Sóng cuộn theo những tảng đá vụn lớn, dựng lên bức tường nước cao gần mười mét. Chàng thanh niên tóc đen đứng trước con sóng khổng lồ như muốn che lấp cả bầu trời ấy, nhưng trong lòng lại không hề gợn sóng.

Anh chợt nhớ đến cuộc trò chuyện với thiên tài hàng đầu của vương quốc trên con tàu lúc đang trên đường đến cảng Tân Áo Uy:

"Cảm thấy bản thân đã chạm đến thời kỳ bình cảnh, muốn đột phá để tiếp tục thăng tiến thì phải làm sao? Đơn giản thôi."

"Cái gọi là cấp độ nghề nghiệp, chỉ khi hiểu rõ hoàn toàn phương thức chiến đấu của bản thân, mới có cơ hội đột phá."

"Còn về việc làm sao để hiểu rõ... hoặc là có ngoại lực giúp đỡ, ví dụ như ngâm mình trong thánh đàm của các chủng tộc cổ xưa thần bí, hoặc tắm máu rồng, nhận thần linh gia hộ."

"Hoặc là..."

Thiếu niên trẻ hơn anh gần mười tuổi nở một nụ cười bình thường nhưng thâm trầm, câu nói tiếp theo của cậu khiến Evans im lặng hồi lâu:

"Đi chết thử một lần là biết ngay."

Giờ khắc này, Evans bỗng cảm thấy, đây chính là "đi chết thử một lần" mà Cyril Adrien đã nói.

Cassandra ở đằng xa đang thét lên kinh hãi. Vị tiểu thư quý tộc cảng Tân Áo Uy này đứng quá xa, thanh đoản kiếm trong tay chẳng có tác dụng gì trước con sóng khổng lồ mang khí thế kinh người như vậy. Cô đang cố gắng sử dụng cuộn giấy phép thuật, nhưng đợi đến khi phép thuật có hiệu lực, anh đã sớm bị sóng dữ cuốn đi mất rồi—

Evans bình tĩnh nhìn thẳng về phía trước, hơi nâng thanh kiếm trong tay lên, mũi kiếm nhắm vào con sóng lớn. Ánh sáng vàng nhạt bao phủ lấy lưỡi kiếm, tựa như ngọn nến trong đêm đen.

Nguyên tố mà anh có thiên hướng là Thổ.

Lý do pháp sư có thể phát huy sức chiến đấu đầy đủ trong môi trường không có nguyên tố tương thích là vì họ sở hữu bể nguyên tố, có thể bù đắp những nguyên tố cần thiết cho phép thuật mà môi trường hiện tại không đáp ứng được.

Nếu là một pháp sư hệ Thổ, lúc này thậm chí có thể trực tiếp vung tay dựng lên một bức tường đất, bảo vệ hoàn toàn bản thân sau đó mới tính tiếp.

Nhưng Evans không có bể nguyên tố, anh không tạo ra được tường đất. Nhục thân của anh cũng không đủ mạnh mẽ để chống đỡ con sóng dữ lẫn đầy đá vụn; mũi kiếm của anh cũng không thể chém đứt con sóng khổng lồ trong một nhát, tốc độ của anh cũng không đủ để giúp anh thoát khỏi phạm vi của con sóng.

Điều này quả thực phù hợp với môi trường "đi chết thử một lần" mà Cyril đã nói. Đầu óc Evans vào khoảnh khắc này vô cùng tỉnh táo, đang phân tích tình hình trước mắt với hiệu suất chưa từng có.

Anh dứt khoát nhắm mắt lại.

Những hình ảnh quá khứ hiện lên như đèn kéo quân, hơn hai mươi năm ngắn ngủi cũng chỉ là vài chục thước phim. Ánh mắt anh lướt qua bản thân đầy nổi loạn ở học viện, lướt qua bản thân từng chọn rời khỏi Sách Nhĩ Khoa Nam để xông pha trong các đoàn lính đánh thuê, lướt qua bản thân từng dẫn đội ở biên giới phía Bắc nghênh chiến vong linh, cuối cùng dừng lại ở bản thân đang lênh đênh trên đại dương, đội mũ thuyền trưởng hải tặc, phả khói thuốc và vắt chéo chân.

