Rồng có đường đi của rồng, rắn có lối đi của rắn.

Cuộc thi "Xạ phúc" (đoán vật trong vật che) của đám cung nữ hoạn quan được tổ chức tại trường đua ngựa. Hàng vạn người tụ tập tại đây, dùng đủ mọi phương thức để đoán đố, không có quy tắc, không có trọng tài, càng không có sự đào thải, hoàn toàn chỉ là một đại hội giải trí.

Thế nhưng, cuộc đấu cược Xạ phúc của giới tông thất lại vô cùng quy củ, địa điểm cũng hoàn toàn khác biệt.

Cuộc đấu cược của giới tông thất được sắp xếp tại Vọng Tiên Đài.

Vọng Tiên Đài nằm sát Thái Dịch Trì, là cụm kiến trúc cao nhất, đồng thời cũng có quy mô lớn nhất trong Đại Minh Cung.

Nơi đây gồm bảy tòa lầu hợp thành, hô ứng với chòm sao Bắc Đẩu trên trời. Mỗi tòa lầu cao tới mười trượng, khí thế hùng vĩ, giữa các lầu có hành lang cầu nối liền trên không, đi trên đó chẳng khác nào đang dạo bước giữa tầng mây.

Ở chính giữa bảy tòa lầu chính là Vọng Tiên Đài, diện tích tương đương với bốn sân bóng rổ.

Vọng Tiên Đài mở rộng về phía Nam Bắc, phía Bắc đối diện trực tiếp với Thái Dịch Trì. Vào tiết Đoan Ngọ, Thái Dịch Trì sẽ tổ chức đua thuyền rồng, Thiên tử và các vị hoàng phi sẽ ngồi trên Vọng Tiên Đài để quan chiến.

Hoặc là vào dịp Thất Tịch ngắm sao, hay Trung Thu thưởng nguyệt, Vọng Tiên Đài đều là nơi lý tưởng nhất để ngước nhìn bầu trời đêm.

Lần thi đấu Xạ phúc giữa giới tông thất và "Nhị thánh" lần này có trọng tài uy tín, năm vị Tể tướng đóng vai trò là người làm chứng cho cuộc đấu cược này, nhằm ngăn chặn việc hai bên nuốt lời.

Trương Cửu Linh, Bùi Diệu Khanh, Hàn Hưu, Lý Lâm Phủ, Ngưu Tiên Khách, đây chính là ngũ vị Tể tướng của Đại Đường.

Trong đó, Trương Cửu Linh và Bùi Diệu Khanh là người của Thiên tử Lý Long Cơ, còn Hàn Hưu, Lý Lâm Phủ và Ngưu Tiên Khách lại do Lý Thành Khí tiến cử và bổ nhiệm.

Triều đình sở dĩ có thể tồn tại song song "Nhị thánh", không hình thành thế nội chiến, và Đại Đường vẫn giữ được sự ổn định phồn vinh, mấu chốt nằm ở chỗ cả hai bên đều nghiêm túc tuân thủ hiệp nghị đã đạt được từ trước.

Trong hiệp nghị quy định rõ hai bên phải tuân thủ quy tắc, giữ vững lời hứa, đấu văn chứ không đấu võ.

---❊ ❖ ❊---

Trên đại lộ dưới chân Thất Tinh Lâu đứng hàng nghìn binh sĩ Vũ Lâm Quân cầm kích, ba bước một trạm, năm bước một chốt, canh phòng nghiêm ngặt.

Trên bãi cỏ ven đường, các thành viên hoàng tộc tông thất đứng thành từng nhóm ba năm. Không chỉ là những đệ tử trẻ tuổi đang sống và học tập trong cung, mà còn có hàng trăm người thuộc tông thất Lý Đường đến từ bên ngoài hoàng cung.

Họ tụ tập lại, người bàn về lý tưởng nhân sinh, người bàn về mã cầu, đá cầu, người bàn về mỹ nhân rượu ngon, nhưng tuyệt nhiên không ai bàn về tước vị ngày hôm nay.

