Tháng Năm tại Tác Nhĩ Khoa Nam cũng bận rộn như mọi năm. Quý tộc từ khắp nơi đều đổ về đây để báo cáo công việc, khiến lưu lượng xe cộ trên đường quan lộ bên ngoài thành tăng gấp đôi.

A Nạp Tư Tháp Tây Á Hách Nhĩ Mạn xoa xoa huyệt thái dương, ngửa đầu nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Đống văn kiện cao như núi trước mặt cô chỉ mới giải quyết được một nửa, vậy mà lại chồng chất thêm một đống nhỏ mới.

Sau khi tiếp quản triều chính, cô mới thấu hiểu được khối lượng công việc hàng ngày của cha mình. Dù rằng hai năm nay tình hình bất ổn khiến các báo cáo từ khắp nơi tăng lên, nhưng sự bận rộn của tiên hoàng suốt hàng chục năm qua cũng đủ để thấy một góc của vấn đề.

Một phần nguyên nhân khiến khối lượng công việc tăng gấp bội đến từ ngoại lực. Quân vong linh ở Bắc Cương vẫn chưa từ bỏ việc xâm phạm Lạp La Tạ Nhĩ. Tháng Tư vừa qua, một loạt quân đội mới đã được phái đến Bắc Cương để chinh chiến, giành lại đường biên giới đã mất.

Đồng thời, tình hình bất ngờ tại các mỏ khoáng sản phía Tây vẫn chưa được làm rõ. Nghe nói ở khu vực đó đang có một thế lực âm mưu cát cứ, khiến giá trị tiền tệ của Kim Đặc Lý tăng lên khá nhiều.

Còn những vùng chịu thiên tai nặng nề năm ngoái, ví dụ như khu vực Tư Uy Phái, thú triều và lệnh trưng binh đã khiến dòng dõi Tư Uy Phái Công tước hoàn toàn suy sụp. Bản thân Tư Uy Phái Công tước đang trọng bệnh hấp hối, mấy người con trai tranh giành nhau sống chết, kết quả người con cả lên ngôi nhìn thấy một đống đổ nát liền bỏ mặc không làm nữa.

Hiện tại khu vực Tư Uy Phái đang được hành tỉnh Đức Lý Khắc ở phía Nam tiếp quản. Dù rằng việc thu hồi đất đai của quý tộc về hành tỉnh, mở rộng phạm vi thống trị của trung ương vốn nằm trong kế hoạch của A Nạp Tư Tháp Tây Á, thì đây cũng coi như là vô tình đạt được mục tiêu.

Còn những việc khác...

Cửa khẽ gõ, A Nạp Tư Tháp Tây Á đã vùi đầu vào công việc, không ngẩng đầu lên đáp: "Vào đi."

Cửa mở ra, A Nạp Tư Tháp Tây Á cúi đầu nói: "Báo cáo mới để bên trái, chồng bên phải có thể mang đi rồi. Trong đó ba cuốn thứ ba, thứ bảy và thứ mười bốn hãy giao cho Bộ trưởng Tài chính, cần ông ấy xác nhận lại..."

"Sự hăng hái làm việc của Điện hạ quả thật mạnh mẽ hơn nhiều so với Bệ hạ."

Một giọng nói già nua nhưng nhẹ nhàng vang lên trong phòng. A Nạp Tư Tháp Tây Á khựng lại, ngẩng đầu nhìn vị lão giả đang đứng trong phòng trong bộ lễ phục hoa lệ, không khỏi đưa tay xoa huyệt thái dương:

"À... Chủ giáo miện hạ, tôi thật sự bận đến phát điên, quên mất cả cuộc hẹn với ngài..."

Người có thể được Điện hạ của Lạp La Tạ Nhĩ tôn xưng như vậy, tự nhiên chính là Phật Đề Ô, chủ giáo của Nguyên Sơ Giáo Đường tại Lạp La Tạ Nhĩ.

"Không sao, sự bận rộn của Điện hạ tôi đều nhìn thấy cả." Phật Đề Ô khẽ lắc đầu.

"Miện hạ, sức khỏe của cha tôi..."