"Phương thức chiến đấu của mình—"

Evans nhận ra bản thân dường như không phải là một tay thiện chiến đơn độc, anh quen đứng trong một tập thể hơn, dù là với tư cách người đi theo hay người lãnh đạo.

Anh có vận may khá tốt, dù ở đâu cũng có thể có một nhóm cấp dưới hoặc bạn đồng hành dễ nói chuyện; có lẽ một nửa thiên phú của anh nằm ở khả năng chỉ huy, ít nhất là về mặt quyết sách dường như chưa từng phạm phải sai lầm lớn nào.

Evans chưa bao giờ nhìn nhận bản thân một cách rõ ràng như thế. Anh trải rộng mọi hiểu biết về chính mình ra để đọc từng cái một, dần dần nảy sinh sự giác ngộ:

Nếu đem tất cả những điều này "phóng chiếu" lên mặt trận chiến đấu của bản thân thì sao?

Nếu phương thức chiến đấu của bản thân khớp với cách đối nhân xử thế của mình hơn, liệu đây có phải là chìa khóa để đột phá?

Tập hợp những thứ có thể sử dụng được về phía mình, biến chiến đấu cá nhân thành một trận chiến đồng đội...

Tựa như một hạt giống đã nảy mầm từ lâu, chỉ chờ nước và dưỡng chất nuôi dưỡng, vào khoảnh khắc này đột nhiên nhận được sự bổ sung đầy đủ. Ý nghĩ này của Evans vừa mới nảy sinh đã nhanh chóng lan tỏa vô số con đường trong tâm trí anh.

Đầu óc anh sáng tỏ, đột ngột mở mắt ra, ánh vàng trên lưỡi kiếm bỗng chốc sáng hơn gấp bội. Theo lời ngâm tụng của anh, không khí truyền đến một tiếng vo ve:

"Resonanz!" (Cộng hưởng!)

Trước mặt là bức màn nước sắp ập xuống, là những tảng đá to gần bằng người, và đằng sau đó là một vật thể hình trụ to gần bằng hai người—

Anh không hề sợ hãi, thanh trường kiếm vẫn giữ vững trong tay lúc này chém mạnh về phía trước, mặc cho ánh vàng nở rộ.

Sau đó bị nhấn chìm trong con sóng khổng lồ.

---❊ ❖ ❊---

"Ầm!"

Con sóng dữ ập xuống đúng như dự kiến. Cassandra vừa mới kéo cuộn giấy phép thuật trong tay ra, nhưng chỉ có thể đứng sững sờ chứng kiến cảnh tượng này—

Trong màn nước tung tóe, một xúc tu thô kệch dài mấy mét kiêu hãnh nhô lên từ bờ, rõ ràng vừa hoàn thành một cú quất: trên xúc tu ấy chằng chịt những giác hút dữ tợn như những cái miệng, để lộ ra những chiếc răng sắc nhọn, lúc này vẫn đang đóng mở tự nhiên.

Vô số cái miệng đó đang gào thét chói tai, dường như đang vui mừng vì cú tấn công xuất sắc vừa rồi.

Đồng tử Cassandra co rút thành một điểm, cô lập tức hiểu ra tất cả:

Con sóng dữ này, bờ kè bị phá vỡ, đều là do xúc tu này gây ra.

Mà Evans, cũng vì nó mà chết!

Đây là quái vật gì vậy!

Cô chưa từng nghe nói trong vùng biển cảng Tân Áo Uy lại ẩn giấu một con quái vật như vậy, trong bất kỳ ghi chép lịch sử nào cũng chưa từng có mô tả tương tự. Xuất thân từ gia tộc "Người canh giữ" ở cảng Tân Áo Uy, lẽ ra cô phải nắm rõ tất cả, nhưng thứ hoàn toàn xa lạ này lại đột ngột xuất hiện trước mặt cô.

Mà cô lại không có cách nào đối phó.

Thậm chí để mặc nó cướp đi người bên cạnh mình.

Dư chấn của con sóng lớn như một trận mưa, lúc này vẫn còn đang rơi lất phất. Sương mù dọc theo bờ kè cuộn tới trong tiếng gầm rú của xúc tu, nhanh chóng nuốt chửng nơi Evans từng đứng—

Anh cứ thế biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt cô sao?

"Evans! Evans!"

