“Tình hình tiền tuyến thế nào rồi?”

“Tiền tuyến, hình như chưa...”

Hà Căn · Đặc La Niết định trả lời, nhưng khi cảm nhận được ánh mắt dò xét từ vị lãnh chúa trẻ tuổi, toàn thân gã run lên. Gã nhận ra đây dường như là một bài kiểm tra mà lãnh chúa dành cho mình. Phải rồi, nếu mình trả lời qua loa, nhỡ đâu lãnh chúa đích thân tới tiền tuyến mà phát hiện ra điều gì không đúng, e rằng điểm đánh giá dành cho mình sẽ tụt dốc không phanh. Nếu việc đó truyền đến tai ngài A Tì Khắc · An Kiệt Tư thì...

Nghĩ đến kiểu "cười mà không cười", ánh mắt nhìn người như dao sắc ẩn sau vẻ ngoài ôn hòa mà ngài An Kiệt Tư dạo này hay dùng, da gà trên người Hà Căn · Đặc La Niết đã nổi lên khắp nơi. Gã vội vàng sắp xếp lại ngôn từ, báo cáo một cách tỉ mỉ: “Thưa tiền tuyến, khụ khụ, hiện tại theo sự sắp đặt của ngài An Kiệt Tư, chúng ta đã tập kết trọng binh phòng thủ tại Lộc Dã thành để ngăn chặn đợt phản công từ Mạn Đức Khắc Tư bảo. Tin tức mới nhất từ đoàn trinh sát cho biết, hai vị nhà Áo Khang Nạp dường như không muốn tiếp tục tiêu hao nội bộ nữa, mà muốn tổ chức hội đàm tại Mạn Đức Khắc Tư bảo. Hiện tại tôi vẫn chưa có tin tức cụ thể hơn...”

“Đoàn trinh sát?”

“Là do Tất Duy Tư thành lập trong vài tháng qua, đều là những người có thiên phú tự nhiên nhất định, sau đó được tinh linh huấn luyện.”

Điều này đồng nghĩa với việc những trinh sát này có ưu thế vô song trên mảnh đất A Mã Tây Nhĩ — thông qua thực vật và dã thú để thu thập thông tin, đây chính là mạng lưới tình báo mạnh nhất của vùng đất tự nhiên. Mà bất kỳ thế lực nhân loại nào ở A Mã Tây Nhĩ, trừ Tây Lợi Cơ ra, đều không có mối quan hệ đủ tốt với tinh linh để được truyền thụ kỹ năng này. Đây chính là bí quyết độc quyền của đoàn trinh sát Tây Lợi Cơ.

“Đã rõ.”

Tây Lý Nhĩ hỏi thêm vài câu nữa, trong lòng đã nắm rõ cục diện tại A Mã Tây Nhĩ. Hai vị công tử nhà Áo Khang Nạp tuy không quá thông minh, nhưng cũng không đến mức ngu ngốc. Bị Tây Lợi Cơ chiếm lợi từ phía sau suốt mấy tháng trời, giờ đây cả hai bên rõ ràng đã nhận ra Tây Lợi Cơ mới là mục tiêu cần phải đối phó trước, nếu không cứ đánh nhau đến mức lưỡng bại câu thương thì cả hai đều sẽ bị Tây Lợi Cơ nuốt chửng.

Nhưng một hiệp định đình chiến đơn thuần rõ ràng không thể giải quyết được vấn đề này. Hiện tại, quy mô của Tây Lợi Cơ đã vượt qua bất kỳ bên nào trong số họ. Dù tổng binh lực chưa đủ để so sánh với cả hai do thiếu sự tích lũy, nhưng với sự hỗ trợ từ các thành trì, không phải bên nào muốn đánh là đánh được. Vì thế, điều mà Hoắc Bột Đặc · Áo Khang Nạp muốn ký kết với Kiều Y Tư · Áo Khang Nạp chắc chắn là "điều ước đồng minh" chứ không phải "điều ước đình chiến". Nếu những bí mật này không bị đoàn trinh sát phát hiện, e rằng anh em nhà Áo Khang Nạp thật sự có thể diễn một vở kịch hay: giả vờ tranh đấu với nhau, nhưng thực chất là để phản công chiếm lại lãnh thổ đã bị Tây Lợi Cơ kiểm soát.

