Máu, lạnh lẽo và đặc quánh, men theo mép kiến trúc, men theo những khe hở trên giáp trụ, "tí tách" rơi xuống mặt đất.

Thi thể của một vài người lái phương tiện đổ gục gần cửa khoang, có người đã bị thiêu thành than đen, có người máu chảy như suối, cũng có người mất đi nửa thân mình. Nội tạng vỡ nát, những mảnh xương dính liền gân cốt, những khối thịt đen ngòm tỏa mùi hôi thối, thậm chí là bàn tay, chi thể đứt lìa, trải dài khắp cánh đồng tuyết, có thể thấy ở bất cứ đâu.

Chiến tranh luôn đi đôi với sự tàn khốc. Chiến trường là một cỗ máy xay thịt khổng lồ vấy đầy máu nâu sẫm; sự sống đi vào từ đầu trước, cái chết bước ra từ đầu sau. Dù là hiệp sĩ cao quý hay tướng lĩnh tôn nghiêm, một khi đã trở thành cái xác lạnh lẽo cứng đờ trên mặt đất, thì chẳng còn chút tôn nghiêm hay vinh quang nào để nói đến. Trên con đường đầy rẫy cái chết và chém giết này, một người chết và một con chó chết, kỳ thực chẳng có gì khác biệt.

Đường Phương nhìn những tia chớp phía xa, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương nhàn nhạt. Sức mạnh cá nhân trong chiến tranh thật quá nhỏ bé, nhỏ bé đến mức một viên đạn lạc, một mảnh thép văng ra cũng đủ để lấy đi mạng sống của bạn.

Số thương vong của quân khởi nghĩa đã gần 4.000, còn phía quân chính phủ đã lên tới con số kinh hoàng là 30.000. Mặc dù tỷ lệ thương vong giữa hai bên gần như 1:10, nhưng đối mặt với số lượng quân số khổng lồ của quân chính phủ, tình cảnh của quân khởi nghĩa đã vô cùng nguy cấp, không còn chịu nổi sự tiêu hao như thế này nữa.

Đúng là họa vô đơn chí, một chiếc chiến cơ Viking đang giao chiến với phi đội của quân chính phủ đột nhiên truyền về một hình ảnh.

Trên bầu trời gần đường bờ biển, không biết từ bao giờ đã xuất hiện một thứ kỳ quái. Ồ không, nói cho đúng thì thứ đó giống một con tàu vũ trụ hơn, một con tàu có kích cỡ sánh ngang với hàng không mẫu hạm không gian.

Phần trên của nó là thân tàu hình thoi, phần eo có cấu trúc hình vòng, phần dưới có tổng cộng 32 bộ đẩy lớn nhỏ. Động cơ phản trọng lực chạy bằng năng lượng Zero cung cấp lực đẩy mạnh mẽ vô song, dù là một vật thể khổng lồ như vậy, nó vẫn có thể nhanh chóng bay vọt lên cao giống như chiến cơ cất hạ cánh thẳng đứng.

Tất nhiên, thân tàu khổng lồ hơn 700 mét không phải là điểm mấu chốt, mấu chốt là trong quá trình bay, nó còn chậm rãi thay đổi hình dạng. Cấu trúc kim tự tháp ở phần trên thân tàu hình thoi nở rộ như nụ hoa, hình thành một nền tảng trên không. Hàng trăm chiến cơ không gian xếp hàng ở hai cánh, xung quanh rìa trên và dưới của những "cánh hoa" hình tam giác là những hàng pháo ray điện từ cỡ nòng từ 220mm đến 550mm, tổng cộng có tới 120 họng pháo.

Đây đều là pháo phụ, còn pháo chính là một khẩu siêu pháo Plasma ở trung tâm nền tảng, cỡ nòng của nó còn lớn hơn cả hai khẩu ở căn cứ tên lửa.

