Giờ khắc này, Sào Đô đang chìm trong biển lửa ngút trời, khói đen cuồn cuộn che lấp cả nhật nguyệt. Vốn là đệ nhất hùng thành của Tri Chu Sào Tinh, suốt năm trăm năm qua chưa từng nếm trải phong ba, nào ngờ chỉ trong đoản kỳ năm năm ngắn ngủi, nơi đây đã hóa thành một mảnh hoang tàn, gạch ngói vỡ vụn, tiêu điều đến cực điểm. Lý Diệu nương theo đường hầm xoắn ốc mà vút lên, nhãn lực phóng tới đâu chỉ thấy hầm mỏ sụp đổ, kiến trúc tan hoang, những cột trụ đá trơ trọi như những bộ hài cốt khổng lồ phơi mình dưới ánh lửa bập bùng. Ngay cả vách núi cũng nứt toác, lộ ra tầng nham thạch thô kệch, xấu xí như một vết sẹo dài trên thân thể đại địa.
Đương lúc toan bắt lấy một gã đạo tặc vũ trụ để tra hỏi thực hư, bỗng đâu trên đỉnh đầu vang lên hồi chuông cảnh báo dồn dập như thúc giục. Hắn ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy giữa khoảng không chật hẹp ấy, mấy chục đạo bạch yên kéo dài như những vệt sao băng xé toạc màn đêm, rạch ngang bầu trời vụn vỡ. Trong đáy mắt Lý Diệu, lưu quang chợt hiện, hắn phất tay phóng ra Kiêu Long Hào đã qua thiên chu vạn luyện. Linh bảo này im hơi lặng tiếng lướt đi, chớp mắt đã ẩn mình vào hư không, từ trên cao vạn trượng nhìn xuống toàn cảnh chiến trường.
Phóng tầm mắt ra xa, bề mặt Tri Chu Sào Tinh chẳng khác nào vừa trải qua một trận thiên thạch bạo kích, hố sâu ngang dọc, chướng khí mịt mù. Những cột khói thất sắc bốc lên từ lòng đất, ngưng kết thành hình thù kỳ quái như một khu rừng quỷ dị, âm sâm và lạnh lẽo. Kìa xem, hàng trăm đạo "sao băng" đang điên cuồng lao xuống, nghênh tiếp chúng là hàng ngàn luồng kiếm quang cùng linh trụ từ mặt đất phóng lên, đan dệt thành một lưới lửa kinh thiên động địa nhằm ngăn chặn bước tiến của kẻ thù. Thế nhưng, những vệt sáng ấy lại lướt đi uyển chuyển như lá khô trong cuồng phong, biến ảo khôn lường khiến người ta không sao nắm bắt. Dẫu có bị kiếm khí chém trúng, hộ thân phù trận trên mình chúng cũng chỉ gợn lên chút hào quang nhỏ vụn rồi lại tiếp tục lao xuống như vũ bão, không chút tổn hao.
"Oanh! Oanh! Oanh!"
Vô số sao băng nện xuống đại địa, chấn động kịch liệt khiến bụi mù cuộn cao tới hàng trăm trượng. Từ trong màn sương bụi mịt mù ấy, một dòng thác kim loại màu bạc tuôn trào như thiên nữ tán hoa, len lỏi vào từng ngõ ngách, từng hầm mỏ của Sào Đô. Lý Diệu đồng tử co rút lại, qua nhãn giới của Kiêu Long Hào, hắn nhận ra đó chính là Thái Hư Chiến Binh — những cỗ khôi lỗi chiến tranh lạnh lẽo, tứ chi đầu mình đủ cả, mang theo sát khí ngút trời. Những chiến binh thép này so với những bản mẫu sơ khai mà hắn từng thấy tại Đại hội Thiên Niên năm năm về trước, quả thực đã thoát thai hoán cốt, hung hiểm hơn gấp bội phần.
