Nghị sự sảnh đã khôi phục lại vẻ xa hoa như thời điểm trước khi Cyril đánh hạ thành Mandex.

Anastasia Herman lúc này đang ngồi ngay ngắn trên bảo tọa của Công tước, hiếm có lần không giữ dáng vẻ lười biếng mà ngồi rất nghiêm chỉnh.

Alexei Herman ngồi ở vị trí bên cạnh nàng, vẻ mặt nghiêm nghị, thân thể căng cứng nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt không rời khỏi Hầu tước Amasir, Cyril Adrien, đang quỳ một chân trên thảm đỏ.

Lăng kính pháp thuật do Tháp Xanh cung cấp đang xoay tròn trên trần nghị sự sảnh, tận tụy trình chiếu mọi hình ảnh lên một tấm lăng kính khác – tấm này được đặt tại quảng trường trung tâm thành phố, nơi có lưu lượng người qua lại đông đúc nhất ở thành Mandex.

Lúc này, những người phụ trách các thành phố của Amasir, đại diện các thương hội, nhân vật cốt cán trong quân đội, thậm chí cả sứ giả từ các quân đoàn vương quốc khác đều tụ tập tại quảng trường, cùng với người dân thành Mandex chứng kiến màn kịch sắp sửa diễn ra.

“Cyril Adrien.”

“Thần có mặt.”

Cyril ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của Anastasia.

“Ngươi nhậm chức Bá tước Siliki vào tháng 4 năm 1440, năm Long Ngâm. Từ khi nhậm chức đến nay, ngươi có công trạng gì?”

“Thưa.” Cyril đặt một tay lên ngực, thẳng lưng, giữ tư thế quỳ một chân, bình thản nói:

“Thần đến Siliki vào tháng 5 năm 1440, năm Long Ngâm, liên minh với tộc Tinh linh rừng Cong Ye, hợp nhất ba thành Siliki, Sol, Yefuwind, biến vùng Siliki vốn hẻo lánh, kinh tế lạc hậu trở thành vùng đất trù phú nhất Amasir.”

“Thần dùng sự giàu có của Siliki để thúc đẩy Fil cùng phát triển. Sau đó hưởng ứng lệnh triệu tập của Bệ hạ, vào tháng 10 năm Long Ngâm dẫn quân đến phương Bắc, hỗ trợ biên cương, đồng thời phá vỡ kế hoạch xâm lược của vong linh vào nội vòng biên giới phía Bắc La Rochelle.”

“Đầu năm 1441, năm Âm Bạch, phụng mệnh Điện hạ đến cảng New Oway, thúc đẩy sự hợp tác sâu rộng giữa cảng New Oway và La Rochelle, đồng thời giúp đỡ tái thiết Thánh điện Vịnh; sau khi trở về La Rochelle, vào tháng 7 đã dẹp yên cuộc nội chiến của con cái Công tước O’Connor, khiến Amasir trở lại hòa bình.”

“Hiện nay, bảy mươi phần trăm khu vực của Amasir đã hòa nhập vào hệ thống tiện lợi, hiệu quả do Siliki mang lại, tận hưởng những phúc lợi từ Siliki.”

Chàng thao thao bất tuyệt, liệt kê từng mục, khiến Anastasia Herman trên ghế Công tước không ngừng gật đầu.

Giọng nói của chàng nhờ có sự gia trì của pháp thuật, truyền rõ ràng đến tai mọi sứ giả ghé thăm thành Mandex cũng như người dân nơi đây.

Thực tế, lòng người thành Mandex từ lâu đã hướng về Cyril, bởi lợi ích do Siliki chủ đạo mang lại là điều ai cũng thấy rõ; chủng loại vật tư trên thị trường tăng lên đáng kể mà giá cả lại thấp hơn trước; việc trưng binh, mở rộng hệ thống công nghiệp và quy mô nông nghiệp cũng tạo ra công ăn việc làm cho bao người nhàn rỗi.

Từng chính sách được thực thi khiến các thành phố của Amasir hầu như không có bất kỳ ý kiến phản đối nào khi hòa nhập vào hệ thống của Siliki.

Thế nhưng, lợi ích thì cứ lợi ích, việc phong tước Hầu tước cho một vị Bá tước quá đỗi trẻ tuổi vẫn cần những công trạng đủ sức thuyết phục.

Và buổi lễ hôm nay chính là để cho thần dân Amasir biết được, vị Hầu tước tương lai của họ đã lập nên những công trạng huy hoàng thế nào ở những nơi họ không hề hay biết, và vì sao chàng lại xứng đáng đảm nhận chức Hầu tước ở độ tuổi trẻ đến mức khó tin như vậy.