Hà Căn · Đặc La Niết nhìn vị lãnh chúa của mình đang chống cằm suy tư, khóe miệng khẽ nhếch lên.

“Hà Căn.” Tiếng gọi đột ngột của Tây Lý Nhĩ khiến gã tráng hán lại giật bắn mình. Gã vội vàng đáp lớn: “Dạ, thưa lãnh chúa đại nhân, ngài có gì phân phó?”

“Chúng ta có bao nhiêu quân ở Trú Mã trấn?”

“Hai trăm hai mươi ba người, đều là nhập ngũ từ tháng Tư, chiêu mộ từ thanh niên trai tráng ở Phong Sa bảo, Biên Lâm trấn, Trú Mã trấn và Hương Bao trấn. Sau hai tháng huấn luyện, ừm...” Hà Căn · Đặc La Niết ước tính, “Tuy sức chiến đấu có lẽ không bằng lúc chúng ta xuất chinh ra Bắc cảnh, nhưng cũng mạnh hơn binh lính giữ thành thông thường khá nhiều.”

Cường độ huấn luyện của quân Tây Lợi Cơ luôn rất cao, thậm chí sánh ngang với các quân đoàn hàng đầu trong vương quốc. Ngay từ khi quân Tây Lợi Cơ mới thành lập năm ngoái đã là như vậy. Khi đó, người Tây Lợi Cơ có tinh thần chiến đấu cao ngút trời, lại tình cờ có một người thầy xuất thân chính quy như A Tì Khắc · An Kiệt Tư, gần như đã bê nguyên bộ phương pháp huấn luyện quân đoàn của vương quốc về cho họ tập luyện. Điều này khiến sức chiến đấu của quân Tây Lợi Cơ tăng vọt, nếu không, khi ở Bắc cảnh, dù có ý chí kiên cường đến đâu thì họ cũng sớm bị tiêu diệt sạch.

Hiện tại, những tân binh tập trung ở Trú Mã trấn tuy không thể liều mạng tập luyện vì lòng trung thành và cảm giác thuộc về lãnh địa mãnh liệt như người Tây Lợi Cơ, nhưng với giáo án huấn luyện như vậy, việc nâng điểm từ 0 lên 60 là vô cùng dễ dàng.

“Hai trăm người?” Hà Căn nhìn lãnh chúa của mình nghiêng đầu, dường như đang tính toán điều gì đó, rồi búng tay một cái: “Cũng đủ dùng rồi.”

“Đủ dùng? Ý ngài là...”

“Bảo mọi người thu dọn hành trang, hôm nay xuất phát cùng ta.”

“Xuất phát? Chúng ta định đi đâu vậy ạ? Không cần thông báo trước cho ngài An Kiệt Tư sao?” Hà Căn có chút hoảng sợ — một là vì đây là kế hoạch trái với quân lệnh của A Tì Khắc, hai là vì lần này đích thân lãnh chúa đại nhân dẫn đội.

“Không cần thông báo, coi như tạo bất ngờ cho A Tì Khắc đi.” Tây Lý Nhĩ thản nhiên liếc nhìn đám tân binh không xa, khóe miệng khẽ cong lên: “Tiện thể cho họ xem thử, lãnh chúa của họ là người như thế nào.”

---❊ ❖ ❊---

“Chạy, chạy, chạy mau lên, tận dụng tốt "Phi Điểu" của các người, giữ vững đội hình!”

Đội ngũ dài dằng dặc đang chạy băng băng trên bình nguyên. Hà Căn · Đặc La Niết cưỡi ngựa lớn tiếng ra lệnh. Binh lính bên cạnh nghiến chặt răng, mồ hôi đã thấm đẫm quần áo, liên tục chuyển đổi giữa việc lướt thấp bằng "Phi Điểu" và chạy bằng đôi chân, toàn lực tiến về phía trước.

