Người ta đồn rằng dải rừng rậm trải dài giữa núi non cạnh Amasir chính là sự ưu ái cuối cùng mà thần tự nhiên Nora ban cho thế giới này. Nó kéo dài về phía bắc đến tận vùng đất băng tuyết giá lạnh, nơi có những cánh rừng tùng tuyết bạt ngàn, vốn là nguồn vật tư vô cùng quan trọng đối với những kẻ man di phương Bắc.

Còn về phía nam, biển Adlai cũng chẳng thể ngăn cản sự sinh trưởng của rừng cây. Chúng đâm rễ sâu xuống làn nước, biến đổi thành một hình thái hoàn toàn mới lạ và độc đáo:

Rừng ngập mặn.

Người ta hoài nghi rằng có lẽ vùng đất họ đang đứng trước đây từng nằm dưới đáy biển, bởi biển Adlai có không ít khu vực gần bờ mà nước sâu đến mức chẳng thể chạm tới đáy.

Mà khu vực rừng ngập mặn sinh trưởng, lại chính là nơi không thể chạm tới đáy biển ấy.

Nơi đây cũng là nhà của thị tộc tinh linh duy nhất sống gần biển.

Đó chính là thị tộc Hải Đào, nơi mà "Cơn bão tự nhiên" Jenny – một trong ba vị anh hùng vàng của tinh linh – thuộc về.

Rừng ngập mặn thường bao gồm ba loại cây: "Hải Đào mộc", "Hồng Liễu mộc" và "Sinh Ngư mộc". Dù gọi là rừng ngập mặn (hồng thụ lâm), nhưng vẻ ngoài của ba loại gỗ này chẳng liên quan gì đến màu đỏ. Chỉ khi bóc lớp vỏ cây ra, người ta mới thấy được lớp gỗ màu đỏ tím bên trong.

Phần lộ ra trên mặt nước có cao có thấp, cao thì khoảng mười lăm mét, thấp thì chỉ vỏn vẹn một mét. Phần lớn thân cây nằm dưới mặt nước, được dòng nước ôn hòa mài giũa nhẵn nhụi như ngọc trắng hay ngà voi, có thể dễ dàng chạm khắc lên đó những đường vân đỏ tím tuyệt đẹp.

Chúng không thể chạm tới đáy biển xa xôi, vì vậy vùng đất chúng cắm rễ thực chất nằm trên những rạn san hô khổng lồ mọc ngang từ các vách đá dựng đứng giữa biển khơi. Những rạn san hô mang tên "Nham San Hô" này dường như đã tồn tại hàng ngàn năm, cứng cáp tạo nên một "lục địa" rộng lớn giữa lòng đại dương.

Rễ của rừng ngập mặn cắm sâu vào những rạn san hô này. Các học giả nhân loại không sao hiểu nổi làm thế nào chúng có thể hấp thụ chất dinh dưỡng và đứng vững giữa các rạn san hô như thế.

Dẫu sao, đây cũng là địa bàn của rừng rậm.

Chiến mã quấn quanh ngọn lửa đen giẫm lên lớp đất nâu sẫm, xuyên qua những tán cây cao vút đen kịt bên bờ. Vị hầu tước trẻ tuổi dẫn đầu đội ngũ tinh nhuệ mà mình đã tuyển chọn, tiến bước trong khu rừng đêm.

Họ xuất phát từ thành Bàn Thạch, không đi qua bình nguyên trước mặt người Ouseng Aima mà chọn những lối mòn trong rừng.

Đội ngũ này chỉ vỏn vẹn một trăm người, trang bị nhẹ nhàng, dưới sự trợ giúp từ "Vô Lượng Phong Dư" của Cyril, họ bước đi như bay, nhanh chóng vượt qua cánh rừng rộng lớn để tiến vào lãnh địa của thị tộc Hải Đào, nằm ở phía đông hơn cả vùng Haileya.

"Dừng lại."

Cyril cất tiếng, các binh sĩ tinh nhuệ phía sau lập tức dừng bước.

Trong số những tinh binh này không có các tướng lĩnh quân Siliji mà anh quen thuộc, vì họ cần ở lại chiến trường chính để đối đầu với người Ouseng Aima.

Ngay khi lệnh vừa ban ra, trong khu rừng tĩnh mịch tối tăm phía trước bỗng vang lên một tràng cười quỷ dị. Đó không phải là âm thanh "cười" mà sinh vật bình thường có thể phát ra, nghe như tiếng vật gì đó đang cọ xát, nhưng tông giọng vặn vẹo cao vút khiến ai nấy đều cảm thấy như mình đang bị chế giễu.

