chuyển về phía trước. Những bước chân tập tễnh này trông giống hệt chim cánh cụt hoàng đế. Vì không nhìn thấy gì, Đường Dược đành nhắm mắt lại, phương hướng hoàn toàn do Lão Miêu dẫn dắt, giống như người mù và chó dẫn đường vậy.

"Lực Coriolis chỉ là một nguyên nhân, nguyên nhân chính là các cậu không thể đảm bảo bước chân của hai chân trái phải hoàn toàn đồng nhất." Lão Miêu mặc bộ đồ trong khoang, đi lại cũng vô cùng cẩn trọng. Không có đèn chiếu sáng, thiết bị nhìn đêm cũng vô dụng, Lão Miêu chỉ có thể mò mẫm tiến về phía trước, "Đa số mọi người chân phải hơi khỏe hơn chân trái, nên sải bước chân phải lớn hơn chân trái. Khoảng cách này rất nhỏ, bản thân cậu bình thường thậm chí không nhận ra, nhưng khi đi bộ đường dài trên sa mạc, chênh lệch nhỏ này sẽ khiến cậu vô thức lệch sang trái, cuối cùng đi một vòng tròn lớn trở về chỗ cũ."

"Nghĩa là sải bước hai chân của ngươi đều bằng nhau?" Đường Dược hỏi.

"Đúng vậy." Lão Miêu trả lời, "Đều là 0,4 mét nghiêm ngặt và ổn định."

"Chân đúng là ngắn thật."

Lão Miêu dẫn Đường Dược tiến lên, bước cao bước thấp, trên mặt đất có một lớp cát lún dày, có lẽ đủ ngập đến mắt cá chân Đường Dược. Đường Dược quay đầu lại, cậu đã không còn nhìn thấy chiếc "Chó hoang Hỏa tinh" nữa, con chó già đó đã biến mất trong bóng tối. Đường Dược biết rằng đời này có lẽ cậu không còn duyên gặp lại nó nữa.

Đường Dược dùng sức bóp nhẹ vai Lão Miêu, cậu không nhìn thấy bóng lưng Lão Miêu, nhưng có thể nhìn thấy chiếc đèn trong tay nó. Lão Miêu giơ cao đèn khẩn cấp nhỏ lên đỉnh đầu, đây là ánh sáng duy nhất trong cơn bão.

Lão Miêu bỗng dừng bước.

Đường Dược cũng dừng lại theo: "Sao thế?"

"Ta phải xác nhận mình không chệch khỏi phương hướng chính xác." Lão Miêu đứng tại chỗ, "Ta cũng giống như cậu, giờ đều là kẻ mù, cứ cắm đầu đi bừa sẽ lệch đến tận Nam Cực mất."

"Nhưng trong đầu ngươi có bản đồ mà."

"Bản đồ cũng phải có vật tham chiếu mới dùng được." Lão Miêu chậm rãi cúi người, bốc một nắm cát, "Đường Dược, cậu có phát hiện ra không? Cát lún dưới chân chúng ta ngày càng dày rồi."

Đường Dược ngồi xổm xuống, lớp cát vốn chỉ ngập mắt cá chân giờ quả nhiên đã đến bắp chân.

"Điều này có ý nghĩa gì?"

"Có nghĩa là chúng ta đang rời khỏi bình nguyên Isidis." Lão Miêu trả lời, "Địa mạo đã có thay đổi rõ rệt."

"Điều đó chứng tỏ hướng đi của chúng ta đúng?"

"Không, bất kể đi về hướng nào chúng ta cũng đang rời khỏi bình nguyên Isidis... Được rồi, có thể tiếp tục đi tiếp, ta đã nắm rõ vị trí của mình." Lão Miêu đứng thẳng dậy, đọc ra một chuỗi số: "130.8, 158.4."

"130.8? 158.4? Đó là cái thứ gì?"

"Vị trí của chúng ta trên hệ tọa độ. Ta lấy vị trí đỗ của 'Chó hoang Hỏa tinh' làm gốc tọa độ để xây dựng hệ tọa độ cực và hệ tọa độ Descartes. Ta vừa nói với cậu rồi, sải bước của ta nghiêm ngặt là 0,4 mét, nên mỗi bước ta đi đều là 0,4 mét." Lão Miêu giải thích, "Từ lúc xuất phát đến giờ, ta đã đi được năm trăm mười hai bước, tổng cộng tiến được hai trăm linh bốn mét."

"Vậy mục tiêu của chúng ta ở đâu?"

"Vị trí của nó đại khái là (2498.2, 2506.6)."

"Chính xác không?"

"Chỉ có thể làm chính xác nhất có thể." Lão Miêu nhún vai, "Dẫn đường quán tính luôn tích lũy sai số."

Cứ mỗi năm phút, Lão Miêu lại dừng lại xác định phương hướng một lần. Sải bước hai chân bằng nhau về lý thuyết có thể đảm bảo nó đi đường thẳng, nhưng trong thực tế tình hình phức tạp hơn lý thuyết, địa hình nhấp nhô và chướng ngại vật đôi khi khiến Lão Miêu buộc phải đi đường vòng.

