Tiếng vó ngựa dồn dập phi nước đại qua chiếc cầu treo đang hạ xuống. Thiếu nữ không kiên nhẫn nổi nữa, đứng thẳng dậy trên lưng ngựa. Ngay khoảnh khắc lao ra khỏi phạm vi cầu treo, cô dùng sức giậm mạnh lên yên ngựa, tung người bay vút lên không trung—

"Biến thành thỏ đi!"

Trong tiếng hô lảnh lót của cô, con chiến mã oai phong lẫm liệt dưới thân vị hầu tước trẻ tuổi giây trước, giây sau đã biến thành một con thỏ béo mầm. Giữa vẻ mặt ngơ ngác của hầu tước, thân hình mảnh mai của Caroline đã lao vào lòng anh, cả hai cùng ngã nhào vào lớp lông mềm mại của con thỏ béo đó.

"Khoan đã, khoan đã, cô là—"

"Hu hu hu hu hu, cuối cùng anh cũng về rồi, hu hu hu!"

Tiếng khóc lớn của thiếu nữ đã cắt ngang sự nghi hoặc của Cyril. Anh chỉ có thể lờ mờ nhận ra từ mái tóc ngắn mềm mại màu trắng cùng chất giọng chưa thay đổi nhiều kia, đây chính là Caroline mà mình quen thuộc—

Khoan đã, sao lại biến thành to xác thế này?

Mới chỉ vài tháng không gặp mà!

Bóng dáng thiếu nữ đang phi ngựa lúc nãy dần dần trùng khớp với ký ức xa hơn về Caroline trong tâm trí anh, đó là Caroline "Bóng ma Hoàng hôn".

Đúng rồi, quân bài chủ lực mà Hội đồng Bán Nguyệt vong linh tung ra, Caroline Bóng ma Hoàng hôn. Nếu thay con ngựa đó bằng xương rồng, khoác cho cô một chiếc áo khoác gió màu đen, đeo mặt nạ che nửa mặt trên, rồi cao thêm một chút nữa thôi...

Chẳng phải hoàn toàn giống hệt sao!

Cyril lầm bầm trong lòng, một tay đã nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc thiếu nữ, trấn an cảm xúc kích động của cô: "Đừng khóc, đừng khóc, đứng dậy đi, vẫn còn ở dưới cổng thành đấy, lát nữa để binh lính cười cho bây giờ."

Vừa nói, ánh mắt anh vừa rơi xuống cầu treo, nơi Elina đang ghì cương con ngựa của Caroline, chậm rãi phi tới, anh nhẹ nhàng gật đầu.

Hốc mắt thiếu nữ tóc vàng cũng hơi đỏ, nhưng cô luôn trưởng thành hơn Caroline, đương nhiên có thể giữ được sự điềm tĩnh vào lúc này.

May mà Elina không đột nhiên cao vọt lên một đoạn.

Mãi đến khi Elina cưỡi ngựa chậm rãi đi tới dưới cổng thành, Caroline mới ngẩng đầu lên từ trong lòng Cyril, nước mắt ròng ròng, trên mũi còn vắt vẻo một sợi nước mũi, đầu kia thì dính chặt vào cổ áo Cyril—

Caroline vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy "kiệt tác" mình để lại trên cổ áo Cyril.

Cô chớp chớp mắt, rồi lắc đầu, nhìn chất lỏng trong suốt rơi hẳn xuống cổ áo anh, lè lưỡi:

"Hì hì."

"Caroline, đừng quậy nữa."

Một giọng nữ dịu dàng truyền đến từ sau lưng Cyril, sau đó một đôi tay xinh đẹp đặt trước ngực anh, ánh sáng màu xanh lam nhuận thấm, xóa sạch dấu vết Caroline để lại.

"Chị Mia!" Caroline lại phấn khích, muốn lao tới chỗ nữ pháp sư đang leo lên lưng con thỏ khổng lồ đầy lông lá. Nhưng lần này Cyril không định để trò hề tiếp diễn nữa, anh hắng giọng một cái, ngăn hành động của Caroline lại.

"Muốn chơi thì vào phòng lên giường mà chơi, đừng có coi Ác mộng thành giường... Còn nữa, Caroline, mau biến nó trở lại thành ngựa đi."

Cyril ngạc nhiên phát hiện ra rằng, khi Caroline ở đây, tinh thần lực của mình vẫn không đủ để khiến Ác mộng thay đổi hình thái—điều này chứng tỏ tinh thần lực của Caroline vẫn ở trên anh, thậm chí còn bỏ xa một đoạn dài.

