Buổi thi sáng đã kết thúc. Một vị hoàng tộc cao tuổi đoán đúng câu đố nhưng lại viết sai chữ, tức giận đến mức phát bệnh cao huyết áp mà ngất xỉu, đành phải bỏ cuộc giữa chừng.

Cuối cùng có chín mươi người lọt vào vòng thi buổi chiều. Cuộc thi buổi sáng gọi là sơ loại, buổi chiều gọi là phục loại. Cách thức thi "xạ phúc" (đoán vật giấu trong đồ vật) ở vòng phục loại có sự khác biệt, áp dụng thể thức đấu loại trực tiếp theo nhóm, chia làm chín nhóm, mỗi nhóm chọn ra một người thắng cuộc. Sau đó mười người cuối cùng sẽ bước vào vòng chung kết.

So với buổi sáng, cách thức này càng tàn khốc và căng thẳng hơn.

Chín mươi vị tông thất tử đệ đều không rời khỏi Văn Tư Lâu, từng người ngồi thẳng tắp, lặng lẽ chờ đợi buổi thi chiều. Buổi trưa có cung cấp cơm nước, nhưng không một ai dám đụng đũa. Đúng như lời Lý Vũ Xuân đã nói: "Chết đói là chuyện nhỏ, mất tiết tháo mới là chuyện lớn." Ngộ nhỡ bị hoạn quan lễ nghi ghi chép lại một sơ hở nào đó thì thật phiền phức.

Thực ra từ xưa đến nay quy củ hoàng tộc vốn rất nghiêm ngặt, nhưng cũng không đến mức phải cẩn thận thái quá như vậy. Đây là dư uy của Võ Tắc Thiên còn sót lại. Khi xưa, mỗi lần Võ Tắc Thiên tổ chức hoạt động cung đình, tử đệ hoàng tộc Lý Đường nào chỉ cần lễ tiết sai lệch một chút là bị trừng phạt nặng nề, nhẹ thì bị lôi ra đánh bằng trượng, nặng thì bị nhốt vào phòng tối chịu đói. Mấy chục năm trôi qua, tông thất tử đệ đối với những hoạt động cung đình này đều nảy sinh một nỗi sợ hãi sâu sắc. Võ Tắc Thiên đã mất ba mươi năm, nhưng uy thế bà để lại vẫn khiến các tử đệ tông thất triều Đường nơm nớp lo sợ, không dám vượt quá quy củ nửa bước.

Lý Tú lại không chịu ảnh hưởng bởi dư uy đó, thân thể là quan trọng nhất. Cậu gọi cung nữ buổi sáng lấy cho mình một phần cơm, còn gọi thêm một đùi gà nướng, ăn ngon lành, chỉ thiếu mỗi một vại bia nữa là đủ bộ. Hoạn quan lễ nghi lập tức ghi chép: "Ngày... tháng... năm... tại địa điểm..., hoàng tử thứ ba mươi tám ăn uống phát ra tiếng."

Các tông thất tử đệ nghe cậu ăn uống vô tư lự, bụng mình lại đói đến mức kêu réo, không khỏi nảy sinh cơn giận dữ, vừa hận vừa tức. Một tông thất tử đệ không nhịn nổi nữa, chợt đứng phắt dậy, nắm chặt nắm đấm, trừng mắt nhìn Lý Tú. Lý Tú ợ một tiếng no nê, vẫy vẫy tay với hắn: "Biết ngươi đói bụng, đây còn dư một cái đùi gà, không cần khách khí."

Vị tông thất tử đệ kia tức đến mức muốn nổ tung, cố gắng lắc lắc đầu. Lý Tú mỉm cười chỉ chỉ hai vị hoạn quan lễ nghi phía sau. Hoạn quan lễ nghi lạnh lùng ghi lại hành vi vi phạm của vị tông thất tử đệ này: "Vô lễ, xung động." Vị tử đệ kia chỉ muốn khóc lớn một trận, nhưng bất lực, đành nuốt cục tức vào bụng, ủ rũ ngồi xuống.

Lý Tú chẳng hề để tâm, gặm nốt cái đùi gà cuối cùng, dùng khăn lau miệng, chỉ vào khay cơm bảo cung nữ: "Thu dọn đi, rồi rót cho ta chén trà nóng, phải thật nóng đấy!" Tất cả tông thất tử đệ đều ngước nhìn lên trần nhà, thầm cầu nguyện: "Ông trời ơi, đánh sấm sét đánh chết thằng khốn này đi!"

---❊ ❖ ❊---

"Đùng!" Một tiếng chuông vang lên, Thiên tử và Nhiếp chính vương đã vào vị trí, con cái và phi tần của họ đều ngồi bên cạnh. Không phải tất cả tông thất tử đệ đều phải tham gia, bậc Vương tước trở lên không cần thi, tức là con cái của Nhị thánh, đương nhiên trừ Lý Tú ra. Cậu, một hoàng tử bị phế truất, lại trở thành người có địa vị thấp kém nhất trong tông thất dòng chính.

