Caroline nằm trên chiếc giường mềm ở phía sau xe ngựa, trân trân nhìn sinh vật vừa mới nở ra từ trong trứng - một con nhện độc U Linh nhỏ xíu. Sự kích thích của ma lực đã giúp quả trứng nhện này nở ra một cách nhanh chóng. Chú nhện con mới chào đời chỉ to bằng lòng bàn tay, tám con mắt chớp chớp liên hồi, trông có vẻ khá đáng yêu.

Thế nhưng, nó chẳng giống mẹ nó chút nào. Toàn thân nó đen như mực, trên các chi được điểm xuyết bởi những đường vân đen sâu thẳm hơn, mang một vẻ đẹp quỷ dị.

Cyril không hề lo lắng việc con nhện độc U Linh nhỏ này có thể làm hại Caroline, bởi ma lực của cô đã đảm bảo rằng con nhện sẽ tồn tại như một thuộc hạ của mình. Anh vẫn đang suy nghĩ về "ông lão" ẩn nấp trong cơ thể Caroline - hay có lẽ nên gọi thẳng là Thần Chết Tris.

Những lời mà vị thần này thốt ra thực sự khiến người ta phải suy ngẫm sâu xa. Đây không phải là lần đầu tiên anh tiếp xúc với những vị "thần" này. Từ Danya, Nora, Yura, Isis, cho đến Tris hiện tại, ít nhiều anh đều đã nhận được thứ gì đó từ họ.

Trong số đó, một vấn đề luôn khiến Cyril trăn trở chính là: rõ ràng những vị thần này biết rất rõ thảm họa cuối cùng mà thế giới này phải đối mặt là gì, và cũng vì thế mà họ kéo Cyril từ một thế giới khác đến để giải quyết vấn đề. Nhưng trớ trêu thay, họ lại thích đóng vai những kẻ nói câu đố, chẳng ai chịu nói thẳng ra.

Nora là vậy, Yura cũng thế, và giờ đây là Tris - kẻ đang tồn tại trong cơ thể Caroline dưới một hình thức ký sinh kỳ lạ - cũng không ngoại lệ. Phải chăng họ cố tình che giấu thông tin về "trùm cuối" để tăng độ khó cho "người dũng cảm" mà họ triệu hồi? Rõ ràng là không phải vậy.

Vậy thì chỉ có một lý do duy nhất. Họ không thể nhắc đến "trùm cuối" này, đồng thời phải để dành đủ thời gian để người được họ lựa chọn có cơ hội trưởng thành. Cyril, Caroline và những người được thần linh lựa chọn thứ ba, thứ tư có thể tồn tại, dù đang đứng ở thời điểm năm 1441, nhưng đã phải hướng tầm mắt về thảm họa của hàng chục năm sau.

Anh dứt khoát thu lại những suy nghĩ hỗn loạn này, dồn tâm trí vào việc khám phá con đường tiến giai siêu phàm.

Một ngày rưỡi sau. Xe ngựa dừng lại tại thành phố của tộc Thanh Tùng - thành phố Khê Cốc. Lần trước tới đây là để tham dự Lễ hội Mộc Phong của tộc Elf, còn lần này, Cyril có thể trực tiếp tham gia vào hội nghị cao nhất của rừng già: Nghị hội Rừng Sâu.

Mọi người xuống xe, để lại những hành lý không cần thiết tại nơi ở mà tộc Elf đã chuẩn bị, sau đó cưỡi lên những con ngựa bay do tộc Elf cung cấp để tiến về nơi tổ chức Nghị hội Rừng Sâu. Người sứ giả Elf đi cùng lại là một người quen cũ của Cyril: Aris, một trong ba vị anh tài tương lai của tộc Elf, "Mặt trời di động" của tộc Ưng Bồ.

"Adrian, đồng minh thân mến của ta..." Aris dang rộng vòng tay, trao cho Cyril một cái ôm nồng nhiệt: "Nora ở trên cao chứng giám, ta đã nghe về những thành tựu mà ngươi đạt được ở vương quốc loài người, thật đáng ngưỡng mộ."