Tước vị thời Đường thực sự quá quý giá, chỉ có tông thất, danh thần, đại tướng lập được quân công mới có tư cách được phong tước.

Tông thất có ưu thế bẩm sinh trong việc phong tước, nhưng cũng chỉ có một lần phong tước toàn diện vào thời điểm khai quốc Đại Đường.

Tiếp đó là khi tân hoàng đăng cơ, con cháu sẽ có một lần được phong tước. Sau đó là kế thừa, nhưng khi đích tử kế thừa sẽ bị giáng xuống một bậc, Thân vương biến thành Tự thân vương, Quận vương biến thành Quốc công.

Đến đời cháu đích tôn kế thừa lại giáng thêm một bậc nữa. Hơn một trăm năm nay, tước vị gần như đã bị tước giảm hết sạch.

Huống hồ, nếu sinh ra không phải là đích tử đích tôn, thì ngay cả tư cách kế thừa tước vị cũng không có.

Quy tắc giảm phong này cũng áp dụng tương tự đối với các công thần khai quốc.

Thêm vào đó, Võ Tắc Thiên từng tàn sát diện rộng dòng chính tông thất Lý Đường, chủ yếu nhắm vào hoàng tộc có tước vị cao, còn những hoàng tộc xa xôi nhánh nhỏ thì bà ta chẳng buồn quan tâm.

Hoàng thất Lý Đường cũng nhận ra số lượng đệ tử tông thất có tước vị quá ít, nên đã thúc đẩy chế độ "Thưởng công thụ tước", có thể đi đánh trận lập công, có thể đi trấn giữ biên cương, hoặc an định bốn phương.

Đi đánh trận thì không thực tế, trấn biên lại càng không đáng tin, đối với đám tông thất mà nói, thực tế nhất vẫn là an định bốn phương, nói đơn giản chính là đi làm nhiệm vụ.

Hàng năm, Thiên tử và Nhiếp chính vương sẽ cùng ban bố danh sách nhiệm vụ, nhưng không phải ai cũng có thể thực hiện.

Đệ tử tông thất có tước vị có thể trực tiếp xin nhận, cấp bậc tước vị khác nhau thì nhiệm vụ cũng khác nhau. Nếu không có tước vị, cần phải có ba vị tông thất từ cấp Quốc công trở lên đồng ký tên tiến cử, sau đó thông qua sự khảo sát của Tông Chính Tự mới có cơ hội nhận nhiệm vụ.

Nhiệm vụ hoàn thành, sẽ có cơ hội được ban tước hoặc thăng tước.

Chính vì tước vị khó giành được, nên trong số sáu bảy trăm đệ tử tông thất có mặt tại đây, hiện tại chỉ có chưa đầy một phần mười người sở hữu tước vị, hơn nữa cơ bản đều là tông thất dòng chính.

Lý Tú và Lý Vũ Xuân đứng ở một nơi cao, phải đợi Thiên tử và Nhiếp chính vương vào lầu xong, họ mới có thể tiến vào.

"Lát nữa chúng ta vào lầu nào?" Lý Tú quan sát bảy tòa cao lầu hỏi.

"Thấy hai tòa lầu kia không?"

Lý Vũ Xuân chỉ vào hai tòa lầu cao nhất nói: "Thiên tử vào Thiên Cương Lâu, Nhiếp chính vương vào Bắc Đẩu Lâu, năm tòa còn lại chúng ta đều có thể vào. Tuy nhiên ta phải nhắc nhở huynh, phải chú ý lễ nghi, hồ sơ trước kia của huynh không tốt lắm đâu."

"Ta không nhớ rõ lắm."

Lý Vũ Xuân tâm huyết chân thành nói: "Vào lầu rồi chính là trường hợp chính thức, quy củ nghiêm ngặt, tất cả mọi người đều phải cẩn trọng từng li từng tí. Ta dạy huynh một mẹo, ghi nhớ thì sẽ không phạm quy."

"Nói thử xem?"

"Chính là năm cái không: không nói chuyện, không đi lại, không ăn uống, không trái lệnh, không lề mề."