Ngoài ra, phần dưới của thân tàu hình thoi, cho đến phần trên của vòng động cơ, còn vươn ra những tháp pháo bắn đạn đôi 180mm. Nếu cộng thêm các hệ thống phóng tên lửa được bố trí đan xen, tổng số họng pháo vượt quá 200.

Chiến cơ không gian, hơn 300 họng pháo phụ, cộng thêm vũ khí hủy diệt như pháo Plasma. Đây... đây đâu phải là chiến hạm thông thường, rõ ràng chính là một pháo đài quân sự di động. Đáng sợ hơn nữa là thứ này không phải một chiếc, mà là hai chiếc!

"Kế hoạch 'Skidbladnir'? Bảo thuyền của thần Freyr sao? Lẽ ra mình phải nghĩ đến điều đó sớm hơn."

Đường Phương đột nhiên nhớ lại cơ sở ngầm bí mật ở phía bắc căn cứ không quân Nam Cực. Chẳng trách lúc đó đi đến nơi thì bên trong trống rỗng, hóa ra là đã bị quân đội điều đến Bắc Cực để tham gia trận chiến lần này.

Nghĩ lại cái bình lớn chứa nguồn năng lượng số 0 kia, anh không khỏi kinh hãi. Cain Rudolph thật chịu chi, động cơ phản trọng lực chạy bằng năng lượng Zero, đây chẳng khác nào là đốt tiền!

Ai cũng biết, động cơ Warp là sản phẩm của công nghệ Epsilon. Tuy rằng với kỹ thuật mô phỏng của nhân loại, cấp độ Warp chỉ có thể đạt tới mức 7 đáng thương, còn cách rất xa giá trị cực hạn 9.9999 của tàu vũ trụ Epsilon tiên tiến, hơn nữa từ truyền dẫn lọc, xúc tác giải phóng năng lượng, cho đến sử dụng năng lượng, toàn bộ thiết bị chiếm gần một phần ba không gian thân tàu. Nhưng nó có một ưu điểm: tỷ lệ sử dụng năng lượng Zero rất cao, hầu như không gây lãng phí tài nguyên.

Còn động cơ phản trọng lực phát triển hoàn toàn từ công nghệ nhân loại, tuy kích thước nhỏ nhưng lại là "kẻ tiêu thụ năng lượng" khổng lồ. Động cơ phản trọng lực chạy bằng năng lượng hạt nhân thông thường chỉ có thể hỗ trợ một số loại tàu khu trục, tàu tuần dương không gian đặc biệt đột nhập vào bầu khí quyển để tác chiến. Nếu kích thước lớn hơn, do bị hạn chế bởi cấu trúc thân tàu, phân bổ năng lượng, sự cân bằng hệ thống, môi trường khí quyển phức tạp và nhiều yếu tố khác, thì rõ ràng là lực bất tòng tâm.

Sau đó, một số nhà khoa học đã nghĩ đến việc dùng năng lượng Zero - một nguồn tài nguyên khan hiếm - để thay thế năng lượng hạt nhân. Khả năng đầu ra khủng khiếp của nó chắc chắn có thể hỗ trợ các hạm tàu lớn, thậm chí là hàng không mẫu hạm tác chiến trong môi trường trọng lực của hành tinh.

Ý tưởng thì rất đẹp đẽ, nhưng thực tế lại rất phũ phàng. Động cơ phản trọng lực sau nhiều lần cải tiến công nghệ cuối cùng cũng có thể thích nghi với nguồn năng lượng số 0, tuy nhiên, tỷ lệ sử dụng năng lượng lại luôn duy trì ở mức rất thấp, gây lãng phí tài nguyên rất lớn.

Sau khi luận chứng, nguyên nhân là do sự khác biệt giữa cây công nghệ Epsilon và cây công nghệ nhân loại. Vì sự chênh lệch văn minh quá lớn, với trình độ công nghệ hiện tại căn bản không thể giải quyết vấn đề này. Cuối cùng, động cơ phản trọng lực chạy bằng năng lượng Zero trở thành một sản phẩm "xương sườn gà" (bỏ thì thương, vương thì tội) với chi phí đầu tư cao nhưng lợi nhuận thấp, và các dự án nghiên cứu liên quan cũng bị đình chỉ, gác lại.