Lời nói của anh ta đầy chân thành, không chút khoa trương. Tộc Elf có mối liên hệ mật thiết với người Amasir, họ đương nhiên hiểu rõ khởi đầu và kết thúc của cuộc nội chiến Amasir. Người có thể một tay thu phục một tòa thành, dù là ai đi chăng nữa cũng sẽ nhận được sự kính trọng.

"Khi nào rảnh hãy đến pháo đài Mandex uống rượu, rượu trái cây của Siliki là hảo hạng nhất." Cyril mỉm cười đáp lại.

"Ha ha, ta đã nghe danh từ lâu rồi. Lần trước khi ta đi gặp Jenny, ta đã lẻn vào thành của Adler để uống rượu, chính là rượu trái cây Siliki đó. Này, khi nào thì các ngươi mới thông thương con đường buôn bán vào trong các tộc Elf?"

"Aris, trở ngại lớn nhất đối với việc thông thương với tộc Elf chưa bao giờ là giao thông - chỉ cần ngươi chịu cung cấp ngựa bay, thì chẳng có vấn đề gì cả." Cyril đáp với nụ cười nửa miệng: "Ta nghe Memphila nói rằng cô ấy từng cố gắng dùng hươu bạc để đổi lấy ngựa bay với các ngươi, nhưng đều bị các ngươi thẳng thừng từ chối mà?"

"Cái tên Memphila này..." Nghe đến cái tên đó, Aris không khỏi nghiến răng.

Tộc Tùng Diệp ở tận rừng Elgen, những tài năng trẻ tuổi của tộc Elf trước đây không ít lần ganh đua với nhau, Memphila vốn chỉ đứng ở mức trung bình. Ai mà ngờ sau một chuyến đi phương Bắc, tên này lại đột phá lên cấp nghề nghiệp, một bước trở thành người nổi bật trong thế hệ trẻ của tộc Elf cùng với Gru. Vì chuyện này, Aris không ít lần bị các bậc trưởng bối trong tộc giáo huấn, đại loại là kiểu "con nhà người ta".

"À, nói vậy thì, Memphila tiến bộ rất nhanh ở cấp nghề nghiệp, nghe nói cô ấy đã đấu tay đôi với Gru một trận và thắng sát nút nhờ một mũi tên - Aris, ngươi bị người ta bỏ lại phía sau rồi đấy." Cyril nhìn ra điểm đau của Aris, bèn bồi thêm một câu: "Hay là dẫn theo đoàn kỵ binh ngựa bay của ngươi đến Siliki của ta, để ta rèn luyện đặc biệt cho một phen?"

"Ngươi biết đấy, ở Siliki của ta, cao thủ cấp nghề nghiệp nhiều như nấm, cấp chuẩn nghề nghiệp thì đếm không xuể..."

Lời nói đùa này lại khiến Aris thực sự suy nghĩ. Một lát sau, anh ta trả lời: "Chuyện này... ta sẽ về đề nghị với tộc trưởng."

"Đây vốn dĩ là chủ đề của Nghị hội Rừng Sâu lần này." Cyril nhún vai: "Việc hợp tác sâu hơn giữa tộc Elf và Amasir là điều bắt buộc, vấn đề chỉ là mức độ hợp tác sâu đến đâu mà thôi."

"Ý ngươi là..."

"Xem ra các bậc trưởng bối của các ngươi vẫn chưa định để các ngươi nhúng tay quá sâu vào cuộc tranh chấp giữa La Rochelle và Oth-Saint-Emma. Rõ ràng họ không hiểu tình hình lần này nghiêm trọng đến mức nào." Cyril thở dài: "Chúng ta xuất phát trước đi."

Trong lúc họ trò chuyện, tộc Elf đã dạy cho những người còn lại cách cưỡi ngựa bay. Sau đó, những con ngựa bay tung mình bay lên cao, đưa họ vút bay trên không trung của cánh rừng.