"Mời mọi người rút thăm phân nhóm!"

Lý Tú rút trúng nhóm ba, nhóm của cậu sẽ xuất trận thứ ba. Mọi người đều đứng trước lan can chăm chú theo dõi cuộc thi đang diễn ra trên Vọng Tiên Đài, dường như không còn dùng nhang để tính giờ nữa, mà là hoàn thành câu trả lời trong một hồi trống.

"Hai mươi tiếng trống!" Một tông thất tử đệ thốt lên kinh ngạc, tâm trạng mọi người đều trở nên nặng nề, gần như không có thời gian suy nghĩ, chỉ cần viết chữ chậm một chút là không kịp.

Lý Tú lười tham gia vào sự náo nhiệt đó, cậu thản nhiên gác chân ngồi phía sau, trong lòng lại đang tính toán: buổi sáng là ba phút, bây giờ rút ngắn còn hai mươi giây, cầm bút viết nhanh nhất cũng mất khoảng sáu giây, thời gian suy nghĩ chỉ còn mười bốn giây, phải lập tức nhập cuộc, chậm một chút là bị loại ngay.

"Nhóm ba lên sân khấu!" Hoạn quan hô lớn, cuối cùng cũng đến lượt họ. Chín người ngồi trước bàn, tay cầm bút, tập trung cao độ. Ngoài dự đoán của Lý Tú, người ngồi cạnh cậu chính là Lý Thôi. Lý Thôi đắc ý liếc nhìn Lý Tú, hắn suýt nữa bật cười thành tiếng, ông trời sắp đặt khéo thật! Loại được Lý Tú ngay dưới mí mắt mình, thật là sảng khoái!

Người chủ trì của họ là Tông Chính Tự Thiếu Khanh Lý Hoàng, giám khảo là Phó tướng Ngưu Tiên Khách. Đề bài đều là rút thăm tại chỗ, không kịp bày vật phẩm, chỉ đặt mảnh giấy viết đáp án dưới chậu gốm.

"Mọi người nghe đây, dưới bùn có một con rồng, trên đầu có một túm lông, thân mình từng đốt một, toàn là lỗ nhỏ, đoán một vật, bắt đầu!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng..."

Tiếng trống dồn dập vang lên, mọi người đều nhanh chóng viết ra đáp án của mình. Lý Tú tính toán thời gian chính xác, suy nghĩ một chút rồi mới viết đáp án: "Ngó sen!"

Tiếng trống dừng lại, Ngưu Tiên Khách quát: "Dừng bút!"

Bốn người bị loại rời sân, chỉ còn lại sáu người. Trong bốn người bị loại, có kẻ vì suy nghĩ quá lâu không kịp viết, có kẻ nhập cuộc quá chậm chưa thích nghi được nhịp độ, còn hai người là viết thừa chữ "Liên". Liên ngó sen là hai thứ, Liên và Ngó, đáp án chỉ có một thứ là Ngó sen.

Lý Hoàng lại rút thăm, lần này là đề thơ. Lý Tú khẽ nhíu mày, đề thơ là điểm yếu của cậu, Tứ thư Ngũ kinh cậu chưa từng đọc cuốn nào. Lý Hoàng không cho cậu thời gian lo lắng, cao giọng nói: "Các ngươi nghe kỹ, hiếu học, đoán một câu trong Luận Ngữ."

Tiếng trống dồn dập vang lên, đùng! đùng! đùng!...

Chưa từng đọc Tứ thư Ngũ kinh lúc này lại trở thành ưu thế, phạm vi tìm kiếm trong đầu không quá lớn. Lý Tú chợt lóe lên linh cảm, cầm bút viết ngay: "Học nhi bất yếm!"

Ngưu Tiên Khách bĩu môi: "Thằng nhóc này viết chữ xấu tệ!" Chữ viết đẹp thì có ích gì, lại có thêm bốn người bị loại. Cuối cùng chỉ còn lại Lý Tú và Lý Thôi.

Lý Tú chợt hiểu ra, đề bài chỉ là ngẫu nhiên trên bề mặt, thực chất đã được chuẩn bị từ trước. Lý Thôi biết đáp án của cả hai mươi lá thăm đề thơ, e rằng bao gồm cả đáp án vòng chung kết cuối cùng, hắn cũng biết.

Lý Hoàng mỉm cười: "Xem hai người các ngươi ai thắng đây, còn một khả năng nữa là cả hai đều bị loại, không ai trả lời được đề của ta." Lý Hoàng quả nhiên lại rút ra một đề thơ. Lý Tú liếc nhìn Lý Thôi, thấy hắn vẻ mặt tự tin, trong lòng không khỏi cười lạnh.

