Sau nhiều ngày phiêu du trong hư không, bầu trời sao vốn không thay đổi cuối cùng cũng có chút biến chuyển, từ xa thấp thoáng hiện ra những vùng đất liền.
Trong chuyến hải trình viễn chinh chưa từng có tiền lệ này, Thiên Dạ mới thực sự thấu hiểu sự đáng sợ của hư không. Giữa khoảng không tưởng chừng trống rỗng, những cơn bão Nguyên Lực thỉnh thoảng lại ập đến, hầu như không hề có dấu hiệu báo trước. Nếu bị cuốn vào tâm bão, những chiếc phi thuyền không được gia cố đặc biệt rất có thể sẽ bị xé nát.
Ngoài ra, trong hư không còn có những mảnh thiên thạch nhỏ trôi nổi, vài mảnh có tốc độ nhanh không kém gì đạn pháo, một khi bị trúng phải sẽ để lại một vết lõm sâu hoắm trên lớp vỏ bọc thép.
Cuối cùng, mối đe dọa lớn nhất trong hư không không phải là hải tặc, mà là dị thú hư không. Gặp gỡ tình cờ thì không sao, nhưng nếu không may lạc vào hang ổ của chúng, thì coi như cửu tử nhất sinh. May thay, Hồng Yên Đẩu quả thực có bản lĩnh, lộ trình ông chọn dù quanh co khúc khuỷu nhưng chưa từng gặp phải dị thú hư không lần nào, bình an vô sự đặt chân đến Trung Lập Chi Địa.
Trung Lập Chi Địa nghe như một đại lục thống nhất, nhưng thực chất lại bao gồm hàng ngàn mảnh đất lớn nhỏ hợp thành. Trong đó, vài mảnh đất lớn nhất cũng chỉ tương đương với những Phù Lục mà Thiên Dạ từng chinh chiến.
Nơi đây cách xa các đại lục khác, tựa như một góc bị thế giới bỏ quên. Vô số mảnh đất lớn nhỏ vận hành theo quỹ đạo cực kỳ phức tạp, xoay quanh mặt trời. Từng có người suy đoán rằng, Trung Lập Chi Địa không phải hình thành tự nhiên, mà là từ thuở xa xưa trước khi Hư Cốc Tinh sụp đổ, một hành tinh hay đại lục nào đó vỡ vụn mới tạo nên hình hài sơ khai của nó. Tuy nhiên, suy đoán này cũng chỉ là suy đoán, không cách nào kiểm chứng.
Do cách xa các tầng đại lục ở vùng trung tâm, khí hậu nơi đây vô cùng khắc nghiệt, nhiệt độ thay đổi thất thường, thường xuyên có những cơn bão cấp thiên tai càn quét qua. Nhiều mảnh đất cỏ cây không mọc nổi, căn bản không thích hợp cho nhân tộc sinh tồn, ngay cả loài Nhện Ma có khả năng thích nghi mạnh nhất cũng không thể sống sót.
Chính vì nơi đây xa xôi và khó sinh tồn, nên suốt ngàn năm qua, dù là Đế Quốc hay Vĩnh Dạ đều không hề có hứng thú. Nhưng đối với những kẻ không thể dung thân ở hai đại trận doanh, đây chính là thiên đường duy nhất. Thuở ban đầu, những kẻ có thể sống sót đặt chân đến đây đều là những kẻ mạnh mẽ nhất, mà kẻ mạnh mẽ nhất thường cũng là kẻ hung ác nhất. Lâu dần, nơi này trở thành chốn hỗn tạp, một Trung Lập Chi Địa nơi mọi thứ đều chỉ vì mục đích sinh tồn.
Do bão tố hoành hành và quỹ đạo vận hành của các mảnh đất quá phức tạp, việc di chuyển giữa các mảnh đất là một điều vô cùng nguy hiểm. Chỉ có những thuyền trưởng lão luyện, dựa vào kinh nghiệm nhiều năm mới có thể len lỏi qua lại. Hồng Yên Đẩu tình cờ là một trong số đó. Ông chọn một mảnh đất cỡ trung, nơi đây có một trong những bến cảng lớn nhất Trung Lập Chi Địa, cũng là điểm trung chuyển ưu tiên cho những kẻ mới đến. Tất nhiên, là điểm trung chuyển dành cho nhân tộc.
