Ngày 8 tháng 6, thứ Ba.

4 giờ 55 phút chiều.

Nát Đạt Mông cầm bút ký xong văn bản kia: "Trước đây tôi chưa từng được mời ký vào một bản thỏa thuận bảo mật nào cả."

"Tôi cảm thấy ngạc nhiên đấy," người đàn ông mặc bộ âu phục bóng loáng nói khi nhận lại tài liệu, "Tôi cho rằng đây là quy trình tiêu chuẩn. Chúng tôi không muốn thông tin tài sản của mình bị rò rỉ ra ngoài." Ông ta là một luật sư, đang đi cùng khách hàng của mình. Vị khách là một người đàn ông đeo kính, râu quai nón rậm rạp, mặc áo sơ mi công sở và quần jean. Vị khách này tự xưng là nhà địa chất dầu khí, Đạt Mông tin là thật. Tất nhiên, trông ông ta chẳng khác gì những nhà địa chất dầu khí mà Đạt Mông từng làm việc cùng.

Công ty của Đạt Mông có tên là "Công ty Khoa học Công nghệ Viễn thám Hải dương Canada", nằm trong một văn phòng chật hẹp ở Vancouver. Đạt Mông cho khách hàng trên toàn thế giới thuê các loại tàu lặn nghiên cứu đại dương và tàu lặn tầm xa. Những chiếc tàu này không thuộc sở hữu của Đạt Mông, ông chỉ chịu trách nhiệm cho thuê. Tàu của ông rải rác khắp nơi trên thế giới—Yokohama, Dubai, Melbourne và San Diego. Tàu có loại lớn loại nhỏ, loại lớn dài 50 feet, thủy thủ đoàn sáu người, có khả năng đi khắp thế giới; loại nhỏ chỉ có một người, còn có loại nhỏ hơn nữa, có thể điều khiển từ xa ngay trên tàu tiếp tế.

Khách hàng của Đạt Mông là các công ty năng lượng và khai thác mỏ, họ sử dụng tàu lặn để thăm dò dưới đáy biển hoặc kiểm tra các thiết bị khoan gần bờ và các giàn khoan. Công ty của ông là một đơn vị chuyên nghiệp, văn phòng nhỏ bé nằm phía sau xưởng sửa chữa tàu thuyền, không có mấy người lui tới.

Tuy nhiên, khi gần đến giờ đóng cửa buổi chiều, hai người đàn ông bước vào văn phòng của ông. Người luật sư lải nhải một hồi lâu, còn vị khách kia chỉ đưa cho Đạt Mông một tấm danh thiếp, trên đó ghi "Công ty Dịch vụ Địa chấn" cùng một địa chỉ ở Calgary. Điều này khá thú vị: Calgary là một thành phố lớn, tập trung rất nhiều công ty hydrocarbon. Petro-Canada, Shell và Suncor Energy đều ở đó, cùng vô số công ty khác. Hàng chục công ty tư vấn tư nhân mọc lên như nấm để làm công tác thăm dò và nghiên cứu.

Đạt Mông lấy một mô hình nhỏ từ trên kệ phía sau xuống. Đó là một chiếc tàu lặn màu trắng cực nhỏ với lớp vỏ bảo vệ ở phía trên. Ông đặt mô hình lên bàn trước mặt họ.

"Đây là thứ tôi đề xuất dựa trên nhu cầu của các vị," ông nói. "Remote Sensing Scorpion (Bọ Cạp Viễn thám) được đóng tại Anh bốn năm trước. Trang bị thủy thủ đoàn hai người. Động cơ diesel, hệ thống đẩy Argon chu trình kín bằng điện. Tỷ lệ tiêu thụ oxy trong nước là 20%, Argon là 80%. Công nghệ đáng tin cậy, đã qua kiểm chứng: thiết bị lọc Kali Hydroxide, điện áp 200V, độ sâu vận hành 200 feet, thời gian lặn 3,8 giờ. Nếu các vị biết tàu 'Shinkai 2000' của Nhật Bản, thì nó tương đương với loại đó, hoặc 'Underwater Star 80'. Trên thế giới chỉ có bốn chiếc 'Underwater Star 80' và tất cả đều đã được thuê dài hạn. Scorpion là một chiếc tàu lặn tuyệt vời."

Hai người đàn ông gật đầu, nhìn nhau.

"Thiết bị thao tác bên ngoài như thế nào?" người đàn ông để râu quai nón hỏi.

"Điều này còn tùy thuộc vào độ sâu," Đạt Mông nói, "Ở những vùng nông hơn—"

"Ví dụ như 2.000 feet. Có loại thiết bị thao tác bên ngoài nào?"

"Các vị muốn thu thập mẫu vật ở độ sâu 2.000 feet sao?"

"Thực ra, chúng tôi muốn đặt một số thiết bị giám sát dưới đáy biển."

"Tôi hiểu rồi. Ví dụ như thiết bị thu nhận tín hiệu vô tuyến? Truyền dữ liệu lên mặt nước?"

"Đại loại vậy."

"Những thiết bị này lớn cỡ nào?"

Người đàn ông để râu quai nón dang hai tay ra: "Khoảng chừng này."

"Nặng bao nhiêu?"

"Ồ, tôi không chắc lắm. Có lẽ khoảng 200 pound."

