Ngày 5 tháng 10, thứ Ba

3 giờ 04 phút chiều

Margot Leith sống tại tầng mười lăm của tòa nhà Wilshire Corridor. Người gác cửa khăng khăng đòi phải gọi điện xác nhận trước mới cho Evans vào thang máy.

Margot biết là anh đã đến, khi ra mở cửa cô vẫn còn quấn khăn tắm. "Ồ! Tôi không ngờ anh đến nhanh như vậy. Vào đi, tôi vừa tắm xong." Cô thường hay phô bày cơ thể mình như thế.

Evans bước vào trong nhà, ngồi xuống ghế sofa. Cô ngồi đối diện với anh. Chiếc khăn tắm gần như không che nổi cơ thể cô.

"Nói cho tôi biết," cô nói, "George bị sao vậy?"

"Xin lỗi," Evans đáp. "George lái chiếc Ferrari, vì chạy tốc độ cao nên đã gặp tai nạn, bị văng ra khỏi xe. Anh ấy rơi xuống vách đá—họ tìm thấy một chiếc giày ở phía dưới—rồi rơi xuống nước. Thi thể vẫn chưa được tìm thấy, nhưng họ cho rằng khoảng một tuần nữa sẽ nổi lên."

Dựa vào niềm đam mê kịch nghệ của cô, anh chắc mẩm Margot sẽ bật khóc, nhưng cô không làm thế. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào anh.

"Đó là chuyện nhảm nhí," cô nói.

"Tại sao lại nói vậy, Margot?"

"Vì anh ấy đã trốn đi đâu đó rồi. Anh biết đấy."

"Trốn đi? Trốn ai?"

"Có lẽ chẳng trốn ai cả. Anh ấy đã trở thành một kẻ hoang tưởng hoàn toàn. Anh biết điều đó mà."

Vừa nói, cô vừa vắt chéo hai chân lại.

Evans thận trọng chỉ để tầm mắt dừng lại trên khuôn mặt cô.

"Hoang tưởng?" anh hỏi.

"Đừng giả vờ như không biết, Peter. Điều này quá rõ ràng rồi."

Evans lắc đầu: "Tôi không thấy thế."

"Lần cuối cùng anh ấy đến đây là hai ngày trước," cô nói, "anh ấy đi đến bên cửa sổ, đứng sau rèm nhìn xuống đường. Anh ấy tin chắc có người đang theo dõi mình."

"Trước đây anh ấy cũng vậy sao?"

"Tôi không biết. Dạo này tôi ít gặp anh ấy; anh ấy đi lại khắp nơi. Nhưng mỗi khi tôi gọi điện hỏi khi nào anh ấy đến, anh ấy đều bảo đến đây không an toàn."

Evans đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Anh đứng một bên cửa sổ, nhìn xuống con đường bên dưới.

"Anh cũng bị theo dõi à?" cô hỏi.

"Tôi nghĩ là không."

Giao thông trên đại lộ Wilshire rất đông đúc, đúng vào lúc giờ cao điểm buổi chiều sắp ập đến. Xe cộ trên ba làn đường lao đi theo các hướng khác nhau. Anh có thể nghe thấy tiếng ồn ào của xe cộ qua lại. Một chiếc xe hybrid màu xanh mang tên "Pioneer" đỗ bên lề đường, chặn đứng dòng xe phía sau, tiếng còi xe vang lên inh ỏi. Một lúc sau, chiếc "Pioneer" đó mới lăn bánh tiếp.

Không có chỗ đỗ xe.

"Anh có thấy gì khả nghi không?" cô hỏi.

"Không."

"Tôi cũng chưa từng thấy. Nhưng George đã thấy—hoặc tự cho là mình đã thấy."

"Anh ấy có nói ai đang theo dõi mình không?"

"Không." Cô lại chuyển chủ đề, "Tôi nghĩ anh ấy nên uống thuốc. Tôi đã nói với anh ấy rồi."

"Anh ấy nói sao?"

"Anh ấy nói tôi cũng đang gặp nguy hiểm. Anh ấy muốn tôi rời khỏi đây một thời gian. Đến Oregon thăm chị gái tôi. Nhưng tôi không muốn đi."