Chiếc phi thuyền cũ kỹ chậm rãi cập bến, một đám người vạm vỡ, quần áo rách rưới ùa tới, vây chặt lấy cửa khoang tàu.
Hồng Yên Đẩu xuất hiện ở cửa khoang, xua tay gầm lên: "Cút hết đi, lần này không có hàng hóa gì, chỉ cần vài người là đủ rồi."
Nghe thấy lời ông, đám người trên bến cảng lập tức giải tán. Lúc này, những người nấp phía sau mới có cơ hội đứng lên phía trước. Đó đều là những người già và trẻ nhỏ, đôi khi có vài người trung niên thì cũng gầy trơ xương, trông đầy bệnh tật.
Thiên Dạ và Dạ Đồng không có hành lý gì, chiếc rương duy nhất chứa toàn thịt thú đã qua ướp lạnh. Ngược lại, lão già "Đại Sư" mang theo tận năm chiếc rương lớn, cái nào cũng nặng trịch. Thiên Dạ buộc ba chiếc lại rồi tự mình xách, số còn lại thuê bốn năm người khuân vác.
Sau khi đi dọc bến cảng dài, Hồng Yên Đẩu dẫn Thiên Dạ tiến vào một tòa nhà gạch ba tầng nằm ngay bến cảng. Đây là công trình hùng vĩ nhất cả bến cảng, đại sảnh vốn rất rộng rãi nhưng lại chen chúc người, tiếng ồn ào cùng mùi mồ hôi và mùi cơ thể trộn lẫn ập vào mũi khiến Thiên Dạ không nhịn được mà nhíu mày. Dạ Đồng bên cạnh đã có dự liệu từ trước, sớm đã phong tỏa cảm giác của mình.
Lão thuyền trưởng râu quai nón đi đầu, tiến về phía quầy ở cuối sảnh. Gặp người chặn đường, lão trực tiếp vung roi quất tới hoặc giơ chân đá văng. Những kẻ bị đánh, vừa nhìn thấy chiếc tẩu thuốc màu đỏ thẫm trong miệng thuyền trưởng, phần lớn đều ngoan ngoãn né sang một bên, không dám nói thêm một lời. Chỉ có một gã đàn ông hung dữ đầy sẹo trên mặt lộ ánh mắt sát khí, trừng trừng nhìn thuyền trưởng.
Hồng Yên Đẩu cười lạnh, chỉ tay vào gã đàn ông mặt sẹo, làm động tác cắt cổ. Người xung quanh lập tức hò reo cổ vũ, sắc mặt gã đàn ông mặt sẹo lộ vẻ khó coi.
"Ý này là sao?" Thiên Dạ hỏi người bên cạnh.
Người nọ liếc nhìn Thiên Dạ, khinh khỉnh đáp: "Mới đến à? Một thời gian nữa rồi ngươi sẽ biết. Đây là lời mời quyết chiến, không phục thì đánh một trận, sống chết có số. Không dám đánh thì cút sang một bên, đừng có mà lảm nhảm!"
Thiên Dạ bừng tỉnh, không ngờ Trung Lập Chi Địa lại tôn sùng quy tắc kẻ mạnh làm vua một cách trần trụi, không hề che đậy.
Gã đàn ông mặt sẹo vẫn không dám đối đầu với Hồng Yên Đẩu, quay người bỏ đi. Xung quanh lập tức vang lên tiếng thở dài thất vọng.
Gã mặt sẹo vừa đi, người trong sảnh tự động nhường ra một lối đi. Vô số ánh mắt đổ dồn vào Thiên Dạ và những người khác, ánh mắt nào cũng đầy bất thiện.
Thuận lợi đến trước quầy, Hồng Yên Đẩu ném một đồng tiền vàng lên mặt bàn, nói: "Đăng ký cho mấy vị bạn này."
