Thời gian tiếp theo, khu rừng đen ở vùng hoang vu phía Nam đã biến thành một hố đen không đáy nuốt chửng sinh mệnh. Dù có bao nhiêu người đến, tất cả đều một đi không trở lại. Những cọc gỗ cắm ở bìa rừng ngày một nhiều, từng cái xác treo lủng lẳng đung đưa theo gió như đang thầm lặng kể lại sự kinh hoàng của khu rừng này.
Từ những sát thủ độc hành cho đến các đoàn lính đánh thuê hàng trăm người, không ai thoát khỏi vận mệnh giống nhau.
Trong thoáng chốc, ngay cả những kẻ liều mạng tham lam và khát máu nhất cũng phải do dự. Đấu tranh sinh tồn và chịu chết là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Tiền thưởng dù cao đến đâu cũng phải còn mạng mới hưởng được. Đến giờ phút này, ai cũng nhận ra hai người trẻ tuổi kia thực sự xứng đáng với khoản tiền thưởng này. Nhiều nhân vật có danh tiếng lẫy lừng không khỏi tự cân nhắc, nếu bản thân ở vị trí của Thiên Dạ, Lang Vương sẽ sẵn lòng bỏ ra bao nhiêu tiền thưởng? Kết quả mà mỗi người nhận được đều không mấy khả quan, ít thì vài ngàn, nhiều cũng chỉ một hai vạn. Nói một cách không khách sáo, người xứng đáng với mức treo thưởng năm vạn, ai còn rảnh rỗi đi làm cái công việc liếm máu trên lưỡi đao này?
Tại vùng đất trung lập, mỗi đồng tiền vàng tiền thưởng đều có giá trị tương xứng.
Thế nhưng, đám lính đánh thuê và sát thủ này giống như lũ kền kền ăn xác thối, dù trong lòng hiểu rõ nhưng vẫn không cam tâm từ bỏ, ít nhất là không muốn rời đi ngay lúc này. Trong lòng họ vẫn nuôi hy vọng, Thiên Dạ dù có lợi hại đến đâu, dưới sự vây công và săn đuổi của bầy sói cũng sẽ mệt mỏi, cũng sẽ phạm sai lầm chứ? Nếu họ may mắn gặp đúng lúc Thiên Dạ bị thương nặng thì sao? Đây là cơ hội thay đổi vận mệnh của cả đời người, thậm chí là hậu thế nhiều đời sau, rất đáng để đánh cược.
Cũng có những kẻ tâm cơ thâm trầm không tin rằng Thiên Dạ có thể tạo ra chiến tích như vậy. Họ cho rằng cặp đôi trẻ tuổi này chỉ là mồi nhử bày ra trên mặt bàn, kẻ chủ mưu thực sự đứng sau còn có người khác.
Đủ loại suy đoán xuất hiện, chỉ có điều dù là lính đánh thuê hay sát thủ, ai nấy đều giấu kín suy nghĩ trong lòng, không hề trao đổi thông tin với nhau. Ai cũng sợ bị đối phương cướp mất cơ hội, khiến khoản tiền thưởng khổng lồ kia vụt khỏi tầm tay.
Cục diện khu rừng đen rơi vào trạng thái tĩnh lặng kỳ quái, các đội ngũ đều có ý thức giữ khoảng cách với rừng đen. Những người có thể tự do chiến đấu bên trong đó vốn dĩ rất ít, mà những kẻ có bản lĩnh đó đa phần đã vào rừng từ sớm và biến thành những cái xác treo trên cọc gỗ rồi.
Cứ như vậy hai tuần trôi qua, cục diện yên tĩnh một cách quái dị khiến nhiều người bắt đầu cảm thấy không ổn. Họ dò hỏi lẫn nhau, phát hiện ra suốt thời gian gần đây không hề xảy ra một trận chiến nào, lúc này mới nhận ra có lẽ Thiên Dạ đã rời đi.