“Điện hạ, đó là những việc thần đã làm trong năm qua.”

Cyril trình bày xong, lại cúi người. Anastasia khẽ gật đầu, sau đó chậm rãi đứng dậy.

“Cyril Adrien.”

Trong tiếng đáp lời của Cyril, nàng bước từng bước trên tấm thảm đỏ, tiếng gót giày gõ "cạch cạch" vang lên, đôi chân thon dài ẩn hiện dưới lớp váy dài dừng lại trước mặt Cyril.

“Ngẩng đầu lên.”

“Rõ.”

Cyril ngẩng đầu, chân thành đón nhận ánh mắt của Anastasia.

“Dựa trên công trạng của ngươi trong quá khứ, cùng với trọng trách mà Amasir sắp tới phải gánh vác.”

“Bây giờ, ngày 17 tháng 8 năm 1441, năm Âm Bạch. Ta, Anastasia Herman, người thừa kế thứ năm của Vương thất Herman, La Rochelle.”

Nàng đặt một tay lên ngực, ngẩng đầu dõng dạc nói:

“Nhân danh cuộc kháng chiến mà tiên quân Upton Lehman đã trao cho La Rochelle, nhân danh vinh quang tự do mà tiên vương Ren Herman đã ban cho La Rochelle.”

“Phong cho công dân vinh dự của La Rochelle, Bá tước Siliki, Cyril Adrien, tước vị Hầu tước Amasir!”

Giọng nói trong trẻo của nàng, dưới tác động của pháp thuật, vang vọng khắp bầu trời thành Mandex. Vị Hầu tước mới nhậm chức trẻ tuổi hôn lên mu bàn tay của Hoàng nữ, sau đó đón lấy tấm huân chương màu vàng sẫm mà nàng trao tặng –

Huân chương có phần đế hình vuông, nổi bật với hình ảnh kiếm và khiên đan xen, cùng huy hiệu giống với cờ của Vương thất. Ở phía bên phải huân chương là hình ảnh gạc hươu được chạm khắc tinh xảo.

Đây là huy hiệu của người nắm quyền Amasir, những năm qua vốn được Công tước Amasir nắm giữ, giờ đây đã được truyền vào tay Cyril.

Cảnh tượng này được tất cả mọi người trên quảng trường chứng kiến. Họ cùng nhau làm chứng cho lễ trao tước vị của vị Hầu tước trẻ tuổi nhất kể từ khi La Rochelle lập quốc.

---❊ ❖ ❊---

Chưa đầy hai ngày sau lễ trao tước, danh hiệu Cyril Adrien, tân Hầu tước Amasir, đã vang danh khắp Amasir; vài ngày sau nữa, phía Nam, phía Bắc và tỉnh Volgo cũng đều biết được nhân vật thay thế Công tước O’Connor, nắm quyền Amasir rốt cuộc là hạng người gì.

Tại trung tâm tuyệt đối của phương Nam, Metopolis, Angels.

Giới thượng tầng của "Liên minh phương Bắc" đang náo loạn một phen. Là láng giềng giáp ranh Amasir, họ đương nhiên luôn chú ý đến tình hình nội loạn ở đó – đừng quên rằng kẻ từng cạnh tranh tước vị phía Đông với Cyril chính là người do Liên minh phương Bắc giật dây.

Họ luôn dòm ngó vùng Adler và các cảng biển dọc bờ biển Adle, chỉ cần Liên minh phương Bắc có bất kỳ cơ hội nào, họ sẽ cắm sâu thế lực của mình vào Amasir.

Cuộc đấu đá nội bộ giữa hai người con của Công tước O’Connor vốn là tin cực tốt đối với Liên minh phương Bắc – là láng giềng, họ có lợi thế "gần nước thì được trông trăng", chỉ cần Solkon đưa ra một gợi ý nhỏ, họ sẽ lập tức xuất binh "dẹp loạn".

Còn việc thành phố nào chiếm được sau khi dẹp loạn sẽ thuộc về ai – đó không phải chuyện để Solkon chỉ tay năm ngón, mà là chuyện giữa tân Công tước Amasir và Công tước phương Nam, Công tước Marcellus.

Công trạng của Công tước Marcellus là điều hiển nhiên, còn tân Công tước Amasir chỉ là một tờ giấy trắng, Công tước của ta lớn hơn Công tước của ngươi, đương nhiên trên bàn đàm phán sẽ lấn lướt hơn một bậc.