Địa điểm tổ chức hội nghị nằm trong một hang động bí mật giữa các dãy núi. Cyril thậm chí không gọi nổi tên ngọn núi nơi hang động này tọa lạc, đủ để thấy sự kín đáo của nó. Những con ngựa bay lần lượt đáp xuống nền đá trước cửa hang. Cyril nhảy xuống ngựa, nhìn thấy vài vị tế tự tự nhiên đang tuần tra ở cửa hang. Điện thờ Tự Nhiên với tư cách là chủ trì Nghị hội Rừng Sâu, đương nhiên sẽ có mặt.

Dưới sự dẫn dắt của các tế tự Elf, họ tiến vào hang động. Sau khi đi qua một lối đi dài, họ đứng trên một mặt sàn có cảm giác như gỗ thật. Dù đang ở sâu trong hang và không có ánh lửa, nhưng toàn bộ không gian vẫn sáng sủa, chìm trong một bầu không khí ánh sáng dễ chịu - không rõ là lá cây hay đá phát ra ánh sáng xanh huỳnh quang được khảm trên vách đá phía trên, cung cấp ánh sáng cho hang động.

Trước mặt là một chiếc bàn tròn khổng lồ, dường như được làm từ một đoạn gỗ nguyên khối. Nhìn kỹ hơn, vẫn có thể thấy những vòng tuổi cây trên đó. Quanh bàn đã có vài bóng người ngồi sẵn. Ngoài những người tham dự của Điện thờ Tự Nhiên, những vị trí còn lại là ghế của các trưởng lão Nghị hội Rừng Sâu.

Trong đó, tộc Elf chiếm bốn vị trí, còn lại là một con kỳ lân, một người cây, một nhân mã và một người lùn.

So với Nghị hội Rừng Sâu lần trước, lần này thiếu mất hai người Elf và một người lùn. Một trong hai người Elf đó chính là tộc trưởng tộc Bạch Tùng - Upton, kẻ đã cấu kết với người Oth-Saint-Emma, âm mưu phá hoại Lễ hội Mộc Phong. Hiện nay tộc Bạch Tùng đã bị giải tán, những người trong tộc cũ được phân bổ vào các tộc Elf khác. Điện thờ Tự Nhiên đã tiếp quản Cây Sự Sống của họ và biến nó thành một khu vực công cộng.

Người Elf còn lại vắng mặt chính là tộc trưởng tộc Tùng Diệp - "Trái tim của cây", Elandar.

Cyril cảm thấy hơi chấn động. Dù biết rằng từ cấp siêu phàm đột phá lên cấp Thiên Tai không thể thành công trong một sớm một chiều, nhưng khi thấy Elandar thực sự vắng mặt, anh vẫn không khỏi cảm thấy căng thẳng.

"Ngồi xuống đi, vị bán Elf đại diện cho Amasir, người sở hữu vòng hoa Mộc Phong."

Một giọng nói ôn hòa vang lên từ phía đầu bàn tròn. Chủ nhân giọng nói khoác chiếc áo choàng màu xanh lục thẫm với những họa tiết bạc - chính là trang phục Cyril từng thấy vào ngày cuối cùng của Lễ hội Mộc Phong. Đại tế tự Điện thờ Tự Nhiên, Seramanda. Về mặt địa vị, ông ngang hàng với các giám mục của Điện thờ Cảng Vịnh và Giáo hội Nguyên Thủy.

Cyril cúi người hành lễ với ông, sau đó kéo ghế ngồi xuống. Các tế tự tự nhiên mang thêm ghế đến để những người đi cùng Cyril ngồi phía sau anh. Ánh mắt anh vô tình lướt qua vị trí trống của người lùn kia, chưa kịp nói gì thì đã nghe Seramanda lên tiếng trước:

"Đó là ghế của tộc Iron-Nord, nhưng họ đã vắng mặt."

