Thiên Dạ đứng dậy, vận động thân thể một chút để xua tan cảm giác tê liệt và những bất thường trên cơ thể. Năng lực mà người đàn bà kia vừa sử dụng chính là Chấn động Nguyên lực, bản chất giống hệt với chiêu thức đánh vào thân cây của Thiên Dạ lúc ban đầu, nhưng kỹ thuật lại vô cùng tinh xảo, vượt xa trình độ của cậu.
Trong ký ức của Thiên Dạ, bí pháp tối cao của nhà họ Ân trong Đế quốc vốn nổi danh với Chấn động Nguyên lực. Chỉ có điều, bí pháp này yêu cầu đối với Nguyên lực quá cao, quá trình tu luyện lại vô cùng gian nan, thường thì vài thế hệ cũng không đào tạo nổi một người thành tài. Vì vậy, nhà họ Ân mãi chỉ dậm chân tại chỗ ở hàng ngũ thế gia thượng phẩm, không có nguy cơ bị giáng cấp, nhưng cũng chẳng có hy vọng thăng tiến.
Người đàn bà dị tộc này xét về Nguyên lực thì chỉ ở mức cấp năm, cấp sáu, nhưng lại có thể khiến Nguyên lực của Thiên Dạ cộng hưởng, can thiệp vào hành động của cậu. Uy lực của đòn Chấn động Nguyên lực mà bà ta phát ra mạnh đến mức khó tin. Nghĩ lại, phần lớn có lẽ liên quan đến môi trường ở Hắc Lâm, ngoài ra cặp vòng kim loại kỳ lạ kia có lẽ chính là mấu chốt.
Thiên Dạ liếc nhìn về phía sâu trong Hắc Lâm, xem ra đây chính là một trong những nguồn gốc của sự nguy hiểm.
Cậu không thử đuổi theo, bởi khi người đàn bà đó hành động không hề để lại bất kỳ dấu vết nào, khí tức Nguyên lực cũng biến mất hoàn toàn dưới tác động kép của Chấn động Nguyên lực và sức mạnh đại dương. Thế là Thiên Dạ tiếp tục đi về phía thị trấn nhỏ.
Quãng đường tiếp theo vô cùng yên bình, Thiên Dạ lại một lần nữa đặt chân đến thị trấn. Hai tên lính gác ở cổng trấn nhìn thấy tấm ván gỗ trên lưng Thiên Dạ, trên mặt lộ vẻ khác lạ, ánh mắt giống như đang nhìn một kẻ đã chết. Hai tên trao đổi ánh mắt, một tên trong đó lên tiếng hỏi Thiên Dạ: "Đến nộp thuế hay đến đổi đồ?"
"Cả hai."
"Được, vậy đi theo ta." Tên lính gác dẫn Thiên Dạ vào thị trấn, đi thẳng tới tòa nhà lớn nhất nằm ở trung tâm. Những người gặp trên đường khi nhìn thấy tấm ván gỗ sau lưng Thiên Dạ đều không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, có người thậm chí còn thốt lên kinh hãi. Thế nhưng dưới ánh mắt cảnh cáo nghiêm khắc của tên lính gác, không ai dám tự ý bàn tán.
Tòa nhà đó thực chất là một khu chợ giao dịch, bên trong bày hàng chục gian hàng, bán đủ loại thứ trên đời. Nơi nộp thuế đã bị dồn vào một góc, chỉ chiếm diện tích của hai gian hàng. Thiên Dạ đặt tấm ván gỗ và một chiếc túi nhỏ lên bàn thu thuế. Lão già mặt nhọn ngồi sau bàn nhìn thấy tấm ván gỗ, cơ mặt giật giật vài cái. Sau đó, lão mở túi ra nhìn, lập tức lộ vẻ tham lam.
Trong túi chứa đầy ốc sợi vàng, đều là thành quả của Tiểu Chu Cơ và Dạ Đồng. Ốc sợi vàng vốn có khả năng ẩn nấp tự nhiên, người bình thường rất khó tìm thấy. Tiểu Chu Cơ vốn không giỏi tìm kiếm, nhưng Dạ Đồng đã dạy cô bé cách sử dụng khứu giác, thế là toàn bộ ốc sợi vàng trên bãi biển đều gặp tai ương. Khứu giác của Chu Ma, đó là thứ có thể sánh ngang với Người Sói.
