Tháng sáu năm 1441.

Con tàu chở đoàn sứ thần La La Tạ Nhĩ rời khỏi sông Hách Phu, xuôi dòng về phía Bắc, băng qua sông Nam Bội Bội Cáp Cáp rồi tiến vào Kim Nạp Trạch. Sau đó, đoàn người chuyển sang đường bộ, ngày đêm không nghỉ để trở về dưới chân thành của vương đô La La Tạ Nhĩ nguy nga: Sách Nhĩ Khoa Nam.

Mọi vấn đề ngoại giao tại cảng Tân Áo Uy đã được dàn xếp ổn thỏa. Dù có mối quan hệ với Tình · Y Văn Tư, nhưng khi đối diện với vị cáo già Bố Lai Khắc · Y Văn Tư trên bàn đàm phán, Tạp San Đức Lạp · Áo Địch Thác Lôi không hề nhượng bộ. Nàng đã ghìm chặt lấy điểm mấu chốt tâm lý của người La La Tạ Nhĩ để giành lấy lợi ích tối đa.

Tất nhiên, vị đại thần ngoại giao cũng không chịu thiệt thòi gì. Dẫu sao mục tiêu của đôi bên là hợp tác cùng thắng, La La Tạ Nhĩ và cảng Tân Áo Uy đã ký kết một hiệp ước đồng minh công thủ kéo dài hai mươi năm. Khi Nỗ Đạt Lợi Á có ý định tấn công cảng Tân Áo Uy, La La Tạ Nhĩ sẽ phải gây áp lực từ phía Đông để kiềm chế Nỗ Đạt Lợi Á.

Ngược lại, cảng Tân Áo Uy sẽ triển khai hải quân ở vị trí gần La La Tạ Nhĩ hơn nhằm hỗ trợ vương quốc này chống lại cuộc tấn công có thể xảy ra từ Áo Thánh Ngải Mã.

Về phương diện hợp tác thương mại, cảng Tân Áo Uy đã hạ thấp thuế quan cho La La Tạ Nhĩ, giúp họ có thể mua được các nguồn tài nguyên từ Áo Thánh Ngải Mã hoặc các quốc gia khác với giá rẻ mà trước đây họ không thể tiếp cận.

Thuyền trưởng Ba Sa Lạc Mâu · Đế Kỳ · Đức Lôi Khắc và Ni Nhĩ · Áo Nhĩ Đăng đều ở lại cảng Tân Áo Uy, không tiếp tục đi cùng đoàn về La La Tạ Nhĩ. Còn Tạp San Đức Lạp · Áo Địch Thác Lôi, dù rất luyến tiếc Y Văn Tư, nhưng khoảnh khắc nàng đắc cử với số phiếu cao nhất và ngồi vào ghế chấp chính quan của cảng Tân Áo Uy, nàng đã định sẵn không thể rời đi.

Đàm phán tuy thuận lợi, nhưng tâm trạng của Tây Lý Nhĩ lại dần chùng xuống kể từ ngày đặt chân lên lãnh thổ La La Tạ Nhĩ.

Tại bến cảng, đã có mật sứ của Sách Nhĩ Khoa Nam chờ sẵn, nghe nói họ đã đợi Tây Lý Nhĩ và những người khác gần một tháng trời.

"Khẩu dụ của điện hạ A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn: Sau khi đoàn sứ thần La La Tạ Nhĩ trở về từ cảng Tân Áo Uy, phải lập tức trở lại Sách Nhĩ Khoa Nam."

Lời khẩu dụ này khiến dây thần kinh của Tây Lý Nhĩ căng cứng.

Sự kiện nào khiến A Nạp Tư Tháp Tây Á phải truyền mật khẩu dụ thì tầm quan trọng không cần bàn cãi. Tin tức hoàng tử Áo Thánh Ngải Mã tử nạn tại cảng Tân Áo Uy chắc chắn chưa truyền đến La La Tạ Nhĩ. Nếu Áo Thánh Ngải Mã khởi binh xâm lược, công chúa điện hạ cũng sẽ không cần phải giấu giếm như vậy.

Tính toán như vậy, chỉ còn lại một khả năng duy nhất.

