Ngày 24 tháng 8, thứ Ba.

12 giờ 04 phút trưa.

Baird ngồi trong văn phòng ngăn cách bởi những tấm kính, hai chân gác lên bàn kính, đang vùi đầu vào đống báo cáo tóm tắt và các bài luận nghiên cứu. Khi Evans bước vào, ông vẫn giữ nguyên tư thế đó.

"Anh thấy có thú vị không?" ông hỏi, ý muốn nói đến cuộc trò chuyện vừa rồi.

"Cũng tạm gọi là thú vị," Evans đáp, "nhưng nếu anh cho phép tôi nói thẳng, tôi cảm thấy họ đang lo sợ mình sẽ thua kiện."

"Tôi tin rằng chúng ta sẽ thắng vụ kiện này," Baird nói. "Không có gì phải nghi ngờ cả. Nhưng tôi không muốn người của mình cũng nghĩ như vậy! Tôi muốn họ phải thật sự lo lắng. Tôi muốn đội ngũ của mình phải luôn nơm nớp trước mọi thử thách, đặc biệt là lần này. Trong vụ kiện với Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ, có thể dự đoán trước rằng họ sẽ thuê luật sư môi trường danh tiếng Barry Beckman."

"Ồ," Evans thốt lên, "ông ta là một nhân vật tầm cỡ đấy."

Barry Beckman là luật sư tranh tụng có độ nhận diện cao nhất trong thế hệ của mình. Năm 28 tuổi, ông đã trở thành giáo sư tại Trường Luật Stanford, đến ngoài 30 tuổi thì rời đại học để bắt đầu hành nghề tư nhân. Ông từng là đại diện pháp lý cho Microsoft, Toyota, Philips và nhiều tập đoàn đa quốc gia khác. Beckman có tư duy cực kỳ nhạy bén, phong thái cuốn hút, khiếu hài hước cùng trí nhớ siêu phàm. Ai cũng biết khi tranh luận tại Tòa án Tối cao (nơi ông đã có ba lần tham gia), ông thường trích dẫn chính xác số trang của tài liệu để phản hồi câu hỏi từ thẩm phán: "Thưa ngài, tôi tin rằng ngài có thể tìm thấy câu trả lời cho vấn đề này ở chú thích thứ mười bảy, trang 237." Và vân vân.

"Barry cũng có những nhược điểm," Baird nói. "Ông ta có quá nhiều thông tin trong tay nên rất dễ bị lạc đề. Ông ta thích nói thao thao bất tuyệt. Tôi từng thắng ông ta một lần và cũng từng thua một lần. Nhưng có một điều chắc chắn: chúng ta sẽ được chứng kiến một cuộc đối đầu được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng."

"Việc thuê luật sư trước khi khởi kiện có phải là hơi bất thường không?"

"Đó là một chiến thuật," Baird nói. "Ban quản lý hiện tại không muốn kháng cáo. Họ tin rằng mình sẽ thắng và không muốn ra tòa, vì một khi ra tòa, công chúng sẽ có ấn tượng không tốt về họ. Do đó, họ gây áp lực buộc chúng ta phải rút đơn. Tất nhiên, chúng ta sẽ không bao giờ làm vậy. Đặc biệt là khi chúng ta có sự hỗ trợ tài chính đầy đủ từ ông Morton."

"Rất tốt," Evans nói.

"Đồng thời, thách thức cũng rất khắc nghiệt. Barry sẽ đưa ra bằng chứng cho rằng sự nóng lên toàn cầu thiếu cơ sở xác thực. Các ngành khoa học bổ trợ thì yếu kém, những dự đoán từ mười đến mười lăm năm trước đã chứng minh là sai lầm. Ông ta sẽ đưa ra lý lẽ rằng ngay cả những người ủng hộ chính cho thuyết nóng lên toàn cầu cũng công khai bày tỏ sự nghi ngờ của họ: liệu sự nóng lên toàn cầu có thể dự báo được không, nó có phải là một vấn đề nghiêm trọng hay không—và quan trọng hơn, liệu nó có thực sự tồn tại hay không."

"Những người ủng hộ chính lại nói như vậy sao?"

Baird thở dài: "Họ nói như vậy, trên các tạp chí."

"Tôi chưa bao giờ thấy những thứ kiểu như thế này."

"Những phát ngôn đó thực sự tồn tại. Barry sẽ đào bới chúng lên." Ông lắc đầu, "Một số chuyên gia có quan điểm khác nhau ở những thời điểm khác nhau. Có người từng nói lượng khí CO2 tăng lên không phải là vấn đề lớn, nhưng giờ họ lại bảo đó là vấn đề nghiêm trọng. Cho đến nay, chúng ta chưa có bất kỳ nhân chứng chuyên gia nào mà lời nói của họ không thể bị lật ngược để tấn công chính họ, điều này sẽ khiến chúng ta gặp rắc rối khi đối chất tại tòa."

