A Từ Khắc · An Kiệt Tư, là con trai thứ ba sinh ra từ một người vợ lẽ trong một gia đình quý tộc nhỏ ở "ngoại ô vương đô" gần tỉnh Đức Lý Khắc, thuộc vùng phụ cận Sách Nhĩ Khoa Nam.

Mối quan hệ giữa anh và gia đình không hề êm đẹp. Dù gia tộc nhỏ bé nhưng dường như vẫn giữ cái tính cách kỳ quặc, cứng đầu của tầng lớp quý tộc thời trước, luôn đối đãi với anh bằng ánh mắt lạnh lùng.

Vì thế, với số tiền ít ỏi từ mẹ, khi vừa qua tuổi mười, anh đã đơn độc rời khỏi nhà An Kiệt Tư để đến Sách Nhĩ Khoa Nam cầu học.

Sinh viên trong học viện luôn chia bè kết phái, "thằng nhóc nghèo từ quê lên" trở thành cái mác dán chặt lên người A Từ Khắc khi mới bước chân vào trường.

Họ không cùng một thế giới, không thể chơi chung với nhau.

Dù nhà triết học vĩ đại "Terry Humon" từng nói: "Mãnh thú luôn độc hành, chỉ có trâu bò mới kết đàn." Nhưng thú con thì tuyệt đối không liên quan gì đến chữ "mãnh".

Người ta thường cần hạ thấp một thứ gì đó để nâng cao cảm giác tồn tại của bản thân; hoặc khi phạm lỗi thì cần một kẻ chịu tội thay; hay đơn thuần chỉ là để xả những cảm xúc tiêu cực — và thằng nhóc nghèo từ quê lên, không nghi ngờ gì nữa, chính là kẻ gánh chịu tốt nhất cho tất cả những điều đó.

Mãnh thú nhỏ độc hành lớn lên trong đau khổ, cho đến khi anh kiên nhẫn chịu đựng, thi đỗ vào Học viện Quân sự Hoàng gia Sách Nhĩ Khoa Nam với số điểm cao nhất và đứng vững chân trong đó.

Anh đắm mình trong đại dương tri thức, "tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ". Sau khi tốt nghiệp, anh lăn lộn qua các quân đoàn lớn.

Không có thân thế, không có thành tích xuất sắc khi đi theo quân đội thời còn đi học, tấm bằng của Học viện Quân sự Hoàng gia Sách Nhĩ Khoa Nam chỉ giúp anh làm đội trưởng một tiểu đội nhỏ, sống những ngày tháng gian khổ, thời bình cũng chẳng thấy cơ hội thăng tiến.

Cuối cùng, anh kiên quyết chọn cách đơn độc đến vùng cực bắc xa xôi của A Mã Tây Nhĩ, một nơi nhỏ bé gọi là Tây Lợi Cơ, chuẩn bị an ổn sống nốt quãng đời còn lại.

Cho đến khi người bán tinh linh trẻ tuổi kia xuất hiện.

Viên minh châu bị bụi phủ này, cũng vì thế mà tỏa sáng trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Trên thành lâu trong đêm tối dần buông, Tây Nhĩ lồng mặt đón hướng gió biển thổi tới, trong gió lẫn chút mùi máu tanh từ trận chiến ban ngày để lại.

"A Từ Khắc."

Anh cất tiếng: "Trước tiên ta thừa nhận, phân tích của ngươi là đúng."

"Đúng như ngươi nói, binh lực của người Áo Thánh Ái Mã vượt xa bình thường, đây là một cuộc chiến không thể lấy những cuộc chiến trước đây ra làm tham chiếu. Không biết bao nhiêu tư quân của các gia tộc, cộng thêm quân đoàn chính quy thuộc hoàng thất Áo Thánh Ái Mã, con số khổng lồ này sẽ vượt xa khả năng chịu đựng của quân Tây Lợi Cơ chúng ta, quân bảo vệ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ, và quân đoàn Thứ Năm - quân đoàn Kích Sa đang tử thủ trong thành hiện tại."

"Nhưng với nhiều điều bất thường như vậy, ngươi vẫn bỏ qua một 'điều bất thường' quan trọng nhất."