Lão già cầm túi định thu vào, vừa thu vừa nói: "Số này nộp thuế tuy vẫn còn thiếu một chút, nhưng nể tình ngươi là người mới, ta sẽ chiếu cố cho ngươi, xóa nợ thuế tháng này cho ngươi luôn."
Chát một tiếng, tay lão mới thu được một nửa đã bị Thiên Dạ ấn xuống. "Ngươi tính sai rồi phải không?"
Lão già lập tức nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi: "Ta tính sai? Ta thu thuế ở đây hơn mười năm rồi, ta mà tính sai sao? Nhóc con, ta nói cho ngươi biết, bỏ cái móng vuốt của ngươi ra! Nếu không, cháu trai ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là làm người!"
Thiên Dạ không chút biểu cảm, bàn tay dần siết chặt. Lão già chỉ có thực lực cấp ba, cấp bốn, làm sao chống đỡ nổi, xương cánh tay bắt đầu phát ra tiếng răng rắc. Lão kêu gào như heo bị chọc tiết: "Người đâu, giết nó! Nó chống thuế!"
Hai tên lính gác từ hai phía vây lại, vung những cây gậy sắt thô kệch đầy gai nhọn đập thẳng vào đầu Thiên Dạ. Nếu hai đòn này giáng trúng, e rằng người dưới cấp Chiến Tướng đều sẽ bị trọng thương.
Thiên Dạ vung tay trái, tiện tay tước lấy hai cây gậy sắt, rồi nhấc tên lính gác bên trái ném thẳng vào tên bên phải. Đầu hai tên va vào nhau, phát ra một tiếng "bộp" khô khốc khiến người ta ghê răng, cả hai ngã gục xuống đất ngất xỉu.
Thiên Dạ chập hai cây gậy sắt lại, tùy tay vặn một cái, chúng đã xoắn chặt vào nhau, biến thành một cây gậy thô cứng. Tuy chất liệu của hai cây gậy sắt này không ra gì, nhưng đều to bằng nắm tay, vậy mà bị Thiên Dạ dễ dàng vặn xoắn thành một khối, khiến đám đông vây xem không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Mặc dù Thiên Dạ đã buông tay, nhưng lão già cũng quên mất việc thu túi tiền.
Thiên Dạ kéo tay lão già ra, ấn xuống mặt bàn rồi nói: "Muốn ăn chặn tiền, cũng phải xem là của ai. Còn mấy tên kia nữa, thứ các ngươi nhận chỉ là tiền lương, không phải tiền mua mạng. Đừng vì chút tiền lương mà mất mạng."
Lời Thiên Dạ vừa dứt, mấy tên lính gác vội vã chạy tới lập tức không biết phải làm sao. Thiên Dạ rõ ràng không phải kẻ dễ đụng vào, sát khí trên người cậu là thật, số tiền lương họ nhận được quả thực không đáng giá bằng mạng sống.
Thiên Dạ không nói thêm lời nào, giơ thanh sắt đã xoắn lại, đập mạnh xuống tay lão già!
Lão già phát ra tiếng kêu thảm thiết vang tận trời xanh, nhưng bàn tay lão như bị khóa vào vòng thép, dù thế nào cũng không rút ra được. Ngay khi bàn tay sắp bị đập nát, thanh sắt bỗng nhiên bị người đỡ lại, dừng khựng ngay phía trên cánh tay lão già.
Thiên Dạ quay đầu nhìn, thấy người đỡ thanh sắt là Tiểu Đao, chàng thanh niên đã đưa cậu đến lãnh địa. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng tu vi Nguyên lực của hắn không hề tầm thường, vậy mà đã đạt tới cấp tám. Thiên Dạ lạnh lùng, không đợi Tiểu Đao nói chuyện, Nguyên lực đã xuyên qua thanh sắt, liên tục tấn công Tiểu Đao mấy lần.
Tiểu Đao chỉ cảm thấy như bị búa tạ giáng xuống, mỗi một đòn sắc mặt lại đỏ lên vài phần, đến cuối cùng gương mặt tuấn tú đỏ đến tím tái, ngay khi sắp nôn ra máu, đợt xung kích Nguyên lực bỗng biến mất.
