Ngày 5 tháng 10, thứ Ba

12 giờ 02 phút trưa

Buổi trưa, chiếc phản lực của Morton bay trở lại Los Angeles. Tâm trạng mọi người đều nặng nề. Trên máy bay, ngoài những người đi cùng lúc đến, còn có thêm vài người khác, họ đều ngồi lặng lẽ, không nói một lời.

Báo chí mới nhất đưa tin, tỷ phú kiêm nhà từ thiện George Morton, vì không chịu nổi cú sốc trước sự ra đi của người vợ yêu dấu, đã có một bài diễn thuyết tiền hậu bất nhất (tờ "San Francisco Chronicle" dùng từ "lủng củng" và "phi logic"), vài giờ sau đó, ông đã tử nạn trong một vụ tai nạn khi đang lái thử chiếc Ferrari mới cứng.

Trong đoạn thứ ba, phóng viên đề cập rằng những vụ tai nạn kiểu này thường bắt nguồn từ chứng trầm cảm không thể xác định, và thường được coi là tự sát. Tờ báo dẫn lời một chuyên gia tâm thần học cho rằng, đây có thể chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của Morton.

Máy bay bay được khoảng mười phút, diễn viên Ted Bradley lên tiếng: "Tôi nghĩ chúng ta nên nâng ly tưởng nhớ George. Và dành một phút mặc niệm."

Mọi người đồng thanh: "Được thôi, được thôi," rồi nâng những ly sâm panh đầy ắp lên.

"Cạn ly vì George Morton," Ted nói, "một người Mỹ vĩ đại, một người bạn vĩ đại, một nhà ủng hộ môi trường vĩ đại. Chúng ta, cũng như cả hành tinh này, sẽ nhớ về ông ấy."

Mười phút tiếp theo, những nhân vật tên tuổi trên máy bay vẫn giữ im lặng, nhưng dần dần, họ bắt đầu mở lời, cuối cùng, họ lại trò chuyện và tranh luận như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Evans ngồi ở chỗ cũ phía sau, anh quan sát động tĩnh ở chiếc bàn giữa.

Bradley đang giải thích rằng nước Mỹ mới chỉ tận dụng được hai phần trăm tài nguyên phát triển bền vững, cần phải lập một kế hoạch khẩn cấp để xây dựng hàng ngàn trang trại gió ngoài khơi, giống như Anh và Đan Mạch. Chủ đề chuyển sang pin nhiên liệu, xe chạy bằng hydro, và lưới điện cao áp cho các hộ gia đình sử dụng năng lượng quang điện. Có người còn khoe họ thích chiếc xe hybrid của mình đến mức nào, và họ đã trang bị loại xe đó cho nhân viên của mình ra sao.

Nghe những lời bàn luận của họ, Evans cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Mặc dù mất đi George Morton, nhưng vẫn còn rất nhiều người như họ - những nhân vật công chúng nổi tiếng, có tầm ảnh hưởng, lấy cải cách làm trách nhiệm của bản thân - những người này sẽ dẫn dắt thế hệ tiếp theo hướng tới một tương lai huy hoàng hơn.

Anh vừa định đứng dậy đi ngủ một lát thì Nicholas Drake ngồi xuống vị trí bên cạnh. Drake nhoài người từ phía lối đi qua. "Này," ông ta nói, "chuyện tối qua, tôi muốn xin lỗi cậu."

"Không sao đâu," Evans đáp.

"Tôi đã sai. Tôi muốn cậu biết rằng tôi đang rất hối hận về những gì mình đã làm. Tôi vô cùng bất an và lo lắng. Cậu biết đấy, một hai tuần qua, hành vi của George rất kỳ lạ. Ăn nói cũng khác thường, lại còn hay gây hấn. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó thần kinh ông ấy đã suy sụp rồi."

"Tôi không biết đó có phải là suy sụp thần kinh hay không."