Lý Hoàng hắng giọng: "Đề này khá khó, hai người nghe cho kỹ, cái chết nhẹ tựa lông hồng, đoán một câu trong Sử Ký."

Lý Tú suýt ngã nhào, thực sự dở khóc dở cười, vậy mà lại là Sử Ký. "Đùng! Đùng! Đùng! Đùng..." Tiếng trống không quan tâm đến cậu, Lý Thôi đã bắt đầu cầm bút viết đáp án. Lý Tú tuyệt vọng, chẳng lẽ mình thực sự bị thằng khốn này loại sao? Khoan đã! Đề này hình như từng nghe qua, Lý Tú tập trung tinh thần, cầm bút viết: "Tốt vi thiên hạ tiếu!"

Tiếng trống dừng, cậu vứt bút đi. Ngưu Tiên Khách nhìn qua đáp án của Lý Tú, mấy chữ này vẫn viết như bùa vẽ, nhưng dù có xấu thế nào thì độ nhận diện vẫn rất rõ ràng. Ngưu Tiên Khách vẻ mặt không cam lòng nhưng không thể phủ nhận, đành gật đầu miễn cưỡng: "Trả lời đúng!"

Lý Thôi kinh ngạc, hắn biết trước đáp án nên đương nhiên viết ra dễ dàng. Đề khó như vậy mà hắn cứ tưởng mình chắc thắng, không ngờ Lý Tú lại viết ra đáp án vào phút chót. Cả hai đều đúng, nghĩa là phải thi thêm một vòng nữa.

Các nhóm khác đều đã kết thúc, chỉ còn nhóm ba là hai người vẫn tiếp tục đối đầu, tranh giành suất duy nhất đi tiếp. Lúc này, Trương Cửu Linh và Lý Viêm bước tới: "Đề này để chúng ta rút thăm và trọng tài!" Nếu xuất hiện tình huống hai người đối đầu, bắt buộc phải do Tông Chính Tự Khanh và Hữu tướng chủ trì.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lý Tú và Lý Thôi, cuộc đối đầu của hai người thậm chí thu hút sự chú ý của Lý Long Cơ và Lý Thành Khí. Lý Long Cơ mặt không cảm xúc, không ai đoán được hắn đang nghĩ gì. Ở tòa lầu đối diện, Lý Thành Khí nheo mắt nhìn một hồi rồi hỏi: "Người thi đấu với lão Cửu là ai?"

Ngưu Tiên Đồng vội vàng tiến lên bẩm báo: "Tôn thượng, người đó chính là tam thập bát lang đã bị phế!"

"Ồ! Hóa ra là nó." Lý Thành Khí nhíu mày: "Ta nhớ nó đã bị phế làm thứ dân rồi, sao còn tham gia thi đấu được?"

"Trước đây vì cậu ta chưa đủ mười tám tuổi nên Tông Chính Tự chưa xóa tên, nhưng nay đã đủ mười tám, theo lý Tông Chính Tự phải xóa tên, không hiểu sao họ cứ trì hoãn mãi."

"Còn có chuyện này nữa!" Đôi mắt nhỏ của Lý Thành Khí đảo vài vòng: "Nếu nó thắng, liệu có thể không công nhận không?"

"Tôn thượng nói không sai chút nào!"

"Thôi bỏ đi, cứ cho nó tham gia! Xạ phúc chỉ là giải trí, đừng làm mất hứng mọi người."

"Tôn thượng, nô tài thấy nên nghiêm túc tuân thủ quy tắc..."

Chưa đợi Ngưu Tiên Đồng nói hết, Lý Thành Khí mất kiên nhẫn xua tay: "Ngươi không lo việc đại sự hoàng cung, lại đi so đo với một đứa trẻ làm gì?"

Ngưu Tiên Đồng thầm thở dài, cơ hội đuổi Lý Tú ra khỏi hoàng cung vừa lóe lên đã vụt tắt.

---❊ ❖ ❊---

Lý Viêm bắt đầu rút thăm, theo quy định không được rút cùng một loại đề ba lần liên tiếp. Trước đó Lý Hoàng đã rút hai lần đề thơ, nên lần này Lý Viêm không được rút đề thơ nữa. Lý Viêm rút một đề chữ, đưa đáp án cho Trương Cửu Linh. Lý Viêm cao giọng: "Lần này là biểu diễn đoán chữ!"

Chỉ thấy một vị quan trông như tòng sự đi tới, đội một cánh cửa gỗ nhỏ trên đầu, đứng quay mặt về hướng Bắc. Đoán một chữ. Tiếng trống đùng! đùng! đùng! vang lên.