Đường Phương không ngờ lại nhìn thấy thứ này ở đây và vào lúc này, hơn nữa còn được trang bị trên một siêu chiến hạm dài rộng hơn 700 mét. Ồ không, là pháo đài chiến đấu!

Không gian bên trong và năng lượng của hàng không mẫu hạm này e rằng phần lớn đều được dùng để cung cấp cho hệ thống vũ khí. Chỉ riêng mức tiêu thụ năng lượng của 120 khẩu pháo ray điện từ và pháo Plasma trung tâm đã không phải là thứ mà một hai chiếc hàng không mẫu hạm không gian bình thường có thể so sánh được, chưa kể đến 4 bộ động cơ phản trọng lực và các đơn vị tác chiến hỗ trợ khác. Nếu ở trạng thái chiến đấu, lượng tiêu thụ năng lượng Zero trong một đơn vị thời gian sẽ là một con số cực kỳ kinh khủng.

Tiền đốt như thế này, mỗi giờ chắc chắn phải ở mức hàng chục triệu.

Tại sao Cain Rudolph lại muốn chế tạo hai thứ "đốt tiền" như vậy? Đề phòng quân kháng chiến Garcia? Rõ ràng là không thể. E rằng đó là thứ vũ khí siêu cấp mà lão già đó để lại cho Aldrich để kiềm chế Armstrong Adams, hoặc là để phòng thủ trước quân đội Đế quốc Sulu có khả năng xuất hiện.

Thứ này một khi bay lên trời, tiến vào quỹ đạo hành tinh Khắc La Thản, không còn nghi ngờ gì nữa, nó sẽ trở thành một pháo đài không gian. Có hai chiếc hàng không mẫu hạm "Skidbladnir" như thế này, phối hợp với căn cứ tên lửa trên mặt đất và các đơn vị tác chiến không gian khác, hạm đội tuần dương của Armstrong Adams chỉ là một lũ cặn bã. Ngay cả khi Sulu và Monya khai chiến, đối mặt với hạm đội của đối phương, nó cũng có thể trì hoãn một khoảng thời gian không ngắn, giành thời gian cho Đế quốc tập hợp binh lực.

Những kẻ cầm quyền đang "làm mưa làm gió" trên chính trường Đế quốc này quả nhiên không ai là kẻ dễ đối phó.

Chỉ là, Cain Rudolph không thể ngờ được rằng, Ramsden không tạo phản, hạm đội Đế quốc Sulu cũng không tấn công. Aldrich vì tình thế ép buộc, lại sử dụng chúng vào quân khởi nghĩa.

Tiềm hàng không mẫu hạm, hàng không mẫu hạm, hàng không mẫu hạm không gian, pháo đài quỹ đạo sao... Đừng thấy thứ này là một "kẻ đốt tiền", nhưng sức chiến đấu thì không cần bàn cãi. Hai quân đoàn rưỡi đang vây hãm căn cứ cộng lại cũng không bằng một phần mười sức tấn công của hai chiếc hàng không mẫu hạm "Skidbladnir" đó.

Hèn gì Tổng đốc đại nhân biết rõ đội quân bí ẩn từng làm căn cứ công nghiệp quân sự Aparus và căn cứ không quân Nam Cực rối loạn đã xuất hiện trong hàng ngũ quân khởi nghĩa, mà vẫn dám vội vàng phát động tổng tấn công. Vũ khí hủy diệt trong tay, lại có bộ binh mặt đất phối hợp, dù là thần tiên hạ phàm cũng không thể cứu vãn được số phận diệt vong của Marion.

