Thoắt cái đã bảy năm ròng rã kể từ ngày Trường Sinh Điện trồi lên mặt nước, tâm tính của phàm nhân lẫn kẻ tu chân chốn Phi Tinh Giới này đã trải qua một cuộc bể dâu, biến hóa đến nghiêng trời lệch đất. Nhớ thuở ban đầu, ai nấy còn chìm trong bàng hoàng, mê muội, thì nay sự kiên định đã hóa thành tự tin, thậm chí là cuồng vọng đến cực điểm. Theo từng hồi khải hoàn ca vang dội, nhất là khi đại quân Thái Hư Chiến Binh được dàn trận khắp các tinh vực, khiến lũ đồ tể Trường Sinh Điện phải tháo chạy trối chết, ngay cả đám hải tặc không gian vốn lừng lẫy một thời nay cũng bặt vô âm tín. Cảm giác an ổn cùng nỗi tự hào của chúng dân theo đó mà dâng cao như triều cường cuồn cuộn.
"Đại chiến Tri Chu Sào Tinh lần thứ hai này, chính là hồi kết của binh đao!" "Sau trận này, hang ổ hắc ám kia sẽ tan thành mây khói, dưới sự bảo hộ của Thái Hư Chiến Binh, Thiên Ma đừng hòng bén mảng đến nửa bước." "Thái bình vĩnh cửu đã cận kề, máu sẽ ngừng rơi, cướp bóc sẽ lùi vào dĩ vãng!" Những lời hào hùng ấy vang vọng khắp chốn. Lý Diệu lãng du qua vạn dặm tinh hải, chứng kiến không biết bao nhiêu gương mặt, đâu đâu cũng thấy một bầu nhiệt huyết lạc quan đến ngây ngô. Về phần thắng bại của trận này, dường như chẳng một ai mảy may nghi hoặc. Chẳng cần đến bậc thức giả, ngay cả gã tiểu nhị hay kẻ phu xe cũng có thể thao thao bất tuyệt về đại cục.
Bọn họ bảo rằng, năm trăm năm trước, mồi lửa chiến tranh bắt đầu từ sự phản trắc của Nghiêm Tâm Kiếm, khiến Thiên Thánh Lục Tông nổi giận lôi đình, nhưng khi ấy lòng người ly tán, các tông phái chẳng hề đồng tâm, chỉ như một đám quân ô hợp. Lại thêm Nghiêm Tâm Kiếm là kẻ thâm sâu khó lường, hiểu rõ chân tơ kẽ tóc của Tu Chân Giới, khiến liên quân lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Khi ấy, lũ đạo tặc vẫn còn đường lui, vừa đánh vừa chạy, không ngừng "hút máu" phía sau lưng, khiến liên quân đành ngậm ngùi thu quân trong uất hận.
Nhưng nay đã khác, cục diện đã xoay chuyển hoàn toàn. Tri Chu Tinh Vực giờ đây bị cô lập giữa hư không, lũ giặc cỏ cạn kiệt linh dược, đạn dược, chẳng khác nào cá nằm trên thớt, chỉ còn nước ngồi chờ chết. Trong khi đó, Tu Chân Giới lại như thành đồng vách sắt, vạn người như một, ý chí ngút ngàn. Suốt năm năm tích lũy, các tông phái đã dốc cạn kho tàng, luyện chế ra thiên binh vạn mã Thái Hư Chiến Binh. Chỉ đợi đến khi hỏa lực từ những pho tượng sắt thép mang linh năng chấn động ấy san bằng sào huyệt địch thành bình địa, giới tu chân mới chính thức xuất thủ, nghiền nát tàn dư cuối cùng dưới gót sắt kiêu hùng.
Trận huyết chiến này, giới Tu Chân nắm chắc phần thắng trong tay, nỗi nhục thảm bại năm trăm năm trước, thề sẽ dùng máu quân thù mà gột rửa cho bằng sạch. Đó chẳng phải là ý nguyện của riêng ai, mà là tiếng lòng chung của vạn dân trăm họ; từ những vị cao nhân đàm đạo quân cơ trên màn ảnh đến kẻ buôn thúng bán mẹt nơi phố chợ, thảy đều đinh ninh rằng đại quân sẽ dễ dàng ca khúc khải hoàn.
Khắp Đệ Thập Tinh Hoàn, người người hân hoan tiễn đưa đoàn quân ra tiền tuyến, tuyệt nhiên chẳng thấy chút không khí bi tráng của kẻ đi vào cửa tử, mà tựa hồ như đang dự một buổi lễ diễu hành mừng công. Phố xá rộn rã, đèn hoa giăng lối, thiên hạ đã sớm bày biện tiệc rượu để chờ đón tin thắng trận báo về. Trên gương mặt mỗi người dân, nụ cười nhẹ nhõm rạng rỡ như xuân phong, tràn đầy vẻ lạc quan tự tại.