Thiên Dạ thản nhiên nói: "Số tiền thuế ngươi nói với ta hôm qua, hình như ít hơn thực tế rất nhiều nhỉ? Mới có một ngày, thuế suất đã cần sửa đổi rồi sao?"
Tiểu Đao khó khăn lắm mới bình ổn được khí huyết, ánh mắt nhìn Thiên Dạ đã tràn đầy vẻ kiêng dè sâu sắc. Hắn biết Thiên Dạ đã nương tay, nếu không, chỉ cần thêm vài đợt xung kích Nguyên lực nữa, hắn chắc chắn sẽ thổ huyết trọng thương.
Tuy nhiên, điều hắn không biết là nếu Thiên Dạ muốn, chỉ cần một đợt xung kích Nguyên lực thôi cũng đủ khiến hắn nổ tung mà chết.
"Ngươi muốn gây chuyện ở đây sao? Đừng quên, đây là lãnh địa của Lang Vương!" Tiểu Đao lên tiếng đe dọa.
Thiên Dạ điềm nhiên đáp: "Lang Vương cũng sẽ không muốn thấy thuộc hạ của mình bỏ tiền của ngài ấy vào túi riêng đâu. Hơn nữa, dù đây là lãnh địa của ai, cũng không quản được việc có người đột nhiên chết trong phòng mình vào nửa đêm, đúng không?"
"Ngươi..." Tiểu Đao nhìn chằm chằm vào Thiên Dạ, nhưng thấy cậu không hề lay chuyển, hắn bỗng cảm thấy nhụt chí, sát khí tiêu tán. Lời đe dọa của Thiên Dạ là thật, nếu cậu đột nhập vào nhà hắn ban đêm, ngay cả Tiểu Đao cũng không có sức phản kháng. Vùng đất Trung Lập vô cùng thực tế, không ai phí thời gian vì người chết.
Vì thế, Tiểu Đao chọn cách cúi đầu trước thực tại, chỉ vào lão già rồi nói: "Đây là chú ta, nể tình lão đã già, lần này cứ như vậy đi, thế nào? Thuế tháng này giảm một nửa cho ngươi."
"Được." Thiên Dạ cũng không nói nhiều, thu hồi thanh sắt rồi ném xuống đất.
Lão già vẫn thu túi tiền, nhưng trả lại cho cậu hơn mười đồng tiền vàng của Đế quốc. Số tiền này vượt quá dự tính ban đầu của Thiên Dạ, nhưng theo Tiểu Đao nói, ốc sợi vàng cậu thu hoạch được có chất lượng thượng hạng, xứng đáng với số tiền đó.
"Lát nữa tìm chỗ nào uống một ly nhé? Ngươi muốn mua gì, cứ nói với ta, ta sắp xếp cho." Tiểu Đao nói.
"Cũng được." Thiên Dạ đang muốn tìm người trò chuyện để hiểu rõ hơn về sự phân bố thế lực ở vùng đất Trung Lập.
Một lát sau, Tiểu Đao và Thiên Dạ ngồi trong quán rượu. Sau vài chén rượu, cả hai đều hơi ngà ngà say, nói chuyện cũng trở nên tùy ý hơn nhiều.
Trò chuyện một hồi, Thiên Dạ đã có cái nhìn tổng quát về vùng đất Trung Lập. Vùng đất Trung Lập vốn là nơi trú ngụ của hải tặc, những kẻ đào tẩu và các chủng tộc bản địa. Thế nhưng theo sự xuất hiện không ngừng của những cường giả từ hai đại trận doanh, cán cân thế lực đã thay đổi tương ứng. Hiện nay, thế lực chiếm ưu thế ở đây là Nhân tộc, Người Sói, Huyết tộc, Chu Ma và các chủng tộc bản địa. Kể từ khi một cường giả bí ẩn của Huyết tộc mang theo "Phá Toái Lưu Niên" đến đây, Huyết tộc trỗi dậy mạnh mẽ, ngầm trở thành chủng tộc đứng đầu vùng đất Trung Lập.
Tuy nhiên, mối quan hệ giữa các tộc lại phức tạp hơn nhiều so với hai đại trận doanh. Ví dụ như Đông Hoang là phạm vi thế lực của Nhân tộc, nhưng Lang Vương đang quản lý Đông Hoang thực chất lại là một Người Sói. Trong một trận đại chiến ba mươi năm trước, hắn thảm bại dưới tay cường giả mạnh nhất của Nhân tộc là Trương Bất Chu, từ đó quy phục và được cử đến trấn giữ Đông Hoang.
