Phi thuyền hạ cánh xuống một thị trấn nhỏ tồi tàn, sau đó phải chuyển sang xe tải chở hàng, đi thêm nửa ngày trời mới tới được một thị trấn khác. Thị trấn này nằm ven bờ Đông Hải, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào.
Khi xe tải dừng lại, vài người từ trong trấn bước ra, dẫn đầu là một gã vạm vỡ. Dù thời tiết lúc này vẫn còn se lạnh, gã vẫn phanh áo, để lộ bộ ngực đầy lông lá. Gã liếc nhìn Thiên Dạ và những người khác, ánh mắt dừng lại trên người Dạ Đồng lâu hơn một chút rồi mới nói: "Các ngươi là người mới đến đúng không? Chỗ ở đã để dành sẵn cho các ngươi, trong trấn cũng có một mảnh đất. Các ngươi có thể chọn dựng nhà trong trấn, hoặc ở ngay trên mảnh đất được cấp. Tất nhiên, nếu muốn xây cả hai nơi cũng chẳng ai cấm, miễn là các ngươi có tiền. Cuối cùng, sống ở đây phải nhớ kỹ một điều: nộp thuế!"
Thấy Thiên Dạ gật đầu, gã vạm vỡ hài lòng nói: "Tốt, ta thích những kẻ thông minh. Tiểu Đao, dẫn hắn tới chỗ của hắn đi."
Một thanh niên dáng người nhỏ nhắn linh hoạt nhảy lên nóc xe tải, vỗ vỗ vào cabin rồi nói: "Lái xe, đi về phía Hắc Lâm!"
Hắc Lâm đúng như cái tên của nó, thân cây đều là màu xanh đen, ngay cả lá cây cũng mang sắc lục thẫm. Lúc này dù là ban ngày nhưng nhìn từ xa vẫn là một mảng tối tăm, nếu gặp ngày mưa âm u, bên trong rừng có lẽ sẽ đen ngòm như đêm tối.
Xe tải chạy dọc theo bìa rừng. Thiên Dạ nhìn xung quanh, chỉ cảm thấy một luồng tử khí nặng nề, ở đây không có dã thú, không có chim chóc, thậm chí chẳng nghe thấy tiếng côn trùng kêu, khắp nơi tĩnh mịch đến đáng sợ. Ngay cả tiếng động cơ xe tải cũng không thể phá vỡ sự im lặng chết chóc này.
Đi được khoảng vài chục cây số mới ra khỏi rừng, đến một vùng đất trống trải. Bên ngoài rừng là những sườn dốc thoai thoải, dưới dốc là một vùng đất bằng phẳng rộng lớn, khắp nơi đầy đá lởm chởm. Xa hơn nữa chính là Đông Hải mênh mông không thấy bờ, sóng nước chậm rãi dâng trào, tuy không dữ dội nhưng khí thế hàm súc không phát ra kia lại khiến người ta cảm thấy ngạt thở một cách vô thức.
Phía xa có một con sông đổ vào Đông Hải. Cảnh vật xa hơn nữa bị sương mù dày đặc che khuất, ngay cả Thiên Dạ cũng không nhìn được bao xa.
Tiểu Đao đi đến bên cạnh Thiên Dạ, giơ tay chỉ: "Từ đây đến con sông kia đều là địa bàn của ngươi. Nếu thấy không đủ rộng, thì bên kia sông cũng có thể là của ngươi, chiếm được bao nhiêu tùy thích. Nhưng ta nhắc trước, trong trấn không có mấy ai từng qua bên kia sông đâu, những kẻ muốn thám hiểm sâu vào đó đều không trở về. Cuối cùng, khi có sương mù thì cố gắng đừng ra ngoài, nhất là đừng hoạt động trong sương."
Nói xong, Tiểu Đao lấy ra một cuốn sổ tay vẽ bằng tay mỏng dính đưa cho Thiên Dạ: "Những thứ trên này đều có thể đổi lấy tiền, hoặc dùng để trừ thuế cũng được. Được rồi, ta chẳng còn gì để nói nữa, hy vọng các ngươi mang đủ đồ ăn. Nếu không thì tốt nhất nên quay lại trấn mua ngay bây giờ, đến đêm chẳng ai ra ngoài đâu, các ngươi sẽ phải nhịn đói đấy."
