Số lượng thành trì tại A Mã Tây Nhĩ không hề ít, toàn bộ vùng đất này có thể chia thành các khu vực: phía Bắc, trung tâm, phía Nam và dải ven biển A Đức Lai Hải, tổng cộng hơn bốn mươi tòa thành.

Những thành trì này lớn nhỏ không đều, không phải nơi nào cũng là những chủ thành nguy nga tráng lệ, ngay cả những huyện thành quy mô lớn hơn cũng được tính vào.

Thế nhưng, tuyệt đối không được coi thường huyện thành. Biết đâu điểm mấu chốt quan trọng trong cuộc chiến giữa Lạp La Tạ Nhĩ và Áo Thánh Ngải Mã sắp bùng nổ, lại chính là việc Bá tước Tây Lợi Cơ tấn công một huyện thành nào đó thì sao?

Đương nhiên, đó chỉ là lời nói đùa. Vị trí của các huyện thành cũng quan trọng không kém, chúng đóng vai trò như những chốt chặn phòng thủ, cùng các chủ thành yểm hộ lẫn nhau mới có thể tạo thành một phòng tuyến hiệu quả.

Nếu không phải vì thiếu tiền, ai lại không muốn xây dựng mọi thành trì thành đại đô thị cơ chứ?

Dải ven biển A Đức Lai Hải được gọi là khu vực "A Đức Lặc", gồm năm tòa thành, quân đồn trú đều thuộc về quân đội Vương quốc Lạp La Tạ Nhĩ. Quân đoàn thứ năm – Quân đoàn Kích Sa – quanh năm đóng quân tại quân cảng A Đức Lai Hải, là tuyến đầu phòng bị sự xâm lăng của Áo Thánh Ngải Mã.

Phía Nam của A Mã Tây Nhĩ được gọi là Nhân Tát La, tiếp giáp với phương Nam, có tổng cộng bảy tòa thành. Căn cơ của nhà Áo Khang Nạp là Mạc Lạp Cách Nhĩ cũng nằm ở Nhân Tát La. Quân đội của Kiều Y Tư Áo Khang Nạp – con trai thứ ba của Công tước Áo Khang Nạp – đều đồn trú tại đây.

Khu vực trung tâm A Mã Tây Nhĩ được gọi là Ách Đặc Lan, gồm mười một tòa thành, là khu vực phồn hoa nhất. Thủ phủ Mạn Đức Khắc Tư Bảo đương nhiên cũng nằm ở Ách Đặc Lan.

Lãnh thổ của A Đức Lặc, Nhân Tát La và Ách Đặc Lan không hoàn toàn độc lập. Phần kéo dài về phía Bắc của Nhân Tát La gần như đâm thẳng vào trung đoạn của Ách Đặc Lan, còn A Đức Lặc cũng có một phần lãnh thổ ăn sâu vào hướng của Ách Đặc Lan và A Đức Lặc.

Phía Bắc A Mã Tây Nhĩ, lãnh địa Tây Lợi Cơ bao gồm Tây Lợi Cơ, Tác Mễ, Gia Phu Ôn Đức; lãnh địa Phỉ Nhĩ bao gồm Phỉ Nhĩ, thành Sâm Dã, thành Thanh Chiểu. Hai khu vực này vốn dĩ trong quy hoạch thuộc về một lãnh địa, nhưng do Công tước Duy Đức của trăm năm trước đã chia cắt cho các tướng lĩnh dưới quyền nên mới bị tách biệt.

Trước khi Tây Lý Nhĩ rời đi, Tây Lợi Cơ và lãnh địa Phỉ Nhĩ hiện nay đã cơ bản thống nhất.

Tây Lý Nhĩ vốn chưa biết liệu thành Thanh Chiểu có bị A Từ Khắc dẫn người hạ gục thành công hay không. Ban đầu hắn ước tính nhanh thì hai tháng, chậm thì nửa năm, thành Thanh Chiểu mới có thể chuyển sang tay Tây Lợi Cơ theo biến động của cuộc chiến giữa anh em nhà Áo Khang Nạp...

Nhưng giờ đây, tấm bản đồ trước mắt hắn vẽ ra một vòng tròn dài rõ ràng. Ngoài thành Thanh Chiểu bị bao trọn bên trong, ba tòa thành thuộc lãnh địa Ách Đặc Lan giáp với tỉnh Phục Nhĩ Qua ở phía Tây, cộng thêm một tòa thành của Nhân Tát La giáp tỉnh Phục Nhĩ Qua, đều bị khoanh lại. Chúng tạo thành một đường thẳng đứng, gần như cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa A Mã Tây Nhĩ và tỉnh Phục Nhĩ Qua.

