Tại triều đại nhà Đường, việc khảo hạch các cấp quan viên chủ yếu dựa vào đức hạnh và chính tích. Đối với các vị hoàng tử tông thất, hàng năm cũng đều có khảo hạch, vì không thể bàn đến chính tích nên trọng tâm chủ yếu nằm ở đức hạnh.

Đức hạnh bao hàm rất nhiều phương diện, chẳng hạn như không được vượt quá lễ nghi, không được trái với nhân luân, không được ỷ thế hiếp người, không được ngược đãi nô bộc, không được dính líu đến tội ác, vân vân. Một khi đức hạnh có khiếm khuyết, nhẹ thì bị cảnh cáo phạt bổng lộc, nặng thì bị tước bỏ tước vị, giáng làm thứ dân.

Võ Huệ phi sợ nhất là con trai bị định tội. Việc có ngồi tù hay không không quan trọng, nhưng một khi đã bị định tội thì đồng nghĩa với việc đức hạnh có vết nhơ, con trai bà ta sẽ không còn cơ duyên với ngôi vị thái tử nữa.

Trở lại hoàng cung, Võ Huệ phi quỳ trước mặt Thiên tử khóc lóc: "Bệ hạ, Mạo nhi từ nhỏ đã ôn lương tự giác, lòng dạ rộng rãi, đối xử với hạ nhân cũng vô cùng quan tâm. Nói nó giết người, thần thiếp dù thế nào cũng không tin. Bệ hạ, Nhiếp chính vương ra tay với Mạo nhi vào thời điểm then chốt lập thái tử, rõ ràng là đang ngăn cản Mạo nhi tiến vào Đông Cung, khẩn cầu Bệ hạ làm chủ cho thần thiếp!"

Lý Long Cơ cũng vô cùng phiền não. Ông cũng cảm thấy Nhiếp chính vương có chút làm quá lên, chỉ cần không phải Thọ vương đích thân ra tay giết người thì hoàn toàn có thể thoát tội, đẩy hết tội danh lên đầu hạ nhân. Hành vi của Nhiếp chính vương rõ ràng là đang muốn khép tội Thọ vương, chẳng lẽ ông ta thật sự muốn ngăn cản Thọ vương vào Đông Cung?

Lý Long Cơ vẫn quyết định nói chuyện với Nhiếp chính vương một chút. Tất nhiên không phải Lý Long Cơ đích thân ra mặt, mà để Cao Lực Sĩ đại diện cho mình.

---❊ ❖ ❊---

Cao Lực Sĩ gặp được Thế tử Lý Tề.

Lý Tề không chút hoang mang nói: "Hai vụ án phụ thân ta đều nắm rất rõ. Vụ giết người ở thành Tây dù có là người của thái tử ngộ thương, cũng có thể đẩy trách nhiệm cho đám thị vệ lỗ mãng, nghe nói huyện nha cũng đã xử như vậy, Thọ vương chỉ chịu trách nhiệm quản thúc hạ nhân không nghiêm, phạt bổng một năm, chuyện lớn hóa nhỏ. Nhưng vụ án hoa khôi lại không giống thế, Đại Lý Tự đã bắt được hung thủ, chính là thị vệ của Thọ vương. Hắn đã khai nhận là chịu sự sai khiến của Thọ vương mà đi giết người, hơn nữa Đại Lý Tự cũng đã thu thập được chứng cứ xác thực, Thọ vương và người chết có quan hệ mật thiết, chuẩn bị nạp người chết làm trắc phi, Đại Lý Tự cho rằng Thọ vương muốn hủy hôn sự này nên mới sai người ám sát. Cao ông, vụ án hoa khôi không còn gì nghi vấn nữa, Thọ vương chính là chủ mưu, động cơ giết người rõ ràng, Đại Lý Tự đang gấp rút thẩm vấn, tối nay Thọ vương sẽ nhận tội và lăn tay!"

