Ngày mười bốn tháng mười một. Ngày thứ hai sau khi cuộc chiến xâm lược của Áo Thánh Ái Mã vào Lạp La Tạ Nhĩ bắt đầu.

Trên mặt hồ A Đức Lai Hải, gần Hải Lợi Á, sương mù dày đặc của buổi sớm mai vẫn chưa tan hết, nhưng đã có những con chim đen khổng lồ bay lượn trong làn sương.

Sải cánh của chúng gần năm mét, khi dang rộng ra lớn đến kinh người. Lông vũ đen bóng như lưỡi đao sắc bén, cái mỏ nhọn hoắt có độ cong quá mức, trông chẳng khác nào một lưỡi liềm.

Những con chim khổng lồ này bay lượn trong sương mù một lát, rồi lập tức lao thẳng xuống như đang săn mồi. Chúng xé toạc màn sương, bên dưới đột ngột xuất hiện một boong tàu đen kịt, trải dài trên mặt nước.

"Đạo Long Ưng đã về rồi!"

Từ trên cột buồm truyền đến tiếng hô hoán thô kệch của người lính. Một vị lão tướng đứng trên mũi tàu như pho tượng, thân hình vạm vỡ, râu tóc bạc phơ, mặc bộ trọng giáp màu xám đen, xoay người nhanh như chớp. Ông sải bước đi xuống khỏi mũi tàu, giơ cánh tay lên, đỡ lấy đôi móng vuốt cong như trăng khuyết của con chim, để nó đậu vững vàng trên tay mình.

Ông nhìn thẳng vào mắt con chim một lúc, khuôn mặt trang nghiêm lập tức lộ vẻ giận dữ:

"Mất dấu vết của Mạc Phỉ rồi sao? Làm sao có thể? Áo Tư Duy Đức, bên phía ngươi cũng gặp tình huống tương tự à?"

"Thưa tướng quân." Một vị tướng lĩnh khác cũng vừa đỡ được Đạo Long Ưng vội vàng bước tới, cúi người nói: "Đạo Long Ưng không thể tìm thấy dấu vết của trung tá Mạc Phỉ và những người khác."

Đạo Long Ưng, sinh vật cộng sinh của Địa Long.

Trong những năm tháng bộ tộc Địa Long chưa ký kết khế ước với người Áo Thánh Ái Mã, loài này thường bám theo Địa Long. Dù sở hữu "vũ khí" sắc bén, nhưng chúng lại thích ăn xác thối, việc bám theo Địa Long để ăn tàn dư là sở thích của chúng.

Để tìm kiếm thức ăn hiệu quả hơn, chúng thường đóng vai trò dẫn đường, đưa Địa Long đến những vùng tập trung con mồi.

Sau khi người Áo Thánh Ái Mã thành lập quân đoàn Địa Long, Đạo Long Ưng trở thành sợi dây liên kết tốt nhất giữa quân đoàn Địa Long và bộ chỉ huy. Tổng chỉ huy luôn truyền đạt mệnh lệnh cho quân đoàn Địa Long ở tiền tuyến thông qua chúng.

Thế nhưng, lúc này Đạo Long Ưng lại không tìm thấy dấu vết của Địa Long, chẳng phải điều đó có nghĩa là...

Giọng nói của họ không lớn, nhưng binh lính xung quanh đều nghe thấy rõ mồn một, nhất thời boong tàu trở nên náo loạn:

"Trung tá Mạc Phỉ? Chẳng phải ông ấy mới đổ bộ vào trưa hôm qua sao? Sao lại biến mất được?"

"Có khi nào không quen địa hình Lạp La Tạ Nhĩ nên Đạo Long Ưng lạc đường rồi không?"

"Ngươi nói đùa gì thế, đó là Đạo Long Ưng đấy, có thể trinh sát vùng diện tích hàng trăm cây số! Mục tiêu rõ ràng như quân đoàn Địa Long, sao có thể không tìm thấy?"

"Vậy chẳng lẽ bị người Lạp La Tạ Nhĩ..."

"Câm cái miệng thối của ngươi lại, dùng cái não heo mà nghĩ đi, lũ man di Lạp La Tạ Nhĩ làm sao chặn được Địa Long vô địch? Nếu ngươi đến khả năng suy nghĩ cơ bản này cũng không có, ta sẽ dùng dao rạch một đường vào hậu môn ngươi để thông khí cho!"