"Vẫn vậy thôi." Phật Đề Ô không che giấu, thẳng thắn nói với A Nạp Tư Tháp Tây Á: "Sát thương mà Vu Yêu gây ra cho ông ấy không thể chữa lành, hơn nữa cơ thể ông ấy cũng đã bị chính mình tiêu hao gần hết, không còn sức lực để tự hồi phục nữa."

A Nạp Tư Tháp Tây Á im lặng một lúc, đẩy đống văn kiện trên bàn sang một bên, rồi tựa nhẹ vào lưng ghế.

"Vậy thưa Điện hạ, về chuyện ngài đề nghị lần trước... ngài thực sự muốn làm vậy sao?"

Phật Đề Ô cũng tựa người ra sau, bình thản hỏi.

"Miện hạ." A Nạp Tư Tháp Tây Á khép hờ mắt, giọng nói không chút gợn sóng. Cô hít hà mùi hương trầm trong phòng, để tâm trạng trở nên bình ổn hơn rồi mới tiếp tục:

"Trước khi bắt đầu chủ đề này, tôi muốn hỏi ngài nghĩ gì về những người lãnh đạo các giáo đường tương ứng của Nguyên Sơ Thần Hệ ngày nay?"

"Nếu ngài nói đến vị đang ngồi ở vương thành Áo Thánh Ngải Mã, trên chiếc ghế Giáo hoàng tại Thánh Khôi Lặc Giáo Đường, đó là Ni Cổ Lạp, thì tôi cho rằng ông ta đáng lẽ phải rời khỏi vị trí đó từ bốn mươi năm trước rồi. Nhìn lại các đời Nguyên Sơ Giáo hoàng của Áo Thánh Ngải Mã gần nghìn năm qua, Ni Cổ Lạp tuyệt đối là người thụt lùi nhất."

Phật Đề Ô trả lời không chút dao động, mỗi câu chữ đều đầy vẻ khinh miệt đối với "Ni Cổ Lạp" đó, nhưng tông giọng không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

"Đánh giá của miện hạ về người Áo Thánh Ngải Mã tôi đã nghe nhiều rồi." A Nạp Tư Tháp Tây Á không nhịn được cười, cô hiếm khi thấy vị lão giả này có vẻ mặt như đang dỗi hờn - Phật Đề Ô và Ni Cổ Lạp là đồng môn khi tu nghiệp tại Áo Thánh Ngải Mã hàng chục năm trước, không biết lúc còn trẻ họ đã xảy ra những tranh luận tư tưởng gì.

"Điều tôi muốn nghe là đánh giá của miện hạ về các vị chủ giáo khác, ví dụ như vị ở Thánh điện Tân Áo Uy Cảng, Thánh Mễ Nhĩ Giáo Đường..."

"Sử Đan Ni · Khắc Lai Môn Tư sao?"

Nhắc đến cái tên này, Phật Đề Ô không khỏi im lặng.

Ông nhìn mái tóc dài trắng muốt đang buông thõng xuống đất của Trưởng công chúa, bước tới cúi người, thay cô gom lại như một người cha hiền từ đối với con gái.

"Miện hạ, tôi không quen thân với ông ta, chỉ có vài cuộc trò chuyện đơn giản trong các kỳ Thần Tịch Hội nghị diễn ra hai mươi năm một lần."

"Nếu buộc phải nói, ông ta có lẽ là vị chủ giáo có dã tâm nhất trong số chúng tôi."

"Dã tâm?" A Nạp Tư Tháp Tây Á chớp mắt. "Ý ngài là ông ta muốn biến Tân Áo Uy Cảng hoàn toàn trở thành quốc gia phụ thuộc của Hải Thần Giáo, dùng tôn giáo làm cốt lõi để thống trị một khu vực sao?"

"Không chỉ có vậy - hơn nữa đó cũng chẳng phải dã tâm gì. Khi tai họa thực sự ập đến, tôn giáo vẫn là trụ cột mà văn minh sẽ chủ động bám lấy, họ sẽ tự nhiên cầu xin thần linh che chở."

"Ít nhất trong mắt tôi, tư duy chính trị của Điện hạ mới xứng đáng gọi là 'dã tâm'."