Tinh thần lực là một thứ rất khó diễn tả, cụ thể mà nói chính là mức độ kiểm soát tinh vi đối với pháp thuật. Ma lực và bể nguyên tố của Cyril tuy đều được mở rộng rất lớn, nhưng về kỹ năng vận dụng ma lực thì không tăng lên bao nhiêu—anh cũng chẳng cần phải điêu khắc tượng Phong kỵ sĩ sống động như thật, cũng không cần hoàn thành những mô hình pháp thuật phức tạp đó, hoàn toàn không có nhu cầu về phương diện này.

Ngược lại mà nói, nếu tinh thần lực của anh tăng trưởng nhanh chóng thì mới là chuyện lạ.

Caroline dường như cũng nhận ra sự thất thố của mình. Cô nhớ đến những lời Natasha và Elina thường nói với mình, phải thể hiện dáng vẻ của một thục nữ trưởng thành, thế là nhảy xuống khỏi lưng thỏ, chỉnh đốn lại bộ váy xộc xệch, rồi lén lút biến con thỏ đầy lông lá trở lại thành chiến mã của Cyril.

Elina và Mia cũng hỏi thăm nhau, Cyril nhìn lại ba cô gái dưới cổng thành, lại nhớ đến hơn một năm trước khi còn ở phương Bắc, bên cạnh cũng chính là mấy người này.

Mọi thứ đều không thay đổi, nhưng mọi thứ cũng đều đã thay đổi.

"Mia, chị dẫn họ vào trước đi, ông Zimmerman sẽ sắp xếp chỗ ở cho mọi người."

Mia ngoan ngoãn gật đầu, sau đó dẫn hai người đi vào trong thành trước.

Cyril thì lên ngựa lần nữa. Lá cờ trăng khuyết đầu hươu ngoài thành lúc này mới tiến lại gần, Atzk Anges cưỡi ngựa đi ở hàng đầu tiên của đội ngũ, gương mặt mỉm cười, từ xa đã cúi đầu chào anh.

"Đại nhân Bá tước." Chờ Cyril lại gần, ông xuống ngựa cúi người nói.

"Được lắm, không ngờ công thế của ông lại mãnh liệt đến vậy. Có phải nếu tôi về muộn vài tháng nữa, toàn bộ Amasir ông cũng có thể chiếm gọn không?" Cyril cũng nhảy xuống ngựa, trước mặt Atzk và những người khác, anh không cần phải giữ thể diện lãnh chúa gì cả—

Siriki chưa bao giờ phát triển được như hiện nay chỉ vì một mình anh. Nếu tính đến sự đóng góp cho thành phố, thì Atzk Anges, Jean O'Connor, Cecilia Romanus, công lao của họ thậm chí còn vượt xa anh. Những gì anh làm, chẳng qua chỉ là tập hợp những nhân tài này lại với nhau một cách khéo léo mà thôi. Chỉ vậy thôi.

"Vài tháng thì không cần. Chỉ cần đánh hạ thành Mandex, quân phòng thủ tự nhiên tiếp theo sẽ như cát rời, vây đuổi chặn đánh cắt nhỏ từng cái một, không cần đến hai tháng là có thể dọn sạch binh lực của nhà O'Connor—tất nhiên, đây cũng không phải điều ngài muốn thấy." Atzk đứng thẳng người, trên mặt là nụ cười tự tin.

"Học viện quân sự Sols Konan để sổng mất ông đúng là sai lầm lớn nhất của họ, dù ông không dấn thân vào quân đội, ở lại học viện làm giảng viên thì tuyệt đối cũng là tay số một."

"Sao sánh được với đại nhân Bá tước." Atzk lắc đầu, không nhịn được cười nói, "Trở lại Amasir chưa đầy nửa ngày, một thân một mình chiếm được thành Mandex..."

"Là Hầu tước." Cyril đính chính, dưới ánh mắt kinh ngạc của Atzk, anh xua tay nói, "Không có danh nghĩa Hầu tước, ông nghĩ hai anh em nhà O'Connor sẽ ngoan ngoãn đến gặp tôi sao?"

"Thì ra là vậy..." Thời gian quá ngắn, Atzk cũng không nắm được toàn bộ quá trình Cyril chiếm thành Mandex. Nhưng vẻ chợt hiểu trong mắt ông trong chớp mắt lại biến thành sự kinh ngạc sâu sắc hơn: "Đợi đã, ngài chỉ đi một chuyến xuống phía Nam, sao trở về đã thành Hầu tước rồi?"

"Chẳng lẽ ngài lén ám sát Công tước Marcellus rồi?"

Khóe mắt Cyril giật giật, không biết Atzk học thói đoán mò này từ ai nữa. Anh kể sơ qua về việc đến cảng New Oway, sau khi nghe xong những điều này, Atzk mới hiểu rõ hoàn toàn, liên tục gật đầu: "Thảo nào, thảo nào... Đúng rồi, đại nhân Hầu tước, có một vị khách quý cần ngài gặp một chút."

