Ba ngày sau, Lý Tú đi thuyền đến Dương Châu. Trước đó năm mươi dặm về phía Bắc Dương Châu, chàng đã rời thuyền lên bờ, cùng Bùi Mân dắt theo vài con ngựa đi đường bộ. Nhờ vậy, thật thật giả giả đan xen, chàng hoàn toàn có thể tránh được sự giám sát của đối phương.

Cũng thật khéo, vừa xuống thuyền, Lý Tú đã nhìn thấy ngay kẻ oan gia đối đầu là Lý Thôi. Hắn cùng huynh trưởng là Lý Tuân cũng vừa mới đặt chân đến Dương Châu.

Lúc xuống thuyền, Lý Thôi có thoáng liếc nhìn Lý Tú nhưng không hề nhận ra chàng.

Lý Tú đã dán râu giả, da mặt bôi đen, lông mày kẻ đậm và dày như cái bàn chải.

Chàng hóa trang thành một thư sinh, vận bộ nho bào rộng thùng thình, đầu đội mũ cao tứ phương, nhìn qua đúng chuẩn một kẻ mọt sách không coi ai ra gì.

Tiểu Mi cũng được hóa trang thành một nha hoàn nhỏ có làn da ngăm đen.

Tiểu nương tử chỉ cần da sạm đi một chút là chẳng còn mấy ai đoái hoài tới nữa.

Lý Tú xoẹt một tiếng mở quạt xếp, hất cằm, nghênh ngang đi lướt qua người Lý Thôi. Tiểu Mi ở phía sau căng thẳng đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài.

"Người này hình như ta đã gặp ở đâu rồi?"

Lý Thôi nghi hoặc nhìn theo bóng lưng Lý Tú. Hắn cảm thấy hơi quen mắt, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp ở đâu.

Chính một câu nói của huynh trưởng hắn đã giải tỏa nỗi nghi hoặc trong lòng.

"Đệ đương nhiên là đã gặp rồi, đám mọt sách ở Thái học chẳng phải đều có cái bộ dạng kiêu ngạo như thế này sao?"

Hình như cũng đúng!

---❊ ❖ ❊---

Thành Dương Châu, thành phố giàu có bậc nhất triều Đường chỉ sau Trường An, hưng thịnh nhờ vận tải đường thủy, mà suy tàn cũng vì vận tải đường thủy.

Dương Châu lúc này đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất trong lịch sử.

Tháng ba hoa khói, Lý Tú đến nơi.

Chàng tuy có khí phách "lưng giắt mười vạn quan tiền", nhưng không hề phô trương như kẻ "cưỡi hạc mà đến".

Vào buổi sáng, một thư sinh tên là Võ Hưng An lặng lẽ dọn vào ở trong khách sạn Cao Thăng.

"Công tử, bước tiếp theo chúng ta làm gì?" Bùi Mân hỏi.

Trời đổ mưa phùn, Lý Tú nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có một chiếc thuyền mui gỗ đang chậm rãi lướt qua.

"Hoa khói tháng ba Dương Châu rất đẹp, mưa khói lại càng đẹp hơn. Đã đến đây rồi thì hãy tĩnh tâm lại, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ."

---❊ ❖ ❊---

Đến buổi chiều, Bùi Mân đi nghe ngóng tin tức đã trở về.

"Công tử, có ba tin tức, trong đó có một tin rất thú vị."

"Nói nghe xem!"

"Tin thứ nhất, Khánh vương Lý Diễm đã đến, trưa nay vừa tới Dương Châu."

Lý Diễm là con trai trưởng của Lý Long Cơ. Lý Tú biết đại ca đến Dương Châu là để tranh giành chức Diêm thiết giám lệnh, không liên quan gì đến mình.

"Còn gì nữa?"

"Ngưu Tiên Khách đang mở tiệc tại tửu lầu Thiên Hương để tẩy trần cho Lý Tuân và Lý Thôi, mời khắp các quan lại danh lưu ở Dương Châu."

"Còn tin thú vị kia thì sao?"

"Công tử trưa nay đã dẫn theo hơn chục thuộc hạ đến Dương Châu, hiện đang ngụ tại Đồng Văn quán!"

Lý Tú sững sờ: "Không nhầm chứ! Thật sự là ta, chứ không phải Lý Kỷ sao?"

Bùi Mân mỉm cười nói: "Không sai một chút nào, chính là hoàng tử thứ ba mươi tám Lý Tú, cả thuộc hạ và Tiểu Mi cũng đều có mặt trong đó."