Thế nhưng Cyril chẳng hề hoảng sợ trước tiếng cười đột ngột ấy. Anh vươn tay vỗ vỗ vào thân cây gần nhất rồi lớn tiếng nói: "Này, đừng có cọ xát rễ cây ở đó nữa. Tinh linh thị tộc Hải Đào đâu? Đừng nói là ngươi vẫn chưa báo cho họ biết ta đến nhé?"

"Tiếng cười" đó lập tức biến mất. Cái cây mà Cyril vỗ vào bắt đầu rung chuyển, ngay sau đó hai chiếc rễ đen dài từ dưới lớp đất rút lên, cọ xát vào nhau như thể đang xoa tay, phát ra âm thanh tương tự tiếng cười lúc nãy nhưng nghe có vẻ khá tủi thân.

Giữa tiếng cọ xát ấy, một giọng nữ đầy tri thức vang lên trong màn đêm mờ mịt phía trước.

"Zachary nói rằng nó đã đi báo từ lâu rồi –"

Ánh sáng ma pháp màu xanh lam rực rỡ bùng lên, đan xen thành họa tiết cành lá trong bóng tối, nối đuôi nhau tạo thành một pháp trận sáng chói, chậm rãi xoay tròn giữa không trung.

Theo vòng xoay của pháp trận, màn đêm trước mắt mọi người dần tan biến:

Đêm đã sáng lên.

Những thân cây tối tăm ban nãy giờ được thay thế bằng những dây leo bò đầy lá xanh lục và xanh lam rực rỡ, giống như những dải đèn trang trí trong lễ hội của con người treo trước nhà, chiếu sáng cả một lối đi dài.

"Jenny." Cyril nhìn về phía thiếu nữ tinh linh kiều diễm đang bước ra từ ánh sáng đó, "Aris không ở cùng cô sao?"

"Aris?" Jenny đeo mạng che mặt khẽ cười, "Hầu tước Adrian, chẳng lẽ ngài quên rồi sao? Aris đã mang theo con thiên mã yêu quý nhất của mình đến lãnh địa của các người để huấn luyện kỵ binh rồi, đến tận bây giờ vẫn chưa quay về lần nào đâu."

"Khụ khụ, khụ –" Cyril ho khan để che giấu sự ngượng ngùng.

Suýt chút nữa thì quên, người trong mộng của Jenny đã đến lãnh địa của anh làm "phu phen" từ vài tháng trước, ngày ngày vui vẻ huấn luyện đội quân kỵ binh thiên mã mới thành lập của quân Siliji.

Tuy nhiên, Cyril đoán rằng giờ đây Aris chắc cũng đã đến gần thành Bàn Thạch, hẳn là hai trong ba vị anh hùng vàng của tinh linh sẽ sớm gặp lại nhau.

"Các người đã chuẩn bị xong chưa?"

"Tất nhiên rồi." Jenny ngẩng đầu lên, "Các người đến muộn quá, các bậc trưởng bối trong tộc đã lau chùi những con tàu cũ kỹ đó ba lần rồi, đánh bóng xong trông chúng chẳng khác nào đồ mới cả."

"Sao nghe có vẻ các người còn tích cực hơn cả tôi vậy?" Cyril cười hỏi, nhận lại câu trả lời khẳng định từ Jenny: "Đương nhiên rồi, ngài không biết lũ người Ouseng Aima đó ồn ào đến mức nào đâu – những con tàu lớn của chúng, cách mười hải lý vẫn nghe thấy tiếng, làm đám san hô cũng phải lên tiếng phản đối với chúng tôi đấy."

"Không nói chuyện phiếm nữa, mau theo tôi đi – bảo bộ hạ của ngài đừng có nói năng lung tung, đừng sờ soạng bậy bạ, tộc nhân của chúng tôi không thích bị con người làm phiền đâu."

Cyril quay đầu lại, các binh sĩ phía sau cũng nghe thấy lời của tinh linh nên đồng loạt gật đầu.

Sau đó, họ theo Jenny bước vào trong thị tộc Hải Đào.

Con đường ánh sáng giữa rừng này dường như được mở riêng cho họ, hai bên có thể thấy những dãy nhà gỗ và sân nhỏ tinh xảo, các tinh linh đi lại ngược xuôi trong đó.

Mà cuối con đường ánh sáng chính là sự tồn tại mà bất cứ bộ lạc tinh linh nào cũng có:

Cây Sinh Mệnh.

Cây Sinh Mệnh của thị tộc Hải Đào trông không quá đồ sộ, tán cây cách mặt đất không hề cao một cách phóng đại như những cây Sinh Mệnh khác. Các binh sĩ Siliji vốn đã có hiểu biết nhất định về cây Sinh Mệnh nên khi nhìn thấy cái cây này, họ tỏ vẻ khá thờ ơ.

