Hạm đội mẫu hạm số 1 Skidbladnir, trung tâm chỉ huy trên cầu tàu.
Aldrich sững sờ nhìn lên màn hình lớn, nơi những sinh vật dị hình kinh dị đang giương nanh múa vuốt, xé xác từng binh sĩ quân chính phủ thành những mảnh vụn. Tất nhiên, còn có những chiến binh hoàng kim với sức chiến đấu kinh người, một chọi một cũng đủ sức đè bẹp nửa tiểu đoàn thiết giáp.
Lần đầu tiên, ông ta cảm thấy sợ hãi và dao động. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Những đơn vị chiến đấu mới xuất hiện này rõ ràng không thuộc về nhân loại. Mình rốt cuộc đã chọc phải kẻ thù nào? Làm sao đám nhà quê trong quân khởi nghĩa lại có được nguồn viện trợ mạnh mẽ đến thế này?
Một tập đoàn thiết giáp 20 vạn quân lại bị một đơn vị lạ mặt chỉ hơn 2.000 đơn vị, kết hợp cùng 1,5 vạn quân phản loạn đánh cho tan tác, ôm đầu chạy trốn. Nếu chuyện này truyền đến tai Ramsden, truyền đến tai những nhân vật cấp cao khác trong lãnh địa Hầu tước Kane, thì Aldrich ông ta sẽ mất hết mặt mũi, trở thành trò cười cho thiên hạ. E rằng ngay cả vị Hầu tước vốn luôn trọng dụng ông ta cũng sẽ thất vọng tột cùng.
Thể diện, tiền đồ, danh dự và kỳ vọng của Hầu tước, trận chiến này liên quan đến vinh nhục và sự tồn vong của ông ta. Ngay cả mẫu hạm "Skidbladnir" được chế tạo để đối phó với tình huống khẩn cấp cũng đã xuất trận, nếu vẫn không thể hạ gục đám ô hợp của quân kháng chiến Garcia, ông ta thà tự sát tạ tội còn hơn.
"Nhóm động lực, tăng cường cung cấp năng lượng, toàn bộ động cơ đạt công suất tối đa, đưa ta đến chiến trường tiền tuyến với tốc độ nhanh nhất." Tiếng gầm thét chứa đầy sự giận dữ của vị Tổng đốc vang vọng khắp đại sảnh cầu tàu: "Ra lệnh cho tất cả pháo phụ chuẩn bị, toàn bộ tác chiến nhân viên vào vị trí. Một khi phát hiện dấu vết của đám dị hình chết tiệt kia, lập tức khai hỏa cho ta, nhất định phải oanh tạc chúng thành một đống phế liệu!"
"Tuân lệnh." Nhân viên làm việc nhận lệnh, nguồn cung cấp zero-element tăng mạnh, ngọn lửa đuôi của các bộ đẩy chính và phụ bùng lên dữ dội. Hai chiếc mẫu hạm "Skidbladnir" như một cặp rồng thép, lao nhanh về phía chiến trường phía Bắc.
Cuộc chiến giữa Viking chiến cơ với quân đoàn Hive, hàng không mẫu hạm trên biển và không quân của tập đoàn thiết giáp ngày càng trở nên khốc liệt. Những mảnh vụn thép rực lửa rơi xuống như mưa từ trên không trung. Sau một giờ tử chiến, tổng số gần 2.000 phi cơ vũ trang đã giảm xuống còn chưa đầy 1.000. Trong khi đó, liên đội Viking chiến cơ cũng phải trả một cái giá không nhỏ khi đối mặt với các loại phi cơ con thoi, trực thăng vũ trang, tiêm kích và máy bay không người lái tấn công cảm tử. Tổng số lượng từ 150 chiếc giảm mạnh xuống còn 98 chiếc.
Tổn thất tổng cộng 52 chiếc, trong đó 18 chiếc bị bắn hạ, 34 chiếc bị hư hại nghiêm trọng phải rút khỏi biên chế chiến đấu, sau đó được Đường Phương kéo vào không gian hệ thống để sửa chữa.