Dựa trên thông tin từ chiến cơ Viking truyền về, chỉ nửa giờ nữa, căn cứ tên lửa sẽ lọt vào phạm vi hỏa lực của hai chiếc hàng không mẫu hạm "Skidbladnir" kia. Đối mặt với 120 khẩu pháo ray điện từ và pháo chính Plasma, đạn dược trút xuống như mưa, hệ thống phòng thủ của căn cứ tên lửa chắc chắn sẽ sụp đổ trong nháy mắt.

Quân đoàn thiết giáp 20 vạn cộng với sự hỗ trợ từ trên biển đã khiến quân khởi nghĩa mệt mỏi ứng phó, nếu thêm hai chiếc hàng không mẫu hạm "Skidbladnir" này nữa, kết quả thế nào, dùng mông nghĩ cũng biết.

Nếu chỉ muốn đi, anh có thể đảm bảo Marion, Virginia và những người cấp cao khác thoát khỏi vòng vây của quân chính phủ một cách suôn sẻ, nhưng những binh sĩ đó thì sao? Những chiến sĩ vì một tương lai không nhìn thấy trước mắt, vì một lời thề, một giấc mơ xa vời mà chiến đấu đẫm máu, không tiếc vứt bỏ đầu lâu vung vãi máu nóng thì sao? Bỏ mặc họ? Thế thì có gì khác với đám quý tộc Đế quốc kia?

Vứt bỏ đồng đội để tự cứu mình, tin rằng Marion sẽ không làm, Grant sẽ không làm, Claire cũng sẽ không làm. Là bạn bè, nếu có khả năng giúp họ mà lại chần chừ, vì lý do này lý do nọ mà không làm, sau đó làm sao đối mặt với sự tra tấn của lương tâm? Ngay cả vài người bạn cũng không cứu được, thì còn nói gì đến chuyện khoái ý ân cừu, nói gì đến chuyện không thẹn với lòng, nói gì đến chuyện lật đổ sự thống trị của Kolkraf I.

Đã quyết định rồi thì phải cắn răng kiên trì đến cùng, dù có đâm đầu vào chỗ chết, thậm chí xương tan thịt nát, cũng tuyệt đối không dễ dàng từ bỏ. Đàn ông đứng giữa đời, thà chịu ngàn người chỉ trích, cũng tuyệt đối không làm một kẻ hèn nhát.

"Arlos, sợ chưa?"

"Phụt." Arlos không nói gì, chỉ nhổ điếu xì gà trong miệng ra, dùng tay vẽ một hình đầu lâu lên bộ giáp vai đầy bùn đất.

"Grant, giữ vững trận địa, nói với Marion và tất cả anh em quân khởi nghĩa, lát nữa dù có thấy thứ gì kỳ lạ, đừng ngạc nhiên, đừng sợ hãi."

"Hửm?" Khi Grant nghe thấy tiếng gọi quay đầu lại, trên bầu trời có vài bóng đen rít lên lao qua. Arlos nửa ngồi trên một chiếc chiến cơ Viking, như một hiệp sĩ bầu trời, nhanh chóng bay vút về phía nam.

Theo sát phía sau là một con quái vật đa nhãn cao gần 40 mét, Đường Phương chắp tay đứng trên đó. Không xa, kèm theo những lời chửi rủa tục tĩu, Hausen bị một con quái vật hình quả bóng ôm chặt lấy eo, như đang chơi xích đu, nhanh chóng bay về phía nam.

Cùng lúc đó, tại khu vực đệm phía trước tiền tuyến, ánh sáng liên tục lóe lên. Từng con quái vật xấu xí cao hơn nửa người, mọc răng nanh móng vuốt, bên sườn có hai cánh nhảy vọt ra, như một dòng thác côn trùng cuồn cuộn, nhanh chóng lao về phía quân đoàn bộ binh của quân chính phủ.

Sau đó là một loại côn trùng bò sát mang lưỡi đao trên lưng, lớp vỏ cứng như giáp trụ bao bọc chặt lấy cơ thể. Chúng vừa xuất hiện đã dùng bốn chân bới đất, đánh ra những đường hầm trên cánh đồng tuyết, nhanh chóng chui xuống dưới lớp băng.