Dù suy đoán như vậy, vẫn không ai dám chủ quan. Lỡ đây là một cái bẫy thì sao? Nếu vậy, kẻ nào vào rừng trước sẽ trở thành bia đỡ đạn. Thế là từng đoàn lính đánh thuê trở nên vô cùng thận trọng, dò dẫm tìm kiếm từng chút một. Với tốc độ này, e là mất nửa năm cũng chưa chắc lục soát xong khu rừng.
Trong lúc cục diện rừng đen đang giằng co, Thiên Dạ và Dạ Đồng đã đến thành Lâm Cảng.
Chiếc phi thuyền cũ kỹ phun ra từng đợt hơi nước, tiếng gầm rú của động cơ đời cũ chói tai, nó rung lắc dữ dội rồi hạ độ cao đầy bất ổn. Cú đáp cuối cùng còn rơi thẳng xuống mấy chục mét, đập mạnh xuống sân bay, chẳng khác nào một vụ tai nạn. Tuy nhiên, phi thuyền ở vùng đất trung lập đều cực kỳ bền chắc, dù hạ cánh như vậy cũng không hề vỡ tan.
Cửa khoang phi thuyền mở ra, từng hành khách bước ra ngoài. Dù trải qua sự xóc nảy như vậy, nhiều người vẫn tỏ ra bình thản, sắc mặt không hề thay đổi. Rõ ràng đây đều là những người đã quen ngồi phi thuyền cũ, nhưng cũng có vài kẻ vừa xuống tàu đã nôn thốc nôn tháo, hận không thể nôn hết cả ruột gan ra ngoài.
Vài tên lính gác sân bay nhìn những kẻ đang nôn mửa bằng ánh mắt khinh miệt, nói: "Lại là đám mới đến."
Một lão binh lớn tuổi nói đầy ẩn ý: "Người mới thì tốt."
Mấy tên lính gác khác đều bật cười, trong tiếng cười mang theo sự ác ý rõ rệt.
Tuy nhiên, trong số những người mới đến vẫn có ngoại lệ, ví dụ như Thiên Dạ và Dạ Đồng. Cơ thể họ cường hãn, đừng nói là mức độ xóc nảy này, dù là chiến hạm cao tốc tiên tiến nhất của Vĩnh Dạ có lộn nhào hết tốc lực suốt cả ngày, họ cũng chẳng hề hấn gì.
Bước xuống phi thuyền, Dạ Đồng nhìn về phía xa, ngẩn người một lúc rồi mới nói: "Đó là thành Lâm Hải sao?"
Thiên Dạ cũng nhìn theo, rồi quan sát xung quanh, đáp: "Chắc là vậy. Ngoài nơi đó ra, xung quanh toàn là đồng cỏ và trang trại."
"Một thành phố tồi tàn như thế này, so với thị trấn của chúng ta cũng chẳng hơn là bao. Ừm, nhìn kìa, bên kia có một góc nhỏ xây dựng khá ổn."
Thiên Dạ khẽ mỉm cười: "Một bên là phong cách Huyết tộc, một bên là phong cách Nhân tộc, thú vị đấy."
"Qua xem thử đi."
"Để lúc khác đi, giờ phải tìm lão già trước đã."
Hai người tùy ý trò chuyện, mấy tên lính gác bên cạnh nghe mà ngẩn người, bao gồm cả vài hành khách khác. Họ đều nhìn về cùng một hướng, thứ nhìn thấy chỉ là làn sương mù nhàn nhạt, nhìn được vài trăm mét đã là rất giỏi rồi.
Thành Lâm Cảng nhiều sương, sáng tối thường xuyên có sương mù. Sương mù ở Đông Hải dù dày hay mỏng đều có khả năng đặc biệt là ngăn cản nhận thức. Tu vi nguyên lực càng sâu, năng lực nhận thức càng mạnh thì càng nhìn được xa. Vì vậy ở vùng đất trung lập, lịch sử từng có một bài kiểm tra thị lực, đó là khi có sương mù, người ta sẽ đặt những tấm bia có ghi số bên trong sương. Nhìn rõ con số ở khoảng cách bao xa sẽ đại diện cho mức độ mạnh yếu của thị lực và nhận thức. Nhiều thế lực lớn thường dùng cách này để chọn lựa lính bắn tỉa và trinh sát.