Evans thông cảm gật đầu. Anh quá quen với tình huống này. Điều đầu tiên bạn học được ở trường luật chính là: pháp luật không nói về sự thật khách quan, mà là để giải quyết tranh chấp. Trong quá trình giải quyết tranh chấp, sự thật có thể hiển lộ, hoặc không. Thông thường, nó sẽ không hiển lộ. Bên khởi tố có thể biết một tội phạm là có tội, nhưng vẫn không thể tuyên án hắn. Đây là chuyện thường ngày ở huyện.

"Đó là lý do tại sao," Baird nói, "vụ kiện này phải được quyết định bằng hồ sơ ghi chép về mực nước biển ở Thái Bình Dương. Chúng ta đã thu thập tất cả dữ liệu có thể thu thập được."

"Tại sao lại phải dựa vào hồ sơ mực nước biển?"

"Vì tôi tin rằng," Baird nói, "chúng ta nên xoay chuyển hướng đi của vụ kiện này. Vụ kiện này là về sự nóng lên toàn cầu, chứ không phải là chuyện để khơi gợi cảm xúc của bồi thẩm đoàn. Các bồi thẩm viên sẽ cảm thấy khó chịu khi nhìn vào những biểu đồ đó. Toàn bộ nội dung chỉ toàn là những con số phần mười độ C, khiến đầu óc họ muốn nổ tung. Đây là những chi tiết kỹ thuật, là những lời thoái thác của các chuyên gia, quá khô khan và nhàm chán đối với người bình thường."

"Nhưng, bồi thẩm đoàn sẽ nhìn nhận nó như một vụ án về những con người cô độc, bị hại, nghèo khổ đang bị lũ lụt xua đuổi khỏi quê hương tổ tiên bao đời. Một vụ án kinh hoàng về mực nước biển dâng cao đột ngột—một sự dâng cao khó hiểu—không rõ nguyên do, nếu như bạn không chấp nhận quan điểm rằng một thứ gì đó kỳ quái, chưa từng có tiền lệ trong những năm gần đây đã ảnh hưởng đến toàn thế giới. Vụ án này sẽ càng đáng sợ hơn. Thứ đó đang làm mực nước biển dâng cao, và đe dọa đến tính mạng của những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em vô tội."

"Thứ đó chính là sự nóng lên toàn cầu."

Baird gật đầu: "Bồi thẩm đoàn chắc chắn sẽ tự rút ra kết luận của riêng họ. Nếu có thể cho họ xem những hồ sơ ghi chép thuyết phục về mực nước biển dâng, chúng ta sẽ ở vào vị thế rất có lợi. Khi bồi thẩm viên thấy được những tổn thất to lớn gây ra, họ sẽ buộc tội một ai đó."

"Được rồi," Evans hiểu ý Baird, "vậy ra dữ liệu về mực nước biển rất quan trọng."

"Đúng vậy, nhưng nó phải đáng tin cậy và không thể chối cãi."

"Có khó để có được không?"

Baird nhướng mày: "Ông Evans, ông có hiểu chút gì về nghiên cứu mực nước biển không?"

"Không. Tôi chỉ biết mực nước biển toàn cầu đang dâng lên."

"Không may là, tuyên bố đó vẫn còn gây tranh cãi."

"Ông đang đùa à?"

"Tôi không có khiếu hài hước," Baird nói, "đó là điều ai cũng biết."

"Nhưng mực nước biển làm sao có thể gây tranh cãi được?" Evans nói. "Rất đơn giản, ông chỉ cần đánh dấu trên cầu cảng, đo đạc từng năm một, xem nó dâng lên... ý tôi là, sao có thể khó được?"

Baird thở dài. "Ông nghĩ mực nước biển đơn giản lắm sao? Tin tôi đi, không đơn giản đâu. Ông đã nghe nói về geoid (mặt đẳng thế trọng trường) chưa? Chưa à? Geoid là bề mặt đẳng thế của trường trọng lực Trái Đất, gần với mực nước biển trung bình. Ông hiểu chứ?"

Evans lắc đầu.