Anh khựng lại, xoay người, nhìn thẳng vào đôi mắt đang lộ vẻ khó hiểu trong bóng tối của A Từ Khắc.

"Tại sao người Áo Thánh Ái Mã có thể có nhiều binh lực xuất hiện trên biển A Đức Lai đến vậy? Tại sao họ thậm chí có thể vận chuyển cả quân đoàn Địa Long bằng tàu thuyền?"

"Bởi vì những chiến hạm hải quân vốn không nên xuất hiện trên biển A Đức Lai của họ, đã xuất hiện ở đó."

Đồng tử A Từ Khắc co rút lại —

"Ma pháp truyền tống."

"Đúng, thuật truyền tống, hơn nữa là thuật truyền tống quy mô lớn vượt xa khái niệm của chúng ta. Ngươi hẳn còn nhớ chuyến đi đến cảng Tân Áo Uy mà ta đã nói, họ lấy cấp bậc Chấp chính quan làm tọa độ, truyền tống bảy chiếc tàu vận tải hạng siêu nặng lớp Providence, cộng thêm một khẩu trọng pháo mang tên Min-kell-sius..."

"Nếu chúng ta chắp tay nhường vùng A Đức Lặc, mặc cho người Áo Thánh Ái Mã chiếm đóng — ngươi nên hiểu rất rõ khả năng bố phòng của người Áo Thánh Ái Mã."

"Trước đây, chúng ta liên tục kéo dài chiến tuyến, phân tán binh lực của họ rồi phá từng cái một, điều đó dựa trên việc những thành trì họ chiếm được không thể cung cấp nguồn binh lực mới."

"Nhưng lần này, chúng ta nhường vùng A Đức Lặc, rút lui, vậy nếu họ có thể đặt trực tiếp cổng truyền tống tại vùng A Đức Lặc thì sao?"

Trong cơn gió lạnh mùa đông này, A Từ Khắc nghe lời vị hầu tước trẻ tuổi, không biết từ lúc nào, áo sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Đúng vậy, người Áo Thánh Ái Mã lần này khác hẳn mọi khi, anh đã phân tích mọi khía cạnh, nhưng lại quên phân tích nguồn gốc của sự khác biệt này.

Thuật truyền tống —

"Chết tiệt, sao họ có thể phát triển ra kỹ thuật biến thái như vậy!" A Từ Khắc không nhịn được chửi thề.

"Vậy nên bây giờ ngươi nên hiểu rõ, chúng ta nên đối xử với vùng A Đức Lặc như thế nào rồi chứ."

A Từ Khắc hít sâu rồi thở ra, điều chỉnh cảm xúc, đồng thời nhanh chóng xoay chuyển suy nghĩ trong đầu, cuối cùng đứng thẳng người, quyết đoán nói:

"Vùng A Đức Lặc, không thể buông, tuyệt đối không thể."

"Ta sẽ để quân đội phía sau dựng các pháo đài tạm thời trên tuyến A Đức Lặc - lĩnh địa Ách Đặc Lan, các pháp sư của Tháp Xanh đều phải bị trưng dụng. Quân đội của lĩnh địa Ách Đặc Lan và Nhân Tát La đều phải dồn về vùng A Đức Lặc... Đúng, khi để quân đoàn Thứ Hai chi viện, hãy đi thẳng từ Nhân Tát La vào vùng A Đức Lặc, họ càn quét người Áo Thánh Ái Mã đổ bộ từ nam lên bắc, chúng ta vây công họ từ tây sang đông."

Anh nói càng lúc càng hưng phấn, mắt như sáng lên, tốc độ nói cũng ngày càng nhanh:

"Nhưng vấn đề là, chúng ta cần một điểm tựa vững chắc để quân đội có thể không bị ảnh hưởng, có thể ổn định đưa vào chiến trường..."

"Điểm tựa này rõ ràng không thể là thành Bàn Thạch, nó quá nhỏ, chỉ có thể làm một nút thắt quan trọng của phòng tuyến." Tây Nhĩ tiếp lời, "Vậy nên điểm tựa này chỉ có thể là..."

Hai người nhìn nhau, gần như đồng thanh nói ra cái tên đó:

"Hải Lợi Á."