Chuyện này liên quan đến quốc vương của La La Tạ Nhĩ: Khải Nhĩ Sâm · Hách Nhĩ Mạn.

Với tâm trạng bất an, anh tiến vào Sách Nhĩ Khoa Nam. Thành phố không có dấu hiệu hỗn loạn, mọi thứ vẫn ngăn nắp. Sự hỗn loạn do quân đoàn vong linh xâm lược biên giới phía Bắc dường như đã lắng xuống, ngoại vi vương thành không còn cảnh tượng người tị nạn lang thang như vài tháng trước, ngược lại số lượng cửa hiệu đã tăng lên đáng kể.

Anh từ biệt cha con Y Văn Tư, đội quân Kỵ sĩ Cường Kích cũng tạm thời giải tán để trở về nhà.

Đội ngũ đông đảo giờ chỉ còn lại Tây Lý Nhĩ, Mễ Á, Mễ Sa, Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc, chiêm tinh sư Cách Lý Lợi · Tư Đạt Đức, ma nữ Duy La Ni Tạp · Hải Lâm và Hải Lạc Y Ti · Đặc Lôi Duy Nhĩ.

"Các hạ Đặc Lôi Duy Nhĩ, kế hoạch tiếp theo của bà là gì?"

"Tôi sẽ đưa Duy La Ni Tạp đi yết kiến điện hạ," Hải Lạc Y Ti nói thẳng.

"Tôi sẽ đi cùng bà, điện hạ hẳn là có việc cần gặp tôi." Tây Lý Nhĩ suy nghĩ một chút, vừa quay đầu định chào hỏi nhóm Mễ Á thì chợt thấy vị chiêm tinh sư liên tục nháy mắt với mình.

"Ông có gì muốn nói thì cứ nói thẳng đi." Tây Lý Nhĩ nhìn chiêm tinh sư. Đối phương trợn mắt, sau đó làm hiệu bảo anh đi vào một con hẻm bên cạnh rồi mới hạ thấp giọng:

"Bá tước đại nhân, tôi có dự cảm không lành."

"Dự cảm không lành? Có thể tệ đến mức nào?"

Cách Lý Lợi · Tư Đạt Đức nhìn trước ngó sau, cho đến khi Tây Lý Nhĩ phát ra tiếng "chậc" đầy thiếu kiên nhẫn, ông ta mới do dự nói: "Có một ngôi sao rực rỡ đã lụi tàn."

"Ngôi sao này, trong suốt hàng chục năm qua, luôn chiếu sáng trên bầu trời La La Tạ Nhĩ."

Nói xong, ông ta lập tức cẩn thận kéo áo choàng che mặt, cúi đầu đi về phía sau lưng Tô Cách Nhĩ.

Tim Tây Lý Nhĩ bỗng thắt lại.

Nếu anh chưa từng nhìn thấy bộ dạng của Khải Nhĩ Sâm · Hách Nhĩ Mạn trước đó, có lẽ anh sẽ không cảm thấy lời của Cách Lý Lợi · Tư Đạt Đức có gì đáng ngại...

Nhưng anh đã tận mắt thấy vị quốc vương trúng nguyền rủa, hốc hác đến mức thoi thóp, và anh cũng biết độ chính xác trong lời tiên tri của Cách Lý Lợi là rất cao.

Vậy thì lời ông ta...

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc rồi leo lên ngựa, đuổi theo bước chân của Hải Lạc Y Ti và Duy La Ni Tạp.

Leo lên con đường đá trang nghiêm dẫn đến vương cung, Hải Lạc Y Ti vẫn im lặng như thường lệ. Duy La Ni Tạp sau khi chán chê trò đọc tâm trí với Hải Lạc Y Ti một lúc, ánh mắt liền rơi trên khuôn mặt Tây Lý Nhĩ.

"Này, Bá tước, giờ anh đang không vui sao?"

"Chẳng phải cô không thể đọc được nội tâm của tôi sao?" Tây Lý Nhĩ nhướng mày nhìn cô ta.

"Nhưng biểu cảm đã viết hết tâm trạng của anh lên mặt rồi." Duy La Ni Tạp thu lại tiếng cười và tông giọng lúc cao lúc thấp, "Anh nên vui vẻ đi nhận phong thưởng chứ, lập được công lao hiển hách như vậy tại cảng Tân Áo Uy, điện hạ sẽ ban cho anh cái gì nhỉ?"