Đường Dược cũng học theo cách đếm thầm số bước. Cậu nhắm mắt bám sát Lão Miêu, mỗi bước chân đều đếm thầm trong lòng, nhưng mỗi khi đếm đến số bước nhất định lại bị ngắt quãng, có thể là đụng phải một tảng đá, cũng có thể là gặp phải một rãnh sâu. Lúc này Lão Miêu sẽ quay đầu lại nhắc nhở cậu, sau đó tìm cách vượt qua chướng ngại, mà khi Đường Dược giải quyết xong mọi thứ muốn đếm tiếp thì đã không nhớ rõ mình rốt cuộc đã đi bao nhiêu bước.

Trong thế giới tối tăm không ánh sáng, không cảm nhận được mình đang tiến lên, không đếm được mình đã đi bao nhiêu bước sẽ khiến Đường Dược mất đi cảm giác về khoảng cách.

"Mệt không?"

"Vẫn ổn." Đường Dược thở hổn hển, "Chúng ta đã đi bao xa rồi?"

"Sáu trăm mét."

"Chỉ mới sáu trăm mét?" Đường Dược hơi ngạc nhiên.

"Đúng vậy."

"Tôi cảm giác mình đã đi xa tận sáu cây số rồi." Đường Dược nói, "Kỳ lạ thật... tại sao rõ ràng chưa đi được bao xa mà lại cảm thấy mệt thế này?"

"Áp lực tâm lý." Lão Miêu nói, "Người bình thường khi hoàn toàn mất đi thị giác để hoạt động đều sẽ chịu áp lực tâm lý vô cùng lớn. Dù sao cậu cũng không phải người mù, trong thời gian ngắn không thể thích nghi với trạng thái này."

Cát dưới chân ngày càng dày, khi lên dốc cả Lão Miêu và Đường Dược đều bị trượt. Họ đang leo lên một đồi cát cao lớn, càng lên cao độ dốc càng đứng, đến cuối cùng một người một mèo này buộc phải dùng cả bốn chi. Đường Dược túm lấy hai chân sau của Lão Miêu, bò trên đồi cát, tứ chi đều lún sâu vào trong cát.

Hành động trong cát lún cực kỳ bất tiện, không tìm được điểm tựa, Đường Dược cố gắng quờ quạng vẫn dậm chân tại chỗ, cát chảy đi từ dưới người cậu, giống như người mới tập bơi trong nước vậy. Tình hình của Lão Miêu cũng chẳng khá hơn là bao, nó bò trườn chật vật phía trước Đường Dược, khó khăn lắm mới tiến được ba bước, chân đột nhiên trượt lại quay về điểm xuất phát, lăn vào lòng Đường Dược.

Đường Dược ôm chặt lấy nó, nằm thở hổn hển trên đồi cát.

"Ngươi sao rồi?" Mặt nạ của Đường Dược và mũ bảo hiểm của Lão Miêu áp vào nhau, cậu bật đèn trong mặt nạ Minh Quang Khải lên, chiếu sáng khuôn mặt mình, "Có bị thương không?"

"Không bị thương, chỉ là bị treo máy thôi." Lão Miêu nói, "Vừa nãy cánh tay trái không nghe lời, không dùng được sức... Cánh tay này sắp hỏng rồi."

"Hiện tại thế nào?" Đường Dược biết cánh tay trái của Lão Miêu là vết thương cũ, dọc đường đi đã không ít lần xảy ra vấn đề, hơn nữa triệu chứng ngày càng nghiêm trọng.

Lão Miêu thử cử động tứ chi, trầm ngâm vài giây rồi lắc đầu: "E là không khả quan lắm, các khớp tứ chi đều rất cứng. Chúng ta ở trong bão quá lâu rồi, nhiệt độ thấp là bệnh khớp cũ lại tái phát."

"Vậy chúng ta nghỉ một lát?"

"Không, càng kéo dài thời gian tình hình càng tệ. Ta có lẽ cần gia nhiệt để nhiệt độ cơ thể hồi phục." Lão Miêu nói, "Nhưng rõ ràng chúng ta không có điều kiện đó."

Muốn gia nhiệt tăng nhiệt độ là không thể, hiện tại thứ thiếu nhất chính là năng lượng điện. Minh Quang Khải của Đường Dược có chức năng giữ nhiệt, nhưng bộ đồ trong khoang của Lão Miêu thì không. Lão Miêu mặc bộ đồ đó chỉ để chống cát bụi, ngay cả một viên pin cũng không có.

Lão Miêu im lặng một lát: "Nghe này Đường Dược, nếu cậu buộc phải một mình..."

"Câm miệng." Đường Dược ngắt lời nó, "Tôi dạy ngươi cách tăng nhiệt, ma sát sinh nhiệt biết không? Cơ năng chuyển hóa thành nội năng, đúng, chính là xoa tay. Mùa đông chúng ta ở ngoài trời toàn xoa tay để giữ ấm, mấy tên như Lão Vương, Lão Thang còn cởi trần cọ xát vào nhau để sưởi ấm... Ngươi bắt đầu xoa tay ngay đi, xoa! Dùng sức xoa!"

Lão Miêu ngẩn người.

"Còn chuyện lên đường, tôi sẽ nghĩ cách, đừng hòng bắt tôi bỏ ngươi lại đây..." Đường Dược ngồi xổm xuống kéo hai chi trước của Lão Miêu, vòng qua vai và cổ mình giữ chặt, gầm nhẹ một tiếng rồi cõng nó lên, cuối cùng dùng sức đứng thẳng dậy, loạng choạng đứng vững, "Đừng hòng bắt tôi bỏ ngươi lại đây! Nghĩ cũng đừng nghĩ... Ngươi đi không nổi, thì tôi cõng ngươi!"