Không chỉ dừng lại ở đó, từ thành Thanh Chiểu hướng về phía Nam, còn có ba tòa thành của Ách Đặc Lan bị khoanh vào. Đường kẻ đỏ suýt chút nữa đã bao trọn cả thủ phủ Mạn Đức Khắc Tư Bảo!

Một phạm vi rộng lớn như vậy, tất cả đều được khoanh cùng với lãnh địa ban đầu của Tây Lợi Cơ, như muốn nói thẳng với Tây Lý Nhĩ rằng: Những thứ này, hiện tại, đều là địa bàn của ngươi!

Tổng cộng mười ba tòa thành!

Tính ra, lãnh địa Ách Đặc Lan chỉ còn lại bảy tòa thành, còn Nhân Tát La chỉ còn sáu tòa. Tổng cộng lại mới có thể so sánh với phạm vi thế lực hiện tại của Tây Lợi Cơ.

Toàn bộ A Mã Tây Nhĩ, vậy mà đã có một phần tư rơi vào tầm kiểm soát của Tây Lợi Cơ.

"Đan Á ở trên cao, A Từ Khắc, rốt cuộc các ngươi đã làm cái gì vậy?"

Hơn nữa, vị trí của những tòa thành bị Tây Lợi Cơ thôn tính này quả thực vô cùng chuẩn xác. Hắn đã rất khéo léo bao vây chiến trường của anh em nhà Áo Khang Nạp từ bên ngoài, từng bước thu hẹp phạm vi chiến sự.

Bốn tòa thành ngăn cách chiến trường với tỉnh Phục Nhĩ Qua đó không hề là nơi "gà què ăn quẩn cối xay". Dù xét về quy mô thì không tính là đại thành, nhưng chúng nằm ngay tuyến đầu kết nối A Mã Tây Nhĩ và tỉnh Phục Nhĩ Qua. Nếu A Mã Tây Nhĩ muốn triển khai thương mại với tỉnh Phục Nhĩ Qua và Tác Nhĩ Khổ Nam, bắt buộc phải đi qua những tòa thành này.

Xét từ góc độ phát triển kinh tế, trong điều kiện A Mã Tây Nhĩ không phải là kẻ độc tôn, đây là vị trí chiến lược quan trọng đến nhường nào.

Tây Lý Nhĩ vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu tại sao bốn tòa thành này đều có thể bị Tây Lợi Cơ chiếm lấy. Anh em nhà Áo Khang Nạp dù có ngu ngốc đến đâu cũng không nên phạm phải sai lầm như vậy.

Biểu cảm lúng túng hiện tại của Tây Lý Nhĩ khiến A Nạp Tư Tháp Tây Á Hách Nhĩ Mạn không nhịn được mà bật cười thành tiếng, nàng cười nghiêng ngả, trông có vẻ thực sự rất vui.

Cho đến khi A Nạp Tư Tháp Tây Á dứt tiếng cười, Tây Lý Nhĩ mới bất lực đáp lại: "Điện hạ, chuyện này buồn cười lắm sao?"

"Buồn cười, quá buồn cười." A Nạp Tư Tháp Tây Á lau khóe mắt, lần này nước mắt là do cười mà ra, "Xem ra, thuộc hạ của ngươi còn quyết đoán hơn ngươi nhiều."

"Ý của người là?" Tây Lý Nhĩ hơi nhíu mày, cảm nhận được điểm khác lạ.

A Nạp Tư Tháp Tây Á hơi ngẩng cằm, trên mặt lộ vẻ tự tin: "Là dưới sự cho phép của ta, do Quân đoàn Lôi Sư hỗ trợ hoàn thành. Còn về việc cụ thể họ hành động ra sao, ta cũng không rõ."

"Món quà này, có thích không?"

"Quà?"

"Coi như là phần thưởng cho biểu hiện xuất sắc của ngươi trong chuyến đi phương Nam." A Nạp Tư Tháp Tây Á lại gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, "Trông chờ vào đám con cháu của Công tước Áo Khang Nạp tranh giành thắng bại, không biết phải kéo dài đến bao giờ. Phụ vương đã tạo cho ta một môi trường có thể thả tay hành động như thế này, nếu không nhân cơ hội nắm bắt lấy, chẳng phải là quá lãng phí ý tốt của ngài sao?"

