Những chuyện xảy ra tiếp theo khiến Lý Tú vô cùng bất lực. Chủ thuyền sau khi biết hắn đâm bị thương "Quỷ Mẫu" thì kiên quyết không chịu lái thuyền nữa. Đôi bên giằng co không dứt, chủ thuyền đành dẫn theo bốn tên phu thuyền bỏ thuyền mà chạy.

Đến giữa trưa, Chung Quỳ dẫn theo Huyện lệnh cùng một đám nha dịch tới nơi.

"Ti chức là Huyện lệnh Lâm Hoài, Triệu Ôn, tham kiến Điện hạ!"

Huyện lệnh Triệu Ôn nghe tin ba vị tông thất mất tích trên đoạn sông thuộc địa phận mình quản lý, mười tám thuộc hạ chết thảm, khiến ông ta vô cùng kinh hãi.

Lý Tú xua tay hỏi: "Ngươi là Huyện lệnh, ta hỏi ngươi, chuyện Quỷ Mẫu rốt cuộc là thế nào, đừng nói với ta đó chỉ là thủy quỷ?"

"Bẩm Điện hạ, truyền thuyết về Quỷ Mẫu sông Hoài đã có từ hàng trăm năm nay, nhưng mấy năm gần đây Quỷ Mẫu hoạt động rất mạnh, ti chức nghi ngờ có liên quan đến Di Lặc giáo."

"Căn cứ vào đâu?"

"Mỗi lần xảy ra sự kiện Quỷ Mẫu giết người không lâu, Di Lặc giáo bắt đầu tổ chức đại lễ tế, trong đại lễ họ chiêu mộ rất đông giáo chúng."

"Gần đây có đại lễ không?"

"Nghe nói vài ngày nữa ở huyện Liên Thủy sẽ có một hoạt động quan trọng của Di Lặc giáo."

Lý Tú chợt nhớ đến dòng chữ máu trên boong thuyền: "Liên Thủy", chắc hẳn chính là chỉ huyện Liên Thủy.

"Ta biết rồi, thi thể trong thuyền, ngươi hãy an táng giúp ta!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Huyện lệnh dẫn theo đông đảo nha dịch lên thuyền. Chung Quỳ dẫn theo một người lái thuyền trung niên lên thuyền, nói với Quách Tống: "Đây là người lái thuyền tìm được ở ngôi làng phía trước, ông ta đồng ý lái thuyền cho chúng ta, nhưng kiên quyết đòi năm mươi quan tiền!"

Người lái thuyền trung niên vội vàng nói: "Công tử đừng không tin, công tử đâm bị thương Quỷ Mẫu, không ai dám lái thuyền đâu. Tôi cũng vì vợ mới mất, đang cần tiền gấp để an táng cho bà ấy, nếu không tôi cũng chẳng dám lái."

Lý Tú gật đầu: "Năm mươi quan thì năm mươi quan, chúng ta đi huyện Liên Thủy."

---❊ ❖ ❊---

Trong khoang thuyền, Lý Tú đang viết lại tường tận quá trình gặp gỡ Quỷ Mẫu. Đây là một thói quen của hắn, nhiều chi tiết hắn dễ bỏ qua, nhưng viết ra thường giúp hắn phát hiện được vài điều.

Chi tiết một: tất cả thi thể đều úp mặt xuống.

Chi tiết hai: tất cả thi thể đều trần truồng.

Chi tiết ba: khuôn mặt quỷ của người đàn bà đó.

Chi tiết bốn: trên mặt mọi người đều hiện lên nụ cười quỷ dị.

Chi tiết năm: quần áo, binh khí và tất cả vật dụng đều biến mất.

Chi tiết sáu: phu thuyền và ba vị tông thất mất tích.

Chi tiết bảy: dòng chữ máu viết trên boong thuyền "Liên Thủy".

Lý Tú liệt kê những chi tiết này ra, hắn vẫn chưa phát hiện ra manh mối quan trọng nào. Ý nghĩ duy nhất là sau khi chết mà bị lột sạch có lẽ là một nghi thức hoặc một phong tục nào đó, bắt đầu điều tra từ hướng này, có lẽ sẽ tìm được manh mối.

Còn khuôn mặt quỷ của người đàn bà kia, hẳn là đeo mặt nạ da người. Giờ nhớ lại, chiếc mặt nạ làm không tinh xảo lắm, rất cứng nhắc, chỉ chứng minh đối phương thích dùng thuật dịch dung.

Nhưng ác quỷ thường ẩn mình trong các chi tiết, con ác quỷ này rốt cuộc đang trốn ở đâu?