"Cảm ơn lời đánh giá của ngài." A Nạp Tư Tháp Tây Á mỉm cười, rồi hỏi tiếp:

"Vậy dã tâm của Sử Đan Ni · Khắc Lai Môn Tư thể hiện ở chỗ nào?"

"Ông ta... ông ta không quá theo đuổi tầm ảnh hưởng của tôn giáo đối với Tân Áo Uy Cảng, về phương diện này người tiền nhiệm của ông ta đã làm đến mức cực hạn rồi."

"Thứ ông ta theo đuổi, chính là dấu chân của thần linh."

"Dấu chân của thần linh?"

Phật Đề Ô nhìn về phía cửa sổ, thở dài thườn thượt:

"Đúng vậy, ông ta điên cuồng truy lùng dấu vết của Vưu Thụy Lạp, cố gắng khiến Vưu Thụy Lạp quay trở lại mảnh đất này, một lần nữa chấp chưởng đại dương. Nghe nói ông ta đã thử rất nhiều phương thức bị liệt vào hàng cấm kỵ..." Phật Đề Ô nói rồi lắc đầu mạnh. "Thôi, đừng nhắc đến ông ta nữa. Điện hạ, vậy về chuyện cải tổ Nguyên Sơ Kỵ Sĩ..."

"Áo Thánh Ngải Mã chắc chắn sẽ gây áp lực cực lớn lên Lạp La Tạ Nhĩ. Trong thời kỳ biến động thế này, ngài chắc chắn muốn làm vậy sao?"

Những ngón tay thon dài của A Nạp Tư Tháp Tây Á bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn.

Một cái, lại một cái.

Nhịp điệu hoàn toàn trùng khớp với tần suất cúi đầu của con chim Hoa Đầu Ưng Tước đang cho chim non ăn trên mái hiên ngoài cửa sổ.

Cô trông như đang đấu tranh tâm lý dữ dội, đôi môi mím chặt, sắc mặt trắng bệch. Phật Đề Ô không hề vội vàng thúc giục, chỉ lặng lẽ quan sát.

Đúng lúc A Nạp Tư Tháp Tây Á định mở lời, cửa lại bị gõ vang -

Lần này không đợi sự cho phép của A Nạp Tư Tháp Tây Á, cửa đã bị đẩy mạnh ra. Người xông vào là hầu gái của cô, cô gái hốt hoảng kêu lên:

"Điện hạ -"

Khi thấy Phật Đề Ô ở đó, mặt cô gái lập tức đỏ bừng. Cô nhận ra mình đã phạm phải sai lầm gì, điều này có thể khiến cô mất việc, thậm chí người nhà cũng sẽ bị liên lụy...

Nhưng vị chủ giáo miện hạ chỉ mỉm cười dịu dàng với cô: "Có chuyện gì gấp gáp sao, cứ báo cáo trực tiếp cho Điện hạ đi."

"Dạ dạ, vâng!" Hầu gái thở hổn hển vài cái, rồi vội vàng hét lên: "Điện hạ, tung tích của Tiểu vương tử Điện hạ đã tìm thấy rồi!"

A Nạp Tư Tháp Tây Á sững người, lập tức vỗ bàn đứng dậy. Hầu gái đã bước nhanh tới, đưa một phong thư đến trước mặt cô.

Cô vội vàng xé thư, đôi tay run rẩy.

Phong thư màu vàng sẫm, mang theo mùi hương của cỏ non, dùng nút thắt bện từ dây leo nhỏ, chỉ cần kéo nhẹ là mở ra, để lộ ra tờ giấy trắng tinh bên trong.

"Kính gửi Trưởng công chúa, A Nạp Tư Tháp Tây Á Hách Nhĩ Mạn Điện hạ.

Xin hãy tha lỗi vì kẻ hèn này đã đóng dấu của Bá tước Á Đức Lý Ân lên phong thư. Việc này vốn nên do đích thân Bá tước đại nhân trao đổi với ngài, nhưng vì không rõ khi nào Bá tước đại nhân mới có thể quay lại Tây Lợi Cơ, nên kẻ hèn này thay mặt Bá tước đại nhân viết thư. Thần dân trung thành của ngài, A Từ Khắc · An Kiệt Tư.