---❊ ❖ ❊---

Người đời sau rất khó dùng ngôn từ để mô tả sự thay đổi cục diện của cuộc chiến này. Trong vòng ba ngày, hơn năm vạn quân Áo Thánh Ái Mã từ dọc tuyến biển A Đức Lai tràn vào địa phận vùng A Đức Lặc, phát động tấn công mãnh liệt vào các ngôi làng, thị trấn nhỏ của vùng này.

Hải Lợi Á, Phách Khắc Lý, Đỗ Môn, Thánh Hải Đặc Nhĩ, Mễ Đăng Bố Lan Đức, năm thành gần như đồng thời chịu sự vây công của quân Áo Thánh Ái Mã. Hệ thống liên phòng giữa các thành sụp đổ dưới áp lực của binh lực Áo Thánh Ái Mã quá đông đảo, chỉ có thể tự chiến đấu riêng lẻ.

Mà đối sách phía La La Tạ Nhĩ đưa ra lại khiến người ta kinh ngạc: Ngoài việc các quân đoàn ở những khu vực khác của vương quốc đang điều động về A Mã Tây Nhĩ, binh lực phân tán của chính A Mã Tây Nhĩ không hề vội vã tràn vào vùng A Đức Lặc để giải vây cho năm thành kia.

Trên biên giới của hai vùng giáp ranh A Đức Lặc là lĩnh địa Ách Đặc Lan và Nhân Tát La, trong vòng tám ngày đã dựng lên hơn năm mươi pháo đài nhỏ, phối hợp với trường tường làm vật cản, trông như đã khoanh vùng A Đức Lặc vào trong đó!

Người đời sau gọi bức tường dài bao quanh toàn bộ vùng A Đức Lặc này là:

"Bức tường vây biển."

Trong khi quân Tây Lợi Cơ và quân bảo vệ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ đều đang tiến về phía "bức tường vây biển" này với tốc độ nhanh nhất, thì thành Mạn Đức Khắc Tư và kho lương khổng lồ của Tây Lợi Cơ đồng thời bắt đầu vận chuyển lương thực và vật tư ra tiền tuyến không ngừng nghỉ.

Xe ngựa do Thương hội Ba Y Nhĩ thúc đẩy đã thể hiện khả năng vận chuyển hàng hóa đáng kinh ngạc. Khoang hàng của chúng cực lớn, tốc độ di chuyển cũng vượt xa xe ngựa thông thường, với hiệu suất vận chuyển vật tư vượt xa bất kỳ thời đại nào, chúng đã tích trữ đủ lương thực và vật tư ra phía trước, thậm chí cả một số vũ khí phòng thủ thành cũng được chuyển đến tiền tuyến.

Chưa đầy năm ngày, bức tường vây biển từ một bức tường đất trơ trọi đã biến thành một "con nhím thép" với mỗi pháo đài đều được trang bị vũ khí có khả năng gây sát thương nhất định cho quân đội hàng ngàn người.

Trong thời gian này, quân Áo Thánh Ái Mã có những đơn vị lẻ tẻ khoảng một ngàn người đã phát hiện ra động thái kỳ lạ của người La La Tạ Nhĩ trên tuyến này. Trên bức tường vây biển dài dằng dặc, ít nhất đã bùng nổ ba trận hội chiến quy mô ba ngàn người, cuối cùng đều kết thúc bằng thắng lợi của người La La Tạ Nhĩ.

Ngày 24 tháng 11.

Ngày thứ mười của cuộc chiến.

Tây Nhĩ như thường lệ, đứng trên thành lâu của thành Bàn Thạch, nhìn ra xa.

Hải Lợi Á đã hoàn toàn mất liên lạc từ sáu ngày trước. Trước đó, Tây Nhĩ đã gửi tin nhắn, bảo quân trú phòng Hải Lợi Á dốc toàn lực tử thủ, bằng mọi giá không được để Hải Lợi Á bị phá.

Mà mục tiêu của người Áo Thánh Ái Mã cũng rất rõ ràng, trong khi phong tỏa Hải Lợi Á, họ không vội vàng động thủ với thành Bàn Thạch đã trở thành pháo đài trung cấp, chỉ xây dựng các công trình phòng ngự trên bình nguyên để ngăn chặn ý định chi viện Hải Lợi Á của người La La Tạ Nhĩ.