Sau quầy là một thanh niên trẻ tuổi diện mạo thanh tú, nhanh nhẹn thu lấy đồng vàng, cầm giấy bút hỏi tên Thiên Dạ, Dạ Đồng và lão già. Thiên Dạ và Dạ Đồng đều tùy tiện báo tên, còn lão già thì báo là Thôi Nguyên Hải. Thiên Dạ hơi ngạc nhiên, không ngờ lão lại báo tên thật.
Lão già như thấu hiểu tâm tư của Thiên Dạ, cười nói: "Ta già rồi, không chạy nổi nữa, đến đây rồi thì không muốn đi đâu khác nữa."
Thanh niên lấy ra ba tấm thẻ đúc bằng thép, khắc tên ba người lên đó rồi ném cho Thiên Dạ, nói: "Đây là chứng minh thân phận của các ngươi, cũng là bằng thông hành ra vào Trung Lập Chi Địa. Tất nhiên, ngoài việc này ra, nó chẳng có tác dụng gì mấy. Nếu các ngươi không muốn công khai thân phận thì cũng có thể đi cướp vài tấm, chẳng ai quản đâu. Ở cái nơi quỷ quái này, chỉ cần đồ nằm trong tay ngươi, đó chính là của ngươi."
Hắn lại lấy ra một tấm đồng đặt lên quầy, nói: "Muốn sống sót ở đây thì phải tự kiếm, tự cướp. Đây là vé tàu đi Đông Hoang, các ngươi có thể nhận được một căn phòng trên tàu, tạm đủ chỗ cho các ngươi và đồ đạc. Muốn tốt hơn thì phải thêm tiền. Đông Hoang đang thiếu người nên đưa ra điều kiện khá tốt, chỉ cần các ngươi chịu đi là có thể nhận được một mảnh đất. Nếu thấy nhỏ, ngươi cũng có thể lấy thêm vài mảnh, nhưng làm vậy thì có thể chết rất nhanh đấy."
Thiên Dạ hoàn toàn không biết gì về Trung Lập Chi Địa, nhưng với hắn, đi đâu cũng như nhau. Vì vậy hắn đưa tay lấy tấm đồng, nhưng thanh niên nọ lộ nụ cười đầy ẩn ý, đặt bàn tay đè lên tấm đồng, không chịu buông.
Thiên Dạ suy nghĩ một chút, hiểu ra vấn đề liền hỏi: "Cần bao nhiêu?"
Thanh niên nở nụ cười rạng rỡ: "Thông minh! Ta thích nói chuyện với người thông minh. Năm mươi đồng vàng, tấm vé này là của ngươi."
Tại Trung Lập Chi Địa, nhiều loại tiền tệ cùng lưu thông, tiền vàng bạc của Đế Quốc, Hắc Tinh, tiền vàng bạc của Vĩnh Dạ, Huyết Tinh, Ma Phương đều dùng chung. Thiên Dạ lấy ra một túi tiền, cân nhắc trong tay rồi đưa qua: "Bốn mươi bảy đồng, chỉ có chừng này thôi."
Thanh niên chộp lấy túi tiền, rồi nhét tấm đồng vào tay Thiên Dạ, hớn hở nói liên hồi: "Đủ rồi, đủ rồi!"
Thiên Dạ biết mình trả dư, nhưng mới đến nơi lạ nước lạ cái, chịu thiệt chút cũng là khó tránh khỏi nên không để tâm. Sau khi hỏi rõ địa điểm đỗ của phi thuyền, Thiên Dạ cùng mọi người hướng về phía bến cảng. Hồng Yên Đẩu vẫn tựa vào quầy, không hề di chuyển. Ông đưa Thiên Dạ đến đây coi như đã hoàn thành giao dịch.
Đợi Thiên Dạ rời khỏi sảnh, nụ cười trên mặt thanh niên biến mất hoàn toàn. Một người trung niên bên cạnh bước tới, nhìn theo hướng Thiên Dạ biến mất, nói: "Một kẻ mới cấp tám, cần gì phải đưa đến nơi đó?"
Thanh niên nhìn về phía Hồng Yên Đẩu: "Không phải ngươi nói hắn che giấu thực lực sao? Rốt cuộc là giấu bao nhiêu?"
