Chân tướng phơi bày, phong ba điều tra nhắm vào Tiêu Huyền Sách cũng theo đó mà tan thành mây khói. Nào ngờ, giữa lúc hàm oan chưa giải, vị Tiêu tông chủ ấy vẫn chẳng quản ngày đêm, dốc cạn tâm lực để hoàn thiện đại kế "Thái Hư Chiến Binh". Chẳng những không nửa lời oán thán, hắn lại còn mở lòng bao dung, an ủi ngược lại những kẻ từng nghi kỵ mình. Nghĩa cử cao đẹp ấy tựa như luồng gió xuân, khiến cả giới Tu Chân không khỏi bùi ngùi, kính phục khôn nguôi. Thế nhưng, cũng vì cuộc điều tra ấy mà đại kế bị trì trệ nửa năm trời, khiến bao trấn thành nơi tinh không phải gánh chịu tổn thất nặng nề.
Về sau, dẫu những cuộc thanh tra nhắm vào Ti Khấu Liệt, Sa Hạt hay Lý Diệu vẫn âm thầm diễn ra, song thảy đều như đá chìm đáy bể, chẳng tìm ra nửa điểm sơ hở. Từ dạo ấy, giới cao tầng Tu Chân đối với hạng "âm mưu luận" đều đề phòng tột độ. Hễ có kẻ nào rêu rao điều tiếng, người ta không vội nghi ngờ kẻ bị tố cáo, mà lại quay sang chất vấn tâm địa của kẻ tung tin. Giờ đây, mấy trò suy đoán viển vông ấy chỉ còn là câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu của đám du thủ du thực hay lũ học trò nhiệt huyết nhưng nông cạn mà thôi.
Nhìn thấu nước cờ này, Lý Diệu không khỏi rùng mình trước thủ đoạn của lũ Tu Tiên giả. Tiêu Huyền Sách quả là tâm cơ thâm hiểm, sớm đã liệu định sẽ bị chất vấn nên mới cam lòng để cốt nhục thân sinh đi vào chỗ chết, dùng máu tươi để đổi lấy lòng tin tuyệt đối của thiên hạ. Chưa dừng lại ở đó, hắn còn chủ động tung ra những lời đồn thổi để dẫn dụ giới Tu Chân điều tra mình, rồi khéo léo bày ra những bằng chứng giả dối khiến sự thật vĩnh viễn bị vùi lấp. Một kẻ vừa chịu nỗi đau mất con, lại vừa gánh chịu hàm oan mà vẫn tận trung với đại cục, thử hỏi còn ai dám nghi ngờ lòng trung trinh của hắn?
Lý Diệu thở dài, đành từ bỏ ý định công bố chân tướng lên mạng linh năng. Giữa muôn trùng sóng dữ, chút lời lẽ của hắn e rằng chẳng thể tạo nổi một gợn nước lăn tăn. "Qua ngày mai, đại hội tuyên thệ sẽ bắt đầu. Chỉ còn một chiêu cuối cùng này thôi." Ánh mắt hắn lóe lên tia quyết tuyệt: "Mong rằng Tiêu Huyền Sách sẽ cắn câu."
Bóng hoàng hôn dần buông, Lý Diệu lầm lũi băng qua quảng trường, đổi qua mấy chuyến tàu siêu tốc, quanh co suốt một buổi chiều mới tìm đến một khách điếm tiêu điều nơi ngoại vi tinh hoàn thứ mười. Với dáng vẻ phong trần này, trú chân tại đây quả có phần khiên cưỡng, song Thiên Thánh Thành lúc này đang độ náo nhiệt chưa từng có, cao thủ từ ngũ bách đại tông phái đã sớm bao trọn mọi chốn nghỉ chân sang trọng nhất để chờ ngày quyết chiến.