Thấy Thiên Dạ đã hiểu, Tiểu Đao nhảy lên xe tải. Chiếc xe chở hàng lại gầm rú, khó khăn quay đầu rồi dần biến mất trong Hắc Lâm.
Thiên Dạ nhìn lại lãnh địa của mình, từ Hắc Lâm đến biển cả rồi đến con sông phía xa, đây là vùng đất rộng lớn bán kính vài chục cây số. Lúc này trời đã bắt đầu tối, sóng biển cũng dần mạnh lên. Nhìn địa hình đá ngầm ven biển kia là biết khi thủy triều dâng sẽ bị nhấn chìm.
Sau khi quan sát địa hình, Thiên Dạ chọn một gò đất cao không xa con sông để dựng nhà. Dù Tiểu Đao không nhắc gì đến Hắc Lâm, nhưng trực giác bảo Thiên Dạ tốt nhất nên tránh xa cánh rừng kia. Ngoài ra, trong biển cũng ẩn chứa nguy hiểm khó lường, ngược lại con sông nhỏ lại mang đến cho Thiên Dạ cảm giác an tâm hơn.
Cách cắm trại là kỹ năng cơ bản của mọi chiến binh tinh nhuệ, Thiên Dạ đã vô cùng quen thuộc từ khi còn ở Hồng Hạt. Sau khi Tiểu Đao rời đi, xung quanh không còn ánh mắt nào dòm ngó, hành sự không cần kiêng dè. Thiên Dạ gọi Chu Cơ cùng đi về phía Hắc Lâm để thu hoạch gỗ.
"Đợi đã, ta có công cụ đây." Lão già gọi với theo.
"Không cần đâu." Thiên Dạ xua tay, tự mình tiến về phía rừng.
Lão già bất lực, đành lấy công cụ ra đào một cái hố trên đất, gom củi khô rồi châm lửa đốt, tạo thành một đống lửa trại.
Đến bìa Hắc Lâm, Thiên Dạ chọn một cây đại thụ to bằng một vòng tay, đưa tay vỗ nhẹ vào thân cây. Cú vỗ này vận dụng ám kình, cái cây lập tức rung lên, lá rụng như mưa. Nhưng dư chấn từ thân cây kéo dài không dứt, khiến những cái cây xung quanh cũng rung chuyển theo, cành lá đung đưa phát ra tiếng kêu như thiếu nữ khóc đêm, vô cùng thê lương.
Tuy nhiên, qua một cú vỗ, Thiên Dạ đã cảm nhận được bộ rễ của những cái cây này đều kết nối với nhau, hơn nữa sức sống bên trong thân cây rất mãnh liệt, phản ứng nhanh đến mức không giống một cái cây bình thường. Thế nhưng, sau khi đã thấy những đại thụ ở Mê Vụ Sâm Lâm, Hắc Lâm này vẫn còn kém xa.
Thiên Dạ rút Đông Nhạc từ trong không gian vòng cổ, vung kiếm chém ngang, "xoẹt" một tiếng đã chém đứt gốc đại thụ trước mặt.
Cây lớn ầm ầm đổ xuống, khi sắp chạm đất thì một bóng dáng nhỏ bé đột nhiên lao ra, đỡ lấy thân cây.
Dưới thân cây dài hơn mười mét, Chu Cơ chẳng khác nào một con mèo nhỏ. Thế mà chính con mèo nhỏ này lại có thể nâng bổng cả cái cây lên mà không chút khó khăn. Chu Cơ muốn lập công, vác cây chạy về phía trại.
Thiên Dạ dở khóc dở cười, vội gọi Chu Cơ lại, sau đó vung kiếm chặt bỏ cành lá, chẻ đôi thân gỗ rồi mới để Chu Cơ mang về.