Dưới trướng Trương Bất Chu không chỉ có Lang Vương, mà còn có không ít cường giả của các chủng tộc bóng tối khác, số lượng thậm chí còn nhiều hơn một chút so với Nhân tộc. Các cường giả bóng tối chiếm giữ những vùng khác cũng tương tự, dưới trướng đều đủ các chủng tộc, cũng không thiếu Nhân tộc. Tương đối mà nói, chỉ có các chủng tộc bản địa là thuần túy nhất, họ thù ghét tất cả những kẻ ngoại lai, điểm này hàng ngàn năm qua chưa bao giờ thay đổi.
Ở vùng đất Trung Lập, trận doanh không còn là căn cứ để phân chia thế lực, thực lực và lãnh địa mới là tiêu chuẩn bất biến.
Đông Hoang vô cùng rộng lớn, Lang Vương cũng chỉ chiếm giữ khoảng một nửa lãnh địa. Nói là một nửa, thực tế nơi có người ở chỉ là một phần rất nhỏ. Chưa nói đến điều gì khác, chỉ riêng sự chênh lệch nhiệt độ khủng khiếp giữa ngày và đêm cũng đã ngăn cản tất cả những người bình thường không đủ thực lực. Ở Đông Hoang, khai phá vùng hoang dã là mục tiêu chính, nhưng nhiều năm qua tiến triển không lớn.
Sau khi hiểu sơ lược về cục diện vùng đất Trung Lập, Thiên Dạ đổi chủ đề, hỏi: "Hắc Lâm có gì nguy hiểm?"
Tiểu Đao lập tức cười gượng gạo: "Ngươi đã nhìn thấy những gì rồi?"
"Chuyện đó ngươi đừng bận tâm, cứ nói những gì ngươi biết đi."
Tiểu Đao biết không thể lấp liếm, đành nói: "Hắc Lâm rất kỳ lạ, phạm vi bao phủ thường xuyên thay đổi. Nơi nào có Hắc Lâm, thường sẽ có chủng tộc bản địa xuất hiện. Chúng ta và chủng tộc bản địa là kẻ thù không đội trời chung. Không chỉ chúng ta, mà Huyết tộc, Người Sói, tất cả các chủng tộc ngoại lai đều như vậy với chủng tộc bản địa. Ví dụ như "Mộng Cảnh Thiên Quốc" ở vùng lục địa trung tâm hiện nay, từng là quốc đô của chủng tộc bản địa, sau đó toàn bộ chủng tộc bản địa ở đó đều bị tàn sát, mới xây dựng nên Mộng Cảnh Thiên Quốc."
Thiên Dạ gật đầu, những chuyện như thế này cũng rất phổ biến trong lịch sử khai phá của Đế quốc.
Tiểu Đao nói tiếp: "Giữa Hắc Lâm và chủng tộc bản địa có mối liên hệ kỳ lạ, chủng tộc bản địa cực kỳ căm ghét hành vi khai thác. Chỉ cần chặt cây trong Hắc Lâm, thì sẽ chiêu mộ sự thù ghét của họ, thậm chí còn bị truy sát."
"Vậy mà các ngươi còn đưa gỗ của Hắc Lâm vào danh mục nộp thuế?"
Tiểu Đao tỏ vẻ hơi lúng túng: "Là thế này, gỗ sản xuất từ Hắc Lâm có chất lượng cực tốt, để cả trăm năm cũng không mục nát, là loại vật liệu thượng hạng để chế tạo phi thuyền và hải thuyền, cũng là loại nhiên liệu cấp cao nhất. Gỗ của Hắc Lâm mang khí tức đặc biệt, khi đi qua Đông Hải sẽ được các hung thú dưới biển coi là cùng tộc, nên chúng sẽ làm ngơ. Ngoài ra, ngoài ra... ha ha."
"Ngoài ra, chính là người mới đến vô tình chặt phá Hắc Lâm, sẽ bị chủng tộc bản địa ghi hận, chỉ có thể tìm đến sự bảo hộ của các ngươi, có phải không?" Thiên Dạ cười lạnh.