"Các phi cơ chú ý, phải kìm chân chúng bằng mọi giá. Mẫu hạm của Tổng đốc đại nhân đã tiếp cận căn cứ tên lửa, chiến thắng đã ở ngay trước mắt. Không được bỏ cuộc, không được bỏ cuộc."
Giọng nói của Đại tá Daniel Adams, Tổng chỉ huy tác chiến hàng không, vang lên trong bộ đàm.
Các phi công bất lực, đành phải gồng mình, tiếp tục quần thảo với những chiến cơ lạ mặt có tính năng chiến đấu ưu việt kia.
Tuy nhiên, thế sự khó lường, tin thắng lợi còn chưa thấy đâu thì phía Bắc bỗng nhiên bay tới từng hàng chiến hạm sinh thể, dẫn đầu là một chiếc Viking chiến cơ. Trên đó đứng một kẻ mặc bộ giáp năng lượng.
Một phi công quân chính phủ đã đỏ mắt vì sát khí bất ngờ tách khỏi đội hình, ngọn lửa bộ đẩy bùng lên, lao nhanh về phía chiếc Viking chiến cơ đang giảm tốc độ kia.
Hắn muốn báo thù, báo thù cho những đồng đội đã tử trận sớm hơn!
Vì trên lưng đang cõng một người, chắc chắn nó không thể bay nhanh, cũng không thể tự do né tránh. Đây là một cơ hội, cơ hội bắn hạ chiến cơ địch, tiêu diệt sĩ quan cấp cao của địch.
"Chết tiệt. Chết tiệt, lũ súc sinh các ngươi, xuống địa ngục đi!" Hắn mắng chửi, nguyền rủa, ngón cái nhấn vào nút khóa mục tiêu trên cần điều khiển.
Nhưng... không hiểu sao, tín hiệu phản hồi của radar dò tìm lại nhiễu loạn một trận. Trước đó khi giao chiến với loại chiến cơ này, do vật liệu thân máy bay, tốc độ bay, ngọn lửa đuôi và thiết bị gây nhiễu điện tử, rất khó để khóa mục tiêu bằng radar điện tử hoặc thiết bị hồng ngoại, chỉ có radar laser là có chút hiệu quả.
Thế nhưng lúc này, tốc độ của chiếc chiến cơ đó rõ ràng đã giảm đi rất nhiều, lại còn mang theo một món hàng chưa qua xử lý tàng hình, tại sao radar đã điều chỉnh bước sóng và tần số quét kỹ lưỡng vẫn không thể khóa được chúng? Điều kỳ lạ hơn nữa là kết quả phân tích của máy tính radar cho thấy sóng quét bị phản chế gây nhiễu, khó mà khóa được mục tiêu.
Chuyện này là sao? Ngay cả radar laser cũng đình công? Tại sao?
Hắn không thể báo thù cho đồng đội, cũng không thể tìm ra câu trả lời. Arlos trên chiếc Viking chiến cơ đã dùng khẩu súng trong tay, cho hắn nếm trải sâu sắc thế nào là tuyệt vọng.
"Đoàng", khẩu C14 Impaler với khả năng xuyên giáp ưu việt đã tạo một lỗ nhỏ trên kính buồng lái chiến cơ, máu phun ra như suối bắn tung tóe lên mặt kính. Chiến cơ mất kiểm soát, cắm đầu lao xuống từ độ cao vạn mét. Một lát sau, một tiếng "Ầm" vang lên, nó đâm sầm xuống đất, nổ tung thành một quả cầu lửa rực cháy.
Sự xuất hiện của bầy Eye Stack (Mắt Trùng) khiến chiến trường trên không vốn đã nghiêng về một phía nay lại càng thêm thê thảm. Sóng rộng, sóng hẹp, xung quang... hơn 30 con Eye Stack thông qua việc điều chỉnh mức độ năng lượng tâm linh, các khớp thần kinh có thể bức xạ đủ loại sóng điện từ đã tạo ra một cơn bão vi sóng trên chiến trường không trung rộng hàng trăm cây số.