Kẻ lữ hành phong trần ấy vì tình thế bắt buộc mà phải nương náu nơi biên viễn đệ thập tinh hoàn, giữa chốn quán trọ xập xệ, âu cũng là lẽ thường tình để che mắt thế gian. Trong mật thất u tối, Lý Diệu trầm ngâm quan sát màn linh quang đang lập lòe những dòng tin tức tưởng như vô thưởng vô phạt, nhưng kỳ thực lại ẩn chứa tầng tầng lớp lớp mật ngữ mà gã cùng Mạc Huyền giáo sư đã tâm truyền ý hội từ thuở ở Hiểu Nguyệt Tinh Vực. Nào là Diệu Thế tập đoàn, nào là Đại Giác Khải Sư đoàn cùng đám cao thủ Thiết Nguyên Tinh, thảy đều đã tề tựu đông đủ, sẵn sàng cho một trận long trời lở đất. Gã khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm đục như phát ra từ cõi u minh: "Toàn bộ quân cờ đã vào vị trí, giờ chỉ còn xem lão hồ ly Tiêu Huyền Sách kia có chịu cắn câu hay chăng!"
Lý Diệu hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay thô ráp xoa mạnh lên khuôn mặt đang đanh lại vì căng thẳng, đoạn liếc nhìn thời khắc đang trôi đi trên góc màn hình: mười tám giờ ba mươi bảy khắc. Màn đêm buông xuống, che phủ vạn vật trong một màu đen đặc quánh, báo hiệu một đêm dài nhất, cũng là đêm định mệnh của cả Phi Tinh Giới. Gã từ trong Càn Khôn Giới lấy ra một đài Hồng Nhạn máy truyền tin, ngón tay khẽ búng, một luồng linh năng u trầm lập tức rót vào tâm pháp bảo. Chỉ nghe tiếng "ong ong" khe khẽ vang lên, từng tòa phù trận liên miên kích phát, hào quang rực rỡ luân chuyển không ngừng. "Đến đây, quyết chiến thôi!" Trong mắt gã, ngọn hỏa diễm đỏ thẫm bùng cháy hừng hực, hàm răng cắn chặt vào môi đến bật máu, sát khí quanh thân cuồn cuộn tuôn trào như thực chất, hóa thành những sợi huyết khí quấn quýt không rời.
Cùng lúc đó, tại trung tâm chỉ huy Thiên Huyễn Hào của Thái Hư tập đoàn, một gã Thần Niệm phân tích sư đột nhiên run rẩy, thanh âm lạc đi vì hưng phấn tột độ: "Tín hiệu chấn động của Hồng Nhạn Thất Hình đã xuất hiện!" Đôi tay gã múa lượn như ảo ảnh, hóa thành hai luồng sương trắng lướt trên hàng ngàn đạo linh văn rực rỡ. Theo từng nhịp gõ dồn dập, bản đồ lập thể trên màn quang mạc không ngừng phóng đại, khóa chặt phương vị với độ chính xác đến kinh người. Đám Tu Tiên giả trong đại sảnh tinh thần chấn động, yết hầu phát ra những tiếng gầm gừ đầy kích động như bầy sói thấy mồi.
Giữa trung tâm quyền lực ấy, Tiêu Huyền Sách vận một thân bạch bào tinh khiết, ngực thêu huy chương vàng ròng lấp lánh, thần sắc vẫn bất động như núi băng, duy chỉ có đáy mắt lóe lên hai luồng kim quang nhiếp người. Lão trầm giọng hạ lệnh, uy nghiêm như thiên lôi sai khiến vạn vật: "Tổ thứ nhất, lập tức thâm nhập thính chẩn nội dung trò chuyện! Tổ thứ hai, khóa chặt tọa độ, thăm dò địa hình! Tổ thứ ba, ngược dòng truy tìm lai lịch! Tổ thứ tư, chặn đứng kẻ liên lạc! Hành động tổ, chuẩn bị sẵn sàng Thần Hồn công kích pháp bảo, tùy thời xuất kích!" Quân lệnh như sơn, năm lộ nhân mã lập tức vận chuyển hết công suất. Suốt nửa tháng ròng rã mai phục, tích lũy thiên kinh vạn quyển dữ liệu, giờ đây chỉ chờ một khắc này để tung ra đòn chí mạng. Trên màn hình, hàng trăm dòng tin tức lưu chuyển cuồn cuộn như thác đổ, vây hãm con mồi vào thiên la địa võng đã giăng sẵn.