Cassandra ngẩn người một lát, nghiến răng dữ dội. Cảm giác đau đớn và vị tanh nồng cùng lúc tràn ngập khoang miệng, đồng thời khiến cô tỉnh táo lại.

Cô lập tức xé toạc cuộn giấy trong tay, ngay lập tức giữa không trung bừng lên những hoa văn lửa chói lọi, đan thành một trận pháp ma pháp lục mang tinh cao bằng hai người.

Xúc tu đó dường như có khứu giác nhạy bén với sự ngưng tụ của ma lực, ngay khi trận pháp hình thành liền vặn "đầu" hướng về phía trận pháp, nhưng những quả cầu lửa hùng hậu và nóng bỏng đã liên tiếp phun ra, nện về phía xúc tu.

"Ầm!" "Ầm!" "Ầm!"

Những quả cầu lửa nện dữ dội vào xúc tu, kẻ sau vặn vẹo giữa không trung, cố gắng dùng cách quất để phá hủy chúng.

Còn Cassandra nhìn về phía nơi đang dần bị sương mù che phủ, không hề do dự, sải bước chạy hết tốc lực về phía đó—

Nhiệt độ cao do quả cầu lửa mang lại làm bốc hơi những giọt nước xung quanh xúc tu, hóa thành làn sương nước dày đặc. Cô chạy giữa mưa và sương, mái tóc dài mạnh mẽ nhanh chóng trở nên bết bát dính chặt vào mặt.

Cô không biết bây giờ mình đang có biểu cảm gì, cũng không biết rốt cuộc mình có thái độ thế nào đối với Evans, nhưng lúc này trong lòng trưởng nữ nhà Auditore chỉ có một ý nghĩ:

"Evans, dù anh sống hay chết, tôi đều phải nhìn thấy anh!"

Những quả cầu lửa vẫn đang phun ra, sự phản kháng của xúc tu dần trở nên mất kiên nhẫn. Sau khi dùng lực quất nát một quả cầu lửa, nó đột nhiên rung chuyển dữ dội trên không trung, tiếp đó những cái miệng giác hút dày đặc đồng loạt mở ra, phát ra tiếng kêu chói tai:

"A!!!"

Âm thanh này tựa như lưỡi dao, đâm thẳng vào sâu trong tinh thần của Cassandra. Thân hình cô lảo đảo, suýt chút nữa ngã nhào xuống biển. Cô vội vàng bịt chặt hai tai, nhưng âm thanh sắc nhọn vẫn không ngừng xâm nhập vào trong não bộ.

Cassandra gần như không thể giữ thăng bằng cơ thể, dáng người trở nên xiêu vẹo. Thế giới trước mắt bắt đầu xoay chuyển, cô dần không thể phân biệt được phương hướng, chỉ có thể thấy sương mù ngày càng dày đặc, dường như muốn nuốt chửng cô vào trong.

"Không được nhắm mắt, Cassandra, không được nhắm mắt, không được nhắm mắt!" Cô hét lên với chính mình, dốc hết sức lực chạy thêm vài bước, nhưng nhục thân phàm nhân đã sớm đạt đến giới hạn.

Bóng tối dần nuốt chửng tinh thần cô, cô dùng ý chí cuối cùng, bước ra bước dài nhất có thể, sau đó ngã sấp về phía trước, chỉ còn lại một tiếng lầm bầm trong miệng:

"Evans..."

Mà bên tai, vang lên một tiếng trả lời nhẹ nhàng:

"Có đây."

Cô ngã vào một vòng tay rắn chắc, mạnh mẽ và ấm áp.

"Resonanz."

Theo tiếng thì thầm này vang lên, cô lờ mờ phân biệt được tiếng đá va chạm, ngay sau đó mọi thứ xung quanh đột nhiên tối sầm lại, tiếng ồn ào hỗn tạp đó cũng theo đó mà biến mất.

Sau đó, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ chiếu sáng xung quanh cô.

Một giây trước xung quanh vẫn là bến cảng, khoảnh khắc này bên cạnh đều là đá tảng, dựng thành một không gian hình vòm, bảo vệ cô vững chắc bên trong. Cô nhận ra màu sắc của những tảng đá trên đỉnh đầu chính là loại gạch đá màu xanh xám thường dùng ở bến cảng, đó dường như là một khối hoàn chỉnh, trên đó vẫn còn để lại hoa văn đầu đại bàng được chạm khắc trên mặt đường cảng...