"Khách quý?" Cyril nghi hoặc.

Sau đó liền thấy Atzk quay người, mời từ trong đội ngũ phía sau ra một cậu bé cao chừng bằng Elina.

"Điện hạ Alexei?"

Khoảnh khắc nhìn thấy mái tóc dài màu bạc trắng giống hệt Anastasia Herman của cậu bé, Cyril liền thốt lên. Anh không màng đến ánh mắt ngưỡng mộ của Alexei, kéo mạnh lấy Atzk, lôi sang một bên, vội vàng hỏi: "Tại sao Hoàng tử điện hạ lại ở đây? Các người bắt cóc cậu ấy từ Sols Konan về từ bao giờ vậy?"

"Các người định làm gì đây? 'Cậy' điện hạ để ép buộc Sols Konan sao?"

"Cậy cái gì mà cậy, Hoàng tử điện hạ là tự mình lén chạy đến Amasir... Công chúa điện hạ không dặn dò gì với ngài sao?"

Cyril nhanh chóng hồi tưởng lại những lời Anastasia đã nói, rồi lắc đầu: "Không."

"Vậy... đừng quan tâm đến mấy thứ linh tinh đó nữa, đại nhân Lãnh chúa, ngài về là có thể quyết định rồi, Hoàng tử điện hạ chúng ta là gửi trả lại Sols Konan ngay trong ngày, hay là..."

"Không cần vội gửi trả lại." Cyril nhìn ra sự bất an trong lòng Atzk—Amasir trước đó đang trong thời kỳ nội chiến, mà Hoàng tử lại lén lút lẻn đến Amasir, lỡ như xảy ra chuyện gì thì bọn họ đều phải gặp xui xẻo.

"Điện hạ Anastasia sau này sẽ đến Amasir, đến lúc đó sẽ đón điện hạ Alexei về cùng."

"Vậy thì tốt..." Atzk thở phào nhẹ nhõm, "Tiện thể nói luôn, vị điện hạ này dường như là fan của ngài—"

"Fan?"

Cyril lúc này mới nhận ra mình dường như đã để mặc Hoàng tử điện hạ khá lâu rồi. Anh vội vàng quay lại, ngồi xổm xuống trước mặt Alexei, cúi người hành lễ: "Điện hạ."

Alexei không đưa ra phản hồi, khi Cyril ngẩng đầu lên lần nữa, lại phát hiện cậu bé này lúc này mặt đỏ bừng, khó khăn lắm mới thốt ra được một câu:

"Cyr, Cyr, Cyril khanh!"

"Có thần đây." Cyril dịu dàng trả lời, làm dịu sự căng thẳng của Alexei.

"Nghe, nghe, nghe nói ngài..." Tiểu Hoàng tử điện hạ căng thẳng đến mức nói không rõ lời, thậm chí còn cắn vào lưỡi, mới cuối cùng nói một cách trôi chảy: "Nghe nói ngài dùng một kiếm chẻ đôi thành Mandex, mới chiếm được thành Mandex... là vậy sao?"

Atzk đứng sau nghe thấy câu này thì lảo đảo, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống bãi cỏ. Sắc mặt ông tái mét, lập tức gọi cận vệ của mình đến, nói nhỏ: "Ai đã truyền tin đồn nhảm này, tra ra cho ta, tối nay bắt chạy quanh thành Mandex một trăm vòng."

---❊ ❖ ❊---

Trong khi Siriki thành công tiến vào Amasir, bình định nội loạn, nhanh chóng tiếp quản sự thống trị của Amasir, thì cách Amasir về phía Đông hàng nghìn cây số, tại Os-Saint-Emma nằm ở phía Đông hành lang Nora.

Quân đội đang tập kết.

Địa long cao lớn uy vũ bị binh lính xua đuổi, từng đàn từng đàn tràn vào thị trấn nơi đóng quân. Từng thùng từng thùng thịt trộn thành hồ được vận chuyển đến trước nơi tụ tập của địa long, đổ ra một ngọn núi thịt đầy mùi tanh tưởi. Những con địa long này lập tức tranh nhau vùi đầu vào đống thịt vụn đang chảy, nhồm nhoàm nuốt chửng.

Quân đoàn Địa long số 2 của Os-Saint-Emma, đây là một trong những đội quân nổi tiếng nhất, cũng là mạnh mẽ nhất của Os-Saint-Emma. Huyết mạch rồng của bản thân địa long mang lại cho chúng sức mạnh thể xác và khả năng kháng ma pháp mạnh mẽ, thể hình cao lớn khiến kỵ binh thông thường thậm chí không thể gây ra tổn thương cho chúng.

Kỵ binh địa long bách chiến bách thắng, nếu để người La Rochelle biết được một đội quân như vậy đã tập kết dưới chân núi phía Đông hành lang Nora, e là họ phải sợ đến mức tè ra quần mất?