Đây rõ ràng không phải là tin tức vui vẻ gì. Tộc Elf và người lùn vốn không ưa nhau, nhưng lúc này, Cyril không hề thấy vẻ hả hê trên khuôn mặt của các vị Elf - thay vào đó là những gương mặt nặng nề.

Còn người lùn duy nhất có mặt, người lùn tộc Bringold phương Bắc - đáng nói là, những người lùn ở mỏ Dika, hiện đang là trụ cột công nghiệp của Siliki, cũng cùng nguồn gốc với tộc Bringold. Chính vì vậy, vị đại diện người lùn có bộ râu xám dài tới bụng và chiếc mũi đỏ vì rượu này đã nở một nụ cười khá thân thiện với Cyril khi anh bước vào.

"Tộc Iron-Nord vắng mặt sao?" Cyril nhíu mày.

Tộc Iron-Nord, xét về vị trí địa lý, nằm ở phía đông nhất của phe Nghị hội Rừng Sâu, hoạt động gần hành lang Nora. Do lịch sử buôn bán nô lệ của Oth-Saint-Emma, cư dân trong rừng không ưa người Oth-Saint-Emma, vì vậy họ đã di dời trên diện rộng khỏi các dãy núi phía đông hành lang Nora, chuyển sang phía tây gần La Rochelle. Và tộc Iron-Nord chính là cánh cửa đầu tiên đối mặt với Oth-Saint-Emma, đồng thời kiểm soát tuyến phòng thủ mạnh mẽ nhất: những đỉnh núi cao của hành lang Nora.

"Không ai liên lạc được với họ sao?"

"Hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ hồi âm nào." Người lùn tộc Bringold buồn bã nói: "Chúng tôi đã phái đại diện đến doanh trại của họ để thăm dò, nhưng chưa thể có kết quả ngay lập tức."

"Iron-Nord, chậc, ai mà biết được liệu họ có phản bội theo phe Oth-Saint-Emma hay không?" Cuối cùng một người Elf cũng lên tiếng, vừa mở miệng đã đầy tính công kích: "Chỉ cần người Oth-Saint-Emma đưa ra đủ lợi ích, người lùn luôn dễ dàng..."

Lời chưa dứt, người lùn tộc Bringold đã giận dữ gầm lên: "Grover, ta cảnh cáo ngươi!"

"Chẳng lẽ ta nói sai sao? Iron-Crystal Valentine Bringold?" Tộc trưởng tộc Thanh Tùng, kẻ "Bám rễ sâu" Grover không hề có ý rút lui, đứng dậy lớn tiếng nói.

"Nhưng lần trước, kẻ đầu tiên phản bội theo Oth-Saint-Emma lại chính là các ngươi, tộc Elf - nhìn vị trí trống bên cạnh ngươi đi, ngươi sẽ không quên vị trí này thuộc về ai chứ?" Người lùn tộc Bringold đanh đá đến mức không giống một người lùn.

Sắc mặt Grover lập tức trở nên vô cùng khó coi. Hắn đập mạnh tay xuống bàn, định nói gì đó thì nghe thấy một tiếng chuông nhẹ vang lên giữa bàn tròn: "Đinh~"

Cả hai lập tức dừng cuộc tranh cãi. Seramanda giơ cao một bàn tay, cầm một chiếc chuông lắc, sau khi cả hai đã yên lặng mới chậm rãi nói:

"Ta nghĩ vị Hầu tước trẻ tuổi của chúng ta chắc sẽ không thích xem những trò cười vô bổ này đâu - Grover, Bringold, các ngươi cãi nhau thế này cũng mấy chục năm rồi, nên dừng lại thôi chứ?"

Hai người trừng mắt nhìn nhau rồi ngoan ngoãn ngồi xuống, không còn vẻ căng thẳng như lúc nãy nữa. Seramanda lúc này mới đặt tay trở lại mặt bàn, nhìn Cyril đầy ôn hòa, gật đầu nói:

"Vậy thì, Hầu tước Adrian, ngươi có thể trình bày mục đích đến đây của mình rồi."