Tại lễ nhập học của Học viện Tây Lợi Cơ, chúng tôi đã vô tình phát hiện ra Tiểu vương tử A Liệt Khắc Tạ · Hách Nhĩ Mạn Điện hạ..."

---❊ ❖ ❊---

"Chị Ca La Lâm."

"Đừng nhúc nhích."

"Nhưng mà..."

"Đã bảo đừng nhúc nhích rồi!"

Tiếng động im bặt.

Ca La Lâm hài lòng tiếp tục nghịch món đồ trong tay: một cái bát và một cái que gỗ dùng để giã thảo dược trong môn Ma Dược học, cô cũng chẳng biết gọi nó là gì.

Trong bát lúc này là những chiếc lá xanh vụn, đã bị cô giã thành nước cốt. Cô nghiền mạnh thêm vài cái, rồi quay lại phía sau cậu bé "tóc trắng" đang ngồi trên ghế, cổ quấn khăn yếm, chỉ lộ ra cái đầu.

"Sắp xong rồi nhé."

Cậu bé nhắm chặt mắt, chỉ cảm thấy đầu tóc mát lạnh, chất lỏng trong bát được đổ lên đầu cậu. Rất nhanh, cô gái phía sau phát ra tiếng reo hò, rồi chạy bay đi lấy gương đặt trước mặt cậu:

"Xoảng! Nhìn xem, trông rất có thần thái đúng không!"

Cậu bé nhìn mình trong gương: mái tóc vốn hơi dài giờ đã được cắt tỉa thành kiểu ngắn gọn gàng, vài sợi tóc vểnh lên đầy ngạo nghễ, giống hệt kiểu tóc của những chiến binh đánh thuê đại kiếm oai phong mà cậu nhìn thấy dọc đường đi tới đây.

Còn màu tóc bạc trắng đã biến thành màu xanh lục, ngọn tóc nhạt, chân tóc đậm, nhuộm đều tăm tắp, hoàn toàn không còn nhìn ra màu bạc gốc -

"Oa! Chị Ca La Lâm!" Cậu bé kêu lên: "Chị đúng là thiên tài!"

"Hừ hừ, đương nhiên rồi." Ca La Lâm đắc ý chống nạnh. "Nào, gọi thêm vài tiếng chị nữa cho ta nghe đi."

"Chị Ca La Lâm, chị Ca La Lâm!" Cậu bé nắm chặt tay đầy phấn khích. "Như vậy, em có thể vào học viện đọc sách được chưa?"

Nhưng Ca La Lâm nhíu mày, vẻ nghiêm túc khiến cậu bé co rúm lại.

"A Liệt Khắc Tạ. Có một đạo lý ta phải dạy cho em, em nghe cho kỹ đây."

"Dạ?"

"Cái loại nhà kính như học viện chỉ khiến thiên tài thực sự đánh mất thiên phú của mình thôi -"

"Nhưng chẳng phải mọi người đều xuất thân từ học viện sao?" A Liệt Khắc Tạ mở to mắt, tỏ vẻ rất khó hiểu trước quan điểm này của Ca La Lâm.

"Ai nói chứ!" Mắt Ca La Lâm còn trợn to hơn cả cậu. "Em nhìn chúng ta xem, cái ông chú suốt ngày đội mũ giáp kia, ông ấy có liên quan gì đến học viện không? Còn chị tiên nữ ăn mặc không đàng hoàng kia nữa, bắn cung vèo vèo, cũng chưa từng vào học viện đấy thôi?"

"Còn người mà em ngưỡng mộ nhất..."

"Bá tước Á Đức Lý Ân cũng không học ở học viện sao?" A Liệt Khắc Tạ nghe đến cái tên này, đôi mắt sáng rực lên.

"Chẳng lẽ người em ngưỡng mộ nhất không phải là thiên tài như ta sao?" Ca La Lâm bĩu môi, tiện tay gõ nhẹ vào sợi dây leo bên cạnh, chỉ thấy đoạn dây leo đó nhanh chóng khô héo, vặn vẹo thành hình con trăn, khiến A Liệt Khắc Tạ sợ hãi lùi lại phía sau.