"Công tử, mời uống trà!"

Một tiểu nương tử trắng trẻo xinh xắn xuất hiện bên cạnh Lý Tú. Đây là con gái của phu thuyền Ngô Định Lý, năm nay mới mười tuổi, tên là A Đào. Mẹ cô bé đã mất vì bệnh, trong nhà không ai chăm sóc, Ngô Định Lý đành mang con theo bên mình. Cô bé ngoan ngoãn hiểu chuyện lại chăm chỉ, chuyên lo đun nước pha trà cho mọi người, nên rất được lòng mọi người.

"A Đào, ta cảm giác hình như ngươi từng đi học, đúng không?"

A Đào gật đầu, đôi mắt to chớp chớp: "Con đã học hai năm, biết rất nhiều chữ, biết thuộc lòng Thiên Tự Văn, còn biết thuộc cả Luận Ngữ."

Nói đến đây, cô bé trở nên buồn bã: "Con muốn viết chữ, nhưng lại không dám viết."

"Tại sao?"

"Con cứ viết chữ là sẽ bị người ta phát hiện, họ sẽ quở trách con, nói tiểu nương tử không chịu làm việc tử tế, suốt ngày không lo làm ăn!"

"Viết một chữ mà cũng sợ bị phát hiện, đáng thương thay!"

Lý Tú cười an ủi cô bé: "Ta dạy ngươi một cách, dùng nước sạch để viết, nước khô rồi thì người khác sẽ không nhìn thấy........"

Lý Tú đột nhiên nghĩ đến điều gì đó?

"Chữ máu, phát hiện!"

Trong đầu Lý Tú lóe lên như tia chớp, hắn vỗ mạnh vào trán. Ác quỷ, con ác quỷ ẩn giấu trong chi tiết cuối cùng đã bị hắn phát hiện!

"Công tử, người bị sao vậy?" A Đào chớp đôi mắt to hỏi.

"Không có gì!"

Lý Tú vội lấy bộ bút mực giấy nghiên từ trong rương sách đưa cho cô bé: "Cái này tặng cho ngươi, tối về ngươi tự luyện viết chữ."

A Đào vui mừng nhận lấy, cúi người hành lễ: "Cảm ơn công tử!"

Lý Tú liền cao giọng dặn dò: "Tiểu Mi, nàng đi gọi Bùi Cửu và lão Chung tới đây!"

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, Bùi Mân và Chung Quỳ bước vào khoang thuyền.

"Công tử gọi chúng tôi có việc gì?"

"Ta vừa nghĩ thông suốt nhiều chuyện. Lý Chú và những người khác bị tập kích tuyệt đối không phải trùng hợp. Họ nhận nhiệm vụ điều tra Di Lặc giáo, vừa ra khỏi Lạc Dương đã bị theo dõi. Chỉ là đến sông Hoài, Di Lặc giáo mới lợi dụng Quỷ Mẫu để ra tay với họ, chứng tỏ Tông Chính Tự có nội gián, hơn nữa chúng ta cũng giống như Lý Chú, đều bị người ta theo dõi."

"Công tử phát hiện ra điều gì?" Chung Quỳ hỏi.

"Các ngươi còn nhớ hai chữ 'Liên Thủy' viết bằng máu trên thuyền không?"

Bùi Mân và Chung Quỳ nhìn nhau, cả hai đều gật đầu. Tất nhiên họ biết, chính vì hai chữ này mà họ mới quyết định tới huyện Liên Thủy xem thử.

"Công tử cảm thấy hai chữ này có vấn đề?"

"Đây là một cái bẫy. Nếu trong khoang thuyền vốn đã phục kích một nữ sát thủ, sao ả lại để hai chữ này tồn tại? Đạo lý nông cạn như vậy mà lúc đó ta lại không nghĩ ra."

Bùi Mân và Chung Quỳ cũng chợt bừng tỉnh.

Bùi Mân gật đầu: "Thực ra ti chức lúc đó cũng thấy hơi lạ. Trong khoang thuyền rất ngăn nắp, không hề lộn xộn, chứng tỏ thời gian từ lúc trúng độc đến khi chết rất ngắn. Theo lý mà nói, người chết căn bản không kịp cắn đầu ngón tay rồi thong dong viết chữ. Ti chức suy xét không sâu, nên không nhận ra đây là một cái bẫy."

Lý Tú nói tiếp: "Vì hai chữ này do người của Di Lặc giáo viết, chứng tỏ chúng biết chúng ta đang bám theo, cũng chứng tỏ chúng ta vừa ra khỏi Lạc Dương đã bị theo dõi."