Ấy vậy mà, giữa dòng đời náo nhiệt ấy, Lý Diệu chợt nhận ra bản thân mình thật lạc lõng. Tâm sự trùng trùng, nét mặt ưu tư của hắn hoàn toàn tương phản với bầu không khí hoan hỉ xung quanh. Hắn gượng gạo nhếch môi, nặn ra một nụ cười khô khốc, cứng nhắc. Trước mắt hắn là quảng trường trung tâm Đệ Thập Tinh Hoàn, nơi nhân hải mênh mông, chen vai thích cánh. Với thân phận một kẻ đang ẩn mình hành sự, việc hòa vào đám đông hỗn loạn này để cắt đuôi những kẻ bám đuôi vốn là một nước cờ cao tay.
Lý Diệu vừa lách mình qua dòng người, vừa đưa mắt quan sát những tòa kiến trúc chọc trời. Trên vách tường của những tòa lầu cao ngất ấy, những tấm màn ảnh khổng lồ đang liên tục truyền đi những tin tức nóng hổi về cuộc đại chiến sắp tới. Nào là sáng nay, các vị tông chủ và trưởng lão của bảy đại tông môn như Đan Đỉnh Tông, Ngân Hoàn Môn, Băng Tàm Bảo đã tề tựu tại Thiên Thánh Thành để làm lễ tế cờ. Tính đến nay, trong số năm trăm tông môn hùng mạnh nhất Phi Tinh Giới, đã có hơn bốn trăm vị thủ lĩnh hiện diện, tạo nên một cục diện đại đoàn kết chưa từng có trong suốt năm thiên niên kỷ qua.
Chưa dừng lại ở đó, Thái Hư Tập Đoàn lại vừa tung ra ba loại Thái Hư Chiến Binh đời mới: loại "Địa Long" chuyên hành sự trong địa đạo, loại "Tử Sĩ" chuyên đột kích tự bạo trong lòng địch hạm, và loại "Thần Y" mang theo linh dược cứu chữa thương binh ngay tại trận tiền. Tổng cộng bốn mươi ba loại cơ quan chiến binh này sẽ là tấm khiên vững chãi, giảm thiểu thương vong đến mức tối đa cho các vị đồng đạo. Theo tin báo, vào giờ Mùi chiều nay, vạn danh tinh anh Luyện Khí Sĩ của Thiết Nguyên Tinh cũng sẽ theo hạm đội Đại Giác Khải Sư tiến vào Thiên Thánh Thành.
"Thế nhân đều biết, Luyện Khí Sĩ cùng Tu Chân giả vốn dĩ đi trên hai nẻo đường tu hành khác biệt, mỗi bên đã trải qua năm nghìn năm dâu bể thăng trầm. Nào ngờ trong trận quyết chiến sắp tới, hai bên lại kề vai sát cánh, máu nóng chảy chung một dòng, dùng chính sự hy sinh này để minh chứng rằng: Chúng ta thảy đều là con dân Phi Tinh!"
Lý Diệu thần sắc ngưng trọng, dán mắt vào những dòng tin tức đang cuồn cuộn trôi trên màn ảnh lớn, chẳng hay tự lúc nào đã bị cuốn vào giữa biển người đang xôn xao náo nhiệt. Đó là một toán thiếu niên học tử, tay bưng hoa tươi, tay vẫy cờ xí, dường như vừa tham gia xong buổi lễ tiễn quân. Trên gương mặt non nớt ấy, khí thế bừng bừng, hưng phấn khôn cùng, khiến cho từng nốt mụn thanh xuân cũng như đang tỏa sáng dưới ánh dương.
Chúng hoa chân múa tay, lời ra tiếng vào, không ngớt bàn luận về đại cục sắp tới. Chẳng ai mảy may nghi ngờ thắng bại, duy chỉ có một điều khiến chúng bận tâm: Liệu trận này có thể tóm gọn toàn bộ đầu sỏ của Trường Sinh Điện hay chăng? Giang hồ vốn lưu truyền danh hiệu "Sơn Hải Hắc Liên, Trường Sinh tứ vương". Thế nhưng, trải qua bảy năm huyết chiến ròng rã, ngoại trừ Sơn Vương Yến Tây Bắc và Hắc Vương Dạ Ma Thiên đã lộ rõ chân tướng, thì tung tích của Hải Vương cùng Liên Vương vẫn như sương mù bao phủ, khó lòng phân định.