"Đương nhiên, Tây Nhĩ Nhĩ cũng chẳng liên quan gì đến học viện cả." Cô nói đầy tâm huyết: "Chẳng lẽ em cảm thấy, vượt lên trên đám trẻ cùng trang lứa là điều khiến em tự hào lắm sao?"

A Liệt Khắc Tạ chìm vào suy tư.

Cậu cố gắng hồi tưởng lại, người chị Ca La Lâm đã dẫn dắt cậu mấy ngày nay dường như đúng là chưa từng đến học viện - nơi cô hay đến là những nơi tập trung rất nhiều pháp sư, ở Tác Nhĩ Khoa Nam gọi là Tháp Pháp Sư, nhưng ở đây lại không có.

Cậu gật đầu tin tưởng, nhưng rồi một vấn đề mới nảy sinh:

"Nhưng chị Ca La Lâm, em không vào học viện thì làm sao học được kiến thức ạ?"

"Chị dạy em." Ca La Lâm vỗ bụng bồm bộp. "Đi theo chị, đảm bảo em được ăn no..."

"Ăn?" Cậu bé lộ vẻ nghi hoặc, Ca La Lâm lập tức đổi giọng: "Là thứ gì cũng học được hết."

"Vậy bây giờ em đã đổi kiểu tóc, đổi màu tóc, chắc là có thể bắt đầu học được rồi nhỉ!" A Liệt Khắc Tạ đầy hứng khởi, Ca La Lâm cũng đầy nhiệt huyết xoa tay: "Đi, dẫn em đi học bài học đầu tiên ngay đây."

Cô vừa nói vừa đẩy cửa, bước ra khỏi căn phòng hoa trong nhà. Kết quả vừa bước ra ngoài, đã bị ai đó túm lấy gáy, nhấc bổng lên.

"Ưm ưm ưm Na Tháp Sa, thả chị xuống!"

Ca La Lâm liên tục kêu lên, nhưng chiến đấu nhân hình hầu gái Na Tháp Sa không hề nể nang. Cô quay đầu gật nhẹ với A Từ Khắc · An Kiệt Tư đang đi theo phía sau:

"Ngài An Kiệt Tư, đã tìm thấy cô Ca La Lâm và Điện hạ Hách Nhĩ Mạn rồi."

"Tiểu vương tử Điện hạ..." A Từ Khắc vội vàng bước lên phía trước, tiến vào trong phòng hoa, miệng lo lắng nói: "Người sao lại cứ chạy lung tung theo Ca La Lâm thế này, nếu xảy ra chuyện gì ở Tây Lợi Cơ, chúng tôi biết ăn nói sao với Trưởng công chúa Điện hạ, với Bá tước đại nhân đây..."

Miệng thì nói vậy, nhưng khi nhìn thấy cậu bé trước mắt, ông không khỏi sững sờ.

"Người... người là A Liệt Khắc Tạ · Hách Nhĩ Mạn Điện hạ sao?"

Cậu bé bị thái độ này làm cho sợ hãi, đang định trả lời thì thấy Ca La Lâm cố sức ngoái đầu lại, làm khẩu hình với cậu: "Tên giả, tên giả, nhất định phải dùng tên giả!"

"Em, em là A Lý Tư, là bạn của chị Ca La Lâm..."

Mặc dù cậu bé đã rất cố gắng che giấu thân phận, nhưng khi vừa cất lời, cậu đã bị A Từ Khắc nhận ra.

"Na Tháp Sa..." A Từ Khắc thở dài, nói khẽ với cô hầu gái ở cửa:

"Phải để cô Ca La Lâm của chúng ta hiểu rõ, việc gì nên làm và việc gì không nên làm; việc gì sẽ gây thêm rắc rối cho Bá tước Á Đức Lý Ân, và việc gì có thể giúp ngài ấy giải tỏa ưu phiền."

"Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể nhuộm tóc của Tiểu vương tử Điện hạ thành màu xanh được!"