Bọn chúng được rèn đúc với trình độ tinh xảo tột bậc, quanh thân tuyên khắc những phù trận vừa tỉ mỉ vừa hoa lệ. Dưới ánh tà dương đỏ rực như máu, lớp vỏ kim loại ánh lên những luồng lưu quang mờ ảo, đủ thấy tài liệu luyện chế đều thuộc hạng thượng thừa, quý hiếm khôn cùng. Lý Diệu chứng kiến cảnh tượng ấy, tâm niệm xoay chuyển: "Thái Hư Chiến Binh vậy mà đã bắt đầu tập kích Sào Đô, xem ra phe Trường Sinh Điện và lũ hải tặc vũ trụ đang lâm vào thế bí, tình cảnh của đám Tu Tiên giả thật chẳng mấy tốt đẹp gì."
Vốn dĩ, lũ khôi lỗi này cần phải có Linh Võng để kết nối với kho tin tức khổng lồ của Thái Hư Tập Đoàn mới có thể phát huy toàn bộ uy lực. Nào ngờ năm năm trước, vùng Tri Chu tinh vực này vốn là nơi linh tấn nghẽn mạch, nay lại có thể vận hành trơn tru. Nghĩ đoạn, hắn ngước nhìn lên vòm trời thăm thẳm, ắt hẳn nơi đó đang có vài chiếc chiến hạm của Tu Chân giả trấn giữ, đóng vai trò làm tiết điểm để dựng lên một mạng lưới linh lực tạm thời.
Chớp mắt một cái, chiến hỏa đã bùng lên khắp bốn phương tám hướng khi đám Thái Hư Chiến Binh tràn vào Sào Đô, đối đầu kịch liệt với quân Trường Sinh và lũ hải tặc. Lý Diệu nấp trong bóng tối, bình tĩnh quan sát cục diện, thầm đánh giá: "Thực lực của lũ Thái Hư Chiến Binh này quả thực không thể coi thường." So với những phế phẩm thử nghiệm năm xưa, động tác của bọn chúng giờ đây linh động hơn hẳn, chiến thuật biến hóa khôn lường. Có đôi khi, Lý Diệu còn bắt gặp chúng thi triển những tuyệt kỹ kinh điển của các bậc vương bài Khải sư, cảm giác như trong lớp vỏ sắt đá lạnh lẽo kia đang ẩn chứa những tàn hồn đầy oán khí.
Lũ khôi lỗi tầm thường có thể chịu được dăm ba phát oanh kích trực diện từ Tinh Từ Pháo, còn những kẻ mang sắc kim rực rỡ lại sở hữu hộ thuẫn linh năng thâm hậu, đủ sức phân cao thấp với tu sĩ Trúc Cơ của phe hải tặc. "Nếu một đạo quân như thế này lên đến hàng triệu tên, thiên hạ e rằng sẽ đại loạn!" Lý Diệu không dám chậm trễ, tiếp tục thi triển thân pháp leo lên cao để tìm kiếm mục tiêu. Vút một cái, hắn đã dừng chân bên một mảnh phế tích đang bốc cháy ngùn ngụt, nơi có mấy xác chết của lũ hải tặc nằm ngổn ngang.
Lý Diệu xòe năm ngón tay, linh năng như triều dâng cuồn cuộn cuốn lấy những thi thể kia, khiến chúng lơ lửng giữa không trung. Hắn khẽ quát một tiếng, năm ngón tay vừa trương vừa co, lập tức nghe thấy tiếng "Rầm ào ào" chói tai. Lớp tinh giáp trên người những cái xác kia vỡ vụn, phân giải thành hàng vạn linh kiện cơ bản, xoay tròn giữa không trung tạo thành một cơn cuồng phong kim loại dữ dội. Lý Diệu khẽ ngoắc tay, cơn lốc ấy lập tức ập tới bao phủ lấy thân hình hắn. Sau một hồi âm thanh "bùm bùm đùng đùng" vang dội, một bộ tinh giáp hoàn toàn mới đã thành hình. Những linh kiện dư thừa bị đánh bật ra tứ phía như mưa tên gió đạn, găm sâu vào vách đá khiến tầng nham thạch nứt toác.
Lý Diệu chắp tay trái sau lưng, ngón trỏ tay phải khẽ điểm vào hư không, lập tức ngưng tụ thành một vầng "tiểu thái dương" chói lòa. Luồng linh năng bạo liệt ẩn chứa trong quang cầu ấy tỏa ra chấn động mãnh liệt, ngay lập tức thu hút sự chú ý của đám Thái Hư Chiến Binh. Chúng giống như một đàn cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, điên cuồng chuyển hướng lao về phía hắn.