Ý định ban đầu của Thiên Dạ là để Chu Cơ chia làm hai lần vận chuyển, nhưng cô bé rõ ràng không muốn phiền phức, bàn tay nhỏ bé cắm nhẹ vào thân gỗ cứng cáp, cứ thế nâng hai khúc gỗ chạy về phía trại.
Tại trại, lão già đang xử lý một con cá lớn. Cá do Dạ Đồng bắt từ dưới sông lên. Dù dòng nước chảy xiết và cơ thể Dạ Đồng chưa hoàn toàn hồi phục, nàng chỉ đứng bên bờ nhìn xuống. Khi một con cá lớn hiện lên trong đôi đồng tử của nàng, nó lập tức tự bay khỏi mặt nước, rơi vào tay Dạ Đồng.
Đôi mắt hủy diệt từng làm rung chuyển Vĩnh Dạ nay lại dùng để bắt cá, e rằng các công tước, thân vương của các thị tộc huyết tộc cổ xưa mà biết được sẽ tức giận đến mức tỉnh dậy khỏi huyết trì.
Nhưng với Dạ Đồng, mắt hủy diệt chỉ đơn giản là dùng như vậy. Nàng xách cá về trại, rất tự giác giao cho Thôi Nguyên Hải, dù sao nàng cũng đã sớm mất tự tin vào tài nấu nướng của mình.
Lão già tự nguyện đảm nhận việc làm sạch, chuẩn bị nấu một nồi canh cá thật ngon.
Đúng lúc này, lão bỗng thấy bụi mù bay lên phía xa, một đoạn gỗ dài như rồng đất lăn lộn lao tới, khiến lão sững sờ.
Lão vứt con cá trong tay, lao đến trước thùng gỗ, luống cuống lấy ra một khẩu súng nguyên lực, chĩa vào khúc gỗ đang lao tới. Thế nhưng nhìn họng súng run rẩy, người ta phải nghi ngờ liệu phát súng này có trúng đích hay không.
May là thị lực của lão không tệ, nhìn rõ bóng dáng nhỏ bé đang vác gỗ. Nhưng nhìn thấy rồi còn tệ hơn, lão lập tức chết lặng, khẩu súng nguyên lực trên tay rơi xuống đất "cạch" một tiếng.
Tiểu Chu Cơ chạy về trại, ném khúc gỗ xuống đất rồi nhìn thấy con cá lớn, reo lên một tiếng rồi lao tới. Cô bé nâng con cá lên, cẩn thận ngửi ngửi, sau đó nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Chắc là ăn được nhỉ?"
Sau đó Chu Cơ mất hứng thú với con cá lớn, lại chạy về phía Hắc Lâm, chuẩn bị tiếp tục vận chuyển gỗ.
Tuy nhiên, đánh giá này của Chu Cơ thực chất có nghĩa là thịt con cá lớn này sắp đuổi kịp hung thú bình thường. Lão già và Dạ Đồng trao đổi ánh mắt, hiểu rằng vùng đất này có lẽ không hề yên bình như vẻ ngoài.
Trời tối dần, lửa trại bắt đầu sáng rực, nồi canh cá đã sôi rất lâu, chuyển sang màu trắng sữa, hương thơm ngào ngạt. Một bên trại, gỗ đã chất thành đống cao, tiểu Chu Cơ vẫn đang miệt mài vận chuyển. Cô bé dường như không biết mệt là gì, về sau Thiên Dạ đành cột vài khúc gỗ thành một bó để cô bé vận chuyển một lần cho xong.
Một lát sau, mặt đất rung chuyển, Thiên Dạ một mình vác hàng chục khúc gỗ chạy tới. Nếu không dùng nguyên lực, đôi chân hắn đã lún sâu vào mặt đất, làm sao có thể chạy được. Vác nhiều gỗ về một lần như vậy, Thiên Dạ cũng lấm tấm mồ hôi trên trán.