Lý Tú trợn tròn mắt, phải ở trong đó cả ngày, những cái khác còn có thể làm được, không ăn không uống sao chịu nổi?

"Vi phạm thì sẽ thế nào?"

"Thực ra cũng không sao cả. Nhưng sẽ bị hoạn quan ghi chép lại, sẽ bị các hoàng tộc khác khinh bỉ. Danh tiếng trước kia của huynh không tốt, phụ hoàng không thích huynh cũng vì huynh không tự giác trong các dịp chính thức, huynh luôn đòi ăn đòi uống, khác người. Này người anh em, chỉ một bữa trưa thôi, nhịn một chút không chết được đâu."

Lý Tú cười khổ, tiền thân của mình cũng là người tính tình thẳng thắn, giống hệt mình, không thích tuân theo quy củ.

Một trận âm nhạc du dương truyền đến, đó là Thái Hòa Nhạc.

Các đệ tử tông thất lần lượt tiến về phía ven đường, đội xe nghi trượng của Thiên tử tới rồi.

Tuy chỉ là đi lại trong cung nhưng cũng vô cùng phô trương, xe Tịch Ác, xe Bạch Lộ, xe Báo Vĩ, xe Hoàng Việt, xe Loan Kỳ nối đuôi nhau, sau đó là Long liễn xuất hiện.

Long liễn của Đại Đường Thiên tử Lý Long Cơ cao cao tại thượng.

Bên dưới là hàng nghìn cung nữ và hoạn quan vây quanh, hùng hổ đi ngang qua Hàm Lương Đại Đạo.

Trong đội ngũ còn có Thái tử Lý Anh cùng hai mươi vị đích tử cưỡi ngựa theo sau, Đại nội tổng quản Cao Lực Sĩ cũng ở trong đó.

Lý Tú lần đầu tiên nhìn thấy Hoàng đế Đại Đường, cũng là phụ thân của mình.

Tuy chỉ là nhìn nghiêng, nhưng vẫn có thể thấy thần sắc Thiên tử ngưng trọng, im lặng không nói, trông như đang mang nặng tâm sự.

Ngồi bên cạnh Lý Long Cơ là người phụ nữ ông sủng ái nhất - Võ Huệ Phi.

Võ Huệ Phi nhìn đông ngó tây, thần thái rạng rỡ.

Nói ra thì Võ Huệ Phi còn là dì của Lý Tú, nhưng bà ta chưa bao giờ thích tộc muội Võ Hiền Nghi, cũng chẳng ưa gì Lý Tú.

Bà ta sợ vụ án Hoàng Phủ Thái phi liên lụy đến mình, nên khi tộc muội bị giáng chức, cháu trai bị phế, bà ta vẫn luôn im lặng không nói một lời.

Tuy nhiên, thể diện tối thiểu bà ta vẫn cần giữ, cũng chính nhờ bà ta khuyên nhủ mà Lý Tú mới có thể ở lại trong cung một năm.

Chăm sóc đứa con yếu ớt, cũng coi như đã có lời giải thích với tộc muội.

Lý Tú cũng chen vào bên đường xem náo nhiệt, hắn hoàn toàn quên mất mình cũng từng là một thành viên trong đó.

Nhưng dù sao hắn cũng là hoàng tử, có khí chất khác người, đứng nổi bật giữa đám đông.

Võ Huệ Phi đôi mắt long lanh, là người đầu tiên nhìn thấy Lý Tú.

"Bệ hạ, đó là Tam thập bát lang!"

Lý Long Cơ chậm rãi quay đầu lại, cũng nhìn thấy Lý Tú bên đường, ánh mắt ông lạnh nhạt, như thể chỉ nhìn thấy một người qua đường.

Lý Tú cười vẫy vẫy tay. Nếu là Lý Tú trước kia chắc chắn sẽ khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống dập đầu, nhưng hắn thì không, hắn chỉ là một kẻ đi xem náo nhiệt mà thôi.

Võ Huệ Phi có chút buồn bực, đứa trẻ này sau một trận ốm nặng, chẳng lẽ bị ngốc rồi sao?