Người Áo Thánh Ái Mã dường như đinh ninh rằng binh lực của người La La Tạ Nhĩ thiếu hụt, tuyệt đối không thể liều lĩnh chạy đi chi viện Hải Lợi Á. Họ thậm chí ngạo mạn đến mức để kỵ binh - vốn không có tác dụng lớn trong chiến tranh vây thành - tản ra trên bình nguyên gần thành Bàn Thạch, tuần tra con đường đến Hải Lợi Á trong đêm, giống như những bóng ma lảng vảng.

Đối mặt với sự khiêu khích như vậy, Tây Nhĩ và A Từ Khắc lại dửng dưng.

Họ chỉ lặng lẽ thủ tại thành Bàn Thạch, lặng lẽ chờ đợi.

Tây Nhĩ đứng trong đêm tối, cho đến khi phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã mới quay đầu lại. Chỉ thấy một truyền lệnh binh chạy hổn hển lên thành lâu, cúi mình nói: "Thưa Hầu tước đại nhân, Tướng quân An Kiệt Tư có việc muốn thảo luận chi tiết với ngài."

Anh nhảy thẳng từ trên thành xuống, vài bước đã vào đến nghị sự sảnh, A Từ Khắc đã đợi sẵn ở đó, trên chiếc ghế trước mặt đã ngồi sẵn một thám báo.

"Tất Duy Tư, đã lâu không gặp." Tây Nhĩ bước tới, cất tiếng.

Thám báo đó chính là Tất Duy Tư, đội trưởng thám báo được Tây Nhĩ cất nhắc chuyên đi truyền tin cho tư quân của các quý tộc khác trong cuộc chiến biên giới phía Bắc năm xưa.

Hiện nay anh ta đã là người phụ trách cao nhất toàn bộ thám báo của quân Tây Lợi Cơ, khi nghe tiếng Tây Nhĩ, anh ta lập tức đứng dậy, hành lễ với Tây Nhĩ: "Hầu tước đại nhân, tôi mang đến tin tốt."

"Phòng tuyến đã hoàn thành rồi sao?"

"Đại bộ phận đã hoàn thành, chỉ có một phần nhỏ chịu sự tấn công của người Áo Thánh Ái Mã nên vẫn đang sửa chữa. Thương hội Ba Y Nhĩ đang vận chuyển vũ khí phòng thành đến, vẫn cần một thời gian." Tất Duy Tư nói đến đây không nhịn được cười thành tiếng, "Ngài không biết đâu, đám người Áo Thánh Ái Mã đó đuổi theo quân thám báo chúng ta đến trước phòng tuyến, khi phát hiện ra từng khẩu Ma Tinh Nỗ chĩa vào mình ở đó, vẻ mặt của họ khoa trương đến mức nào..."

"Phòng tuyến hoàn thành là tốt rồi." Tây Nhĩ gật đầu, "Tình hình tập kết quân đội đi Hải Lợi Á thế nào?"

"Các anh em đều tranh nhau muốn đi chi viện Hải Lợi Á, tranh cãi một hồi, cuối cùng tổng cộng rút ra năm ngàn người, đang tập kết tại nút thắt gần thành Bàn Thạch nhất."

"Năm ngàn người... tính cả đội quân ở đây của chúng ta, có quá nhiều không?"

"Không nhiều." A Từ Khắc vẫn luôn nhìn chằm chằm vào bản đồ, lúc này ngẩng đầu nói, "Cộng cả quân đội thành Bàn Thạch, số người vẫn còn khoảng cách nhất định với con số một vạn. Mà số người vây công Hải Lợi Á của người Áo Thánh Ái Mã tuyệt đối vượt quá một vạn — nếu không phải phòng tuyến mới cần đủ binh lực trú phòng, ta thậm chí muốn chiêu mộ thêm vài đội quân nữa."

"Vấn đề hiện tại là, trên biển A Đức Lai có thể cho người Áo Thánh Ái Mã bao nhiêu chi viện." A Từ Khắc đưa tay chỉ vào vùng biển ngoài khơi Hải Lợi Á, "Lãnh chúa đại nhân, tinh linh đã trả lời ngài chưa?"