"Đất đai? Tiền bạc? Có vẻ anh chẳng thiếu thứ gì... Vậy tôi đoán... biết đâu sẽ ban Hải Lạc cho anh đấy~"

"Cô còn ồn ào nữa là tôi khâu miệng cô lại đấy." Hải Lạc Y Ti lạnh lùng nói, chỉ nhận lại một tiếng huýt sáo từ ma nữ.

Họ nhanh chóng đến cửa vương cung. Hải Lạc Y Ti đưa ma nữ đi trước, chỉ còn lại một mình Tây Lý Nhĩ bước vào trong.

Lính canh cổng đã nhận ra vị bán tinh linh trẻ tuổi anh dũng phi thường này, cung kính hành lễ với anh. Anh đi dọc theo hành lang vương cung, nhưng chỉ vài bước đã thấy vài tên lính canh đứng đó.

Nếu chỉ là cấm vệ quân vương cung thì không nói, đằng này giáp trụ và vũ khí của đám lính này đều khác nhau, rõ ràng thuộc về các đội quân khác nhau.

Tây Lý Nhĩ chú ý quan sát, chỉ cần liếc qua đã thấy huy hiệu của Quân đoàn thứ hai - Quân đoàn Lôi Sư, Quân đoàn thứ bảy - Quân đoàn Tuyết Hiêu, và Quân đoàn thứ mười ba - Quân đoàn Dã Giác của vương quốc.

Nhiều lính canh của các đội quân khác nhau như vậy sao?

Hơn nữa, những lính canh này không chỉ trang bị tinh nhuệ mà hơi thở tỏa ra cũng cực kỳ kinh người. Khi Tây Lý Nhĩ cố gắng dò xét, lập tức có hai ba luồng ma lực đáp trả, cảnh cáo anh.

Đây đều là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ của quân đoàn, e rằng đều là cận vệ cấp bậc quân đoàn trưởng.

Anh đang phân tích thì cánh cửa lớn dày nặng phía trước bỗng mở ra, tiếp đó là vài bóng người lần lượt bước ra. Tây Lý Nhĩ nghiêng người né sang một bên, chỉ cần liếc mắt nhìn vài cái, khóe mắt phải anh đã không nhịn được mà giật liên hồi:

Một vị tướng gần anh nhất có mái tóc hơi bạc nhưng sắc mặt hồng hào, ngũ quan mang lại cho Tây Lý Nhĩ một cảm giác quen thuộc mãnh liệt, lông mày và ánh mắt cực kỳ giống với A Lịch Khắc Tư · Tư Lạc Nhĩ Văn Ni Nhĩ - quyền quân đoàn trưởng Quân đoàn Ngân Nhận dưới quyền anh.

Mà Tây Lý Nhĩ biết rõ thân phận của ông ta, chính là quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ ba - Quân đoàn Dung Sơn, công tước Mạch Luân · Tư Lạc Văn Ni Nhĩ.

Cũng chính là cha của A Lịch Khắc Tư · Tư Lạc Văn Ni Nhĩ.

Theo sau là quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ hai Á Nhĩ Lâm · Ai Mễ, quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ bảy Văn Sâm · Hách Nhĩ Mạn, quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ mười ba Mạc Lý Tư · Hanh Lợi——

Phòng họp vừa diễn ra kia, rõ ràng là một cuộc họp quân sự cấp cao nhất của vương quốc!

Chuyện quan trọng đến mức nào mới cần các quân đoàn trưởng từ khắp mọi miền tụ họp về đây bàn bạc?

Trong căn phòng phía trước tổng cộng có mười một quân đoàn trưởng bước ra. Hiện tại vương quốc có mười sáu quân đoàn, gần ba phần tư đã tham gia cuộc họp này.

Các quân đoàn trưởng vội vã rời đi cùng cận vệ. Cho đến khi hành lang trở lại tĩnh mịch, Tây Lý Nhĩ mới chậm rãi bước đến cửa phòng họp.

Anh nhìn vào trong phòng, ở cuối chiếc bàn dài, chỉ có một bóng người đang nằm gục.