Nhưng khi đến gần, họ lập tức giật mình:

Cây Sinh Mệnh vốn trông có vẻ thấp bé trong mắt họ thực chất chỉ là phần đỉnh phía trên của cái cây này mà thôi.

Từ xa họ không nhìn rõ, nhưng đến gần mới phát hiện tán cây không khác gì các thị tộc khác, nhưng phía dưới tán cây không phải là mặt đất mà là mặt nước –

Cây Sinh Mệnh này thực sự nằm giữa một hồ nước lớn, và phần lớn thân cây nằm dưới mặt nước.

Cyril ghé mắt nhìn hồ nước trước mặt, mặt nước phẳng lặng đến mức không có nguồn sáng phụ trợ, nhìn từ xa hoàn toàn không nhận ra đây là một hồ nước.

Jenny đã giơ chiếc gậy dài lên, không khách khí nói với đám binh sĩ: "Được rồi, binh sĩ của hầu tước Adrian, giờ hãy đứng xếp hàng cạnh hồ, lát nữa xảy ra chuyện gì cũng không được cử động –"

Binh sĩ nhìn Cyril đầy nghi hoặc, Cyril gật đầu: "Làm theo lời cô ấy đi."

Vì vậy, những binh sĩ tinh nhuệ xếp thành hàng dài đứng bên hồ. "Cơn bão tự nhiên" Jenny dựng đứng gậy trước ngực, sau đó nện mạnh xuống đất –

"Ầm!"

Sự tĩnh lặng của hồ nước lập tức bị phá vỡ. Những bọt nước vốn đang yên ắng bỗng phát ra vô số tiếng vỡ, từng bong bóng nước khổng lồ bay lên, ập về phía đám binh sĩ.

Binh sĩ còn chưa kịp hoảng loạn hay né tránh, thậm chí chưa kịp kêu lên tiếng nào đã bị những bong bóng nước này bao trọn.

Khi họ định vùng vẫy trong bong bóng, họ mới phát hiện hành động của mình không hề bị trói buộc, hơi thở vẫn bình thường – những bong bóng này chỉ có lớp vỏ bên ngoài là nước, bên trong hoàn toàn trống rỗng, và chẳng hề ảnh hưởng đến việc hô hấp.

"Được rồi, xuống nước đi!"

Jenny chẳng màng quan tâm đến cảm xúc của đám binh sĩ, trực tiếp vung gậy ngang một cái. Gần một trăm bong bóng nước đồng loạt lăn về phía bên cạnh, mang theo các binh sĩ lao xuống hồ nước, nhanh chóng chìm xuống dưới và biến mất.

Cô xoay gậy một vòng như thể đang múa côn rồi nhìn Cyril: "Còn ngài thì sao, hầu tước Adrian có cần một bong bóng không?"

"Không cần đâu, tôi tự xuống là được."

Cyril từ chối đề nghị của Jenny, chỉnh lại áo khoác rồi lao thẳng xuống nước.

Anh nhìn thấy những bong bóng nước đang chìm nhanh xuống hồ nước u tối, anh bám sát theo chúng lặn xuống. Thân cây Sinh Mệnh to lớn nằm cách họ vài chục mét, trong hồ nước nó giống như một cái bóng khổng lồ, nhưng lại mang đến cảm giác an tâm kỳ lạ.

Tốc độ chìm của bong bóng rất nhanh, họ sớm đã chạm tới vị trí rễ cây Sinh Mệnh. Khi họ lặn sâu hơn nữa, Cyril đột nhiên nghe thấy một tiếng "bộp" vang lên trong nước –

Giống như tiếng tách rời khi rút vật hình trụ ra khỏi nước. Sau âm thanh đó, nước xung quanh anh hoàn toàn biến mất.

Anh bất ngờ rơi vào không trung, lao nhanh xuống dưới – nhưng điều này không làm Cyril sợ hãi. Anh vung tay một cái, nâng lên một luồng gió, tiện thể đỡ lấy đám binh sĩ đang ngơ ngác khi bong bóng vỡ tan, chậm rãi hạ xuống.

Cuối cùng, họ đứng trên một mặt phẳng cứng cáp.

Mặt đất dưới chân không phải là đất, Cyril dậm chân thử, thấy nó có cảm giác giống như đá, cứng vô cùng.

Anh ngồi xổm xuống nhìn kỹ, mặt đất có màu trắng sữa. Quan sát tỉ mỉ mới thấy nó không phải là phiến đá nhẵn nhụi, mà có vô số hạt nhỏ màu trắng, giữa các hạt có nhiều khe hở, giống như những quả nhỏ mọc chi chít trên cành.

"Đây là Nham San Hô."