"Thập bát lang, đệ nhìn bên kia kìa!" mấy vị hoàng tử cũng nhìn thấy Lý Tú.

Lý Mạo nhìn Lý Tú không xa, thấy hắn cười cợt nhả, không chút hối cải, liền lạnh lùng nói: "Hắn hết hy vọng rồi."

Lại một trận âm nhạc vang lên, lần này là Chiêu Hòa Nhạc, đội xe của Nhiếp chính vương cũng tới.

Các hoàng tử hả hê, muốn nhìn lại Tam thập bát lang với ánh mắt thương hại một lần nữa, nhưng lại phát hiện người đâu mất rồi.

"Ở đằng kia!"

Có người chỉ tay, đám hoàng tử tức giận vô cùng.

Thằng nhóc này lại chạy sang phía đội xe của Nhiếp chính vương xem náo nhiệt, còn có lập trường gì nữa không?

Quy cách của Lý Thành Khí thấp hơn Thiên tử một bậc, nhưng cũng hùng hậu không kém, hàng trăm hoạn quan cung nữ đi theo, còn có hơn hai mươi người con cháu của ông ta.

Đích trưởng tử Lý Kỷ được phong Thế tử Ngụy Vương, các con trai khác ngoài ấu tử Lý Thôi ra, đều là Quận vương, còn cháu nội thì là Quận công và Huyện công, đều thấp hơn con cháu của Thiên tử một bậc.

Con cháu Lý Long Cơ còn có chút biểu cảm, còn con cháu Lý Thành Khí thì như một đám cương thi diễu hành, toàn thân cứng đờ, trên mặt không thấy chút biểu cảm nào, ngay cả ánh mắt cũng đờ đẫn.

Họ cũng sợ chứ! Đây là địa bàn của Thiên tử, Ngự Lâm Quân hai bên có thể tóm gọn họ bất cứ lúc nào.

Ngược lại, Lý Thành Khí lại đầy vẻ tươi cười, không ngừng bắt tay với tông thất hai bên, cười như một vị Di Lặc.

Lý Tú nhìn thấy Lý Thôi trong đội ngũ, Lý Thôi cũng nhìn thấy hắn.

Lý Thôi nhân lúc cha đang nói chuyện với các tông thất khác, lén lút lẻn ra khỏi đội ngũ.

"Tam thập bát lang, lần thi đấu này kết thúc, cha hứa sẽ cho ta một phần thưởng, đệ đoán xem ta sẽ đòi gì?"

"Huynh đòi gì thì liên quan gì đến ta?"

Đôi mắt híp lại của Lý Thôi lóe lên sự đắc ý không thể che giấu.

"Ta sẽ đòi một cung nữ nhỏ, nàng ta tên là Công Tôn Tiểu Mi! Nàng ta sẽ trở thành người của ta. Phàm là người phụ nữ ta đã nhắm tới, tuyệt đối không thoát khỏi lòng bàn tay ta, ha ha!"

Lý Tú siết chặt nắm đấm, hắn có một sự thôi thúc muốn đấm nát khuôn mặt béo mập trước mắt này.

"Cửu lang, đội ngũ đi rồi, đệ đang làm gì vậy?" Từ xa có người gọi vọng lại.

"Đến ngay!"

Lý Thôi vội vàng quay người trở lại, đi vào đội ngũ hắn lại nhìn Lý Tú đầy khiêu khích.

"Nơi nào cũng có loại người này, dựa vào thân phận của cha mình mà tùy ý ức hiếp người khác!"

Lý Vũ Xuân đi đến trước mặt Lý Tú, thở dài nói: "Tối qua cha ta thực sự đã nói với ta, tước vị lần này đã được định sẵn cho hắn, hôm nay hắn sẽ giành hạng nhất Xạ phúc."

Lý Tú nhìn theo đội ngũ của Lý Thành Khí đi xa, hắn bình thản nói: "Thế giới này đầy rẫy những điều bất công, nếu có người muốn đứng ra phá bỏ sự bất công này, vậy thì tính cả ta!"