Mái tóc trắng xõa tung trên bàn, cô ấy duỗi thẳng một cánh tay đặt trên mặt bàn, ngón tay gõ nhịp xuống mặt gỗ; đầu gối lên khuỷu tay kia, loáng thoáng có thể nghe thấy những tiếng "bộp", "bộp".

Tây Lý Nhĩ hạ thấp giọng, chậm rãi đi vào phòng. Bóng người kia không nhận ra sự xuất hiện của anh, đôi môi hơi tái nhợt đóng mở, vô thức tiếp tục tạo ra âm thanh "bộp" đó.

Cho đến khi đôi mắt kia nhìn thấy đôi tai nhọn của bán tinh linh xuất hiện trong tầm nhìn.

Sau đó, ánh mắt cô chạm phải một đôi mắt màu xanh xám.

"Á Đức Lý Ân... Á Đức Lý Ân khanh?!!"

Cô bật dậy như một chiếc lò xo, lực mạnh đến mức suýt trẹo cổ. Mái tóc trắng che khuất khuôn mặt, cô vội vàng vén tóc ra, kết quả là nước miếng đọng lại trong miệng do tư thế vừa rồi chảy xuống khóe miệng, để lại hai ba giọt chất lỏng trong suốt trên mặt bàn.

Cô cứng đờ người.

Vị bá tước trẻ tuổi đứng trước mặt cô, nhất thời cũng không dám cử động——

Đan Á ở trên cao, mình chỉ muốn đến xem công chúa điện hạ đang làm gì, ai ngờ lại thấy bộ dạng trẻ con xấu hổ này chứ!

Mặc dù với tính cách của A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn, cô ấy không phải là người sẽ so đo chuyện này, cô ấy thậm chí có thể tự tay chặt bỏ đuôi váy dài, chắc sẽ không trách tội mình đâu...

Anh ngẩn người chưa đầy một giây, sau đó lặng lẽ cúi đầu, thân hình dần tan vào bóng tối...

"Đứng lại đó cho ta, Á Đức Lý Ân khanh."

A Nạp Tư Tháp Tây Á cuối cùng cũng lên tiếng. Cô dùng tay lau khóe miệng, lại vén tóc sang hai bên, tùy ý túm lại sau đầu, rồi ngồi nghiêm chỉnh trước bàn, nhìn bóng dáng vị bá tước trẻ tuổi lại hiện ra.

"Lại đây."

Cô nói với vẻ uy nghiêm vô cùng.

Tây Lý Nhĩ chậm rãi nhón chân tiến lại gần.

"Trở về La La Tạ Nhĩ bao lâu rồi?"

"Đến cảng Lạp Bố nửa tháng trước, sau khi nhận được khẩu dụ của điện hạ liền lập tức lên tàu, ngày đêm không nghỉ trở về Sách Nhĩ Khoa Nam."

Vẻ uy nghiêm của A Nạp Tư Tháp Tây Á dịu đi đôi chút, cô chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh mình: "Vất vả cho khanh rồi, ngồi đi."

Tây Lý Nhĩ đứng đó ngẩn người một lát, chỉ tay vào mặt bàn: "Điện hạ, cái đó, nước miếng..."

A Nạp Tư Tháp Tây Á liếc xéo anh một cái đầy tốc độ, sau đó dùng tay thô bạo lau mạnh lên bàn hai cái, để lại ba vệt nước đang khô dần, rồi lại trừng mắt nhìn anh.

Tây Lý Nhĩ không dám nói thêm, trực tiếp kéo ghế ngồi xuống.

"Chuyện ở cảng Tân Áo Uy, mọi thứ đều thuận lợi chứ?"

"Chắc là... cũng coi như thuận lợi?" Tây Lý Nhĩ do dự nói.

"Giám mục thánh điện cảng tử nạn, núi lửa Mễ Nam Tạp phun trào, liên tiếp gặp phải pháp thuật cấp cấm chú, thế này mà cũng gọi là thuận lợi sao?"

Lời nói của A Nạp Tư Tháp Tây Á khiến Tây Lý Nhĩ giật nảy mí mắt, anh ngửa đầu, lắp bắp nói: "Chắc là... có lẽ... hình như... coi như là thuận lợi ạ."