Ông lão gọi Thiên Dạ tới ăn cơm, một nồi canh cá lớn cùng bánh nướng nóng hổi là một bữa ăn tuyệt vời. Chỉ có Chu Cơ là không mấy hứng thú, cô bé ngồi bên đống lửa, dần chìm vào giấc ngủ. Sau khi ăn no một bữa, cô bé có thể nhịn ăn nhịn uống vài ngày, chỉ cần ngủ, trừ khi có món ngon khác. Dù thịt cá tươi ngon nhưng năng lượng chứa đựng vẫn không bằng thịt hung thú, không có sức hút với cô bé.
Ăn tối xong, Thiên Dạ lại vung Đông Nhạc, chẻ thân gỗ thành từng tấm ván. Với kiếm kỹ của hắn, tùy ý cắt gọt mà các tấm ván đều dài và dày bằng nhau, còn chuẩn hơn cả máy móc gia công.
Ván gỗ làm xong, Thiên Dạ chọn một vùng đất bằng phẳng, đóng từng cọc gỗ xuống đất. Lần này Đông Nhạc lại bị dùng làm búa, Thiên Dạ vỗ nhẹ một cái, cọc gỗ đã gần như lún hết xuống đất. Cứ thế, chưa đến nửa đêm, Thiên Dạ đã dựng xong hai căn nhà gỗ. Lão già một căn, hắn một căn.
Lúc này trăng đã lên cao, ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống mặt biển đang dâng triều, hóa thành muôn vàn gợn sóng bạc. Thiên Dạ tựa vào giường gỗ, qua cửa sổ có thể nhìn thấy cảnh biển. Dạ Đồng tựa vào lòng hắn, chầm chậm thiếp đi. Ánh lửa nhảy múa trong chậu than phác họa nên những đường nét tuyệt mỹ của nàng.
Ở phía bên kia, tiểu Chu Cơ ôm chặt lấy chân Thiên Dạ, ngủ rất ngon lành.
Gió biển lạnh lẽo, dần tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Đây chính là đặc điểm của Trung Lập Chi Địa, nhất là Đông Hoang, ban ngày nóng như thiêu, ban đêm lạnh thấu xương.
Thủy triều dâng cao, đá ngầm ven bờ dần bị nhấn chìm. Theo ánh trăng lên cao, nước sông cũng bắt đầu cuộn trào khó hiểu, dường như dưới đáy nước có thứ gì đó đang bơi nhanh, không ngừng lộn nhào.
Gió thổi qua Hắc Lâm, cành lá đung đưa phát ra tiếng kêu như quỷ khóc. Nhưng nếu lắng nghe kỹ, sẽ biết đây không chỉ là tiếng gió rít. Trong tiếng quỷ khóc, ẩn hiện những tiếng gầm gừ trầm thấp cùng tiếng kêu thảm thiết trước khi chết. Chỉ không biết kẻ phát ra tiếng kêu là người hay dã thú.
Ban ngày, Thiên Dạ từng dùng Chân Thực Thị Giác quét qua Hắc Lâm, trong phạm vi tầm mắt hoàn toàn không phát hiện dấu hiệu sự sống. Nhưng bây giờ, từ trong rừng quả nhiên truyền đến tiếng dã thú gầm gừ.
Sóng biển càng không yên tĩnh, những đợt sóng ngoài khơi xa rất hỗn loạn, thỉnh thoảng có những bóng đen khổng lồ nhô lên mặt nước. Trên bờ biển thì phát ra tiếng sột soạt nhỏ vụn, dường như có thứ gì đó đang bò nhanh.
Trong đêm nay, hai căn nhà gỗ nhỏ dường như lạc lõng với xung quanh. Ánh lửa qua cửa sổ và kẽ hở vách tường chiếu sáng một khoảng nhỏ quanh nhà, tạo thành một thế giới ấm áp giữa đêm đông giá rét.
Dưới làn nước, một đôi mắt màu hổ phách mở ra, nhìn chằm chằm vào hai căn nhà gỗ trên bờ. Thế nhưng sự hung tàn trong đôi mắt này đột nhiên biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi sâu sắc, rồi nó lặn xuống đáy nước, biến mất tăm.
Trong tầm nhìn của nó, một luồng ám kim huyết khí từ căn nhà gỗ tỏa ra, chỉ thẳng lên trời cao, trấn áp tám phương.