"Tôi... tôi chết rồi sao?"

Cô cảm thấy toàn bộ sức lực trong người đều bị rút cạn, lúc này dựa vào cơ thể ấm áp kia, chỉ còn sự mệt mỏi vô tận ập đến.

Cô khẽ ngẩng đầu, liền thấy dưới ánh hào quang màu vàng, mái tóc đen bị nước biển làm ướt của chàng thanh niên rũ xuống trán, bên dưới là gương mặt tái nhợt mà anh tuấn, đôi mắt đen láy sâu thẳm hơn bao giờ hết, đang nhìn chằm chằm vào cô.

Evans.

"Sao cô lại đến đây? Không phải đã nhìn thấy xúc tu đó rồi sao?" Evans nhỏ giọng hỏi, đồng thời đỡ Cassandra dựa vào một chiếc ghế — lúc này Cassandra hoàn toàn không nhận ra mình đã ngồi xuống, chỉ vô lực mặc cho Evans sắp đặt.

Cô bỗng cảm thấy trong lòng vô cùng an tâm — sự an tâm này cô chưa từng trải qua, đến mức vào khoảnh khắc này thậm chí muốn chìm đắm vào đó, mặc cho sự mệt mỏi nuốt chửng chính mình.

Sau một hồi lâu, ý thức gần như đứt đoạn của cô mới nối lại được, khiến cô dần khôi phục về trạng thái trước đó.

"Tôi... anh... Evans, anh không chết?" Cassandra cuối cùng cũng hoàn hồn, nhìn chàng thanh niên đang dùng trường kiếm chiếu sáng xung quanh, đang mò mẫm trên mặt đất.

"Không chết." Evans quay đầu lại, bình tĩnh giải thích: "Rất may mắn, tôi đã đột phá cấp độ nghề nghiệp."

"Cấp độ nghề nghiệp..." Cassandra tất nhiên hiểu Evans đang nói gì, "Vậy chẳng phải chúng ta..."

"Rất tiếc, trong môi trường này tôi không có khả năng chiến thắng nó." Evans đương nhiên ám chỉ xúc tu kia, "Những gì chúng ta thấy chỉ là một phần của nó, bản thể của nó nằm dưới mặt biển, tôi không rõ rốt cuộc nó ở đâu..."

Lúc này Evans mới hiểu, điều "đi chết thử một lần" mà Cyril Adrien nói là thực sự hữu ích — chỉ trong môi trường áp lực cao đến mức không còn cách nào khác, chỉ còn cách liều chết chiến đấu này, tiềm năng của con người mới có khả năng được kích thích, hoàn thành đột phá.

Anh cũng cảm thấy may mắn vì bản thân có định vị rõ ràng về chính mình, không mù quáng phóng đại sức chiến đấu của bản thân, nhận thức rất rõ ưu thế của mình tuyệt đối không phải là sức mạnh cá nhân, mà là vai trò chỉ huy và hỗ trợ trong một tập thể—

Vì vậy, ngay khoảnh khắc con sóng ập xuống, tư duy sáng suốt của anh đã chỉ ra một con đường cho thiên hướng nguyên tố của mình:

Cộng hưởng.

Dưới sự cộng hưởng, anh biến những tảng đá vụn lẫn trong con sóng thành những bộ phận của bản thân, trong chớp mắt dựng lên một pháo đài đá — nếu lúc này Cassandra có thể ra ngoài, cô sẽ thấy, họ lúc này thực sự đang đứng trong một pháo đài nhỏ được xếp từ những tảng đá.

Nghe có vẻ như khả năng mà pháp sư hệ Thổ nào cũng có, nhưng khi Evans thực sự điều khiển, liền phát hiện ra "cộng hưởng" của mình tuyệt đối không nông cạn như vậy.

"Có thể đứng dậy không? Chúng ta cần rời khỏi cảng... muốn dựa vào chúng ta để liên lạc với hạm đội là điều không thể nữa rồi." Evans đứng thẳng dậy, đi đến bên cạnh Cassandra, cố gắng kéo cô đứng lên.

Dù cơ thể Cassandra vẫn trong trạng thái nhũn ra, cô miễn cưỡng dựa vào Evans, vừa kinh hãi trước sức phá hoại khủng khiếp mà xúc tu kia sở hữu, vừa cúi đầu nhìn cuộn giấy phép thuật trong lòng.