Tốc độ hành quân này đã vô cùng đáng kinh ngạc, thậm chí chiếc xe ngựa chở vị quý nhân kia cũng bị họ bỏ lại phía sau. Thế nhưng, dù là như vậy, cách họ vài chục mét phía trước, một bóng hình vẫn đang nhẹ nhàng chạy, như thể đang lướt trên cỏ, ổn định bỏ xa họ —

“Lãnh chúa đại nhân không có thiết bị như các ngươi, sao các ngươi còn không đuổi kịp! Nhanh, nhanh lên nữa, tăng tốc!”

Hà Căn · Đặc La Niết cưỡi trên lưng ngựa, khi thúc giục binh lính lần nữa, gã đã không thể giữ được giọng điệu đanh thép như trước. Gã cúi đầu nhìn con thú cưỡi tội nghiệp của mình. Con ngựa lai kỳ lân có giống tốt, sức bền xuất chúng này đã bắt đầu giảm tốc độ rõ rệt, dần dần thở không ra hơi, trong khi vị lãnh chúa phía trước vẫn chẳng hề hấn gì, vẫn như đang tản bộ mà dẫn dắt cả đội quân tiến lên!

Họ xuất phát từ Trú Mã trấn, đã chạy liên tục suốt hai tiếng đồng hồ. Hướng đi thẳng tắp về phía Đông — bất cứ ai có chút ấn tượng về bản đồ A Mã Tây Nhĩ đều biết, cuối con đường đồi núi bình nguyên này chính là thủ phủ của A Mã Tây Nhĩ! Mạn Đức Khắc Tư bảo!

Lạy chúa, ngài vừa trở về đã muốn gây ra một tin chấn động cho tôi rồi!

Không đi theo con đường quan lộ đã được tu sửa bằng phẳng từ Trú Mã trấn — Biên Lâm trấn — Phong Sa bảo — Lộc Dã trấn — Mạn Đức Khắc Tư bảo, mà lại đi xuyên qua đường mòn và vùng hoang dã, lao thẳng tới thủ phủ nơi quân địch đóng quân dày đặc!

Ý đồ điên cuồng của Tây Lý Nhĩ khiến Hà Căn · Đặc La Niết sướng đến mức dựng cả tóc gáy, ngón chân không ngừng bấu chặt vào đế giày. Không hổ danh là lãnh chúa đại nhân! Mọi người đều nói thủ đoạn của ngài A Tì Khắc · An Kiệt Tư đã đủ quyết đoán, nhưng so với vị lãnh chúa vừa trở về đã dẫn hai trăm người đi tập kích đại bản doanh kẻ địch thế này, thì vẫn còn quá non nớt!

Khoan đã, chúng ta hình như chỉ có... hai trăm người?

Cuộc hành quân điên cuồng này khiến Hà Căn · Đặc La Niết nhất thời quên mất rằng trong tay mình không phải là đội quân hàng ngàn người, mà chỉ có hai trăm người — mà quãng đường từ Trú Mã trấn đến Mạn Đức Khắc Tư bảo, nếu hành quân cấp tốc bình thường cũng phải mất hơn ba ngày mới tới nơi!

Chúng ta bây giờ... đã chạy đến đâu rồi?

Gã chợt nhận ra, tốc độ tiến quân của đội ngũ hiện tại không hề là một tốc độ bình thường. Gã gần như dốc toàn lực thúc giục thú cưỡi, còn binh lính bên cạnh dù ai nấy đều nhếch nhác và mệt mỏi, nhưng vẫn có thể theo kịp một cách vững vàng —

“Đặc La Niết.” Trong lúc gã đang ngẩn ngơ suy nghĩ, chiếc xe ngựa chỉ do một con tuấn mã bọc trong ngọn lửa đen kéo phía sau đã đuổi kịp bên cạnh gã. Cửa sổ xe mở ra, vị lãnh chúa phu nhân xinh đẹp và tao nhã với mái tóc nâu... khụ, tiểu thư pháp sư đã lên tiếng với gã: “Có muốn lên xe ngựa nghỉ ngơi một lát không, con ngựa của anh chắc đã sắp không chịu nổi nữa rồi.”

“À...” Hà Căn do dự một chút, nhưng ngay sau đó cảm nhận được sự đuối sức của thú cưỡi, gã đành phải gật đầu.