Tuy nhiên, bài kiểm tra này được thực hiện trong sương mù mỏng, nếu không thì khó mà nhìn xa được, cũng khó phân biệt sự chênh lệch. Trong các kỳ kiểm tra trước đây, kỷ lục nhìn xa nhất cũng chỉ mới vừa chạm ngưỡng ngàn mét.
Lúc này sân bay đang bị sương mù bao phủ, thành Lâm Cảng cách xa hơn ngàn mét, khu quý tộc nơi có phủ thành chủ còn xa hơn nữa. Thế mà Thiên Dạ và Dạ Đồng lại nhìn thấy rõ mồn một, chẳng phải nói rằng thị lực của hai người họ sắp phá kỷ lục toàn Đông Hải hay sao?
Thiên Dạ và Dạ Đồng vừa trò chuyện vừa thong dong đi về phía thành Lâm Cảng. Đám lính gác nhìn theo bóng lưng họ, ban đầu là kinh ngạc, nhưng sau đó trở nên kỳ quặc. Một tên lính trẻ nhổ bọt, nói: "Chắc chắn là từng đến đây rồi, biết trong thành thế nào nên mới giả vờ giả vịt!"
Lão binh vẫn điềm tĩnh hơn: "Người ta chiến lực không thấp đâu, đều là nhân vật lớn cả. Cần gì phải giả vờ trước mặt mấy kẻ nhỏ bé như chúng ta?"
"Cái này khó nói, biết đâu là giả cho người khác xem." Tên lính trẻ tỏ vẻ không phục.
"Cũng có lý." Lão binh trầm ngâm.
Không trách Dạ Đồng kinh ngạc, thành Lâm Cảng nổi danh bên ngoài, địa vị tương tự như thành Hắc Lưu giai đoạn sau, đều là những vương quốc độc lập trên thực tế. Nó nằm ở nơi giao thoa của vài thế lực, trên danh nghĩa thuộc quyền quản lý của Trương Bất Chu, nhưng thực tế thành chủ đời đời thế tập, mọi chức quan lớn nhỏ và công việc phòng vệ trong thành đều do thành chủ quyết định, mỗi năm chỉ cần nộp một lượng thuế nhất định là được.
Một thành phố với hàng vạn dân như vậy, toàn thành lại tồi tàn, những khu phố lớn đều là nhà chòi thấp bé, đến cả tòa nhà bốn năm tầng cũng không thấy. Lúc trước thị trấn cạnh rừng đen tuy tồi tàn, nhưng đặt vào thành Lâm Cảng cũng miễn cưỡng chen chân vào được khu phố kém nhất. Trong cả khu nội thành, chỉ có chưa đầy một phần tư là khu quý tộc trông còn ra dáng, nhưng tòa nhà cao nhất cũng chỉ có sáu tầng. Dù theo tiêu chuẩn của Đế quốc hay Vĩnh Dạ, thành Lâm Cảng này chẳng khác nào một bãi rác. Chẳng trách Dạ Đồng lại ngạc nhiên.
Vĩnh Dạ có truyền thừa lâu đời, xa hơn cả Đế quốc, những kiến trúc cổ xưa hùng vĩ xuất hiện không ngớt. Chỉ tính riêng Huyết tộc, ngay cả gia tộc xếp hạng bét trong mười hai thị tộc cổ xưa cũng xây dựng những tòa lâu đài khí thế ngút trời. Tìm một thị trấn nhỏ ở khu vực cốt lõi của Vĩnh Dạ thôi cũng phồn hoa hơn thành Lâm Cảng nhiều.
Thế nhưng bước vào thành phố, Thiên Dạ lại cảm nhận được sức sống ùa tới. Hai bên con phố lớn ở đây mở đầy cửa hàng, đâu đâu cũng thấy những người phục vụ trẻ tuổi đang chèo kéo khách hàng. Dòng người trên phố đông đúc đến nghẹt thở, ai nấy bước đi đều như gió như lửa, vẻ lo âu hiện rõ trên mặt.