Tiểu Mi nghe nói có người mạo danh mình, lập tức dựng ngược lông mày giận dữ: "Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?"

"Công tử có đoán được ý đồ của đối phương không?"

Bùi Mân tuy võ nghệ cao cường, nhưng đối với trí tuệ của chủ công, hắn đã khâm phục đến sát đất. Dù số lượng người của họ ít ỏi, nhưng vẫn luôn đứng ở thế bất bại, nguyên nhân căn bản chính là do trí tuệ của chủ công vượt trội, luôn đoán trước được kẻ địch.

Lý Tú thản nhiên nói: "Đây chắc hẳn là ý đồ của giáo chủ Di Lặc khi kéo chân ta ở Liên Thủy."

Tiểu Mi không hiểu: "Muốn kéo chân thì nhiều nhất cũng chỉ hai ba ngày, bọn chúng muốn làm gì?"

"Đúng vậy! Mấu chốt là ý đồ của bọn chúng là gì?"

Lý Tú chắp tay đi đi lại lại trong phòng.

Đối phương mạo danh mình, chắc chắn không phải để làm đẹp thêm hình ảnh huy hoàng của chàng, mà nhất định là muốn đổ tội ác nào đó lên đầu chàng, hủy hoại thanh danh, khiến chàng không còn mặt mũi nào ở lại Dương Châu nữa.

Nhưng đó sẽ là chuyện gì?

Trầm tư hồi lâu, Lý Tú hỏi đầy ẩn ý: "Các ngươi nói xem, Ngưu Tiên Khách liệu có gửi một tấm thiệp mời cho kẻ mạo danh ta vào tối nay không?"

---❊ ❖ ❊---

Khi hoàng hôn buông xuống, tửu lầu Thiên Hương lớn nhất Dương Châu khách khứa chật ních, vô cùng náo nhiệt.

Hôm nay Ngưu Tiên Khách mở tiệc, chuyên để tẩy trần cho Lý Tuân và Lý Thôi. Đây đương nhiên cũng là một thủ đoạn chính trị nhằm tạo thế cho Nhiếp chính vương tại Dương Châu, đặt nền móng dư luận cho việc Nhiếp chính vương đoạt lấy chức Diêm thiết giám.

Hành động này của Ngưu Tiên Khách nhìn qua thì như đang nghĩ cho Nhiếp chính vương, nhưng nó lại phá vỡ sự đồng thuận mà Thiên tử và Nhiếp chính vương đã đạt được ở Lạc Dương: tạm gác lại tranh chấp về Diêm thiết giám, cùng nhau hợp lực ép Giang Hoài quy thuận triều đình. Mà đây lại chính là điều mà Nguyên Chấn và những kẻ khác hằng mong đợi: phá hoại sự liên minh giữa Thiên tử và Nhiếp chính vương.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng, Ngưu Tiên Khách đang giải thích ý đồ của mình cho anh em Lý Tuân và Lý Thôi. Ngưu Tiên Khách không coi trọng Lý Thôi vì hắn biết đó là một kẻ lỗ mãng. Nhưng hắn rất coi trọng Lý Tuân, người con trai mưu mô và tài giỏi nhất của Nhiếp chính vương, suýt chút nữa đã được lập làm thế tử.

"Ta và Nguyên Chấn đã đạt được sự đồng thuận, hai nhà chúng ta liên thủ tiêu diệt thế lực của Thiên tử tại Dương Châu. Nhà họ Nguyên ủng hộ chúng ta giành lấy chức Diêm thiết giám, sau đó chúng ta lại liên thủ tiêu diệt giáo Di Lặc và bọn giặc muối, khôi phục sự kiểm soát của triều đình đối với Giang Hoài, đồng thời khôi phục thuế muối Giang Hoài. Đây là kết cục lý tưởng nhất của chúng ta."

"Ngưu tướng quốc và Nguyên Chấn đạt được đồng thuận, đã báo cáo trước với phụ thân ta chưa?" Lý Tuân điềm tĩnh hỏi.

"Đương nhiên đã nhận được sự đồng ý của Nhiếp chính vương. Hơn nữa, sự đồng thuận giữa ta và Nguyên Chấn chỉ là thỏa thuận miệng, không phải văn bản ký kết gì cả, điện hạ có thể lật lọng bất cứ lúc nào!"