Nàng nói rồi lại lộ vẻ phiền muộn: "Nhưng xem ra, ta lại không nghĩ ra nên thưởng gì cho chuyến đi Tân Áo Uy Cảng rồi..."

Nếu chuyện này được thúc đẩy dưới ý chỉ của Điện hạ, thì cũng có thể giải thích được. Với sự uy hiếp của Quân đoàn Lôi Sư, nghĩ đến việc Tây Lợi Cơ có thể chiếm được những thành trì này mà không tốn một binh một tốt nào.

Nhưng đây cũng chỉ là tìm được một cách giải thích hợp lý, Tây Lý Nhĩ vẫn thấy đau đầu không thôi.

Hắn thở dài bất lực: "Bây giờ không phải lúc thảo luận những chuyện này, Điện hạ, người quên tình thế hiện tại rồi sao?"

Nụ cười trong mắt A Nạp Tư Tháp Tây Á dần thu lại.

"Nếu Áo Thánh Ngải Mã nhân cơ hội xâm lược lúc này, thứ họ đối mặt sẽ là một A Mã Tây Nhĩ trống rỗng binh lực. Dù ta có thể đánh nhanh thắng nhanh, giải quyết hai anh em nhà Áo Khang Nạp, nhưng cũng không có thời gian để huấn luyện ra một đội tinh binh..."

"Ngành nghề nguyên bản của những thành phố này còn cần thời gian tiếp quản dần dần, nếu rơi vào trạng thái lâm chiến thì..."

Tây Lý Nhĩ ngừng lời.

Trên mặt A Nạp Tư Tháp Tây Á cũng hiện lên vẻ suy tư. Nàng gõ nhịp lên mặt bàn, do dự một lúc rồi chậm rãi nói: "Nếu thực sự khai chiến, quân đoàn vương quốc chắc chắn sẽ chi viện ngay lập tức. Quân đoàn thứ năm đang ở cạnh A Đức Lai Hải, Quân đoàn thứ hai nằm tại tỉnh Phục Nhĩ Qua, việc chi viện cũng sẽ rất nhanh chóng."

"Nhưng nếu ta ngồi vào vị trí đó, người của ta chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chủ chốt. Với sự chênh lệch thực lực quá lớn, Tây Lợi Cơ không chịu nổi đâu."

Tây Lý Nhĩ lúc này lên tiếng không chút ẩn ý. A Nạp Tư Tháp Tây Á cũng không thích nghe những lời vòng vo, chỉ thẳng vào cốt lõi mâu thuẫn, đó mới là phong cách làm việc của Công chúa Điện hạ.

Nàng im lặng, nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề mà vị Bá tước trẻ tuổi này đưa ra.

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch, ngón tay của hai người cùng đặt lên bản đồ, vô thức di chuyển qua lại, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

"Nếu..." A Nạp Tư Tháp Tây Á cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng Tây Lý Nhĩ ngắt lời: "Điện hạ, nói trước đã, lấy danh nghĩa vương quốc bắt họ ngừng tranh đấu, liên hợp chống lại Áo Thánh Ngải Mã – ý tưởng này tuyệt đối không thành lập. Công tước Áo Khang Nạp không hề di truyền cho họ lòng trung thành nhiệt huyết với quốc gia đâu."

"Ta biết, ý ta là, nếu ngươi có thể tiếp quản toàn bộ quân đội còn lại của anh em nhà Áo Khang Nạp thì sao?"

"Tiếp quản quân đội của họ?"

"Đúng vậy. Tiếp quản quân đội của họ." A Nạp Tư Tháp Tây Á đứng thẳng người dậy, "Ta sẽ phong cho ngươi tước vị Hầu tước Mạn Đức Khắc Tư. Nếu ngươi có thể tiếp quản thành công quân đội của anh em nhà Áo Khang Nạp..."

"Thì ngươi sẽ trực tiếp thăng cấp thành Hầu tước A Mã Tây Nhĩ, và ta sẽ ban cho ngươi quân hàm Thiếu tướng A Mã Tây Nhĩ."

Tây Lý Nhĩ không khỏi im lặng suy tư.

Trong hệ thống tước vị của Lạp La Tạ Nhĩ, Hầu tước có thứ bậc cao hơn Bá tước, quyền lực thực tế gần giống với Công tước, nhưng khác biệt ở chỗ Công tước là người cai trị một khu vực, gần như có thể coi khu vực đó là địa bàn của riêng mình; còn Hầu tước là người quản lý khu vực, là làm thuê cho vương quốc.