Mấy năm gần đây, thân phận thực sự của hai vị vương giả này đã trở thành chủ đề nóng hổi nhất từ chốn trà dư tửu hậu cho đến tận Linh võng. Từ những vị tông chủ, trưởng lão của các đại tông phái, cho đến kẻ buôn thúng bán mẹt, thậm chí là hạng phụ lão thê nhi, ai ai cũng có những suy đoán của riêng mình.
Lý Diệu lướt qua đám học tử, chợt thấy một thiếu niên dáng người mập mạp đang vung nắm đấm vẻ đầy quả quyết, lớn giọng nói: "Kỳ thực thân phận của Liên Vương và Hải Vương chẳng khó đoán định. Chỉ cần dùng nghịch tư duy mà suy xét, chân tướng ắt sẽ phơi bày ngay trước mắt! Trường Sinh Điện xuất thế, bảy năm binh đao loạn lạc, kẻ nào là người hưởng lợi nhiều nhất? Không nghi ngờ gì nữa, chính là Diệu Thế tập đoàn!"
"Từ một thế lực vô danh tiểu tốt, chỉ trong bảy năm ngắn ngủi đã quật khởi thần kỳ, nay đã trở thành một phương cường hào sánh ngang với Thiên Thánh Lục Tông và Chiến Tinh Đồng Minh. Diệu Thế tập đoàn tuyệt đối là kẻ đắc lợi nhất trong cuộc chiến này! Vậy nên theo ta thấy, kẻ nắm quyền thực sự của Diệu Thế tập đoàn là Sa Hạt, chính là Liên Vương hoặc Hải Vương không sai vào đâu được. Năm xưa tại trận Thiên Ma giáng lâm, hắn giả chết chẳng qua là để che mắt thế gian, khiến mọi người buông lỏng cảnh giác, còn bản thân thì ẩn thân sau màn trướng mà thao túng vạn vật!"
Lý Diệu nghe xong, chỉ biết lặng thinh không thốt nên lời.
"Nhảm nhí!"
Chẳng đợi hắn phản ứng, đám đồng môn xung quanh đã đồng loạt đưa tay làm thủ thế khinh bỉ. Nơi đây là tinh hoàn thứ mười, danh hào "Sa Hạt" vốn là vị anh hùng đã vì dân chúng nơi này mà dốc túi chiến đấu, trong lòng họ, vị thế của hắn tôn nghiêm vô cùng, há để kẻ khác bôi nhọ?
"Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
Giữa đám đông đang xôn xao, một thiếu nữ mặt lấm tấm tàn nhang đột nhiên chống nạnh, thanh âm lanh lảnh cất lên: "Sa Hạt là đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ, từng đơn thương độc mã trảm sát Sơn Vương Yến Tây Bắc, lại cùng đại đạo vũ trụ cấp bậc Nguyên Anh là U Minh Nhận Trang Tử Du đồng quy vu tận. Anh hùng cái thế, trung can nghĩa mật như vậy, lẽ nào lại là hạng chuột nhắt Hải Vương hay Liên Vương của Trường Sinh Điện?"
Nàng ta hất hàm, vẻ mặt đầy đắc ý nói tiếp: "Theo ý ta, Tu Chân giới ròng rã bảy năm trời vẫn không tìm ra tung tích Liên Vương cùng Hải Vương, điều đó chứng tỏ bọn chúng nhất định là những kẻ không ai ngờ tới nhất!"
"Kẻ nào mới xứng danh là 'kẻ không ai ngờ tới nhất'?"
"Có một người, các ngươi chắc chắn chưa từng hoài nghi, đó chính là kẻ đầu tiên phát hiện ra sự tồn tại của Trường Sinh Điện — Lý Diệu!"
Dứt lời, nàng ta cười rộ lên: "Ha ha, các ngươi ngẩn người ra rồi phải không? Không nghĩ tới chứ gì? Đó chính là hiệu quả mà Trường Sinh Điện muốn đạt tới! Ngẫm lại mà xem, cái danh 'đại anh hùng' của Lý Diệu xuất hiện chẳng phải quá đỗi kỳ quặc sao? Tuổi đời còn trẻ mà đôi tay đã có thể bão tố ra âm thanh, thiên phú luyện khí xuất chúng đến vậy, lại còn là một Khải sư cường đại, quả thực là chuyện không tưởng! Vì vậy..."