Cao Lực Sĩ á khẩu không nói được lời nào, ông không ngờ kết quả lại thành ra thế này, Thọ vương sao lại ngu xuẩn đến mức đi giết người? Điều này khiến ông làm sao mở miệng?

Một lúc lâu sau, Cao Lực Sĩ thở dài: "Nhiếp chính vương thái độ thế nào?"

"Phụ thân ta cho rằng vụ án này ảnh hưởng quá lớn, toàn bộ bách tính Lạc Dương đều đang dõi theo, không thể vì sự ngu xuẩn của một hoàng tử mà mất lòng dân, ngài ấy đề nghị luận tội theo luật Đường!"

Cao Lực Sĩ giật mình, Nhiếp chính vương muốn sư tử ngoạm rồi.

"Xin Thế tử chuyển lời với Nhiếp chính vương, Thọ vương tuy phạm sai lầm nhưng dù sao cũng là thân vương, từ xưa hình phạt không áp dụng với đại phu, huống hồ là thân vương, Thiên tử hy vọng có thể xử nhẹ, ví dụ như quản thúc một năm, hoặc giáng một cấp tước vị, đây đã là hình phạt rất nặng rồi."

"Cao ông, xử nhẹ cũng không phải không thể. Nếu để đương kim Đại Lý Tự Khanh tại vị thêm một nhiệm kỳ nữa, phụ thân ta đồng ý để Thọ vương định tội là tòng phạm, bãi miễn tước vị, lệnh cho hắn diện bích sám hối hai năm."

"Thiên tử vẫn luôn cân nhắc để Thọ vương vào Đông Cung, nếu đã định tội, e rằng sẽ ảnh hưởng đến đại cục, liệu có thể xóa bỏ tội danh, hoặc Thiên tử có thể nhượng bộ thêm một bước."

"Ha ha! Nếu Thiên tử nhất định muốn để đứa con ngu xuẩn này làm hoàng đế Đại Đường, ta đây cầu còn không được!"

Lý Thành Khí thân hình béo mập bước ra từ phòng trong, Cao Lực Sĩ vội vàng đứng dậy hành lễ.

Lý Thành Khí xua tay: "Ta không biết Thiên tử suy tính thế nào, tên Lý Mạo này ngu xuẩn vô cùng, tầm nhìn hạn hẹp, háo sắc hung tàn, Thiên tử lại có thể cân nhắc cho hắn vào Đông Cung? Nếu không phải ta lo lắng xã tắc Đại Đường sẽ hủy hoại trong tay hắn, nói thật, ta thật sự hy vọng hắn kế thừa ngôi vị Thiên tử, không quá năm năm, Nhiếp chính vương cũng không cần thiết phải tồn tại nữa."

Sắc mặt Cao Lực Sĩ trở nên rất khó coi, ông hiểu rõ ý tứ của đối phương, không quá năm năm, con trai của Nhiếp chính vương sẽ lên ngôi Thiên tử, khi đó Nhiếp chính vương đương nhiên không cần tồn tại nữa.

Lý Thành Khí lạnh lùng nói: "Nếu Thiên tử khăng khăng vô tội, được thôi, giao nội khố cho ta, ta sẽ thả hắn vô tội ngay bây giờ."

Lý Thành Khí thật sự vì di chỉ trong tay Lý Tú sao? Thật ra không phải, ông đang thu dọn Võ Huệ phi, làm sao ông có thể dung thứ cho ngoại tôn nhà họ Võ trở thành hoàng thái tử? Trong mắt ông, các con trai của Lý Long Cơ ngoại trừ Lý Tú ra, ai nấy đều tầm thường, chỉ cần không phải Lý Tú lên ngôi, thì ai làm thái tử cũng như nhau. Năm đó, hai người con trai còn nhỏ của ông đều chết trong tay nhà họ Võ, mối thù này ông chưa bao giờ quên.