Những người lính nóng nảy bắt đầu tranh cãi, còn vị lão tướng kia vẫn chăm chú nhìn con Đạo Long Ưng đậu trên tay, đôi mày nhíu chặt đến mức sắp dựng đứng cả lên.

Nếu vị hầu tước trẻ tuổi của Lạp La Tạ Nhĩ ở đây, chắc chắn có thể nhận ra ngay danh tính của vị lão tướng đang trầm tư này:

Áo Thánh Ái Mã, quân đoàn Y Lợi Lợi Á, thượng tướng "Đoạn Chỉ" La Uy Nhĩ · Áo Bác An.

Áo Thánh Ái Mã không thiếu tướng lĩnh, càng không thiếu danh tướng. Đặc biệt là từ khi hoàng đế đương nhiệm Duy Nhĩ Đại Đế đăng cơ năm 1422, ông đã đẩy mạnh cải cách quân sự, phá bỏ chế độ quý tộc thống trị quân đội cũ kỹ, mở học viện quân sự, cho phép bình dân cũng có cơ hội nhập học nghiên cứu quân sự.

Dù học phí vẫn vượt quá khả năng chi trả của người bình thường, nhưng nguồn tuyển sinh của học viện quân sự đã rộng hơn trước rất nhiều.

Hàn môn xuất quý tử, nghịch cảnh xuất nhân tài. Hệ thống đẳng cấp nghiêm ngặt của Áo Thánh Ái Mã nhờ vào hành động này của Duy Nhĩ Đại Đế mà những người ở tầng lớp dưới đã nhìn thấy hy vọng thăng tiến.

Dưới động lực đó, người Áo Thánh Ái Mã dấy lên một cơn sốt quân sự. Trong bốn mươi năm qua, học viện quân sự đã sản sinh vô số tướng lĩnh, đội quân khoa trương nhất thậm chí có thể nói là "một đội ngũ ai cũng có thể thống lĩnh ngàn quân" — bất kỳ tiểu đội nào trong quân đoàn, những người trong đó đều là tướng tài thống lĩnh vạn quân.

Những tướng lĩnh xuất thân từ bình dân này ở Áo Thánh Ái Mã được gọi chung là "Tân Tướng".

Còn "Đoạn Chỉ" La Uy Nhĩ · Áo Bác An chính là người thúc đẩy chính sách này mạnh mẽ nhất, cũng là người thầy đầu tiên của nhóm "Tân Tướng". Bỏ qua danh phận quân đoàn trưởng quân đoàn Y Lợi Lợi Á, tám mươi phần trăm binh sĩ trong toàn bộ Áo Thánh Ái Mã nhìn thấy ông đều phải kính cẩn gọi một tiếng "Tiên sinh".

Nhưng điều này không có nghĩa ông là người nho nhã ôn hòa, giỏi làm thầy. Ngược lại, tính cách ông cũng giống như phong cách quân sự của mình, xâm lược như lửa — danh hiệu "Đoạn Chỉ", cái bị đoạn không phải ngón tay ông, ông thậm chí có thể "một tay cầm Long Thương, một đòn xuyên núi".

Cái "Đoạn Chỉ" này, đương nhiên là đoạn ngón tay của kẻ địch.

Có người nói đây là do quân đoàn Y Lợi Lợi Á thời kỳ đầu lấy số ngón tay của kẻ địch để tính công lao, cũng có người nói đây là để hình dung phong cách tác chiến của La Uy Nhĩ. Dưới nhiều lời đồn đoán, thứ được khẳng định chính là hung danh tuyệt đối của La Uy Nhĩ · Áo Bác An.

Ông nhíu chặt đôi mày, đột nhiên phát ra một tiếng ho lớn. Ngay giây sau, boong tàu ồn ào lập tức rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

Những người lính vừa tranh cãi lúc nãy đều ưỡn ngực ngẩng đầu, hai chân khép chặt, hướng về phía La Uy Nhĩ · Áo Bác An, không dám cử động. Các tướng lĩnh cũng lần lượt giơ tay chào, không ai dám có hành động dư thừa.

