"Chủng khuẩn biến dị ư?" Đường Dược nhận lấy đĩa cấy từ tay Lão Miêu, "Ý ông là chúng đã biến dị rồi sao?"

"Vi khuẩn là sinh vật nhân sơ, thậm chí không có cấu trúc tế bào hoàn chỉnh, độ ổn định DNA của chúng vô cùng mong manh. Trong môi trường đầy bức xạ tại sao Hỏa, biến dị là chuyện thường tình... Tôi đã nuôi đám vi khuẩn này được một thời gian, tôi dám khẳng định cứ mỗi lần chúng sao chép sinh sản, sẽ lại xuất hiện những cá thể biến dị." Lão Miêu gật đầu, "Chỉ là đại đa số các biến dị đều dẫn đến ngõ cụt, đột biến gen giống như bắn tên bịt mắt, muốn bắn trúng hồng tâm là điều cực kỳ hiếm hoi."

Đường Dược tò mò quan sát chủng khuẩn đột biến trong đĩa cấy, khuẩn lạc có màu sẫm hình bầu dục, bề mặt nhẵn bóng. Cậu không biết đây là biến thể của loại vi khuẩn nào, nhưng đây là dạng sống đầu tiên cậu phát hiện được sinh ra trong môi trường sao Hỏa — dù tổ tiên của chúng vẫn đến từ Trái Đất.

Mạch Đông lúc này đã tỉnh giấc, cô nghe thấy cuộc đối thoại giữa Đường Dược và Lão Miêu qua kênh liên lạc.

"Ông Miêu, các anh đang nuôi cấy vi khuẩn sao?" Cô gái tò mò hỏi.

"Đúng vậy." Lão Miêu đáp, "Đám vi khuẩn này là thú cưng tôi nuôi. Tôi vừa mang chúng từ ngoài trời sau khi để phơi dưới bức xạ cực mạnh, phát hiện một loại vi khuẩn trong đó – có lẽ là một loại trực khuẩn – đã xảy ra đột biến."

"Tại sao ông lại để chúng phơi ngoài trời như vậy?"

"Đây chẳng phải là cách nuôi thú cưng rất phổ biến sao?" Lão Miêu trả lời, "Các người thường dắt chó đi dạo, tôi chỉ là đang dắt vi khuẩn đi dạo mà thôi."

"Biến dị giúp chúng thích nghi với môi trường sao Hỏa ư?" Mạch Đông hỏi.

"Chưa thể gọi là thích nghi với môi trường sao Hỏa được." Lão Miêu lắc đầu, nó không mấy hứng thú với những chủng khuẩn biến dị này, xoay người tiếp tục chăm sóc đám cà chua, "Chúng chỉ thích nghi với môi trường trong đĩa cấy thôi. Nếu cô mở nắp, đổ chúng ra lớp cát bên ngoài trạm Côn Lôn, tôi tin rằng chúng không sống nổi quá hai mươi bốn giờ."

"Tôi còn mong chúng có thể tiến hóa thành nền văn minh tiếp theo cơ đấy." Đường Dược ghé sát vào đĩa cấy, nhìn xuyên qua nắp thủy tinh hữu cơ vào đám khuẩn lạc. Vi khuẩn trên môi trường nuôi cấy đang sinh sôi và lan rộng, nhưng chúng chắc chắn không hề hay biết rằng có một đôi mắt đang dõi theo mình từ phía trên, "Dù tôi chẳng có hứng thú làm đấng sáng tạo, nhưng tôi rất muốn biết một hệ sinh thái hoàn toàn mới sẽ trông như thế nào."

"Hãy thử nghĩ đến mô hình sinh tồn của vi khuẩn lưu huỳnh, ví dụ như vi khuẩn lưu huỳnh đỏ kỵ khí. Nếu chúng có thể tiến hóa thành công thành sinh vật bậc cao..." Lão Miêu suy tưởng, "Vậy thì có lẽ đó sẽ là những sinh vật có cơ thể khổng lồ, hành động chậm chạp, hình dáng có thể tương tự như loài Amip, cơ thể trong suốt, bò trườn trên mặt đất. Tuy nhiên, kích thước của chúng sẽ lớn hơn loài Amip rất nhiều, chiều dài cơ thể có thể lên tới vài mét."

Sự mô tả của Lão Miêu khiến Đường Dược lập tức liên tưởng đến loài sên trần.

"Chúng nối đuôi nhau lang thang trên hoang mạc sao Hỏa, sở hữu cơ quan miệng giống như cái xẻng, vừa di chuyển vừa đào bới đất. Chúng sống nhờ việc nuốt chửng cát bụi trên hoang mạc sao Hỏa, bởi vì đất ở đây rất giàu ion sắt (II). Những con siêu giun này thu nhận năng lượng bằng cách oxy hóa ion sắt (II) thành ion sắt (III)." Lão Miêu nói tiếp, "Bên trong cơ thể trong suốt của chúng có những không bào khổng lồ đang cuộn trào, chứa đầy axit sunfuric – sản phẩm phụ từ quá trình oxy hóa hydro sunfua. Ngoài axit sunfuric, phản ứng oxy hóa còn tạo ra lưu huỳnh đơn chất, nên chúng vừa di chuyển vừa bài tiết lưu huỳnh. Những vệt lưu huỳnh dài trên sa mạc chính là dấu vết hoạt động của chúng."

"Tại sao cơ thể chúng lại trong suốt?" Đường Dược hỏi.