Cuộn giấy đã hoàn toàn mờ đi, rõ ràng phép thuật khắc trên đó đã tiêu hao cạn kiệt.

"Chúng ta phải rời đi bằng cách nào? Xúc tu đó cứ kêu mãi, nó có thể tàn phá tinh thần của tôi..."

"Mặc dù không thể chiến thắng nó, nhưng chỉ cần chạy trốn thì không thành vấn đề." Evans vừa nói, vừa giơ thanh trường kiếm trong tay lên.

Mặt đất bắt đầu ầm ầm.

Cassandra cảm nhận rõ ràng những khối đất dưới chân đang chuyển động, giống như có một con sâu khổng lồ bò qua dưới chân mình. Cô cảm thấy mình đang chìm xuống, còn trần nhà trên đỉnh đầu ngày càng xa dần cũng đủ để chứng minh điều này.

Trong chớp mắt, họ đã chìm xuống gần ba mét.

"Độ cao này là đủ rồi."

Evans giơ kiếm về phía trước, trước mặt không biết từ lúc nào đã xuất hiện một lối đi hang đá thô sơ.

"Con đường này dẫn thẳng đến lối ra của khu Taranto, chúng ta rời khỏi khu Taranto từ đây... cô có đi được không?"

"Có lẽ là được..." Cassandra cố gắng bước đi, nhưng chỉ một bước là suýt chút nữa ngã xuống.

Cô thấy hơi xấu hổ, dường như chưa bao giờ mình lại chật vật đến thế, nhưng chàng thanh niên bên cạnh chỉ dịu dàng nói: "Không sao, đợi tôi một lát."

Cô được đỡ ngồi lại vào chiếc ghế đó — lúc này cô mới nhận ra, đó dường như là một chiếc ghế đá.

"Anh định làm gì? Chúng ta không phải là đối thủ của xúc tu đó..."

"Đã đến đây rồi, dù không giải quyết được nó, tôi cũng phải để lại cho nó chút 'quà'. Cassandra, bịt tai lại."

Cassandra lập tức nghe lời bịt chặt hai tai, mà theo tiếng nói của Evans vừa dứt, tầm nhìn đột nhiên sáng rực lên —

Những tảng đá trên đỉnh đầu đột nhiên bay cao lên, chúng xoay tròn trong không trung, dần dần từ hình dạng không đều biến thành những ngọn giáo sắc nhọn, tiếp đó đồng loạt đâm thẳng về phía xúc tu vẫn đang vặn vẹo trên mặt biển.

Không hề có chút dao động ma lực nào, những ngọn giáo bằng đá này giống như xuất hiện từ hư không, xúc tu kia không hề có bất kỳ phản ứng nào, liền bị hàng chục ngọn giáo cùng lúc đâm trúng, mũi giáo sắc nhọn đâm xuyên vào những cái miệng đầy răng sắc nhọn kia, trong chốc lát lại là một tràng tiếng thét khàn đặc vang vọng khắp không trung —

Dù Cassandra đã bịt tai, nhưng âm thanh đó vẫn hung hăng cạy mở màng nhĩ cô, chui vào trong não bộ. Tuy nhiên Evans lập tức vung tay, lấp đầy lại khoảng trống trên đỉnh đầu, ngăn cách sóng âm ra bên ngoài.

"Đây là... khả năng cấp độ nghề nghiệp của anh sao?" Cassandra phải một lúc lâu mới nói được trôi chảy, ánh mắt nhìn Evans đầy kinh ngạc.

"Tôi cũng chỉ mới vừa làm quen thôi." Evans nói, dứt khoát ngồi xổm xuống trước mặt Cassandra, theo một tiếng kêu khẽ của Cassandra, anh đỡ lấy khoeo chân cô đặt dưới xương sườn mình.

Cassandra vội vàng vòng đôi tay nhũn ra qua cổ Evans, cứ thế được anh cõng lên, vững vàng và nhanh chóng, bước vào lối đi phía trước.

"Bây giờ chúng ta nên đi đâu?"

"Đi tìm người ở cảng Tân Áo Uy có thể xử lý thứ này."

Còn trên mặt biển bên ngoài, xúc tu bị đâm hàng chục ngọn giáo đá kia, vẫn đang co giật.