---❊ ❖ ❊---

"Bộp!"

Lý Long Cơ đập mạnh xuống bàn, giận dữ nhìn chằm chằm Lý Tú: "Tại sao con lại làm như vậy?"

Cao Lực Sĩ bên cạnh cũng nhìn Lý Tú với ánh mắt phức tạp, ông không ngờ người đứng sau chỉnh đốn Thập bát lang lại chính là Tam thập bát lang Lý Tú. Cũng không ngờ Lý Tú lại thừa nhận.

Lý Tú bình thản nói: "Nhi thần chỉ muốn cho phụ hoàng biết, người mà phụ hoàng sủng ái nhất, người mà phụ hoàng toàn tâm toàn ý muốn nâng đỡ làm thái tử, lại ngu xuẩn, hung tàn và thiển cận đến mức nào. Nếu có ngày hắn làm hoàng đế, tất cả chúng ta đều sẽ chết không nơi chôn thân, xã tắc của phụ hoàng cũng sẽ hủy hoại trong tay hắn."

Mắt Lý Long Cơ như muốn phun ra lửa: "Cho nên con cấu kết với Nhiếp chính vương, hãm hại huynh trưởng của mình?"

Lý Tú lắc đầu: "Nếu nhi thần cấu kết với Nhiếp chính vương thì đã không thừa nhận với phụ hoàng. Nhi thần rất rõ ràng, cấu kết với Nhiếp chính vương chẳng khác nào tự tìm đường chết, nhi thần chỉ là lợi dụng ông ta mà thôi. Thứ hai, nhi thần cũng không hãm hại ai cả, Thập bát lang phụ bạc hoa khôi, còn sai người giết nàng ta, đây là sự thật, là tội ác của hắn, hắn nên chịu trách nhiệm."

Cao Lực Sĩ bên cạnh thấp giọng nói: "Bệ hạ, Tam thập bát lang nói cũng có lý. Nhiếp chính vương muốn đối phó với Võ Huệ phi không phải ngày một ngày hai, lần này bị ông ta nắm được cán chuôi, dù Tam thập bát lang không nhắc tới, ông ta cũng sẽ làm lớn chuyện này. Ông ta đã sớm thu thập chứng cứ phạm tội của Thập bát lang, tuyệt đối không phải nhất thời nổi hứng, suy cho cùng, vẫn là do Thập bát lang hồ đồ giết người."

"Sao ngươi biết Nhiếp chính vương đã sớm thu thập chứng cứ?"

"Chính là tên hung thủ Trương Dũng kia, vi thần đặc biệt đi điều tra hắn. Thứ nhất, lai lịch hắn bất minh, đi theo Thọ vương chỉ mới hai năm. Thứ hai, Thọ vương cho hắn hai trăm lượng vàng, bảo hắn giết người xong thì về Trường An, nhưng hắn lại bị Nhiếp chính vương bắt được, hơn nữa không hề bị tra tấn mà đã chỉ chứng là Thọ vương sai hắn giết người, thế nào cũng không thông, chỉ có một cách giải thích, hắn vốn dĩ là người của Nhiếp chính vương."

Sự giận dữ trong mắt Lý Long Cơ dịu đi đôi chút, ông cũng nhận ra lần này đứa con thứ mười tám khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này, nhưng ông không thể để con trai trở thành kẻ chủ mưu giết người, đồng thời cũng không thể giao nội khố ra, lựa chọn cuối cùng là dùng chức Đại Lý Tự Khanh để đổi lấy việc con trai trở thành tòng phạm.

Lý Long Cơ từng có thỏa thuận với Thái thượng hoàng, chức quan đứng đầu Ngự Sử Đài, Hình Bộ, Đại Lý Tự cứ mười năm thay đổi một lần. Ông vất vả chờ đợi mười năm, đợi đến khi Đại Lý Tự Khanh chuyển sang do mình bổ nhiệm, vậy mà vì chuyện này lại hỏng bét.