Hàng loạt máy bay không người lái bị nhiễu điện tử, chỉ có thể dựa vào quán tính chiến đấu vốn có để duy trì khả năng hành động nhất định. Thông tin liên lạc giữa các chiến cơ bị Eye Stack chặn đứng, radar thì lúc được lúc không.
34 chiếc Viking chiến cơ được SCV sửa chữa đã quay lại chiến trường. Mạng lưới hỏa lực bao gồm tên lửa MT50 Lancer và hai khẩu pháo hàng không Gatling chỉ trong chớp mắt đã gây ra thương vong lớn cho liên đội phi cơ vũ trang của quân chính phủ.
Đặc biệt là các máy bay không người lái tấn công và trực thăng vũ trang với độ linh hoạt kém cỏi, vốn bị cấp trên dùng làm bia đỡ đạn để che chắn cho đội tiêm kích, những quả cầu lửa rơi xuống như mưa sao băng từ trên trời. "Ầm, ầm, ầm..." chúng lần lượt rơi xuống đất, nổ tung thành vô số mảnh vụn thép.
Một vài phi công nhảy dù thoát thân, dù bung ra, tốc độ rơi chậm lại. Tuy nhiên, chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, những mảnh vỡ nổ tung mang theo ngọn lửa từ trên không rơi xuống, dễ dàng xuyên thủng bề mặt dù, trong chớp mắt kéo theo một dải lửa.
"Á..." tiếng kêu thảm thiết của các phi công vang vọng khắp bầu trời.
Một chiếc tiêm kích khó khăn lắm mới xuyên qua được lưới lửa tên lửa, đang định chuyển hướng bay để phá vỡ nhịp độ tấn công của Viking chiến cơ từ phía sau, thì bất ngờ, phi công cảm thấy đỉnh đầu tối sầm lại. Một chiếc chiến hạm sinh thể to gấp đôi nó bay qua phía trên, nó mở cái miệng dị dạng xấu xí, "phụt" một tiếng phun ra một bãi "nước bọt" lớn. Thứ ghê tởm như nhau thai đó rơi xuống thân máy bay liền vỡ tan, chất nhầy bắn tung tóe khắp thân, từng đường kinh mạch sinh học thô cứng nhanh chóng sinh trưởng, quấn quýt như những mầm cây ma thuật, bao bọc toàn bộ chiếc máy bay trong một lớp màng thịt sinh học cực kỳ bền chắc.
Trên bảng điều khiển buồng lái, đèn báo nhấp nháy, tiếng cảnh báo thông minh của hệ thống bay vang lên: "Cảnh báo cảnh báo! Lực đẩy động cơ không đủ, hệ thống bay mất kiểm soát, khuyến nghị phóng ghế thoát hiểm."
"Chết tiệt!" Phi công làm theo quy trình xử lý khẩn cấp vài lần, nhưng những mô sinh học ghê tởm trên bề mặt thân máy bay lại như bén rễ, không hề nhúc nhích.
"Cảnh báo, độ cao bay thấp hơn 8.000 feet, khuyến nghị phóng buồng lái ngay lập tức." Tiếng cảnh báo của hệ thống lại vang lên.
Phi công nghiến răng, nhấn nút phóng. Buồng lái bằng kính văng ra phía sau, hệ thống phóng bên dưới kích hoạt, chiếc ghế "bùm" một tiếng bật lên.
Rõ ràng, phi công đã quên mất sự tồn tại của những mô sinh học đó, hay nói cách khác là đánh giá thấp độ bền của chúng. Đứa trẻ đáng thương cùng với buồng lái cắm đầu vào lớp màng hữu cơ đầy chất nhầy và mùi hôi thối nồng nặc đó, ngay cả một tiếng kêu thảm thiết cũng chưa kịp phát ra đã bị áp lực kinh hoàng làm gãy cổ, xuống địa ngục trước cả chiếc chiến cơ.