Thanh niên có ánh mắt sắc bén như chim ưng và chiếc mũi khoằm đứng trên tháp canh, ánh mắt quét qua thị trấn tập kết trọng binh này, ngón tay gõ nhịp lên hàng rào trước mặt.

Tập kết quân đội, chuẩn bị phát động tấn công vào Amasir thuộc quyền kiểm soát của La Rochelle, mệnh lệnh này do Hoàng đế tối cao "Uriel" đích thân truyền đạt cho hắn, không qua tay bất kỳ ai truyền đạt.

Mỗi một đội quân đều tập kết đến đây dưới những danh nghĩa khác nhau, ở đây thống nhất tiếp nhận sự điều phối của hắn, ở giữa cũng không qua tay bất kỳ người nào khác.

Đây là một cuộc tập kích tuyệt mật, nếu Amasir nằm ngay phía bên kia sườn núi, e là ngày mai hắn đã có thể điều quân đến dưới thành Mandex, chiếm lĩnh thủ phủ của Amasir trong một đòn.

Chỉ là hắn không thể hiểu nổi, tại sao bệ hạ Uriel lại đột ngột bắt tay vào tấn công La Rochelle—mặc dù Os-Saint-Emma và La Rochelle đã tích tụ oán hận từ lâu, và luôn luôn có xích mích không ngừng, nhưng kinh nghiệm quá khứ chứng minh, muốn vượt qua khu vực rừng đen sau những dãy núi cao, tiến quân vào Amasir là một việc vô cùng khó khăn.

Còn cách tấn công thông qua biển Adelaide tuy khả thi, nhưng không có con tàu nào có thể chịu được trọng lượng của quân đoàn địa long, đến lúc đó vẫn phải đánh trận đổ bộ, đây không phải là sở trường của quân đội Os-Saint-Emma—

Mặc dù hắn không thiếu bất kỳ sự tự tin nào về việc chiếm phá tuyến đường biển Adelaide để tấn công Amasir.

Nếu Cyril ở đây, tuyệt đối sẽ không cho rằng suy nghĩ của người này là kiêu ngạo—bởi vì người này quả thực có năng lực đó.

Os-Saint-Emma, Ưng bão của Đế quốc, Thống soái cấm quân phía Tây, Io Veros.

Hắn là mũi nhọn sắc bén nhất trong tương lai của Os-Saint-Emma, là bậc thầy tấn công tuyệt đối, phong cách dụng binh mãnh liệt như cuồng phong bão táp, lại vì ngoại hình như chim ưng nên được đặt biệt danh là "Ưng bão".

Cách đánh của hắn tuy được xây dựng trên nền tảng binh lực hùng hậu của Os-Saint-Emma, nhưng làm thế nào để tối đa hóa ưu thế binh lực lại là điều mà nhiều tướng lĩnh cả đời cũng không tìm ra ngưỡng cửa. Mà Io Veros chính là chuyên gia trong lĩnh vực này, hắn có thể vạch ra lộ trình tấn công rõ ràng, đạt được nở hoa nhiều điểm, và mỗi một điểm tấn công đều có thể bị binh lực phe mình nghiền nát một cách chính xác. Điều này được xây dựng trên cái nhìn đại cục và khả năng tính toán vô cùng khủng khiếp của hắn.

Chỉ là Io Veros của năm 1441 vẫn chưa thể đạt đến đỉnh cao như hậu thế.

"Đại nhân."

Một phó quan của hắn leo lên tháp canh, cung kính hỏi sau lưng hắn: "Quân đoàn địa long đã tập kết đầy đủ, chúng ta... thực sự muốn tấn công Amasir sao?"

"Chứ không thì sao." Hắn thản nhiên hỏi ngược lại, rõ ràng không hề có lời chỉ trích nhắm vào mục tiêu nào, nhưng lại khiến vị phó quan này run rẩy toàn thân.

"Chỉ là, vượt qua hành lang Nora, còn phải đột phá rừng đen, điều này đối với quân đoàn địa long mà nói e là quá..."

"Đợi." Hắn thốt ra một chữ, cắt ngang lời phó quan.

"Đợi?"

"Đợi các đội quân khác đến." Io Veros hơi ngẩng đầu, ngón tay vẫn gõ nhịp lên hàng rào.

"Nhưng mệnh lệnh của bệ hạ..."

"Bệ hạ đang chỉ huy, hay là ta đang chỉ huy?"

Phó quan lập tức im bặt.

Ngón tay đang gõ nhịp của Io Veros cũng dừng lại vào lúc này.

Hắn khẽ rũ mắt, rồi thản nhiên nói: "Đợi người đến, sau đó chia quân."

"Đi liên lạc với Palania."