Thoắt cái, thất cụ Thái Hư chiến binh tựa như cảm nhận được tử khí, đồng loạt phát hỏa, cuồng bạo lao tới như lôi đình vạn quân. Lý Diệu khẽ rung cổ tay, vầng dương quang chói lọi kia lập tức tan biến vào hư không, chỉ để lại một tầng linh năng hộ thuẫn mỏng manh như cánh ve bao phủ quanh thân, mặc cho đối phương điên cuồng oanh tạc, hắn vẫn điềm nhiên bất động như bàn thạch giữa dòng nước xiết. Nhãn lực của hắn cực nhanh, sớm đã nhận ra thất cụ chiến binh này vốn là một tiểu đội phối hợp nhịp nhàng, kẻ viễn xạ, người cận chiến, kẻ đánh lén, người làm khiên thịt, công thủ toàn diện, sát chiêu liên miên không dứt. Trong khi đó, các thông số tính năng của bộ tinh giáp tạm bợ trên người hắn lại như cột thủy ngân vỡ nát, không ngừng trượt dốc thê thảm.
Đắm chìm giữa rừng kiếm quang và hỏa lực dày đặc, Lý Diệu thản nhiên ghi chép vạn ngàn biến hóa của dữ liệu, tâm cảnh tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Chưa đầy nửa khắc, bộ tinh giáp chắp vá trên người hắn đã bị đánh cho tơi tả, lỗ chỗ như tổ ong, tàn tạ khôn cùng. Nào ngờ, khi những luồng tinh từ pháo nóng rực oanh kích trực diện vào da thịt trần trụi, chúng lại như trâu đất xuống biển, chẳng thể mảy may gây ra một chút thương tổn nhỏ nhặt nào. Đợi cho dữ liệu chiến đấu đã thu thập đủ đầy, Lý Diệu mới khẽ nhếch môi, ngón trỏ co lại rồi búng ra một cái đầy tiêu sái. Vút một cái! Một đạo bạch quang rực rỡ từ đầu ngón tay điện xạ ra, trong chớp mắt đã xuyên thủng thủ cấp của một tên chiến binh, rồi lại như giao long xuất thế, liên tiếp oanh tạc thêm hai kẻ nữa. Đợi đến khi tiếng rít xé gió vang lên chấn động màng nhĩ, thì ba bộ Thái Hư chiến binh đã sớm hóa thành đống sắt vụn vô hồn.
Muốn thấu triệt cơ quan bên trong, Lý Diệu liền xòe rộng năm ngón tay, nhấn mạnh xuống hư không. Bốn bộ chiến binh còn lại lập tức như bị thái sơn áp đỉnh, mặc cho khớp xương kêu lên những tiếng "chi chi" chói tai, lửa điện bắn ra tung tóe, cũng chẳng thể nhúc nhích lấy một phân. Ngay sau đó, hàng trăm đạo linh năng tơ hồng như độc xà xuất động, quấn quýt lấy một cụ chiến binh, lượn lờ vòng quanh tới ba lượt mới tìm được khe hở đầu tiên để xâm nhập. "Bá! Bá! Bá! Bá!", những sợi tơ linh năng uốn lượn nhịp nhàng, chỉ trong hơi thở đã tháo rời toàn bộ cụ chiến binh thành những cấu kiện cơ bản nhất. Hắn thầm đánh giá, kết cấu này quả thực tinh vi, dung hợp năm loại lý niệm thiết kế kinh điển, lại dùng toàn thiên tài địa bảo để luyện chế, quả là một kiện pháp bảo hoàn mỹ nhưng cũng vô cùng tốn kém tài nguyên.