Bùi Mân trầm ngâm nói: "Di Lặc giáo cố tình viết cho chúng ta xem, dẫn dụ chúng ta đến Liên Thủy, chúng muốn làm gì?"

"Chắc là có liên quan đến đại lễ của Di Lặc giáo. Chẳng phải các ngươi nghe Huyện lệnh Lâm Hoài nói ở huyện Liên Thủy có đại lễ sao?"

Công Tôn Tiểu Mi đứng bên cạnh không nhịn được xen vào: "Công tử, nếu đây là cái bẫy, vậy chúng ta đừng đến huyện Liên Thủy nữa."

Lý Tú khẽ mỉm cười: "Dính bẫy đi Liên Thủy khác với chủ động đi Liên Thủy. Ta suy đoán, đối phương rất có thể chỉ muốn trì hoãn hành trình của chúng ta, đi Liên Thủy rồi quay đầu lại, đi một chuyến mất ít nhất hai ngày. Nhưng đây là đi thuyền, nếu chúng ta đến Liên Thủy rồi đổi sang cưỡi ngựa đi về phía nam, sẽ nhanh hơn đi thuyền một ngày. Thực tế đối phương chỉ trì hoãn chúng ta một ngày, một ngày không thay đổi được gì cả. Ta nghĩ vẫn nên tương kế tựu kế, cứ đi một chuyến tới Liên Thủy xem rốt cuộc đối phương đang giở trò quỷ gì?"

---❊ ❖ ❊---

Thuyền đi Dương Châu dọc theo sông Hoài hai ngày, sẽ rẽ hướng về phía nam tại huyện Vu Di, tiếp tục đi vào kênh đào. Mà huyện Liên Thủy nằm ở phía đông huyện Vu Di, sát cạnh sông Hoài, là tòa huyện thành gần biển nhất. Từ huyện Vu Di đến huyện Liên Thủy mất khoảng một ngày đường thủy.

Sáng hôm đó, thuyền cuối cùng đã cập bến huyện Liên Thủy, chậm rãi dừng lại ở bến tàu ngoài thành.

Lý Tú phát hiện trên bến tàu và ngoài phố người đông như trẩy hội. Liên Thủy vốn không nằm trên tuyến đường giao thông chính, cũng chẳng phải trọng trấn quân sự gì, ở Đại Đường thậm chí còn không được coi là thành phố cấp bốn, sao ở đây lại đông dân cư thế này?

Phu thuyền Ngô Định Lý đưa cho hắn một lời giải thích hoàn hảo.

"Công tử, đây đều là tín đồ Di Lặc giáo từ khắp nơi đổ về. Thông thường giáo chủ sẽ xuất hiện trong đại lễ, tín đồ ở các vùng lân cận như Sở Châu, Tứ Châu, Dương Châu, Từ Châu, Hải Châu đều đổ về đây."

"Phía bắc sông Hoài cũng có tín đồ sao?"

"Nhiều lắm! Di Lặc giáo trước đây rất mạnh ở Sơn Đông, tín chúng ở Từ Châu và Hải Châu thì đông không đếm xuể."

Ngô Định Lý thấy xung quanh không có người, hạ thấp giọng nói: "Thực ra chúng tôi đều biết, Quỷ Mẫu sông Hoài có liên quan đến Di Lặc giáo."

Chung Quỳ đứng bên cạnh hỏi: "Lộng hành như vậy, chẳng lẽ quan phủ không quản?"

"Quan phủ? Hừ! Biết đâu họ cũng là giáo đồ!"

---❊ ❖ ❊---

Chung Quỳ trả tiền thuyền, Lý Tú thấy Ngô Định Lý dắt tay con gái lên bờ, liền cười hỏi: "Các người không về sao?"

"Tôi muốn vào thành mua cho con bé bộ quần áo, rồi mua chút đồ ăn."

A Đào ngoan ngoãn chào tạm biệt từng người, mọi người đều rất yêu quý cô bé, Tiểu Mi còn đặc biệt nhét một lượng bạc cho cô bé.

Thấy cha con họ Ngô đi xa, Lý Tú lúc này mới nói với mọi người: "Chúng ta tìm chỗ nghỉ chân trước đã, rồi hãy nghe ngóng tình hình Di Lặc giáo!"

Vì đội ngũ của Lý Chú đã bị tiêu diệt hoàn toàn, vậy nên Lý Tú có thể thuận lý thành chương tiếp nhận nhiệm vụ điều tra Di Lặc giáo, mười ngàn quan tiền mà!