Nhưng họ vốn đang thong dong xem kịch, ngày đêm mong ngóng hai người con của Công tước đánh nhau dữ dội hơn, nào ngờ một kẻ trẻ tuổi lại bình định chiến sự dễ dàng đến thế.

Quá đáng hơn là, Điện hạ lại đem quyền nắm giữ Amasir trao cho gã thanh niên đó!

“Danya ở trên, đầu óc của Hoàng nữ rốt cuộc là cái gì vậy, một đống hồ dán sao?!”

“Sao lại có thể giao Amasir cho một thằng nhóc chưa đầy hai mươi tuổi quản lý? Một tên Bá tước nhỏ bé lại làm Hầu tước, hắn làm được sao? Không làm được! Không có năng lực này, ngươi biết không?”

Giới quý tộc phương Nam cãi nhau ỏm tỏi, dùng đủ mọi lời lẽ có thể nghĩ ra để chỉ trích Anastasia và Cyril.

Tuy nhiên, chỉ có vị Công tước ngồi ở vị trí cao nhất, Công tước Abbot Marcellus, một tay chống cằm, lạnh lùng nhìn màn kịch bên dưới.

Sau đó, ông khẽ gõ gõ vào tay vịn của chiếc ghế.

Trong tích tắc, tất cả mọi người đều im bặt, ngồi ngay ngắn về vị trí của mình.

“Cãi đủ chưa?”

Vị lão nhân tám mươi bảy tuổi này quét ánh mắt sắc bén khắp khán phòng, vài chữ đơn giản nhưng khiến ai nấy đều run rẩy.

“Có thời gian ở đây cãi cọ.”

“Trong số các ngươi, có ai từng tìm hiểu xem vị Hầu tước mới này là thân phận gì, đã làm những chuyện gì chưa?”

Một nhân vật cấp cao không nhịn được lên tiếng: “Tôi nghe nói hắn…”

“Nghe, nói.” Abbot Marcellus ngắt lời hắn, “Hercules, cái ta muốn biết là thời điểm chi tiết, đã làm chuyện gì, chứ không phải một câu ‘nghe, nói’ – lão Hercules đã dạy ngươi làm việc như vậy sao? Đúng là nuôi phải một kẻ vô dụng.”

Một trận mắng nhiếc khiến nhân vật cấp cao này không thể phản bác, chỉ có thể ấp úng: “Rõ, thưa Công tước đại nhân…”

Công tước Abbot Marcellus khẽ hạ mí mắt, giọng trầm như chuông đồng:

“Cyril Adrien, vài tháng trước hắn đi ngang qua Angels để đến cảng New Oway. Những chính sách ưu đãi từ cảng New Oway mà chúng ta đang được hưởng hiện nay, tất cả đều bắt nguồn từ hắn.”

“A, cái này…”

Tin tức này khiến giới thượng tầng phương Nam giật mình, họ biết cuộc ngoại giao vài tháng trước đã giúp các cảng biển của La Rochelle nhận được sự ưu đãi cực lớn từ cảng New Oway, nhưng cứ ngỡ đó là kết quả do Bộ trưởng Ngoại giao đàm phán được.

“Đừng nghi ngờ hắn, hắn có năng lực hơn tất cả các ngươi ngồi đây.”

Những nhân vật cấp cao này đều vì lời nói của ông mà xấu hổ cúi đầu, nhưng hành động đó lại khiến Công tước Marcellus cười khẩy:

“Từng kẻ một, đúng là lũ rùa rụt cổ!”

“Ta nói đừng nghi ngờ là đừng nghi ngờ, ta nói hắn có năng lực là hắn có năng lực? Bộ não của các ngươi để đâu cả rồi?”

“Bây giờ ta hỏi các ngươi, biết thân phận của hắn, biết công trạng của hắn, các ngươi còn cần phải suy nghĩ điều gì?”

Sau vài giây im lặng, có người khẽ hỏi: “Là… chúng ta tiếp theo nên đối xử với Amasir như thế nào ạ?”

Không nhận được lời hồi đáp từ Công tước Marcellus, người đó tự biết mình nói sai, vội cúi đầu, giả vờ như người vừa nói không phải là mình.

Công tước Marcellus nhìn đám người đang im lặng, phát ra một tiếng thở dài khẽ khàng.

Phương Nam rộng lớn, qua nhiều thế hệ vận hành, nhìn bề ngoài như một cỗ chiến xa kiên cố, nhưng chỉ người ở vị trí như ông mới biết, phương Nam hiện tại "thiếu hụt thế hệ kế cận" đến mức nào.