"Ừm, đó là một khái niệm cốt lõi trong đo đạc mực nước biển." Baird nhẹ nhàng lật đống tài liệu dày cộm trước mặt. "Còn việc mô hình hóa cân bằng băng - nước thì sao? Sự nâng hạ mực nước biển và cấu trúc địa chất ảnh hưởng thế nào đến động lực học đường bờ biển? Trình tự trầm tích thời kỳ Holocene? Sự phân bố của các loài trùng lỗ giữa triều cường và triều thấp? Phân tích carbon trong môi trường cổ ven biển? Địa tầng acid amin? Không hiểu à? Không gợi nhớ được gì sao? Tôi đảm bảo với ông, mực nước biển là một chuyên ngành tranh cãi cực kỳ gay gắt." Ông ném tập tài liệu cuối cùng sang một bên. "Đây là thứ tôi đang cố gắng hoàn thành. Nhưng những tranh cãi nội bộ trong lĩnh vực này khiến việc tìm ra một bộ dữ liệu không thể chối cãi trở nên quan trọng hơn bao giờ hết."

"Ông đã lấy được dữ liệu đó chưa?"

"Rồi, đang chờ họ gửi đến. Người Úc có vài bộ dữ liệu. Người Pháp ít nhất có một bộ ở Moorea, có lẽ thêm một bộ ở Papeete nữa. Quỹ V. Allen Wiley cũng tài trợ một bộ, nhưng có lẽ thời gian theo dõi quá ngắn. Còn vài bộ khác nữa. Chúng ta đang chờ xem sao."

Bộ đàm vang lên. Trợ lý của ông nói: "Ông Baird, Drake muốn nói chuyện với ông, ông ấy gọi từ Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia."

"Được rồi," Baird quay sang Evans, chìa tay ra, "rất vui được trò chuyện với ông, ông Evans. Cảm ơn George một lần nữa. Bảo ông ấy lúc nào muốn đến đây xem thì cứ tự nhiên. Chúng tôi đều đang làm việc rất nỗ lực ở đây. Chúc ông may mắn. Nhớ đóng cửa khi ra ngoài."

Baird quay người, nhấc điện thoại lên. Evans nghe ông nói:

"Alo, Nick, cái Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia chết tiệt đó đang giở trò gì vậy, ông có thể giúp tôi giải quyết không?"

Evans đóng cửa lại.

Anh bước ra khỏi văn phòng của Baird với tâm trạng phiền muộn và bất an. Baird là một trong những người ăn nói sắc sảo nhất thế giới. Ông ta biết Evans là đại diện cho George Morton. Ông ta biết Morton chỉ còn thiếu một chút nữa là sẽ quyên góp một khoản tiền khổng lồ cho vụ kiện này. Baird đáng lẽ phải lạc quan và đầy tự tin. Thực tế, ngay từ đầu ông ta đã như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta sẽ thắng vụ kiện này. Thế nhưng, Evans cũng đã nghe thấy:

Thách thức rất khắc nghiệt.

Không có chuyên gia nào là không thể thay đổi ý kiến.

Chúng ta nên thay đổi hướng đi của vụ kiện.

Vụ kiện này phải được quyết định bằng hồ sơ mực nước biển.

Mực nước biển là một chuyên ngành tranh cãi gay gắt.

Chúng ta đang chờ xem sao.

Cuộc trò chuyện này tất nhiên không thể coi là một lần củng cố sự tự tin cho Evans. Tương tự như đoạn ghi hình anh đã xem cùng Jennifer Haynes khi thảo luận về các vấn đề khoa học mà vụ kiện phải đối mặt.

Nhưng mặt khác, theo anh thấy, những người làm luật nói ra sự nghi ngờ của mình thực chất lại là biểu hiện của sự tự tin. Bản thân Evans cũng là luật sư; anh dần dần hiểu ra một vài điều liên quan đến xét xử, họ cũng rất thành thật khi nói cho anh biết những gì họ nắm rõ. Do tính phức tạp của dữ liệu và khả năng tập trung ngắn hạn của bồi thẩm đoàn, việc thắng vụ kiện này không dễ dàng, nhưng họ chắc chắn sẽ thắng. Dù không dễ, họ cũng phải thắng.

Vì vậy: anh có khuyên Morton tiếp tục không?

Tất nhiên là có.

Jennifer đợi sẵn ở cửa văn phòng Baird. Cô nói: "Họ đã chuẩn bị xong, đang đợi anh quay lại phòng họp."

Evans nói: "Thật sự rất xin lỗi, tôi không thể quay lại được. Lịch trình của tôi..."

"Tôi hiểu," cô nói, "vậy chúng ta sẽ hẹn dịp khác. Tôi đang nghĩ, không biết lịch trình của anh có thực sự quá bận không, ý tôi là, anh có thời gian để ăn trưa không."

"Ồ," Evans chớp lấy thời cơ nói, "cũng không bận đến mức đó."

"Vậy thì tốt," cô nói.