"Chắc chắn là vậy," Drake nói. "Nếu không thì là gì nữa? Trời ạ, người đó đã phủ nhận cả sự nghiệp của chính mình, rồi bỏ đi tự sát; tiện thể nói luôn, cậu có thể quên hết đống tài liệu ông ấy ký hôm qua đi. Bởi vì trong tình trạng đó, ông ấy rõ ràng là không bình thường. Tôi biết," ông ta nói thêm, "cậu sẽ không phản đối điều này. Cậu đã đủ khổ sở rồi, vừa làm việc cho ông ấy lại vừa làm cho chúng tôi. Cậu thực sự nên để một luật sư trung lập ký thay những tài liệu đó. Tôi sẽ không kiện cậu vì tội lơ là nhiệm vụ, nhưng khả năng phán đoán của cậu đã có vấn đề lớn rồi."

Evans không nói gì cả. Đây là một lời đe dọa không thể rõ ràng hơn.

"Ừm, dù sao đi nữa," Drake vừa nói vừa đặt tay lên đầu gối Evans, "tôi chỉ muốn xin lỗi thôi. Tôi biết cậu đã cố gắng hết sức trong một tình huống khó khăn. Peter... tôi nghĩ chúng ta sẽ vượt qua giai đoạn này một cách bình an."

Máy bay hạ cánh xuống Van Nuys. Hơn chục chiếc SUV đa năng màu đen đời mới xếp hàng dài trên đường băng, đợi đón hành khách. Những nhân vật tên tuổi này ôm hôn, trao nhau những nụ hôn gió để tạm biệt.

Evans là người rời đi cuối cùng. Anh không xứng đáng được hưởng loại xe đó và tài xế riêng. Anh chui vào chiếc xe hybrid nhỏ nhắn "Tiên Phong" mà mình đã đỗ ở đó từ hôm trước, lái qua những cánh cổng lớn để tiến vào đường cao tốc. Anh nghĩ mình nên đến văn phòng, nhưng khi băng qua những dòng người và xe cộ giữa trưa, bất giác, mắt anh nhòe đi vì lệ. Anh lau nước mắt, quyết định không đến văn phòng nữa, anh quá mệt mỏi rồi. Anh muốn về căn hộ của mình để đánh một giấc.

Khi gần về đến nhà, điện thoại của anh đổ chuông. Là Jennifer Haynes từ nhóm kiện tụng Vanuatu.

"Tôi rất buồn cho George," cô nói. "Thật kinh khủng. Anh có thể tưởng tượng được không, mọi người ở đây đều rất hoang mang, ông ấy đã rút lại khoản quyên góp rồi, phải không?"

"Đúng vậy, nhưng Nick sẽ cố gắng tranh thủ. Các cô sẽ nhận được khoản quyên góp đó thôi."

"Chúng ta đi ăn trưa cùng nhau nhé," cô nói.

"Ừm, tôi nghĩ là—"

"Hôm nay thế nào?"

Anh như bị ma xui quỷ khiến mà nói: "Tôi sẽ cố gắng."

"Đến nơi thì gọi cho tôi nhé."

Anh cúp máy. Gần như ngay lúc vừa cúp máy, điện thoại lại reo lên. Là phu nhân của Morton, Marge Ryan, bà ấy đang vô cùng tức giận. "Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Ý bà là sao?" Evans hỏi.

"Có ai chết tiệt nào gọi cho tôi một cuộc không hả?"

"Xin lỗi, Marge—"

"Tôi vừa thấy trên tivi. Ông ấy biến mất ở San Francisco, được cho là đã chết rồi. Họ còn chụp cả ảnh chiếc xe đó nữa."

"Khi nào đến văn phòng," Evans nói, "tôi sẽ gọi cho bà." Thực tế là anh đã quên bẵng bà ta ra khỏi đầu từ lâu rồi.

"Khi nào đến văn phòng, tuần sau à? Anh cũng tệ hại y như gã trợ lý đáng ghét của anh vậy. Anh là luật sư của ông ấy, Peter. Hãy làm cái công việc chết tiệt của anh cho tử tế đi. Bởi vì anh biết đấy, chúng ta chỉ có thể đối mặt với nó thôi, đây không phải là tai nạn. Tôi biết sớm muộn gì nó cũng xảy ra. Chúng ta đều biết cả. Tôi muốn anh đến chỗ tôi một chuyến."

"Hôm nay tôi rất bận."

"Chỉ một lát thôi."

"Được thôi," anh nói. "Chỉ một lát thôi."