Mà quân hàm Thiếu tướng – cấp bậc tướng lĩnh – cũng đủ để điều động quân đội địa phương. Như vậy, dù xét từ góc độ thành trì hay quân đội, hắn đều có quyền quản lý danh chính ngôn thuận.

Đây không nghi ngờ gì là phương án phù hợp nhất với nhu cầu của vương quốc hiện nay.

Còn về việc tại sao không trực tiếp phong tước Công tước – những kẻ như vương địa phương này cần phải có chiến công hiển hách mới có tư cách đạt được. Tây Lý Nhĩ tuy tham gia không ít sự kiện lớn, nhưng chiến công bản thân có thể đem ra nói lại chẳng bao nhiêu.

Nếu lúc này phong cho hắn tước vị Công tước, chẳng khác nào phủ nhận quyền thế tập của cố Công tước Áo Khang Nạp, lại còn gây ra sự phản đối từ các quý tộc địa phương khác.

"Thế nào?"

"Ta không có ý kiến." Tây Lý Nhĩ thở phào một hơi dài, "Vậy không nên chậm trễ, ta nghĩ mình phải tranh thủ thời gian xuất phát thôi."

Theo tình thế hiện tại, đây chính là lúc chạy đua với thời gian. Có thể thống nhất A Mã Tây Nhĩ sớm một ngày, thì cơ hội chống lại cuộc tấn công có thể xảy ra của Áo Thánh Ngải Mã sẽ tăng thêm một phần.

"Đợi đã." A Nạp Tư Tháp Tây Á đứng dậy theo Tây Lý Nhĩ, "Trước khi đi, hãy theo ta."

Tây Lý Nhĩ theo A Nạp Tư Tháp Tây Á bước ra khỏi phòng họp, bước chân của nàng cực nhanh, không chút do dự rẽ vào tẩm cung của Quốc vương.

Tây Lý Nhĩ do dự một chút rồi cũng bước vào theo.

Rèm cửa trong phòng được kéo chặt, không một tia nắng nào lọt vào. Ngay khoảnh khắc bước vào, Tây Lý Nhĩ cảm nhận được một hơi thở thần thánh tràn ngập trong căn phòng, khiến cơ thể con người trở nên ấm áp.

Trong tầm mắt vẫn là chiếc giường lớn mà lần trước hắn từng thấy.

Bên cạnh giường, đứng đó là Giáo chủ của Giáo đường Nguyên Sơ Lạp La Tạ Nhĩ – Phật Đề Ô.

"Miện hạ." A Nạp Tư Tháp Tây Á khẽ hành lễ, Tây Lý Nhĩ cũng hành lễ theo.

Khoảnh khắc nhìn thấy Phật Đề Ô, vấn đề mà hắn luôn kìm nén trong lòng bấy lâu nay lập tức không thể nhịn được nữa.

Phật Đề Ô trước đó vẫn giữ tư thế cúi đầu, lúc này mới chậm rãi đứng thẳng người, trên mặt đầy vẻ mệt mỏi nhìn hai người bước vào, sau đó mới lộ ra một nụ cười.

"Điện hạ, và cả... Á Đức Lý Ân, vất vả cho ngươi rồi."

"Miện hạ." Tây Lý Nhĩ do dự nhìn tấm chăn đắp trên giường, có thể thấy rõ hình người bên trong, nghĩ chắc là Khải Nhĩ Sâm Hách Nhĩ Mạn vẫn đang nằm đó, thi thể được chính tay Phật Đề Ô duy trì nên không hề thối rữa hay biến dạng.

"Có chuyện gì thì cứ nói đi." Phật Đề Ô lắc đầu cười, "Khải Nhĩ Sâm sẽ không bận tâm đâu."

"Hoàng tử của Áo Thánh Ngải Mã đã phát động Thần minh gia hộ của Nguyên Sơ Chi Thần tại Tân Áo Uy Cảng." Tây Lý Nhĩ thấy A Nạp Tư Tháp Tây Á bên cạnh cũng không có ý kiến gì, liền mở lời thuật lại chuyện đã xảy ra tại Tân Áo Uy Cảng.

"Bảy đạo Thần minh gia hộ..." Phật Đề Ô nghe xong lời của Tây Lý Nhĩ liền rơi vào trầm tư, "Ni Khắc Nhĩ rốt cuộc đã nghiên cứu ra cái gì? Mặt tối của thần linh? Hắn đang mưu tính điều gì?"