Cảnh tượng như vậy diễn ra hết lần này đến lần khác. Dưới sự hỗ trợ của nhiễu điện tử và kỹ năng "Ô nhiễm" từ Eye Stack, đội Viking chiến cơ càn quét như gió cuốn lá khô, chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã quét sạch toàn bộ phi cơ địch trên không trung.
Đường Phương đứng trên một con Eye Stack, bay ra từ đội quân Overlord, liếc nhìn đống mảnh vụn chiến cơ trên mặt đất, rồi ngước nhìn hai chiếc mẫu hạm đang bay tới gần, không khỏi co đồng tử: "Tổng đốc đại nhân, cuối cùng chúng ta cũng sắp gặp nhau rồi."
"Hausen, chiếc bên phải là của cậu. Arlos, đi cùng tôi đến gặp Tổng đốc đại nhân nào."
"Đường Phương, cậu biết tôi ghét tên này nhất mà, có thể lấy cho tôi một chiếc 'máy bay em gái' không?"
"Máy bay em gái?" Đường Phương suy nghĩ hồi lâu mới hiểu ra tên này đang nói đến máy bay vận tải y tế.
"Hausen, cậu khốn nạn thế này, Elma có biết không?" Nói xong, không thèm để ý đến sự tranh cãi của gã, anh vẫy tay với Arlos, 132 chiếc Viking chiến cơ chia làm hai nhóm, trái phải bay về phía hai chiếc mẫu hạm.
36 con Eye Stack và 89 con Overlord chia làm ba đội. Một đội bám sát Đường Phương, một đội bám sát Hausen, đội còn lại chuyển hướng về phía Đông Nam, lao thẳng vào cụm chiến đấu hàng không mẫu hạm của Hạm đội 1 và 3 Nam Hải thuộc quân cảng "Karst".
Cảnh tượng đội Viking chiến cơ càn quét chiến trường trên không đã được ống kính quang học độ phân giải cao của "Skidbladnir" ghi lại toàn bộ.
Gương mặt của Aldrich trông như miếng thịt heo đầy nước vừa qua chảo dầu, khó coi vô cùng. "Phi cơ trên hạm xuất kích, chặn chúng lại cho ta."
"Nhóm chiến đấu, tất cả pháo phụ vào vị trí, một khi máy bay địch tiến vào tầm bắn, lập tức khai hỏa."
"Tuân lệnh." Những nhân viên liên quan đến chiến đấu bắt đầu bận rộn. Mảng radar quang lượng tử trên hạm mở quét toàn vùng, tất cả pháo điện từ được làm nóng, máy tính dò tìm phản hồi yêu cầu chiến đấu, dự tính tọa độ pháo kích.
Các loại tháp pháo, giàn phóng tên lửa xoay chuyển, điều chỉnh góc độ, bắt đầu nạp đạn.
Trên sân đỗ, nhân viên dẫn đường bận rộn không ngớt, từng đường băng được dọn sạch, đèn tín hiệu màu đỏ sáng lên, kéo dài đến tận cuối sân.
Các chiến cơ không gian lớp "Thunder Wing" phân bố rải rác trên bốn sân đỗ hình tam giác. Theo tín hiệu phát thanh từ tháp điều khiển, ngọn lửa phun ra từ bộ đẩy cất hạ cánh thẳng đứng làm không khí xung quanh đuôi máy bay bị vặn vẹo, khúc xạ ra từng bóng ảo ảnh.
Tại trung tâm chỉ huy cầu tàu, một nhân viên vận hành radar đột nhiên đứng dậy, báo cáo với Aldrich: "Đại nhân, máy bay địch đang lao xuống tàu chúng ta với tốc độ khoảng 10 Mach."
"Nhóm chiến đấu, bắn hạ chúng cho ta." Aldrich dựa người vào lưng ghế, lớn tiếng ra lệnh.
"Tuân lệnh." Nhóm chiến đấu nhận lệnh, hàng chục nhân viên tác chiến khởi động, từng lệnh tấn công được nhập vào máy tính điều khiển hỏa lực.