"Vậy chuyện hoàng tử Áo Thánh Ngải Mã tử nạn, hạm đội đến cảng Tân Áo Uy toàn quân bị diệt, cũng đều là thuận lợi sao?"

Tây Lý Nhĩ nuốt nước bọt, nhìn khuôn mặt lạnh lùng xinh đẹp của A Nạp Tư Tháp Tây Á đang nhìn chằm chằm mình, không chút lùi bước.

"Điện hạ, người... biết hết rồi ạ."

A Nạp Tư Tháp Tây Á thở dài một hơi thật dài.

"Là Hải Lạc Y Ti nói cho ta biết. Cảng Tân Áo Uy không công bố tin tức liên quan đến Áo Thánh Ngải Mã, sự hỗn loạn do các ngươi gây ra khiến thương mại đối ngoại của cảng Tân Áo Uy bị đình trệ, tin tức cũng không bị rò rỉ qua các kênh khác."

"Điện hạ, đây không phải sự hỗn loạn do chúng thần gây ra," Tây Lý Nhĩ tranh luận, "Nếu không có chúng thần, tên Bội Lạp Cát Áo Tư · Hách Lý Tư kia vẫn phải chết, không chừng cảng Tân Áo Uy còn chẳng còn tồn tại..."

Nhưng lời nói và hành động của anh không gây ra bất kỳ gợn sóng nào nơi A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn. Cô chỉ lặng lẽ nhìn anh, cho đến khi tiếng nói biến mất mới chậm rãi nói.

"Á Đức Lý Ân khanh, ta không có ý trách tội khanh."

"Chẳng phải ta đã bảo Bố Lai Khắc nói với khanh rồi sao? Dù xảy ra chuyện gì, vương quốc cũng sẽ là chỗ dựa vững chắc cho khanh."

"Vương quốc đã sẵn sàng gánh chịu cái giá cho bất kỳ điều gì có thể xảy ra."

Lời khẳng định đanh thép của cô khiến Tây Lý Nhĩ đứng hình tại chỗ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn.

Thú thật, khi anh ra tay sát hại Bội Lạp Cát Áo Tư · Hách Lý Tư, trong đầu anh không hề có ấn tượng về câu nói mà Bố Lai Khắc đã truyền đạt.

Trên đường từ cảng Tân Áo Uy trở về, lòng anh cũng luôn lo lắng về hậu quả của việc này——

Dù không có bằng chứng nào để Áo Thánh Ngải Mã đổ tội hoàng tử và nhà ngoại giao của họ tử nạn, hạm đội toàn quân bị diệt lên đầu La La Tạ Nhĩ. Cộng thêm việc anh đã dặn dò Tạp San Đức Lạp, khiến các báo cáo sau này của cảng Tân Áo Uy về sự kiện này làm mờ đi bóng dáng của La La Tạ Nhĩ, khiến Áo Thánh Ngải Mã không thể nắm thóp.

Nhưng chỉ sợ Áo Thánh Ngải Mã giở trò "muốn buộc tội thì sợ gì không có lý do", cứ vô lý xé bỏ mặt nạ, trực tiếp đem quân đến tận cửa La La Tạ Nhĩ——

Và A Nạp Tư Tháp Tây Á · Hách Nhĩ Mạn rõ ràng cũng nghĩ đến điểm này, đó cũng là lý do tại sao lại có cuộc họp quân sự quy mô lớn như vậy tại vương cung.

Giờ xem ra, cô ấy thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Anh nhìn khuôn mặt A Nạp Tư Tháp Tây Á, chợt nhận ra quầng thâm mắt của cô sâu hơn trước, lòng trắng đầy những tia máu đỏ, khóe mắt cũng hơi ửng đỏ...

Theo bản năng, Tây Lý Nhĩ lên tiếng hỏi: "Điện hạ, gần đây người... đã khóc sao?"

Và theo câu hỏi đó của anh.

Vị trưởng công chúa của vương quốc, người giây trước còn ngồi nghiêm chỉnh, giây sau đôi mắt đã dần đỏ lên.

Sau đó, nước mắt không thể kìm nén được, trào ra khỏi hốc mắt.