Đạt Mông che giấu sự kinh ngạc của mình. Thông thường, các nhà địa chất dầu khí biết rất rõ họ muốn đặt cái gì. Kích thước chính xác, trọng lượng chính xác, trọng lực đặc thù chính xác, vân vân. Nhưng người này lại nói năng mơ hồ. Có lẽ Đạt Mông bị hoang tưởng. Ông tiếp tục: "Những cảm biến này phục vụ cho công tác địa chất phải không?"

"Cơ bản là vậy. Trước tiên chúng tôi cần thông tin về dòng hải lưu, tốc độ dòng chảy, nhiệt độ đáy biển, v.v."

Đạt Mông thầm nghĩ, để làm gì, tại sao họ lại cần thông tin về dòng chảy? Tất nhiên, có thể họ muốn hạ một tòa tháp xuống, nhưng chẳng ai cần phải xuống dưới độ sâu 2.000 feet để làm việc đó cả.

Mấy gã này muốn làm gì?

"Ừm," ông nói, "Nếu các vị muốn lắp đặt thiết bị bên ngoài, trước khi lặn, các vị phải cố định chúng vào bên ngoài tàu. Các giá đỡ hai bên tàu—" ông chỉ vào mô hình, "—chính là dùng cho việc đó. Khi đã vào vùng nước sâu, các vị có thể chọn hai cánh tay điều khiển từ xa để lắp đặt các thiết bị này. Các vị có bao nhiêu thiết bị ngoại vi?"

"Có khá nhiều."

"Nhiều hơn tám cái sao?"

"Ồ, vâng. Gần như vậy."

"À, ý các vị là lặn nhiều lần, vì trong mỗi lần lặn cụ thể, các vị chỉ có thể mang theo tám hoặc mười thiết bị ngoại vi thôi." Ông lải nhải một lát, rồi nhìn vào mặt họ, muốn tìm hiểu xem đằng sau vẻ mặt lạnh lùng kia ẩn giấu điều gì.

Họ muốn thuê trong bốn tháng, bắt đầu từ tháng 8 năm nay. Họ muốn Đạt Mông vận chuyển tàu lặn và tàu tiếp tế đến cảng Moresby và đảo New Guinea. Sau đó sẽ đến đó nhận hàng.

"Nơi các vị đến khác nhau thì giấy phép hàng hải cần thiết cũng khác nhau—"

"Chúng tôi sẽ tính đến chuyện đó sau," người luật sư nói.

"Nhân viên trên tàu lặn—"

"Chuyện này chúng tôi cũng sẽ tính sau."

"Nó là một phần của hợp đồng."

"Vậy thì cứ viết vào đó đi. Sao cũng được."

"Khi kết thúc thời hạn thuê, các vị sẽ lái tàu tiếp tế đến cảng Moresby chứ?"

"Đúng vậy."

Đạt Mông ngồi xuống trước máy tính để bàn, bắt đầu điền vào bảng báo giá. Tổng cộng có 43 hạng mục lớn (chưa bao gồm bảo hiểm) cần phải điền. Cuối cùng ông tính ra kết quả cuối cùng: "583.000 đô la."

Hai người kia thậm chí không chớp mắt. Họ chỉ gật đầu.

"Trả trước một nửa."

Họ lại gật đầu.

"Một nửa còn lại sẽ do bên thứ ba bảo quản trước khi các vị đến cảng Moresby nhận hàng." Ông chưa bao giờ đưa ra yêu cầu như vậy với khách hàng quen. Nhưng vì lý do nào đó, hai người này khiến ông cảm thấy bất an.

"Được thôi," người luật sư nói.

"Thêm 20% phí tổn thất ngoài ý muốn, cần thanh toán trước."

Điều này hoàn toàn không cần thiết. Nhưng bây giờ ông đang cố gắng làm cho hai gã này rời đi. Tuy nhiên không hiệu quả.

"Được thôi."

"Tốt," Đạt Mông nói. "Được rồi, nếu các vị muốn thảo luận với công ty mà các vị đại diện trước khi ký tên—"

"Không cần. Chúng tôi đã sẵn sàng ngay bây giờ."

Tiếp đó, một trong số họ lấy ra một phong bì, đưa cho Đạt Mông: "Cho tôi biết, ông có hài lòng không."

Đó là một tấm séc trị giá 250.000 đô la. Được ký bởi Công ty Dịch vụ Địa chấn, có thể thanh toán cho công ty vận tải biển Canada.

Đạt Mông gật đầu, nói: "Hài lòng". Ông đặt tấm séc và phong bì cạnh mô hình tàu lặn trên bàn.

"Ông có phiền nếu tôi ghi chép vài thứ không?" một người trong số họ nói. Sau đó, hắn cầm phong bì lên và viết nguệch ngoạc vào đó.

Sau khi họ rời đi, Đạt Mông mới nhận ra rằng sau khi đưa tấm séc cho ông, họ đã cầm luôn cái phong bì đi. Vì vậy, không có dấu vân tay nào để lại trên đó.

Chẳng lẽ ông thực sự bị hoang tưởng sao?

Sáng hôm sau, ông nghĩ vậy. Khi đến Ngân hàng Nova Scotia để gửi tấm séc đó, ông tiện thể ghé thăm giám đốc ngân hàng John King, nhờ ông ấy kiểm tra xem tài khoản của Công ty Dịch vụ Địa chấn có đủ số dư như trên tấm séc hay không.

John King nói rằng ông ấy sẽ đi kiểm tra ngay lập tức.