Cảnh tượng phồn vinh như vậy, ngoài vài đại đô thị phồn hoa nhất của Đế quốc ra, Thiên Dạ chưa từng thấy ở nơi nào khác. Anh chặn một người qua đường lại, hỏi: "Xin hỏi hôm nay trong thành có lễ hội gì mà náo nhiệt vậy?"
Người qua đường nọ nhìn Thiên Dạ từ trên xuống dưới, hừ lạnh một tiếng: "Lễ hội gì chứ? Ngày nào chẳng thế này, đúng là chưa thấy bao giờ!"
Thiên Dạ còn muốn hỏi thêm, nhưng người đó đã tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, phất tay áo nói: "Hỏi xong chưa? Lão tử đây vung tay là có mấy đồng tiền vàng ra vào, đâu có thời gian rảnh mà trả lời câu hỏi của ngươi. Thời gian rất quý giá đấy, đồ nhà quê!"
Người đó phất tay bỏ đi, phong thái như đang gánh vác trọng trách, an nguy thiên hạ đặt trên vai, nhanh như gió cuốn.
Thiên Dạ đứng sững tại chỗ, một lúc sau mới hoàn hồn. Anh nhìn lại trang phục của mình, chẳng qua cũng chỉ là chiến phục cộng thêm đai vũ trang và ba lô, cách ăn mặc tiêu chuẩn của thợ săn. Ở thành Lâm Cảng này, dù không nói là đầy đường, nhưng cũng có thể thấy ở khắp nơi. Nhìn tới nhìn lui, anh vẫn không thấy cách ăn mặc của mình có gì sai mà lại bị khinh rẻ đến vậy.
Hay là, người qua đường kia thâm tàng bất lộ, thực chất là cao nhân có thị lực siêu phàm, nhìn một cái đã biết Thiên Dạ đến từ thị trấn vùng hoang vu?
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, Thiên Dạ bỗng thấy Dạ Đồng đứng bên cạnh đang khúc khích cười, cười một cách cực kỳ vui vẻ.
Thế là Thiên Dạ hạ mình khiêm tốn thỉnh giáo, rốt cuộc mình có chỗ nào không ổn mà bị nhìn ra gốc gác nhà quê? Hay là người đó thực sự là đại sư Thiên Cơ thuật, tính ra được anh lớn lên ở bãi rác?
Dạ Đồng chỉ tay vào người Thiên Dạ, cười càng thêm rạng rỡ.
Thiên Dạ kiểm tra lại trang phục lần nữa, vẫn không tìm ra vấn đề, đành mặt dày thỉnh giáo tiếp.
Thấy Thiên Dạ kiểm tra y phục, Dạ Đồng cười đến mức gập cả người: "Ý của ta là, sao ngươi không nhìn xem nguyên lực của mình hiện tại là cấp mấy?"
Thiên Dạ lúc này mới chợt hiểu ra. Trước khi vào thành, để tránh phiền phức không cần thiết, anh và Dạ Đồng đều thay đổi dung mạo một chút, đồng thời dùng huyết mạch tiềm phục để thu liễm khí tức. Trong mắt người ngoài, lúc này Thiên Dạ chỉ là kẻ có thực lực cấp hai, cấp ba. Người như vậy, đặt ở Đế quốc được coi là lực lượng nòng cốt của quân đội, cũng là tiêu chuẩn nhập môn của các quân đoàn tinh nhuệ. Thế nhưng ở vùng đất trung lập, hạng người này thực sự đầy rẫy ngoài đường, thấy ở khắp nơi. Điều này cũng chẳng vì lý do gì khác, mà là vì thực lực quá thấp thì không sống nổi ở vùng đất trung lập lâu đâu.
Hóa ra người qua đường kia cũng chỉ là kẻ nhìn mặt bắt hình dong, hơn nữa chỉ nhìn được bề nổi.
Thiên Dạ dở khóc dở cười, lắc đầu nói: "Được rồi, tìm chỗ nghỉ chân trước đã, rồi đi tìm lão già."