Chớp mắt, luồng linh quang trên trận đồ vụt sáng, định vị chuẩn xác tại một gian điếm xá phía Đông Bắc mang tên Tam Hâm, thuộc vòng tinh tú thứ mười. Vị trí này trùng khớp hoàn toàn với khu vực mà chúng ta đã giăng thiên la địa võng. Kẻ đang ẩn thân nơi đó mang danh Tiễn Khang Huy, tuổi quá ngũ tuần, vốn xuất thân từ Huyền Vân tinh vực. Nào ngờ, lai lịch này chỉ là lớp vỏ bọc hoàn hảo, bởi lẽ trước đó hắn từng can qua bảy tòa y quán tại Huyền Vân, việc chiếm đoạt thân phận của một kẻ phàm phu để che mắt thế gian vốn chẳng có gì lạ lẫm.
Lại nói về pháp bảo truyền tin Hồng Nhạn Thất Hình, linh ba dao động của nó sớm đã bị thâu tóm. Chỉ trong vòng ba phút, mật mã thần niệm sẽ bị hóa giải hoàn toàn, cho phép chúng ta thâm nhập vào cuộc đàm thoại bí mật kia. Quả nhiên, luồng linh lực ấy vút một cái đã xuyên thấu không gian, hướng thẳng về tòa Chiến Tinh cao ốc tại vòng tinh tú thứ nhất. Tại tầng thứ mười chín, một chiếc Hồng Nhạn Thất Hình khác đang phát ra tín hiệu cộng hưởng, rõ ràng là một cặp bài trùng đang hô ứng lẫn nhau.
Tiêu Huyền Sách khẽ nheo mắt, nơi khóe mắt lập tức hằn lên những nếp nhăn sắc lẹm như lưỡi đao. Tình thế lúc này tựa như dây cung đã căng hết mức, chỉ chực chờ bùng nổ. Chiến Tinh cao ốc vốn là đại bản doanh của Chiến Tinh đồng minh, nơi quy tụ mười mấy tông phái danh trấn thiên hạ, thực lực đủ sức lọt vào hàng trăm cường giả hàng đầu Phi Tinh giới. Năm xưa, bọn họ từng tung ra Băng Thần đại kế, công nhiên đối đầu với Thái Hư tập đoàn. Một thế lực có khả năng rèn đúc pháp bảo cấp Hằng Tinh như vậy, tuyệt đối không thể xem thường.
Nơi tầng mười chín ấy, chính là thư phòng của minh chủ Chiến Tinh đồng minh — bậc thầy luyện khí cấp Nguyên Anh, Ti Khấu Liệt. Tiêu Huyền Sách nghiêm giọng quát lớn: "Mau! Ta muốn biết mọi hành tung của Ti Khấu Liệt trong những ngày qua. Hắn đã gặp ai, có cử động gì bất minh?". Ti Khấu Liệt chính là nhân vật quyền cao chức trọng bậc nhất, nhất cử nhất động đều bị giám sát chặt chẽ. Chưa đầy hai nhịp thở, mọi tin tức đã hiện rõ trên màn quang幕.
Suốt ba ngày qua, Ti Khấu Liệt vẫn mải mê với các cuộc nghị sự về chiến lược thảo phạt sào huyệt Nhện Độc, hành tung không có gì khả nghi. Duy chỉ có ngày hôm qua, lão đã mật đàm hồi lâu cùng Mạc Huyền — vị luyện khí sư Quỷ tu đang nổi danh như cồn của Diệu Thế tập đoàn. Cuộc hội ngộ này vốn đã được định trước từ lâu, cốt để bàn bạc việc điều động chiến hạm của đại giác khải sư đoàn, nhằm vận chuyển các luyện khí sĩ từ Thiết Nguyên tinh đến chiến trường viễn chinh.
Chiến Tinh Đồng Minh vốn dĩ lấy nghiệp đúc luyện Tinh Thạch chiến hạm mà vang danh thiên hạ, bởi thế đôi bên mới cùng ngồi lại thương thảo, mượn đội chiến hạm của họ để đưa một bộ phận Luyện Khí Sĩ ra chốn tiền tuyến. Ti Khấu Liệt cùng Mạc Huyền gặp gỡ, lẽ tất nhiên cũng là vì mưu tính đại sự này. Cuộc hội đàm ấy kéo dài hơn dự tính cả canh giờ, nhưng xét thấy cả hai đều là những bậc đại sư luyện khí hàng đầu trong cõi Phi Tinh, việc đàm đạo say sưa, luận bàn thuật pháp cũng là lẽ thường tình, chẳng mấy ai mảy may nghi hoặc.