Nói ông thực sự quan tâm đến con trai thì cũng không hẳn, mấu chốt là mất quyền kiểm soát Đại Lý Tự khiến Lý Long Cơ không thể không nổi giận.

Lý Long Cơ nghiến răng mắng con: "Chính vì sự gan cùng mình của con mà trẫm lại mất đi Đại Lý Tự, con còn không thừa nhận?"

"Nhi thần sẽ không để phụ hoàng chịu bất kỳ tổn thất nào!"

Lý Tú nhặt chiếc hộp bên cạnh dâng lên cho Lý Long Cơ: "Phụ hoàng, đây là di chỉ Thái thượng hoàng để lại, Nhiếp chính vương hết lòng muốn có nó, phụ hoàng có thể dùng nó để đưa ra điều kiện!"

Tờ di chỉ này như một cơn gió, lập tức thổi tan cơn giận trong lòng Lý Long Cơ, ông vội vàng bảo Cao Lực Sĩ giúp mình. Hai người cẩn thận mở di chỉ ra, quả nhiên chính là di chỉ của Thái thượng hoàng, năm năm trước Lý Long Cơ đã từng thấy qua một lần. Thái thượng hoàng yêu cầu rõ ràng sau khi Lý Thành Khí qua đời thì Tiết vương Lý Thành Nghiệp sẽ kế thừa tước vị Nhiếp chính vương.

"Chính là nó!"

Lý Long Cơ nhẹ nhàng vuốt ve di chỉ, ông hiểu rõ trong lòng, có được di chỉ này, thế tử của Nhiếp chính vương chính là bất hợp pháp. Tờ di chỉ này tuy không có ích nhiều với bản thân, nhưng ông có thể dùng nó để đổi lấy lợi ích chính trị to lớn với Nhiếp chính vương. Lúc này, một chức Đại Lý Tự Khanh nhỏ nhoi Lý Long Cơ đã không còn coi trọng nữa.

Ông nghĩ đến chế độ Lục Tướng mà mình từng đề xuất, thêm một tể tướng nữa, Lý Thành Khí thế nào cũng không chịu đồng ý, giờ có tờ di chỉ này, cơ hội đã đến rồi.

Lý Long Cơ nhìn Lý Tú, dù sự gan cùng mình của con trai khiến ông nổi giận, nhưng đứa con này lại có thể phát huy tác dụng vào thời khắc then chốt, một vạn tên Lý Mạo cũng không so bằng nó.

"Lần này trẫm tha cho con, nhưng trẫm không hy vọng lại có chuyện tương tự xảy ra, nếu còn lần sau, trẫm tuyệt đối không khinh tha!"

"Tạ ơn phụ hoàng!"

Lý Tú lui xuống, Lý Long Cơ không nén nổi nụ cười trên mặt, nói với Cao Lực Sĩ: "Lý Thành Khí đã lật tung phủ Tiết vương, đào ba tấc đất cũng không tìm thấy tờ di chỉ này, không ngờ lại rơi vào tay thằng nhóc này."

"Bệ hạ, Tam thập bát lang không phải người lỗ mãng, việc nó ngăn cản Thập bát lang lên ngôi tuy không vẻ vang gì, nhưng nó tuyệt đối sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của Bệ hạ. Nó tính toán kỹ từng bước mới ra tay, Nhiếp chính vương không chiếm được lợi lộc gì trước mặt nó đâu."

"Trẫm cũng nhìn ra rồi, nó không muốn để lại cán chuôi cho Nhiếp chính vương nên mới thành thật khai báo với trẫm. Đứa con này của trẫm quả thực có đầu óc, chỉ là trẫm hy vọng nó dùng đầu óc vào việc chính đáng, chứ không phải vào việc huynh đệ tương tàn."

"Vi thần sẽ đi khuyên bảo nó ngay!"