"Vì cần phải xuyên thấu ánh sáng." Lão Miêu đáp, "Một phần năng lượng của chúng đến từ quá trình quang hợp, nên ánh sáng mặt trời là thứ bắt buộc. Cơ thể những sinh vật này chứa đầy sắc tố quang hợp có tính axit, axit sunfuric trong không bào có thể cung cấp môi trường axit cần thiết."

"Còn việc sống theo bầy đàn thì sao?"

"Sống theo bầy đàn là để chống lại môi trường sinh tồn khắc nghiệt. Chúng không chỉ sống theo bầy mà còn định kỳ ngủ đông để tránh những cơn bão bụi toàn cầu kinh hoàng trên sao Hỏa." Lão Miêu trả lời, "Một khi bão nổi lên, những con trùng này sẽ chui vào trong cát để ngủ đông cho đến khi bão tan."

"Liệu chúng có cấu trúc xã hội không?"

"Bất kỳ sinh vật nào khi đã sống theo bầy đàn thì tất yếu sẽ tồn tại cấu trúc xã hội." Lão Miêu khẳng định, "Vì vậy, trong mỗi quần thể Amip sao Hỏa có lẽ đều tồn tại một thủ lĩnh. Nếu chúng là xã hội mẫu hệ, thì thủ lĩnh này chính là nữ hoàng duy nhất có khả năng sinh sản. Đã tồn tại nữ hoàng, chúng ta có thể suy diễn thêm vài bước nữa – trong cộng đồng Amip sao Hỏa cũng sẽ tồn tại sự phân công lao động, thậm chí có thể xuất hiện những cá thể chuyên biệt hóa... ví dụ như kho dự trữ năng lượng chuyên dụng. Kích thước của chúng sẽ lớn hơn tất cả những con Amip khác, nhiệm vụ mỗi ngày chỉ là ăn và uống, giá trị duy nhất là cung cấp năng lượng cho cả đàn trong những đêm dài ngủ đông khi bão tới."

Đường Dược nhớ đến loài kiến bình mật trên Trái Đất. Loài kiến kỳ lạ này dùng chính cơ thể mình làm vật chứa thức ăn, cả đời nạp đầy mật hoa, chúng là những hũ chứa thức ăn sống. Khi đàn kiến gặp nạn đói do thiếu hụt nguồn thức ăn, chúng sẽ lôi những con kiến bình mật ra để ăn thịt.

Đây là phương thức tiến hóa của sinh vật Trái Đất để chống lại sự thay đổi của môi trường. Sinh vật trên sao Hỏa sẽ dùng biện pháp gì để chống lại nạn đói thì hoàn toàn chưa biết, nhưng dựa theo nguyên lý tầm thường, những gì từng xuất hiện trên Trái Đất thì trên sao Hỏa cũng hoàn toàn có khả năng xuất hiện.

"Chúng có thị giác không? Có thính giác không?"

"Thị giác ở đây không phải là thứ gì quá quan trọng. Chúng có thể tiến hóa ra các cơ quan cảm giác hoàn toàn khác biệt so với sinh vật Trái Đất, ví dụ như những xúc tu cực dài có thể đào sâu dưới lòng đất." Lão Miêu nói, "Những xúc tu này vươn ra các hướng khác nhau để dò tìm thức ăn dưới tầng địa chất – tức là nồng độ của ion sắt (II) và các hợp chất lưu huỳnh."

"Còn về thính giác, chúng bò trườn trên bề mặt đất nên có thể cảm nhận rung động thông qua cơ thể. Đây thậm chí có thể trở thành phương thức giao tiếp của chúng, thông qua việc đập xuống mặt đất để tạo ra các tần số rung động khác nhau." Lão Miêu nói thêm.

"Vậy còn não bộ thì sao? Chúng có hệ thần kinh trung ương phát triển cao độ không?"

"Tất nhiên là có thể, Đường Dược, mọi thứ đều có thể." Lão Miêu xoay người, "Thời gian sẽ ban tặng cho chúng tất cả."

Đường Dược đăm đăm nhìn vào đám khuẩn lạc trong đĩa cấy. Cậu không biết liệu những gì Lão Miêu nói có thực sự trở thành hiện thực hay không. Hàng tỷ năm sau, sao Hỏa trở thành một hành tinh tràn đầy sức sống, đám vi khuẩn này tiến hóa thành những con Amip lũ lượt nối đuôi nhau bước đi trên hoang mạc, bên trong cơ thể trong suốt chảy tràn axit sunfuric đậm đặc, vừa đi vừa ăn, vừa bài tiết vừa phơi nắng, di chuyển theo các nguyên tố khoáng sản dưới lòng đất, để lại từng hạt lưu huỳnh – đó thực sự là một thế giới hoang đường và nực cười.

Ngay cả khi lời tiên tri đó trở thành sự thật, thì cũng đã là chuyện của hàng tỷ năm sau rồi.

Thời gian quả thực là thứ tạo nên những kỳ tích.

Lão Miêu tưới nước xong cho đám cà chua, đi tới thu dọn đĩa cấy. Theo lời nó, loại vi khuẩn biến dị không xác định này chưa rõ độ an toàn, nên tốt nhất là không nên lại gần. Nếu muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối, đĩa cấy này lúc này nên được đặt trong phòng thí nghiệm sinh học cấp độ P4 – mặc dù mối đe dọa của nó đối với tính mạng của Đường Dược gần như bằng không.