Vừa dứt buổi hội kiến, Ti Khấu Liệt lại vội vã tìm đến "Vị Lai Thiên Niên Đại Hội Trận" – nơi đặt bản doanh Tổng chỉ huy của cuộc viễn chinh Chu Sào Tinh. Bấy giờ, các vị tông chủ cùng trưởng lão của Thiên Thánh Lục Tông đều đang trấn thủ tại đó, Ti Khấu Liệt tìm đến chính là để hội kiến sáu vị đầu lĩnh này. Theo tin tức mật báo, tình hình phía Thiết Nguyên tinh có chút biến động, bọn họ cung ứng thêm vạn danh Luyện Khí Sĩ cùng vô số pháp bảo cồng kềnh, khiến nhu cầu về Tinh Thạch chiến hạm càng thêm cấp thiết. Nào ngờ, giữa đường lại vấp phải Tinh Hải phong bạo hung hiểm, chiến hạm hư hại nặng nề, trong vòng nửa tháng tới khó lòng xuất trận. Vì lẽ đó, Ti Khấu Liệt phải thân hành đến thương nghị với lục tông tông chủ, hòng điều phối vận lực, chuyển dời quân sĩ sang chiến hạm của các tông phái khác. Chuyện này tuy không phải đại sự kinh thiên động địa, nhưng đầu dây mối nhợ chằng chịt, dính dáng đến hơn mười tông môn, vô cùng phiền toái, mãi đến tận đêm khuya mới tạm coi là ổn thỏa. Ngoài những việc ấy ra, hành tung của Ti Khấu Liệt vẫn kín kẽ, không chút sơ hở.
"Phải rồi, hai ngày trước, Ti Khấu Liệt có đón đứa chắt gái đang theo học tại Phi Tinh đại học đến Chiến Tinh cao ốc dùng bữa tối." Nghe đến đây, Tiêu Huyền Sách khẽ biến sắc, trầm giọng hỏi: "Chắt gái của Ti Khấu Liệt ư? Bình nhật nàng ta có thường xuyên thăm viếng thái gia gia không?" Một thuộc hạ phân tích tin tức lắc đầu đáp: "Bẩm không. Việc học tại Phi Tinh đại học vốn dĩ vô cùng gian khổ, đệ tử phải thức khuya dậy sớm, mà hai ngày trước cũng chẳng phải kỳ nghỉ lễ. Vả lại, Ti Khấu Liệt xưa nay nổi danh là kẻ thủ cựu, nghiêm cẩn, vì chuẩn bị cho đại chiến Chu Sào Tinh mà gác lại mọi tư tình. Vậy mà đêm đó, lão lại thoái thác một cuộc họp trọng yếu để riêng tư dùng bữa với chắt gái suốt hai canh giờ. Chính vì sự tình có phần cổ quái này nên thuộc hạ mới đặc biệt ghi chép lại."
Tiêu Huyền Sách nghe đoạn, đôi mày kiếm nhíu chặt, trong đáy mắt kim quang lập lòe không dứt, mồ hôi trên trán rịn ra lấm tấm, rõ là đang vận dụng tính toán lực đến mức tột cùng. Thoắt cái, lão trừng mắt, gằn giọng: "Suốt nửa tháng qua, chúng ta luôn giám sát mọi thư tín của Ti Khấu Liệt cùng cao tầng Chiến Tinh Đồng Minh mà không thấy dị trạng. Thế nhưng, liệu có khi nào... mục tiêu không hề gửi đài máy truyền tin "Hồng Nhạn - Thất Hình" kia trực tiếp cho lão, mà lại ẩn giấu trong một chiếc Càn Khôn Giới đã qua ngụy trang, rồi mượn tay đứa chắt gái kia để chuyển tới?"