Ông hài lòng nhìn quét một vòng xung quanh, ánh mắt sắc bén như con Đạo Long Ưng trên tay, sau đó giọng nói khàn khàn cất lên, mang theo uy lực không thể cưỡng lại:

"Hai tiếng đồng hồ, ta muốn biết Mạc Phỉ có phải đã dẫn Địa Long đi tấn công Phách Khắc Lý rồi bị tiêu diệt bởi trang bị phòng thủ thành của người Lạp La Tạ Nhĩ hay không."

"Rõ!"

Vị tướng lĩnh phụ trách việc này lập tức quay người, chạy nhanh vào trong khoang tàu.

"Nếu như..."

Ông đưa tay vuốt ve lông của Đạo Long Ưng, những ngón tay thô ráp lướt trên lớp lông cứng cáp, khiến con chim thoải mái ngẩng đầu lên.

Nhưng cảnh tượng có vẻ ấm áp đối đãi với "thú cưng" này lại khiến tất cả tướng lĩnh cảm thấy lạnh sống lưng.

"Mạc Phỉ gia tộc tru di cửu tộc, xác Mạc Phỉ phơi thây giữa đồng hoang, lệnh cho Đạo Long Ưng mổ ăn."

Lời "phán quyết" được thốt ra bình thản này khiến các tướng lĩnh không nhịn được mà hít một hơi lạnh, nhưng chỉ đành nhẫn nhịn không dám nói một lời.

"Quân đoàn Y Lợi Lợi Á của chúng ta không cần loại phế vật như vậy. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, quân đoàn Địa Long phải dùng trên chiến trường nào, phải làm sao mới phát huy được uy lực lớn nhất — A Nhĩ Ngõa, Nặc Đốn, hai ngươi chắc đều rõ chứ?"

"Rõ, rõ ạ!" Những tướng lĩnh được gọi tên lập tức lớn tiếng đáp lại, họ cũng là những người phụ trách thống lĩnh bộ đội Địa Long.

Nhưng ngay lúc này, một giọng nói ngập ngừng vang lên sau khi hai vị tướng lĩnh đáp lời:

"Nhưng nếu, người Lạp La Tạ Nhĩ đã chặn đứng và tiêu diệt hoàn toàn quân đoàn Địa Long thì sao?"

Các tướng lĩnh đồng loạt trợn tròn mắt, không thể tin được nhìn nhau, dường như đang tìm xem ai là kẻ đã phát ra câu hỏi như vậy — dám nói lời nghịch nhĩ khi tướng quân đang nổi giận, chẳng phải là tìm chết sao?

Và giọng nói của La Uy Nhĩ · Áo Bác An cũng vang lên ngay khi họ đang nhìn nhau:

"Là ai, đứng ra nói."

Trong giọng nói của ông, hàng ngũ binh lính đột nhiên tách ra, lộ ra một người lính có khuôn mặt và vóc dáng bình thường.

Ánh mắt La Uy Nhĩ rơi trên người anh ta, chỉ liếc nhìn một cái đã khiến người lính này run rẩy.

"Đứng qua đây."

Người lính này không dám nói nhiều, run rẩy làm theo, đi đến trước mặt lão tướng, cúi đầu không dám nhìn thẳng.

"Tên?"

"Cách, Cách Lý Phỉ Tư..."

"Nói lại suy nghĩ của ngươi một lần nữa."

Các tướng lĩnh ngạc nhiên nhìn về phía người lính Cách Lý Phỉ Tư, còn người này cũng không ngờ La Uy Nhĩ lại nói ra những lời như vậy. Anh kinh ngạc ngẩng đầu, sau đó lắp bắp nói:

"Tôi, tôi nghĩ trung tá Mạc Phỉ sẽ không thực hiện hành động tấn công thành đơn độc ngu ngốc như vậy. Hơn nữa Đạo Long Ưng chắc chắn có thể nắm bắt được tình hình chiến trận ở Phách Khắc Lý không cách xa đó, sẽ kịp thời báo cáo cho tướng quân, chứ không kéo dài đến tận bây giờ..."

"Cho nên tôi nghĩ, chắc hẳn có bộ đội Lạp La Tạ Nhĩ đã mai phục trung tá Mạc Phỉ..."