Đôi nhãn mưu của Lý Diệu lúc này rực sáng như hai luồng tinh quang, thu nạp mọi tiểu tiết vào não hải, hóa thành những đồ hình kiến trúc vi mô. Hắn lại bắt chước làm theo, lần lượt mổ xẻ những cụ chiến binh với công dụng khác nhau còn lại. Tùy theo mục đích chiến thuật mà mỗi loại đều mang trong mình những thiết kế riêng biệt, đặc biệt là tên quan chỉ huy, tinh não của nó được gia trì một tòa thần niệm tiếp thu phù trận cực kỳ huyền diệu, bảo đảm dù linh võng có hỗn loạn vẫn có thể tiếp nhận và chia sẻ tin tức cho "bộ hạ" một cách thông suốt. "Đùng!"
Lý Diệu khẽ đưa tay hư nhiếp, chỉ thấy vô số cấu kiện đang lơ lửng giữa không trung bỗng bị một luồng linh năng vô hình bóp nghẹt, chúng vặn xoắn, đè ép vào nhau như nắm đất sét trong tay đại lực sĩ, để rồi hóa thành một khối hắc thiết cầu láng mịn không một vết gợn. Nhìn khối cầu sắt nặng nề rơi thõng xuống đáy hầm mỏ sâu hoắm, hắn thầm vận chuyển tâm tư: "Chớp mắt đã năm năm qua đi, kỹ thuật Thái Hư Chiến Binh quả nhiên đã có bước tiến vượt bậc. Một tiểu đội thế này tuy chưa đủ sức uy hiếp bậc cao nhân Kết Đan, nhưng với hạng tu sĩ tầm thường thì quả là một mối họa lớn. Nếu quân số lên đến hàng vạn, hàng triệu, e rằng dẫu là bậc đại năng cũng phải đau đầu nhức óc. Lại nói, Tiêu Huyền Sách dám phô diễn thứ này trước bàn dân thiên hạ, ắt hẳn đây chưa phải là át chủ bài mạnh nhất, biết đâu lão còn đang bí mật luyện chế những cỗ chiến binh kinh thiên động địa hơn nhiều!"
Lý Diệu khoác trên mình bộ tinh giáp rách nát, lẳng lặng rảo bước giữa chiến trường hỗn loạn để tìm kiếm một con mồi khả dĩ. Hắn bức thiết muốn biết trong năm năm bế quan dưới lòng đất, thiên hạ ngoài kia rốt cuộc đã xảy ra những biến cố kinh hồn bạt vía gì. Hạng giặc cỏ tầm thường chỉ là lũ tốt thí, chẳng thể nắm giữ bí mật cốt lõi; còn đám Trường Sinh Quân tuy biết nhiều nhưng lại là lũ tín đồ cuồng nhiệt, xương cốt cứng nhắc, khó lòng cạy miệng. Nào ngờ, giữa làn khói lửa mịt mù, một mục tiêu vừa vặn lọt vào tầm mắt hắn. Đó là một toán không tặc mang trên vai chiến huy hình giọt mưa đỏ thẫm — biểu tượng của Phong Vũ Ngục.
"Phong Vũ Trọng vốn là vương giả không tặc đời mới do Trường Sinh Điện dốc lòng bồi dưỡng, thủ hạ của hắn chắc chắn biết không ít nội tình. Kẻ này có tu vi Trúc Cơ kỳ đỉnh phong, tại Phong Vũ Ngục ắt phải giữ vị trí tâm phúc. Chính là hắn!"
Dứt lời, thân ảnh Lý Diệu vụt biến, hóa thành một đạo lưu quang xé toạc không gian. Trong khoảnh khắc hắn tăng tốc, dường như vạn vật xung quanh đều bị một khối nhựa vô hình đông cứng lại, từ Trường Sinh Quân, không tặc cho đến Thái Hư Chiến Binh đều trở nên chậm chạp như rùa bò, duy chỉ có hắn vẫn giữ được tốc độ điện quang hỏa thạch. "Bá" một tiếng, Lý Diệu lao vút vào trung tâm chiến trận, bộ tinh giáp tơi tả trên người nổ tung thành trăm mảnh. Đối phương là một gã đại hán cao hơn hai mét, khoác lên mình bộ trọng giáp lại càng thêm phần uy vũ lẫm liệt, thế nhưng Lý Diệu chỉ cần một tay đã dễ dàng bóp nghẹt cổ họng gã, nhấc bổng lên không trung rồi lôi tuột ra khỏi chiến trường trong nháy mắt!