Hồng Yên Đẩu không trả lời câu hỏi này, rít sâu hai hơi tẩu thuốc rồi nói: "Câu hỏi này không quan trọng. Nếu hắn giấu đủ nhiều, vừa hay gây chút phiền toái cho phía bên đó, chẳng phải rất tốt sao? Lang Vương đâu có dễ đối phó."
Thanh niên lộ vẻ thâm trầm không tương xứng với tuổi tác: "Ngươi vẫn hiểm độc như vậy. Có lẽ lần hợp tác tới với ngươi cần phải cân nhắc lại."
Hồng Yên Đẩu chỉ vào túi tiền nói: "Lần này ngươi kiếm được không ít, đúng không?"
Thanh niên cân túi tiền, chậm rãi nói: "Nhưng ta bỗng nhiên cảm thấy, số tiền này hơi bỏng tay."
Ở phía bên kia bến cảng, Thiên Dạ cuối cùng cũng tìm thấy con tàu của mình. Đây là một chiếc phi thuyền trông còn cổ xưa hơn, nhiều đường ống hơi nước lộ cả ra ngoài, hai ống khói khổng lồ đang tỏa ra những làn khói đen cuồn cuộn. Động cơ hơi nước khổng lồ chật vật lắm mới nhét vừa thân tàu, không gian còn lại cho người ở có thể tưởng tượng được là bao nhiêu.
Ngay cả ở Vĩnh Dạ, cũng khó thấy được chiếc phi thuyền nào cổ xưa đến thế.
Thiên Dạ đưa vé tàu bằng đồng, được phép lên tàu. Khoang tàu bên trong hẹp đến bất ngờ, sau khi đặt mấy chiếc rương xuống thì mọi người chỉ còn cách đứng. Tiểu Chu Cơ thì không sao cả, cô bé có thể ngủ trong bất kỳ tư thế nào, dù treo ngược cũng chẳng ảnh hưởng gì. Vì thế cô bé nhảy thẳng lên trần khoang, treo mình trên đó rồi chìm vào giấc ngủ. Lão già dựa vào rương, Thiên Dạ và Dạ Đồng quyết định lên boong tàu, chuẩn bị trải qua hành trình ở đó.
Chẳng bao lâu đã đến giờ khởi hành, phi thuyền gầm rú, khó khăn rời bến, hướng về phía xa xăm.
Ngay cả hành trình giữa các mảnh đất cũng mất tròn hai ngày mới đến đích. Đây là một mảnh đất cực kỳ rộng lớn, ngay cả ở Trung Lập Chi Địa cũng thuộc vùng biên viễn. Nhìn từ hư không, Thiên Dạ ước chừng kích thước của nó tương đương, thậm chí còn lớn hơn cả Phù Lục.
Trong chuyến đi, Thiên Dạ định hỏi vài điều về Đông Hoang, nhưng không ngờ từ thuyền trưởng đến thủy thủ, ai nấy đều như tránh tà, nhất quyết không nói nửa lời, dù Thiên Dạ có đưa hai đồng vàng ra cũng đều bị từ chối.
Tuy nhiên, Thiên Dạ vẫn nắm bắt được vài tình hình cơ bản: Đông Hoang phần lớn bị các hồ nước lớn chiếm giữ, đất liền chỉ chiếm khoảng một phần tư, phần còn lại đều là mặt nước. Hồ này rộng đến mức kinh ngạc, dọc ngang hàng ngàn cây số, hoàn toàn có thể gọi là biển, nên Đông Hoang còn được gọi là Đông Hải.
Chiếc phi thuyền cũ kỹ dần tiến gần mảnh đất, Thiên Dạ và Dạ Đồng đứng ở mũi tàu, nhìn vùng đất vừa bí ẩn vừa ẩn chứa hiểm nguy này. Dạ Đồng bỗng khẽ thở ra, tựa vào vai Thiên Dạ.
"Sao vậy?"
Dạ Đồng nhìn mảnh đất khổng lồ, biển sâu hùng vĩ đang dần tiến gần, nói: "Em bỗng cảm thấy, nhà của chúng ta nên ở nơi này."
Thiên Dạ ôm chặt lấy cô, nói: "Được, vậy nơi đây chính là nhà của chúng ta!"