Anh run rẩy nói xong, nhìn lại sắc mặt lão tướng, đập vào mắt là vẻ nghiêm nghị không giận mà uy.

"Cách Lý Phỉ Tư, xuất thân của ngươi là?"

"Học viện quân sự Mật Thiết Nhĩ, thưa tướng quân."

"Từ hôm nay, ngươi được thăng làm Bách phu trưởng, cứ dẫn đội ngũ cũ của ngươi."

Cách Lý Phỉ Tư không thể tin nhìn La Uy Nhĩ, sau đó cúi người thật sâu, cuồng hỉ nói: "Cảm ơn tướng quân!"

Anh vội vã lui về vị trí cũ, những người lính xung quanh nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng anh còn chưa đứng vững đã nghe thấy một tiếng gầm thét như sấm sét phía trước:

"Đều là một lũ phế vật! Ăn hại! Suy nghĩ đơn giản như vậy, tại sao không ai đề cập đến!"

Những vị tướng lĩnh kia cúi đầu thật thấp, ngoan ngoãn chịu trận mắng chửi bất ngờ này. Còn La Uy Nhĩ không có ý định quở trách thêm, trực tiếp quay đầu hét lên: "Lấy bản đồ tới đây!"

"Rõ!"

Chỉ vài giây sau, vài người lính đã ôm những cuộn bản đồ dày nặng, cuộn lại như cuộn giấy ma thuật, rộng gần ba mét. Các tướng lĩnh lần lượt lùi lại, dọn ra một khoảng không gian, sau đó cuộn bản đồ được trải ra trên boong tàu.

Nó được làm từ lông cừu màu xám đen, theo cuộn bản đồ được trải ra, từng bóng ma ảo ảnh dần hiện lên trước ngực các tướng lĩnh, hiển thị chính là bản đồ địa hình khu vực A Mã Tây Nhĩ —

"Con đường Mạc Phỉ đi là từ Phách Khắc Lý đến Hải Lợi Á, trước đó đã có bộ đội kỵ binh trinh sát mở đường — Lần liên lạc cuối cùng với quân khinh kỵ 'Tập Sa' là khi nào?"

"Là trước lúc trời tối, bốn giờ chiều, thưa tướng quân." Có người báo cáo, "Lúc đó ông ấy đã quét sạch những ngôi làng mà chúng ta đánh dấu trên bản đồ rồi."

"Vậy nên nơi họ có thể giao chiến chỉ có thể là vùng hoang dã này —" La Uy Nhĩ chỉ vào vùng có ghi "Thương Lan Nguyên Dã" trên bản đồ.

"Đây có phải là nơi có thể ẩn nấp, có thể mai phục không?"

"Cuộc tấn công của chúng ta rất đột ngột, Hải Lợi Á thậm chí còn chưa có viện quân tới, nơi này... không thể nào có bộ đội Lạp La Tạ Nhĩ." Một vị tướng lĩnh mạnh dạn trả lời, "Trừ khi trong chúng ta có nội gián của Lạp La Tạ Nhĩ."

Nhưng lập luận này rõ ràng là chuyện viển vông.

"Không có điểm chiến lược vật tư cần tranh giành, không có địa hình quan trọng nào để cố thủ, họ không thể đóng quân trước ở vùng đồng hoang này."

"Vậy nên đây là một cuộc đụng độ bất ngờ." La Uy Nhĩ tán thưởng nhìn vị tướng vừa trả lời, "Ngươi tên là Kiều Y?"

"Vâng, thưa tướng quân."

"Nói tiếp suy nghĩ của ngươi đi."

Kiều Y nuốt nước bọt, mạnh dạn nói tiếp: "Tôi cho rằng trước tiên bị tập kích là đoàn khinh kỵ binh mở đường, còn đối tượng tấn công họ chắc chắn là kỵ binh Lạp La Tạ Nhĩ. Sau khi nhận được tin quân ta có thể xâm nhập, họ đã xuất phát từ Phách Khắc Lý để thực hiện tác chiến ngăn chặn kỵ binh."

"Tiêu diệt một bộ đội khinh kỵ binh trinh sát thì chẳng có gì đáng khoe. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, làm thế nào họ hạ được quân đoàn Địa Long."

Kiều Y càng nói giọng càng nhỏ, câu hỏi này khiến anh không tài nào hiểu nổi.