Gã nhanh chóng chuyển sang xe ngựa. Không gian bên trong xe rộng đến mức khó tin, ở giữa đặt một chiếc bàn tròn, trên bàn có một nồi nước đang bốc khói nghi ngút.

“Phu nhân... không, ý tôi là, tiểu thư Khắc Lý Tư Đinh, lãnh chúa đại nhân định cứ thế đột kích thẳng vào Mạn Đức Khắc Tư bảo sao?” Hà Căn · Đặc La Niết tâm trạng cuối cùng cũng bình ổn lại, gã cất tiếng hỏi.

“Rõ ràng là vậy.” Mễ Á dựa vào cửa sổ, một tay cuốn lọn tóc dài buông xuống trước ngực, chậm rãi nói.

“Nhưng đến Mạn Đức Khắc Tư bảo ngay trong hôm nay là chuyện không thể nào...”

“Không thể sao?” Một thanh niên mặc áo choàng pháp sư ngồi trên chiếc ghế bên cạnh bật cười. Hà Căn nhớ lãnh chúa từng nói, đây chính là viện trưởng tương lai của Học viện Pháp sư Tây Lợi Cơ, gã vội vàng cung kính hành lễ.

“Tôi nghĩ, chỉ cần hai mươi phút nữa thôi, chúng ta chắc là đã có thể đến dưới chân thành Mạn Đức Khắc Tư bảo rồi.”

Nhìn vẻ kinh ngạc trên mặt Hà Căn, Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc nhẹ nhàng điểm ngón tay về phía gã. Mắt Hà Căn hoa lên, giây tiếp theo, trong tầm nhìn xuất hiện từng đợt đốm sáng bay lượn.

“Đây là cái gì?”

“Đây là nguyên tố.” Tô Cách Nhĩ đáp, “Có thể giúp anh nhìn rõ sự phân bố nguyên tố xung quanh. Giờ anh nhìn ra ngoài cửa sổ đi.”

Hà Căn làm theo, ngay lập tức há hốc mồm kinh ngạc — ngoài cửa sổ, xung quanh đội ngũ hành quân hai trăm người kia là một vùng ánh sáng xanh đậm đặc đến mức khiến mắt người nhìn đau nhói, tất cả đều được cấu tạo từ những đốm sáng màu xanh lục li ti. Chúng bao bọc lấy đội ngũ hơn hai trăm người này, phản hồi lại khi các thiết bị "Phi Điểu" được kích hoạt, giúp tốc độ hành quân duy trì ở mức độ vô cùng đáng sợ.

“Những thứ màu xanh này là...”

“Phong nguyên tố.” Tô Cách Nhĩ giành trả lời trước, rồi thở dài đầy ẩn ý, “Nguyên tố bạn hành đấy... Lãnh chúa đại nhân có hiểu được đây là cảnh giới khó lòng đạt tới đến mức nào đối với pháp sư không nhỉ?”

“Nguyên tố bạn hành?”

“Nói một cách đơn giản, là lãnh chúa đại nhân dùng sức của một mình mình để kéo cả đội ngũ tiến về phía trước. Nếu những binh lính này có ngộ tính đủ tốt, sau chuyến này chắc hẳn sẽ hiểu được làm thế nào để vận dụng thiết bị mang tên "Phi Điểu" kia một cách tốt hơn.”

“Tập luyện dưới mật độ phong nguyên tố dày đặc thế này, chậc chậc chậc, tôi nhìn mà còn thấy ghen tị.” Tô Cách Nhĩ vung tay chộp lấy trong không trung, thu hồi thị giác nguyên tố vừa tạm cho Hà Căn mượn, cũng không có ý định giải thích thêm cho chiến binh đại kiếm này. Anh ta đứng dậy, vặn eo, ngáp một cái thật dài: “Gần xong rồi, đến lúc thưởng thức màn trình diễn tiếp theo của lãnh chúa đại nhân thôi.”

Lời vừa dứt, chỉ cảm thấy xe ngựa đột ngột dừng lại, sau đó đội ngũ hành quân bên cạnh cũng đồng loạt dừng bước. Hà Căn vội vàng chạy đến trước xe ngựa, nhìn ra từ cửa sổ phía trước. Một tòa thành hùng vĩ cao chót vót đã hiện ra ngay trong tầm mắt.