"Thông tin mới nhất từ thị tộc Hải Đào, số lượng tàu Áo Thánh Ái Mã dừng lại trên vùng biển ngoài khơi Hải Lợi Á không nhiều, nhưng có ba chiến hạm lớp tuần dương hải quân, có thể đóng vai trò yểm hộ đầy đủ cho người Áo Thánh Ái Mã." Tây Nhĩ trả lời.

Những ngày này, họ ngồi lì ở thành Bàn Thạch tất nhiên không phải không làm gì.

Đừng quên vị trí địa lý của thành Bàn Thạch rất đặc biệt, nó nằm trên con đường bắt buộc phải đi qua để chi viện Hải Lợi Á — mà lý do nó là con đường bắt buộc, là vì phía bắc của nó là rừng rậm, địa hình phức tạp không đủ để quân đội quy mô lớn đi qua.

Nhưng cũng đừng quên, đồng minh mà Hầu tước A Mã Tây Nhĩ trẻ tuổi của chúng ta sở hữu là ai —

Là tinh linh, người lùn, kỳ lân, thụ nhân, nhân mã, cả Nghị hội rừng sâu, toàn bộ con dân dưới sự che chở của tự nhiên.

Mấy ngày nay, Tây Nhĩ nhờ tinh linh lấy thông tin, chiêu mộ binh lực cho mình, chuẩn bị cùng nhau giải vây Hải Lợi Á.

"Nói cách khác, nếu chúng ta không thể một lần đánh bại quân đội vây công thành Hải Lợi Á của người Áo Thánh Ái Mã, chỉ cần họ rút về dọc bờ biển, là có thể nhận được sự che chở của pháo hạm." A Từ Khắc nhíu mày, "Những pháo hạm đó tuy không thể đe dọa đến tường thành Hải Lợi Á, nhưng đối với quân đội chúng ta lại có thể gây sát thương đáng kể."

"Mà điều chúng ta muốn là tiêu diệt toàn bộ người Áo Thánh Ái Mã, tuyệt đối không được để họ kéo dài đến nơi có thể nhận sự chi viện của pháo hạm."

"Nhưng một thành có bốn mặt tường, số người của chúng ta vốn đã ở thế yếu, căn bản không thể đồng thời tấn công quân Áo Thánh Ái Mã ở cả bốn mặt tường — dù quân trú phòng Hải Lợi Á chủ động phối hợp, cũng không thể đánh bại toàn bộ quân Áo Thánh Ái Mã trong một hơi..."

"Hơn nữa, đây không phải là cuộc chiến quy mô nhỏ vài trăm người, đây là chiến dịch lớn với số lượng lên đến hàng vạn..."

Từng câu của A Từ Khắc đều đánh thẳng vào trọng tâm, chỉ rõ khó khăn họ đang đối mặt để giải vây cho Hải Lợi Á hiện nay.

"Ba chiến hạm, cộng thêm một số tàu vận tải..." Tây Nhĩ trầm ngâm, "Vậy hạm đội chủ lực của người Áo Thánh Ái Mã đi đâu rồi?"

"Theo thông tin của thám báo, vì quân đội của họ phát động tấn công toàn diện vào vùng A Đức Lặc, thì vị trí hạm đội của họ tất nhiên cũng phải ở nơi trung tâm hơn, nơi có thể để tất cả quân đội phản hồi kịp thời."

A Từ Khắc tùy tiện chỉ một điểm trên biển A Đức Lai, "Khoảng ở vị trí này."

Mà Tây Nhĩ nhìn chằm chằm vào vị trí anh chỉ, sau vài giây im lặng, chậm rãi cất tiếng:

"Vậy nên... trên mặt biển ngoài Hải Lợi Á, họ hẳn là không còn viện quân nào khác nữa rồi chứ?"

"Đúng vậy, nhưng chúng ta cũng không có tàu..."

A Từ Khắc nói đến đây, đột nhiên ngậm miệng.

Tây Nhĩ nhìn anh, chậm rãi gật đầu:

"A Từ Khắc, chúng ta có tàu để dùng."