"Quân đoàn Địa Long do trung tá Mạc Phỉ dẫn đầu có hơn bốn mươi con Địa Long, có thể dễ dàng đánh tan đoàn kỵ sĩ trọng giáp ít nhất hai trăm người. Một đoàn kỵ sĩ có quy mô như vậy ở Lạp La Tạ Nhĩ chắc chắn phải rất nổi tiếng... mà một đội quân như thế, chỉ để đối phó với một nhóm khinh kỵ binh xâm lược? Tôi không thể hiểu nổi."

Anh liếc nhìn lão tướng, thấy ông không có ý định lên tiếng, liền nói tiếp: "Trừ khi, trừ khi người Lạp La Tạ Nhĩ nắm giữ một phương pháp vận chuyển quân đội quy mô lớn, hơn nữa chi phí cực thấp, có thể vận dụng phổ biến trong quân đội. Họ ít nhất đã huy động hơn một ngàn quân trọng giáp để bao vây quân đoàn Địa Long, và nên có số lượng lớn pháp thuật, khí giới hỗ trợ — tôi cho rằng đây là điều kiện cần để tiêu diệt một quân đoàn Địa Long."

Phía sau cuối cùng có vị tướng lĩnh lên tiếng: "Vận chuyển quân đội quy mô lớn, lại còn chi phí cực thấp có thể vận dụng phổ biến? Kiều Y, dù trí tưởng tượng của người trẻ các ngươi có bay bổng đến đâu, thì cũng phải có giới hạn chứ. Ngươi nên biết tàu của chúng ta vận chuyển tới đây tốn bao nhiêu tiền..."

"Nhưng ngài còn cách giải thích nào khác không?" Kiều Y hoàn toàn không sợ sự phản đối của vị tướng phía sau, trực tiếp tranh luận, "Ngài thử tìm ra một cách có thể dễ dàng đánh tan quân đoàn Địa Long xem? Hơn nữa trong một đêm phải dọn sạch dấu vết, ngay cả xác Địa Long cũng không để lại, tránh khỏi tầm nhìn của Đạo Long Ưng, ngài có không?"

"Có chứ!" Vị tướng lĩnh kia lớn tiếng kêu lên: "Siêu phàm, dùng Siêu phàm chẳng phải được sao!"

Lời này vừa thốt ra, mọi người đột nhiên rơi vào tĩnh lặng. Họ nhìn vị tướng vừa phát ngôn bằng ánh mắt kỳ quặc, sau đó đồng loạt bật cười:

"Siêu phàm? Người Lạp La Tạ Nhĩ có thể giàu đến mức để Siêu phàm đi dạo trên đồng hoang, chứ không phải trấn giữ thành trì quan trọng? Ngươi đang đùa à!"

Vị tướng lĩnh này cũng nhận ra mình nói sai, xấu hổ lùi lại, cúi đầu xuống.

"Yên lặng." La Uy Nhĩ lên tiếng sau khi những tiếng châm chọc của các tướng lĩnh đối với người kia dứt.

"Dù rất khó tin, nhưng chúng ta buộc phải đưa suy nghĩ của Kiều Y vào trong đánh giá đối với người Lạp La Tạ Nhĩ."

"Nếu họ thực sự nắm giữ kỹ thuật đó, cuộc chiến này sẽ trở nên vô cùng khó khăn — thưa các quý ông, đừng quên lời tuyên thệ của chúng ta trước mặt nguyên soái Duy Lạc Tư là gì."

"Ba tháng chiếm đóng A Mã Tây Nhĩ, thưa tướng quân."

"Đúng vậy, ba tháng chiếm đóng A Mã Tây Nhĩ — cho nên, các vị, hiểu chúng ta nên làm gì rồi chứ?"

Ánh mắt ông quét qua khuôn mặt của từng tướng lĩnh, lại khiến họ cảm thấy lạnh sống lưng. Họ lần lượt hành lễ, sau đó nhanh chóng lui ra, trở về với bộ đội của mình.

Và rồi, vào buổi sáng ngày hôm đó, hạm đội khổng lồ của Áo Thánh Ái Mã chia thành nhiều nhóm, chạy về phía bờ biển A Đức Lai Hải.