Nghe nói phụ thân đã đồng ý, Lý Tuân cũng khó mà phản đối. Trước khi xuất phát, phụ thân chỉ thị cho hắn là trước hết phải liên thủ với Thiên tử tiêu diệt bọn giặc muối và giáo Di Lặc, sau đó mới liên thủ với nhà họ Nguyên để đối phó thế lực của Thiên tử, cuối cùng là đoạt lấy chức Diêm thiết giám. Đến chỗ Ngưu Tiên Khách, thứ tự lại thay đổi. Chẳng lẽ phụ thân lại đổi ý? Lý Tú cần phải xác nhận lại với phụ thân.

"Hiện tại đã tiến hành đến bước nào rồi?"

"Bẩm điện hạ, phe cánh của Lý Chú đã bị tiêu diệt, bước tiếp theo là đối phó với Lý Tú và Lý Kỷ, sau đó là Bùi Diệu Khanh, cố gắng trong năm ngày sẽ đuổi sạch thế lực của Thiên tử ra khỏi Dương Châu."

"Ngưu tướng quốc định đối phó với Lý Tú thế nào?" Lý Thôi bên cạnh hỏi.

Ngưu Tiên Khách cười đắc ý: "Chúng ta sẽ dùng một thủ đoạn đặc biệt để khiến Lý Tú thân bại danh liệt!"

"Sao không giết quách hắn đi?" Lý Thôi bất mãn nói.

Ngưu Tiên Khách nói lời không thật lòng: "Dù sao hắn cũng là hoàng tử mà! Cứ nên thận trọng thì tốt hơn."

Lý Tuân trừng mắt nhìn đệ đệ, lại hỏi: "Ngưu tướng quốc nói 'chúng ta' là chỉ những ai?"

"Đương nhiên là chỉ lão thần và Nguyên thứ sử, chúng ta đã đạt được đồng thuận."

"Chỉ có Nguyên thứ sử thôi sao?" Lý Tuân vốn mưu lược, hắn không tin lời Ngưu Tiên Khách lắm. "Ngoài Nguyên thứ sử ra, chắc còn có người khác chứ!"

"Còn có... vài người bạn trong giang hồ."

Lý Tuân lạnh lùng nói: "Người bạn trong giang hồ mà Ngưu tướng quốc nói, là chỉ giáo chủ Di Lặc cùng Uông Đông Độ phải không?"

Ngưu Tiên Khách trầm ngâm một lát rồi nói: "Lão thần biết Nhiếp chính vương cũng muốn nhổ tận gốc thế lực của giáo Di Lặc và bọn giặc muối, nhưng như lão thần vừa nói, việc cấp bách của chúng ta là phải giành lấy chức Diêm thiết giám, nên phải lợi dụng thế lực của giáo Di Lặc và bọn giặc muối để đuổi thế lực của Thiên tử ra khỏi Giang Hoài. Đợi khi chúng ta nắm được Diêm thiết giám rồi thì sẽ ra tay với giáo Di Lặc và bọn giặc muối sau, hợp tác bây giờ chỉ là kế hoãn binh mà thôi."

"Ngưu tướng quốc nói rất đúng, chúng ta toàn lực ủng hộ!" Lý Thôi vung tay, hào sảng nói.

Lý Tuân lại không lên tiếng, hắn lờ mờ cảm thấy Ngưu Tiên Khách không còn đáng tin nữa. Phụ thân là Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã, sao có thể đồng ý hợp tác với tà giáo và giặc muối?

Đúng lúc này, một thị vệ vào báo: "Ngưu tướng quốc, hoàng tử thứ ba mươi tám đến rồi!"

Ngưu Tiên Khách đứng dậy cười ha hả: "Hoàng tử đến, ta phải đích thân ra đón!"

---❊ ❖ ❊---

Hoàng tử thứ ba mươi tám 'Lý Tú' dẫn theo vài thị vệ đứng trước cửa lớn, Ngưu Tiên Khách cười hớn hở bước ra đón.

"Chào mừng điện hạ quang lâm!"

'Lý Tú' chắp tay, áy náy nói: "Xin lỗi, ta đến muộn!"

"Đâu có! Đâu có! Điện hạ chịu đến là đã nể mặt lão phu lắm rồi, mời vào trong."

Ngưu Tiên Khách mời Lý Tú vào sân lớn. Trong sân khách khứa đứng chật kín, mọi người lần lượt quay đầu lại, tò mò nhìn vị hoàng tử đang nổi danh ở Lạc Dương này.

