Ngày 24 tháng 8, thứ Ba

6 giờ 04 phút sáng

Evans bị đánh thức bởi một chuỗi âm thanh thở dốc có nhịp điệu. Anh đưa tay quờ quạng, nhưng Janis đã không còn ở đó. Phía bên giường cô nằm vẫn còn hơi ấm. Anh khẽ ngẩng đầu, ngáp một cái. Trong ánh sáng dịu nhẹ của buổi sớm, anh nhìn thấy một cặp đùi thon thả, đẹp đẽ xuất hiện phía trên chân giường, rồi trong tích tắc, cặp đùi còn lại cũng hiện ra. Sau đó, hai chân từ từ hạ xuống. Tiếng thở dốc. Rồi hai chân lại bắt đầu nâng lên.

"Janis," anh nói, "em đang làm gì vậy?"

"Em phải chuẩn bị sẵn sàng." Cô đứng dậy, mỉm cười. Dù không mảnh vải che thân nhưng cô vẫn cảm thấy tự do tự tại, cô khá tự tin về vóc dáng của mình, từng thớ cơ đều hiện lên rõ nét. "Bảy giờ em có lớp học."

"Mấy giờ rồi?"

"Sáu giờ."

Anh thở dài, vùi đầu vào gối.

"Anh thực sự nên dậy đi thôi," cô nói. "Ngủ nhiều quá sẽ đoản thọ đấy."

Anh lại thở dài. Đầu óc Janis lúc nào cũng đầy ắp những thông tin về sức khỏe, đó là công việc của cô mà. "Ngủ thì làm sao mà đoản thọ được?"

"Họ đã nghiên cứu trên chuột. Họ không cho lũ chuột ngủ, và anh đoán xem? Lũ chuột sống lâu hơn."

"À ha. Làm ơn pha cho anh chút cà phê được không?"

"Được thôi," cô nói, "nhưng anh thực sự không nên uống cà phê nữa..." Cô lướt ra khỏi phòng.

Anh ngồi trên giường, đung đưa hai chân, nói vọng theo: "Em không nghe nói sao? Cà phê có thể ngăn ngừa đột quỵ đấy."

"Không có chuyện đó đâu," cô đáp từ trong bếp. "Trong cà phê có chín trăm hai mươi ba loại hóa chất khác nhau, không tốt cho cơ thể anh chút nào."

"Đây là kết quả nghiên cứu mới nhất." Anh nói. Đó là sự thật.

"Hơn nữa, nó còn gây ung thư."

"Chưa từng có bằng chứng nào xác nhận điều đó."

"Thất bại rồi."

"Đó không phải là điều anh quan tâm."

"Thần kinh căng thẳng."

"Janis, làm ơn đừng nói nữa."

Cô quay lại, tựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước bộ ngực xinh đẹp. Anh nhìn thấy những mạch máu trên bụng dưới của cô kéo dài xuống tận bẹn.

"Ừm, anh quá căng thẳng rồi, Peter. Anh phải thừa nhận điều đó đi."

"Anh chỉ căng thẳng khi nhìn cơ thể em thôi."

Cô bĩu môi. "Anh không tin lời em." Cô quay người bước vào bếp, phô ra phần cơ bắp cánh tay hoàn mỹ. Anh nghe thấy tiếng cô mở cửa tủ lạnh. "Hết sữa rồi."

"Không có sữa cũng được."

Anh đứng dậy đi tắm.

"Anh có bị thương ở đâu không?" cô hỏi.

"Thương gì cơ?"

"Động đất. Lúc anh không có ở đây, có một trận động đất nhỏ, khoảng 4,3 độ."

"Anh không biết."

"À, chắc chắn là chiếc tivi của anh đã bị xê dịch rồi."

Anh khựng lại: "Cái gì?"

"Động đất làm chiếc tivi của anh bị lệch vị trí. Anh tự đi mà xem."

Ánh nắng buổi sớm chiếu xiên qua khung cửa sổ, in rõ vết hằn mờ nhạt của chân đế tivi trên tấm thảm. Vị trí chiếc tivi đã bị dịch chuyển khoảng ba inch. Màn hình tivi là loại 32 inch đời cũ, nặng trịch, rất khó di chuyển.

Nhìn chiếc tivi, Evans rùng mình một cái.

"Anh may mắn đấy," cô nói. "Tất cả đồ thủy tinh của anh đều để trên bệ lò sưởi. Chúng có thể vỡ bất cứ lúc nào, ngay cả khi có rung chấn nhỏ. Anh đã mua bảo hiểm chưa?"

Anh không đáp. Anh cúi người xuống, kiểm tra hệ thống dây cáp phía sau tivi. Mọi thứ trông có vẻ bình thường. Nhưng đã gần một năm rồi anh không kiểm tra phía sau tivi. Anh cũng chẳng rõ mình đang tìm kiếm điều gì.

"Tiện thể nói luôn," cô nói, "đây không phải là cà phê hữu cơ. Ít nhất anh cũng nên uống cà phê hữu cơ chứ. Anh có đang nghe em nói không?"

"Đợi chút." Anh ngồi xổm xuống trước tivi, kiểm tra xem bên dưới có gì bất thường không. Anh không phát hiện ra điều gì lạ.

"Đây là cái gì?" cô hỏi.

Anh nhìn từ trên xuống. Trên tay cô đang cầm chiếc bánh rán. "Peter," Janis nói với vẻ nghiêm túc. "Anh có biết trong mấy thứ này có bao nhiêu chất béo không? Có lẽ anh còn nên ăn thêm chút bơ nữa đấy."

"Anh biết... anh không nên ăn nữa."

"Đúng, anh không nên ăn nữa. Trừ khi anh muốn bị tiểu đường trong tương lai. Tại sao anh lại ngồi dưới sàn nhà?"

"Anh đang kiểm tra tivi."

"Sao thế, hỏng rồi à?"

"Anh nghĩ là không." Anh đứng dậy.

"Nước tắm của anh đang chảy ào ào kìa," cô nói, "chẳng có ý thức bảo vệ môi trường gì cả." Cô rót cà phê ra, đưa cho anh, "Đi tắm đi. Em phải đi học đây."

Anh tắm xong bước ra thì cô đã đi rồi. Anh trải lại ga giường (như mọi khi, chẳng bao giờ phẳng phiu được), bước đến tủ quần áo, mặc đồ để đón chào một ngày mới.