Ánh mắt của các trưởng lão nghị hội đều tập trung vào Cyril. Anh gật đầu, Seramanda đã cho anh đủ thể diện, để một người ngoài như anh nắm quyền phát ngôn trên bàn tròn của Nghị hội Rừng Sâu, thì anh đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

"Điều đầu tiên ta muốn nói là, kể từ hôm nay, ta đề nghị từ rừng Elgen đến rừng Koro, cho tới ven biển Adlai, tất cả các tộc địa Cây Sự Sống đều phải bước vào trạng thái lâm chiến."

"Trạng thái lâm chiến?" Một vị trưởng lão Elf lập tức phản bác: "Trạng thái lâm chiến đồng nghĩa với việc phạm vi bức xạ của Cây Sự Sống sẽ co rút hoàn toàn, điều này sẽ gây ra sự bất ổn cho khu vực rừng già..."

"Trưởng lão Abner, các hạng mục cụ thể ta đã viết trong vài bức thư gửi đến Nghị hội Rừng Sâu trước đó rồi." Cyril trực tiếp cắt ngang lời ông ta: "Nếu ngươi cho rằng rừng già có thể chặn được sự tấn công của Địa Long, thì ta thấy không cần co rút phòng ngự cũng được."

Tộc địa Cây Sự Sống bước vào trạng thái lâm chiến nghĩa là Cây Sự Sống sẽ thu hồi nguồn năng lượng đang được dùng để bao phủ và nuôi dưỡng rừng già, nhằm tăng cường phòng thủ theo khu vực. Nếu sức mạnh của Cây Sự Sống bị phân tán quá mức, thì sự bảo vệ dành cho rừng già sẽ rất yếu ớt và dễ bị đột phá hơn. Đối mặt với quân đoàn Địa Long trứ danh của Oth-Saint-Emma, rõ ràng phương án phòng thủ diện rộng nhưng yếu ớt là không khả thi.

Abner lập tức câm nín. Nhưng Cyril không định bỏ qua cho ông ta dễ dàng như vậy - ông ta là tộc trưởng tộc Hải Đào, tộc Elf duy nhất trong tộc Elf sinh sống bên bờ biển Adlai. "Cơn bão tự nhiên" Jenny trong tương lai chính là xuất thân từ tộc Hải Đào.

"Tộc trưởng Abner, các thành phố trên tuyến Adler của Amasir đã tăng cường phòng thủ bờ biển, hy vọng ngươi có thể để tộc của ngươi điều chỉnh một số biện pháp nhắm vào rừng phòng hộ ven biển." Cyril thao thao bất tuyệt: "Lãnh địa của quý tộc nằm trên đường kéo dài của tuyến phòng thủ Adler của ta, ta hy vọng chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau..."

"Hầu tước Adrian."

Một giọng nói trầm thấp vang lên, cắt ngang lời anh. Người phát ngôn là tộc trưởng tộc Ưng Bồ, cha của Aris, Isidore.

"Tất cả các chủ đề ngươi đưa ra trước đó, bao gồm cả những bức thư trước đây và những lời vừa nói, đều dựa trên cơ sở người Oth-Saint-Emma sẽ phát động tấn công."

"Nhưng ta muốn hỏi, làm sao ngươi biết chắc chắn người Oth-Saint-Emma sẽ phát động tấn công - chúng ta còn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào."

Câu hỏi của ông ta khiến các trưởng lão vô cùng đồng tình, lần lượt đổ dồn ánh mắt cầu thị về phía Cyril. Và Cyril, đón nhận những ánh mắt đó, tự nhiên đứng dậy, không chút do dự trả lời:

"Lý do rất đơn giản."

"Bởi vì Hoàng tử của Oth-Saint-Emma đã chết."

"Và ta đã có mặt tại hiện trường cái chết của hắn."