Đúng lúc đó, ngoài cửa bỗng có tiếng quát lớn: "Hoàng tử thứ ba mươi tám giá đáo!"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cửa lớn, trong ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc: sao lại có thêm một hoàng tử thứ ba mươi tám nữa!

Chỉ thấy vài tên thị vệ bị đá văng vào trong, một võ sĩ khí thế hiên ngang đang hộ tống một vị hoàng tử có vóc người cao lớn bước vào.

Trong sân ồ lên một tiếng, tại sao hai vị hoàng tử lại giống hệt nhau?

Trên mặt Ngưu Tiên Khách lộ rõ vẻ lúng túng. Hắn nằm mơ cũng không ngờ Lý Tú lại xuất hiện vào lúc này. Nguyên Chấn rõ ràng đã thề thốt đảm bảo với hắn là Lý Tú sẽ bị kéo chân ở huyện Liên Thủy. Hắn quay đầu trừng mắt nhìn Nguyên Chấn, Nguyên Chấn cũng vô cùng bực bội, không hiểu Tôn Bồ Tát làm ăn kiểu gì vậy?

Bữa tiệc hôm nay của Ngưu Tiên Khách danh nghĩa là tẩy trần cho Lý Thôi và Lý Tuân, nhưng thực chất là để Lý Tú giả công khai ám sát mình, nhằm đổ vấy tội danh ám sát tướng quốc lên đầu Lý Tú ngay trước mắt bàn dân thiên hạ. Sau đó phủ Dương Châu sẽ phát lệnh truy nã, với bao nhiêu nhân chứng như vậy, Lý Tú có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được tội danh này.

Lý Tú lạnh lùng nói: "Ngưu tướng quốc, ông còn chưa hạ lệnh bắt tên Lý Tú giả này sao?"

Ngưu Tiên Khách đâm lao phải theo lao: "Lão phu lú lẫn rồi, rốt cuộc ai là thật, ai là giả?"

Mọi người nhìn về phía Khánh vương Lý Diễm. Lý Diễm thần sắc lúng túng, tuy là huynh trưởng nhưng hắn rời cung sớm, đã lâu không biết mặt mũi đệ đệ ra sao, cũng chỉ mới gặp một lần ở cuộc thi Xạ Phúc. Ký ức mơ hồ, Lý Diễm cũng không nhận ra ai mới là Lý Tú thật.

Lý Tú liếc mắt nhìn thấy Lý Thôi, liền mỉm cười hỏi: "Thôi điện hạ cũng ở đây à, món canh ba đậu ở Yển Sư uống có sướng không?"

Lý Thôi lập tức nổi trận lôi đình: "Hóa ra đúng là đồ tạp chủng nhà ngươi làm, ta phải giết ngươi!"

Hắn rút kiếm định xông lên, Lý Tuân vội vàng ôm lấy đệ đệ: "Bình tĩnh, đừng làm càn!"

Lý Tú mỉm cười nhẹ: "Ngưu tướng quốc, Thôi điện hạ có thể làm chứng cho ta, còn cần ta lấy thêm bằng chứng gì nữa không?"

Đúng lúc này, Bùi Mân nhanh như quỷ mị, chớp mắt đã áp sát phía sau Lý Tú giả, một tay bóp cổ hắn, lôi xềnh xệch như lôi một con chó.

"Mọi người nhìn cho kỹ đây!"

Bùi Mân xoẹt một cái giật phăng mặt nạ của Lý Tú giả, trong nháy mắt hắn đã biến thành một người khác.

Trong sân lập tức ồ lên, quả nhiên là giả.

Lý Tú rút kiếm chỉ vào ngực hắn: "Ta hỏi ngươi, là ai sai khiến ngươi mạo danh ta? Nói mau!"

Bùi Mân dùng lực, Lý Tú giả đau đến mức hét lên như heo bị chọc tiết: "Là Ngưu tướng quốc sai bảo ta làm, ông ta muốn ta giả vờ ám sát ông ta, dùng khổ nhục kế để đổ tội cho..."

Lý Tú giả chưa kịp nói hết câu, một lưỡi phi đao "vút" một tiếng bay tới, nhanh đến mức không gì sánh kịp.

"Phập!" Lưỡi phi đao xuyên thấu ngực Lý Tú giả.

Lý Tú giả kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ.

Mọi người cùng quay đầu lại, là hộ vệ bên cạnh Nguyên Chấn vừa ra tay.

Nguyên Chấn lạnh lùng nói: "Vu khống đương triều tể tướng, tội không thể dung thứ!"