Tiếng giải thích của Jenny vang lên trên đỉnh đầu. Cyril ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một con đại mãng xà hóa thành từ nước đang bị Jenny giẫm dưới chân, xuyên qua lớp màng ngăn cách không khí và hồ nước, đưa nữ pháp sư tinh linh đến trước mặt họ.

"Nham San Hô, trụ cột giúp rừng ngập mặn tồn tại." Cyril đáp lời, "Tôi từng nghe nói qua."

"Vậy thì giờ ngài đã được tận mắt thấy rồi, đây là thứ mà những nơi khác không bao giờ có được."

Giọng điệu của Jenny đầy tự hào. Cô dang rộng hai tay về phía trước, để mọi người nhìn ra xa –

Trước mắt là mặt đường màu trắng cấu tạo từ Nham San Hô, không hề có cảm giác chật hẹp, rộng lớn như bình nguyên Amasir vậy.

Trên bình nguyên san hô trắng này, những cánh rừng ngập mặn bạt ngàn sinh trưởng. Phần nằm ở tầng này chỉ là nửa dưới của chúng, được các tinh linh treo những viên đá chiếu sáng màu vàng sẫm để thắp sáng không gian dưới nước.

Các binh sĩ không kìm được thốt lên kinh ngạc, có người nhỏ giọng nói: "Nora ở trên cao, đây chính là kỳ tích của tự nhiên sao?"

"Đây là ân huệ tự nhiên mà Nora ban cho chúng tôi, con người." Jenny lên tiếng, "Được rồi, tranh thủ thời gian đi, đợi sau khi đuổi sạch đám người Ouseng Aima kia, sẽ có khối cơ hội cho các người xem."

Họ tiếp tục bước nhanh về phía trước. Trên đường đi có thể thấy từng đội ngũ tinh linh đang chỉnh đốn trang bị, phần lớn họ mặc giáp gỗ làm từ cây rừng ngập mặn. Loại giáp này có nét tương đồng với giáp gỗ của gia tộc Dailan, nhưng vì làm từ gỗ sống dưới nước nên chúng không sợ lửa thông thường, ưu việt hơn giáp gỗ của quân tư gia tộc Dailan nhiều.

Cyril liếc nhìn sơ qua, số lượng binh sĩ tinh linh tập kết trên bình nguyên san hô trắng này đã vượt quá hai ngàn người – đây là con số vô cùng đáng nể đối với một thị tộc tinh linh, cho thấy thị tộc Hải Đào đã không hề giữ lại chút sức lực nào cho kế hoạch lần này.

"Lãnh chúa đại nhân." Phía sau có binh sĩ cuối cùng cũng không kìm được thắc mắc, "Trên đường hỏi ngài bao nhiêu lần ngài đều không nói, giờ có thể cho chúng tôi biết được chưa..."

"Tuy câu hỏi này có chút mạo phạm, nhưng tinh linh... tinh linh thật sự có khả năng tác chiến trên biển sao?"

Cyril liếc nhìn binh sĩ đó, cất lời: "Chẳng lẽ việc tinh linh sở hữu chiến thuyền là một chuyện rất lạ lùng sao?"

"Nhưng không phải họ đều sống trong rừng rậm sao?" Binh sĩ đó khó hiểu hỏi, "Họ sống trong rừng, tại sao lại có chiến thuyền?"

Cyril thở dài: "Ngươi tên là gì."

"Rubin, thưa lãnh chúa đại nhân, tôi tên là Rubin."

"Rubin, sau khi chiến tranh kết thúc, hãy chép lại Địa lý chí Amasir một trăm lần rồi nộp cho Artzk." Cyril vỗ tay, để lại binh sĩ Rubin đang ngơ ngác, rồi nhanh chóng đuổi theo bước chân của Jenny.

Bình nguyên san hô trắng đột ngột kết thúc dưới chân họ.

Trước mặt dường như lại trở về thế giới dưới đáy biển, một màu u tối, loáng thoáng có thể thấy những con hải ma thú khổng lồ đang bơi lội.

"Ngay tại đây sao?" Anh hỏi.

"Đúng vậy, ngay tại đây." Jenny đáp, sau đó lại giơ cao cây trượng của mình:

Trong nước biển vang lên tiếng ầm ầm.

Đám hải ma thú nhận ra có điều chẳng lành sắp xảy ra, vội vã vặn mình muốn tránh né nhưng đã quá muộn – một bóng dáng to lớn hơn nhiều lao ra từ vùng nước sâu phía dưới, húc thẳng khiến chúng văng ra ngoài.

Cyril nhìn thẳng về phía trước, nhìn rõ chân thân của gã khổng lồ đang hiện ra trong làn nước biển tối tăm kia:

Mũi tàu, cột buồm, thân tàu.

Đó là một chiến thuyền vô cùng đồ sộ.

Chiến thuyền của tinh linh.