Chiếc khăn tắm của cô bị lỏng ra. Margot kéo nó xuống che lấy bộ ngực săn chắc đã qua phẫu thuật thẩm mỹ của mình, rồi thắt chặt lại. "Vì vậy, tôi nói với anh, George đã trốn đi rồi," cô nói, "Tôi nghĩ anh tốt nhất nên sớm tìm thấy anh ấy, vì anh ấy cần sự giúp đỡ."

"Tôi hiểu rồi," Evans nói, "nhưng tôi không nghĩ anh ấy có khả năng trốn đi đâu, anh ấy thực sự đã gặp tai nạn. Dù là trường hợp nào, hiện tại cô cũng cần phải làm một vài việc, Margot."

Anh giải thích với cô rằng, nếu George cứ mất tích như thế này, tài sản của anh ấy có thể bị lệnh đóng băng. Điều đó có nghĩa là cô nên rút hết số tiền mà anh ấy gửi vào tài khoản ngân hàng cho cô hàng tháng. Như vậy cuộc sống của cô mới được đảm bảo.

"Nhưng làm vậy thật ngu ngốc," cô phản đối, "Tôi biết vài ngày nữa anh ấy sẽ quay lại thôi."

"Đề phòng vẫn hơn," Evans nói.

Cô nhíu mày: "Anh biết chuyện gì đúng không, có phải anh đang giấu tôi?"

"Không," Evans nói, "Tôi chỉ nói vậy thôi, chuyện này muốn giải quyết dứt điểm có lẽ còn mất một thời gian."

"Này," cô nói, "Anh ấy bị bệnh. Anh là bạn của anh ấy. Hãy tìm anh ấy đi."

Evans nói anh sẽ thử xem sao.

Sau khi anh đi, Margot bật dậy lao vào phòng ngủ, mặc quần áo rồi tức tốc chạy đến ngân hàng.

Bên ngoài, dưới ánh nắng chiều nhàn nhạt, sự mệt mỏi ập đến như thác đổ. Lúc này, điều duy nhất anh khao khát là được về nhà ngủ một giấc. Anh chui vào xe, khởi động máy. Khi căn hộ của anh xuất hiện trong tầm mắt, điện thoại lại đổ chuông.

Là Jennifer. Cô hỏi anh đang ở đâu.

"Xin lỗi," anh nói, "Hôm nay tôi không đến được."

"Chuyện rất quan trọng, Peter. Thật đấy."

Anh nói anh rất tiếc, hẹn sẽ gọi lại cho cô sau.

Sau đó, Lisa, thư ký của Herbie Lowenstein, gọi điện cho anh nói rằng Nicholas Drake đã tìm anh suốt cả buổi chiều. "Ông ấy thực sự muốn nói chuyện với anh."

"Được rồi," Evans nói, "Tôi sẽ gọi cho ông ấy."

"Ông ấy có vẻ rất giận."

"Biết rồi."

"Nhưng tốt nhất anh nên gọi cho Sarah trước."

"Tại sao?"

Điện thoại của anh mất tín hiệu. Con hẻm phía sau căn hộ của anh lúc nào cũng vậy, đây là điểm mù của mạng di động. Anh nhẹ nhàng bỏ điện thoại vào túi áo; lát nữa sẽ gọi lại. Anh cứ thế lái xe dọc theo con hẻm rồi đỗ vào gara.

Anh leo cầu thang lên căn hộ, mở cửa.

Anh sững sờ.

Căn hộ lộn xộn tan hoang. Đồ đạc vương vãi khắp nơi, đệm sofa bị xé rách, giấy tờ vứt đầy sàn, sách trên kệ rơi xuống đất, cảnh tượng vô cùng hỗn độn.

Anh đứng ở cửa, mắt chữ O mồm chữ A. Một lát sau, anh bước vào phòng, dựng một chiếc ghế bị lật ngược lên rồi ngồi xuống. Anh chợt nhớ ra mình phải báo cảnh sát. Anh đứng dậy, nhìn thấy chiếc điện thoại dưới sàn, liền bấm số báo án. Nhưng gần như cùng lúc đó, điện thoại trong túi áo lại đổ chuông. Anh gác máy báo án, nghe điện thoại. "Alo."