“Mạn Đức Khắc Tư bảo...”

Hà Căn há miệng, có chút khó tin rằng mình thực sự chỉ mất chưa đầy một buổi chiều để chạy từ tận cùng phía Tây A Mã Tây Nhĩ đến thủ phủ nằm ở phía Đông — “Khoan đã, khoan đã, trình diễn, trình diễn gì cơ?”

Gã lại nhận ra có gì đó không ổn. Chẳng lẽ viện trưởng Học viện Pháp sư này muốn nói — lãnh chúa đại nhân muốn một mình phá thành? Đùa à!

Mạn Đức Khắc Tư bảo đâu phải loại pháo đài nhỏ bé có thể chém đứt cổng thành bằng một kiếm. Chưa nói đến vật liệu xây dựng tường thành, cổng thành, chỉ riêng các pháp trận phòng ngự được bố trí trong thành thôi cũng đủ để chống chọi với sự oanh tạc điên cuồng của pháp thuật cao cấp suốt ba ngày ba đêm rồi. Lãnh chúa đại nhân trình diễn? Trình diễn cái gì, lấy gì để trình diễn?

“Theo ý nghĩ của ngài Duy, nếu Kiều Y Tư · Áo Khang Nạp và Hoắc Bột Đặc · Áo Khang Nạp thực sự định phản công quân ta, thì lúc này... cả hai người họ hẳn đều đang ở trong Mạn Đức Khắc Tư bảo mới đúng.”

Mễ Á thò nửa người ra khỏi khoang xe. Tiểu thư tinh linh ngồi đối diện cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách, sau đó kéo cổ áo, thu nửa khuôn mặt vào sau lớp áo choàng. Trông có vẻ buồn ngủ rũ rượi —

Này này này, lãnh chúa đại nhân sắp đi đánh đấm sống chết rồi, sao cô lại muốn ngủ thế hả? Bây giờ chẳng phải là lúc nên cổ vũ tinh thần cho lãnh chúa đại nhân sao!

Hà Căn gần như ngất xỉu, nhìn biểu hiện của mấy người trên xe, dường như chỉ có thanh niên mặc áo choàng ở cuối khoang xe là hơi bình thường một chút.

“Anh nên cảm thấy căng thẳng chứ?”

Gã ghé qua xem, lại thấy thanh niên đang co người ở hàng ghế sau đang cầm hai viên xúc xắc, dùng sức tung ra. Xúc xắc xoay vòng vòng trên ghế rồi dừng lại ở số “6” và “5”.

“11 điểm, Tài!” Thanh niên nắm chặt tay, “Tài, vậy thì lãnh chúa đại nhân chắc chỉ cần... mười phút là giải quyết xong rồi nhỉ?”

“Mười phút??”

Hà Căn suýt nữa hộc máu. Gã vốn tưởng đây là người bình thường duy nhất, ai ngờ anh ta còn bất thường hơn cả những người khác! Chẳng lẽ lãnh chúa đại nhân đi một chuyến xuống phía Nam là biến thành Kiếm thánh vương quốc, thiên hạ vô địch rồi sao? Sao ai nấy đều tự tin thái quá thế này!

Hà Căn chóng mặt hoa mắt, gã vội đẩy cửa xe bước xuống, chỉ huy đám binh lính đang ngồi bệt dưới đất vì mệt mỏi: “Đều ngồi đó làm gì, còn không mau cổ vũ cho lãnh chúa đại nhân!”

“Cổ vũ... cổ vũ cái gì chứ?” Một binh lính đáp lại một cách vô lực: “Lãnh chúa đại nhân đã bay lên đó rồi —”

Hà Căn ngước mắt nhìn theo hướng binh lính chỉ. Giữa không trung, vị hầu tước trẻ tuổi đang đứng trên gió, khẽ nhón một luồng gió để truyền giọng nói của mình vang khắp Mạn Đức Khắc Tư bảo:

“Hầu tước Tây Lợi Cơ, kính mời Tử tước Kiều Y Tư · Áo Khang Nạp, Tử tước Hoắc Bột Đặc · Áo Khang Nạp — ra thành một lần gặp gỡ!”