Chẳng đợi nữ sinh kia dứt lời, Lý Diệu khẽ nhếch mép, bước chân nhanh hơn, lướt qua đám học tử nọ. Trong lòng hắn chẳng chút gợn sóng, bởi đây chẳng phải lần đầu hắn nghe thấy những lời đàm tiếu như vậy. Đám học trò này cũng chỉ là hạng "vẹt học nói tiếng người", truyền bá những lời đồn thổi vô căn cứ trên Linh võng mà thôi.
Kể từ khi hồi quy Tinh Hải, Lý Diệu đã tốn không ít tâm tư thu thập tin tức liên quan đến Trường Sinh Điện. Hắn từng có ý định tung toàn bộ âm mưu của Tiêu Huyền Sách lên mạng để thiên hạ tỏ tường. Thế nhưng, hắn sớm nhận ra từ năm năm trước, những luận điệu như "Kế hoạch Thái Hư Chiến Binh là một đại âm mưu" hay "Tiêu Huyền Sách chính là Liên Vương" đã sớm nhan nhản khắp nơi.
Nào ngờ, những lời thật giả lẫn lộn ấy lại bị trộn cùng vô vàn thuyết âm mưu khác: Nào là "Ti Khấu Liệt mới chính là Liên Vương", nào là "Trường Sinh Điện do mười mấy tiểu tông phái liên thủ hòng lật đổ Lục đại tông môn", hay "Sa Hạt và Thiết Nguyên Tinh vốn cùng một giuộc, cái chết của Yến Tây Bắc chỉ là khổ nhục kế". Thậm chí, chính Lý Diệu cũng bị liệt vào hàng nghi can, bởi một kẻ vô danh tiểu tốt sao có thể sở hữu thực lực kinh thiên động địa đến thế nếu không có thế lực hắc ám chống lưng?
Mỗi thuyết âm mưu đều được thêu dệt lớp lang, chứng cứ hư thực khó phân, nghe qua tưởng như nhịp nhàng ăn khớp. Từ tông chủ, trưởng lão của Thiên Thánh Lục Tông đến cao tầng Chiến Tinh Đồng Minh, chẳng ai thoát khỏi vòng nghi kỵ. Đến độ, nếu vị tông chủ hay trưởng lão nào chưa bị gán mác "Tu Tiên giả", kẻ đó hẳn phải lấy làm hổ thẹn khi ra ngoài gặp bằng hữu, bởi điều đó chứng tỏ hắn chỉ là hạng tôm tép nhãi nhép, chẳng đáng để thiên hạ bận tâm.
Thuở ban đầu, đứng trước những lời đồn đãi thị phi đầy rẫy khắp chốn, các đại tông môn vốn dĩ chẳng dám xem thường, bèn dốc túi xuất kho, điều động vô số cao thủ cùng linh thạch tài lực để truy tìm chân tướng. Trong muôn vàn mối nghi hoặc ấy, mũi dùi dư luận chĩa thẳng vào Tiêu Huyền Sách cùng đại kế hoạch "Thái Hư Chiến Binh" của lão, bởi lẽ những bằng chứng đưa ra thoạt nhìn thì kín kẽ như bưng, chẳng hở một kẽ tóc. Nào ngờ, cũng chính vì phong ba bão táp này mà đại kế hoạch kia phải đình trệ suốt nửa năm ròng, ngay cả bậc kiêu hùng như Tiêu Huyền Sách cũng suýt chút nữa đã phải bước chân vào pháp đình, đối mặt với sự phán xét của vạn người. Nhưng sự đời vốn lắm nỗi đa đoan, sau khi lật lại từng lớp sương mù, người ta mới bàng hoàng nhận ra những thứ gọi là "chứng cứ thép" kia chẳng qua chỉ là hư ảo, là màn kịch vụng về do kẻ tiểu nhân thêu dệt nên. Lần theo dấu vết mỏng manh ấy, các đại tông môn còn lôi ra được một chi nhánh bí mật của Trường Sinh Điện, vốn là lũ tà ma ngoại đạo chuyên trách việc khuấy đảo Linh Võng. Qua lời khai của đám tà đồ, sự thật mới phơi bày: phần lớn những âm mưu luận kia đều do chúng nhào nặn ra, cốt để nhiễu loạn tâm trí đồng đạo, bào mòn nguyên khí của Tu Chân Giới. Chúng không chỉ muốn bôi nhọ thanh danh của những bậc rường cột như Tiêu Huyền Sách hay Ti Khấu Liệt, mà còn thâm độc hơn khi mượn tay dư luận để đả kích Sa Hạt, hòng chia rẽ mối thâm giao giữa Tu Chân Giới và Thiết Nguyên tinh.