Là Lisa: "Cuộc gọi của chúng ta bị cắt rồi," cô nói, "Anh tốt nhất nên gọi ngay cho Sarah đi."

"Tại sao?"

"Cô ấy đang ở nhà Morton. Nhà Morton bị trộm rồi."

"Cái gì?"

"Tôi biết mà. Anh tốt nhất nên gọi cho cô ấy," cô nói, "Cô ấy có vẻ rất hoảng loạn."

Evans nhẹ nhàng tắt điện thoại. Anh đứng dậy, đi vào bếp. Trong bếp cũng là một đống hỗn độn. Anh liếc nhìn phòng ngủ, phòng ngủ cũng chẳng khá hơn. Điều duy nhất anh có thể nghĩ đến lúc này là người giúp việc của anh phải đến thứ Ba tuần sau mới tới. Anh làm sao có thể dọn dẹp hết đống này đây?

Anh gọi điện.

"Sarah?"

"Là anh à, Peter?"

"Ừ. Có chuyện gì vậy?"

"Đừng nói chuyện này qua điện thoại. Anh chưa về nhà sao?"

"Vừa mới đến."

"Nghĩa là... nhà anh cũng bị trộm rồi."

"Ừ. Tôi cũng vậy."

"Anh có thể đến đây không?"

"Được."

"Mất bao lâu?" Giọng cô nghe có vẻ rất sợ hãi.

"Mười phút."

"Được. Tạm biệt." Cô cúp máy.

Evans vặn bộ khởi động của chiếc "Pioneer", động cơ xe kêu o o rồi nổ máy. Anh đã rất mãn nguyện khi mua được chiếc xe hybrid này, ở Los Angeles những người chờ mua loại xe này đã xếp hàng dài đến sáu tháng sau. Mặc dù anh chỉ mua được một chiếc màu xám nhạt, màu này không phải màu anh thích, nhưng anh lại thích loại xe này. Khi nhận thấy gần đây trên các con phố loại xe này ngày càng nhiều, tâm trạng anh vừa bình thản vừa thỏa mãn.

Anh đi dọc theo phố Olympic. Ở phía đối diện, anh nhìn thấy một chiếc "Pioneer" màu xanh, giống hệt chiếc anh thấy dưới lầu nhà Margot. Một màu xanh sắt lòe loẹt. Anh cảm thấy mình thích màu xám hơn. Sau khi rẽ phải rồi rẽ trái, anh lái xe xuyên qua Beverly Hills để đi về phía Bắc. Anh biết giờ cao điểm trong ngày sắp đến, anh phải rẽ vào đại lộ Sunset, giao thông ở đó sẽ tốt hơn.

Khi chờ đèn tín hiệu ở Wilshire, anh nhìn thấy một chiếc "Pioneer" màu xanh khác đi theo phía sau. Màu sắc giống hệt chiếc xe lúc nãy, xấu xí vô cùng. Trên xe ngồi hai người, đều không còn trẻ. Khi anh lái xe hướng về phía ánh đèn vạn nhà của đại lộ Sunset, chiếc xe này vẫn bám theo sau anh. Cách anh khoảng hai thân xe.

Anh rẽ trái, phía trước là đồi Holmby.

Chiếc "Pioneer" cũng rẽ trái. Bám theo không rời.

Evans dừng lại trước cổng nhà Morton, bấm chuông. Màn hình giám sát phía trên hộp chuông nhấp nháy. "Ai đó?"

"Tôi là Peter Evans, tìm Sarah Jones."

Sau một thoáng im lặng, một tiếng "oong" vang lên. Cổng lớn từ từ mở ra, một con đường lái xe uốn lượn hiện ra trước mắt. Tầm nhìn vẫn chưa thấy ngôi nhà đâu.

Trong lúc đợi mở cửa, Evans liếc nhìn con đường bên dưới phía bên trái mình. Cách đó một dãy nhà, anh nhìn thấy chiếc "Pioneer" màu xanh đó đang lái ngược lên phía anh, khi đi ngang qua xe anh cũng không giảm tốc độ, sau khi rẽ một vòng thì biến mất không dấu vết.

Thế là tốt rồi. Rốt cuộc anh không hề bị theo dõi.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Cổng mở, anh lái xe vào trong.