"Ngài cũng không có manh mối sao?"

"Ta thực sự không có." Phật Đề Ô lại lắc đầu, "Ni Khắc Nhĩ là con người như thế nào, ta rất khó đánh giá. Ta chỉ có thể nói, thứ hắn mưu tính tuyệt đối không phải là vật đơn giản."

"Và cái chết của Hoàng tử Áo Thánh Ngải Mã." Ông nhìn sang Tây Lý Nhĩ và A Nạp Tư Tháp Tây Á, "Hãy nhanh chóng điều binh đi. Với thủ đoạn của Áo Thánh Ngải Mã, chắc chắn họ sẽ biết được Hoàng tử của họ rốt cuộc đã chết như thế nào."

"Chẳng lẽ họ có thể đọc được những gì đã xảy ra trong khoảng không thời gian đó sao?" Tây Lý Nhĩ giật mình.

"Trước tiên họ sẽ nhận được tin Hoàng tử tử vong, sau đó thông qua linh hồn tàn khuyết mà hắn để lại, đọc được một phần cảnh tượng trước khi chết thông qua cộng hưởng."

"Nghe như thuật chiêu hồn vậy."

"Áo Thánh Ngải Mã chưa bao giờ nói rằng họ không nuôi dưỡng Tử linh pháp sư." Giọng điệu của Phật Đề Ô cũng trở nên lạnh lẽo, "Nhưng bất kể họ có đọc được hình ảnh về cái chết của Hoàng tử liên quan đến Á Đức Lý Ân hay không, họ đều sẽ xuất binh."

Phật Đề Ô đưa ra phán đoán một cách đanh thép.

"Ta đã sắp xếp ổn thỏa cho Á Đức Lý Ân khanh rồi." A Nạp Tư Tháp Tây Á nói, bước đến bên giường, nắm lấy bàn tay đặt trên bụng của Khải Nhĩ Sâm.

"Phụ vương... nguyện Lạp La Tạ Nhĩ được quần tinh chiếu rọi, che chở cho tương lai của chúng ta."

Nàng lại trao đổi nhỏ vài câu với Phật Đề Ô, sau đó cùng Tây Lý Nhĩ bước ra khỏi phòng.

Nàng im lặng đi phía trước, Tây Lý Nhĩ chỉ có thể theo sau. Hai người đi dọc hành lang, xuống bậc thềm dài, cho đến tận cửa cung điện.

Đội vệ binh đồng loạt cúi người hành lễ, lúc này A Nạp Tư Tháp Tây Á mới xoay người lại, nhìn thiếu niên trước mặt đầy nghiêm túc.

"Ta chỉ tiễn ngươi đến đây thôi."

Tây Lý Nhĩ lúc này mới nhận ra A Nạp Tư Tháp Tây Á có ý tiễn đưa, hắn vội vàng cúi người cảm ơn.

"Thật đáng tiếc, hình như ngươi còn chưa có nổi một buổi lễ thụ phong huy hoàng nào." A Nạp Tư Tháp Tây Á nhìn thiếu niên đứng thẳng người dậy, "Hầu tước Mạn Đức Khắc Tư."

"Lễ thụ phong... ta không quan tâm lắm." Tây Lý Nhĩ lắc đầu.

Người chơi là sinh vật có thể bỏ qua một đoạn hội thoại dài để nhận thưởng trực tiếp, cảm giác nghi thức của buổi thụ phong này trong lòng Tây Lý Nhĩ thực sự không quan trọng bằng một tấm huy chương Hầu tước.

"Đợi ngươi thành công, ta sẽ đích thân đến A Mã Tây Nhĩ, trao cho ngươi tước vị Hầu tước A Mã Tây Nhĩ."

A Nạp Tư Tháp Tây Á nhường đường, nhìn Tây Lý Nhĩ nhảy lên lưng ngựa Mộng Yểm trước cửa.

"Đan Á ở trên cao, nguyện tinh không chiếu rọi ngươi." Nàng chắp tay trước ngực, nghiêm túc nói.

Vị Hầu tước mới nhậm chức trên lưng ngựa bật cười:

"Đan Á ở trên cao!"

"Nguyện tinh không, chiếu rọi Lạp La Tạ Nhĩ!"

Nói rồi vỗ ngựa, hóa thành một làn khói đen bụi mù rời đi.