Chẳng còn một hậu bối nào có khí phách dẫn dắt cả phương Nam như ông năm xưa –

“Công tước đại nhân…”

Một giọng nói vang lên ở góc phòng họp, giọng nói này vốn không rõ ràng, nhưng trong không gian tĩnh lặng lại đặc biệt chói tai.

Abbot Marcellus nhìn về phía đó, là một thanh niên ông chưa từng gặp mặt.

“Ngươi có gì muốn nói?”

“Thần nghĩ… có lẽ chúng ta cần cân nhắc tại sao Điện hạ lại để hắn kế nhiệm Hầu tước, và tại sao lại gác lại tước vị Công tước của nhà O’Connor, thay vào đó lại để một lãnh chúa địa phương kế nhiệm Hầu tước.”

Đôi mắt của Abbot Marcellus sáng lên.

Ông nhìn chằm chằm vào thanh niên đó, trầm giọng hỏi: “Tên ngươi?”

“Edian Calva, thưa Công tước đại nhân.”

“Từ hôm nay, mọi sự vụ ở vùng Adec do ngươi phụ trách.”

Vùng Adec, vùng duy nhất ở phương Nam giáp biển Adle, cũng là khu vực giáp ranh với Amasir – người phụ trách cũ của vùng Adec không nhịn được kêu lên: “Công tước đại nhân, vậy còn tôi…”

“Câm miệng, cút ra ngoài.”

Công tước Marcellus thậm chí không buồn nhìn hắn lấy một cái, người phụ trách này cố nhịn những lời phàn nàn tiếp theo, đứng dậy, cúi đầu bước nhanh ra khỏi phòng.

“Calva, ngươi hiểu chưa?”

Edian Calva vẫn còn đang ngẩn người, nghe thấy câu này, vội vàng gật đầu: “Đã hiểu, thưa Công tước đại nhân.”

Sau khi hắn ngồi xuống, ánh mắt của Abbot Marcellus lại quét qua tất cả quý tộc cấp cao phương Nam, rồi cười lạnh:

“Chỉ là một câu hỏi đơn giản như vậy mà không một ai nghĩ ra – ta nghi ngờ liệu có phải Liên minh phương Bắc đã ưu đãi các ngươi quá nhiều đến mức đầu óc bị rỉ sét rồi không? Nếu vậy thì thà đem đi tái tạo lại hết cho xong!”

Điều ông muốn, chỉ là một đáp án không khó để nghĩ ra như vậy thôi –

Tại sao Hoàng nữ lại chủ trì lễ trao tước? Đây không phải tước vị nhỏ bé như Tử tước hay Nam tước, mà là Hầu tước, người nắm giữ một phần lãnh thổ của vương quốc, lẽ ra phải do quân chủ của một nước trao tặng mới đúng.

Mà Công tước Abbot Marcellus biết rất rõ, Quốc vương La Rochelle, Kelson Herman, đã vài tháng nay không hề lộ diện. Hoàng nữ từ lâu đã công khai nắm giữ triều chính, thanh trừng Solkon từ trong ra ngoài.

Còn về Cyril Adrien –

Người đưa tin Goodwin của ông ở cảng New Oway đã chuyển cho ông những tin tức chính xác về những gì xảy ra ở cảng New Oway và đảo Yufo, ông biết rõ chàng thanh niên này sở hữu thực lực và tiềm năng như thế nào.

Thực lực đáng sợ mà vùng đất chàng quản lý chưa đầy một năm đã thể hiện ra, càng đủ để chứng minh chàng có năng lực nắm giữ Amasir.

Chỉ là, chàng thanh niên này đứng lên vị trí cao quá vội vã, liệu có thể sống được bao lâu trên vị trí này đây?

Ông ngồi trên ghế, nhìn căn phòng trống rỗng sau khi tan họp, lại khẽ thở dài một tiếng.

“Kelson Herman.”

“Ngài đã rời đi rồi sao?”

Câu nói này vừa dứt, gương mặt vốn tràn đầy tinh thần của ông bỗng già đi mấy phần.

Vị Công tước dũng mãnh nhất phương Nam, vị lão nhân chưa từng lộ ra vẻ mệt mỏi hay yếu đuối, lúc đứng dậy chân lại mềm nhũn, ngã ngồi trở lại ghế.

Ông kinh ngạc nhìn đôi chân của mình, rồi tự giễu cười một tiếng:

“Già rồi.”

“Đi thôi.”

Sau đó, ông chống chiếc gậy pháp thuật cứng cáp, run rẩy đứng dậy, bước ra khỏi phòng họp của Liên minh phương Bắc.

Cánh cửa nặng nề của phòng họp cao cấp Liên minh phương Bắc từ từ khép lại.