Ngày 25 tháng 8, thứ Tư. 8 giờ 59 phút sáng.

Cuộc họp diễn ra tại phòng họp lớn ở tầng bốn. Tham dự buổi họp gồm bốn kế toán của Morton, trợ lý Sarah Jones, quản lý bất động sản Herbie Lowenstein, chàng thanh niên Marty Blaine phụ trách mảng thuế vụ cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, và cuối cùng là Evans. Morton vốn ghét tất cả các cuộc họp tài chính. Lúc này, ông đang bồn chồn đi lại trong phòng.

"Chúng ta hãy vào thẳng vấn đề đi," ông nói, "Tôi e rằng mình sẽ phải cấp mười triệu đô la cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, chúng ta đã ký thỏa thuận rồi, đúng không?"

"Đúng vậy," Lowenstein đáp.

"Nhưng bây giờ họ muốn bổ sung thêm một phụ lục."

"Vâng," Marty Blaine nói, "Đây là một văn bản mẫu rất tiêu chuẩn." Cậu ta lật tập tài liệu một cách qua loa.

Bất kỳ tổ chức từ thiện nào cũng muốn tận dụng tối đa số tiền quyên góp mà họ nhận được, ngay cả khi số tiền đó đã được chỉ định cho một mục đích đặc biệt. Chi phí thực tế để đạt được mục tiêu có thể cao hơn hoặc thấp hơn dự kiến, có thể khoản quyên góp bị trì hoãn thanh toán, có thể bị vướng vào các vụ kiện tụng, hoặc bị hủy bỏ vì những lý do khác. Khoản quyên góp này được dành cho mục đích đặc biệt là vụ kiện Vanuatu. Câu văn mà Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia muốn bổ sung thêm là: "Khoản quyên góp trên được sử dụng để chi trả chi phí cho vụ kiện Vanuatu, bao gồm phí luật sư, phí khởi kiện, phí sao chép tài liệu... vân vân... hoặc các mục đích hợp pháp khác, hoặc những mục đích khác mà Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia cho là cần thiết với tư cách là một tổ chức bảo vệ môi trường."

Morton hỏi: "Họ chỉ muốn thêm chừng đó thôi sao?"

"Như tôi đã nói, đó là văn bản mẫu," Blaine trả lời.

"Trong các thỏa thuận quyên góp trước đây có ghi như vậy không?"

"Tôi không nhớ rõ ngay lúc này."

"Bởi vì," Morton nói, "Theo cách tôi nghe, dường như họ muốn rút vốn khỏi vụ kiện này để dùng tiền vào việc khác."

"Ồ, tôi không tin là vậy," Herbie nói.

"Tại sao?" Morton chất vấn, "Nếu không thì họ cần văn bản mẫu làm gì? Này, chúng ta đã ký kết xong xuôi, giờ họ lại muốn thay đổi. Tại sao?"

"Đó không phải là thay đổi thực sự," Blaine nói.

"Chắc chắn là có, Marty."

"Ông xem lại bản gốc của thỏa thuận đi," Blaine bình tĩnh nói, "Trong bản gốc ghi rằng, nếu không dùng tiền cho việc kiện tụng, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia có thể sử dụng vào các mục đích khác."

"Nhưng đó là trường hợp sau khi vụ kiện kết thúc mà vẫn còn dư tiền," Morton phản bác. "Vụ kiện còn chưa đánh xong, họ không thể lấy tiền đó làm việc khác."

"Tôi nghĩ họ cho rằng vụ này có thể sẽ kéo dài rất lâu."

"Tại sao lại kéo dài?" Morton quay sang hỏi Evans, "Peter, bên phía Culver City đang giở trò gì vậy?"

"Vụ kiện dường như đang có tiến triển," Evans nói, "Họ có một đội ngũ hùng hậu đang tập trung giải quyết vụ này. Ít nhất là bốn mươi người. Tôi cho rằng họ không có ý định bỏ cuộc."

"Vụ kiện có vấn đề gì à?"

"Chắc chắn là có một vài tranh chấp," Evans nói. "Đây là một vụ kiện phức tạp. Đối thủ của họ rất mạnh. Công việc rất vất vả."

"Tại sao tôi lại không nhận được lý do nào thuyết phục bản thân mình?" Morton nói, "Sáu tháng trước, Nick Drake nói với tôi rằng vụ kiện chết tiệt này hoàn toàn không có vấn đề gì, còn có rất nhiều cơ hội để quảng bá, mà bây giờ thì sao? Họ lại muốn thêm một điều khoản cứu vãn."

"Có lẽ chúng ta nên hỏi Nick."

"Tôi có một ý hay. Chúng ta hãy kiểm tra sổ sách của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia."

Trong phòng vang lên tiếng xì xào bàn tán. "Tôi nghĩ ông không có quyền đó, George."

"Hãy viết nó vào thỏa thuận."

"Tôi không biết liệu ông có thể làm như vậy không."

"Họ thêm một phụ lục. Tôi cũng là một phụ lục. Có gì khác biệt sao?"

"Tôi không biết liệu ông có thể kiểm toán toàn bộ hoạt động của họ hay không..."

"George," Herbie Lowenstein nói, "Ông và Nick là bạn bè nhiều năm rồi. Ông là công dân quan tâm đến lợi ích công cộng nhất năm của họ, việc kiểm toán họ dường như không phù hợp với mối quan hệ giữa hai bên."

"Ý anh là, trông như thể tôi không tin tưởng họ?"

"Thành thật mà nói, đúng vậy."

"Tôi không hề không tin họ." Morton tựa vào bàn, nhìn từng người một trong phòng, "Các người biết tôi đang nghĩ gì không? Họ muốn hủy bỏ vụ kiện này, rồi dồn hết tiền vào hội thảo về biến đổi khí hậu, Nick rất tâm huyết với hội nghị đó."

"Mở một hội thảo cũng đâu cần đến mười triệu."

"Tôi không biết họ cần gì. Anh ta đã đặt nhầm chỗ hai trăm năm mươi ngàn của tôi rồi. Nướng sạch ở cái chỗ Vancouver chết tiệt đó. Tôi không biết anh ta đang làm cái trò gì nữa."

"Ừm, vậy thì ông nên rút lại khoản quyên góp của mình đi."

"À há," Marty Blaine nói, "Đừng vội vàng như vậy. Tôi nghĩ họ đã trông chờ vào số tiền này và cũng đã đưa ra các cam kết tài chính tương ứng rồi."

"Vậy thì chỉ đưa cho họ một phần thôi, phần còn lại thì không."

"Không," Morton nói, "Tôi sẽ không rút lại khoản quyên góp. Peter Evans nói vụ kiện có tiến triển, tôi tin điều đó. Nick nói hai trăm năm mươi ngàn kia là một sai lầm, tôi cũng tin. Tôi muốn các anh yêu cầu kiểm tra sổ sách của anh ta, tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Ba tuần tới tôi sẽ ra khỏi thành phố."

"Vậy sao? Ông đi đâu?"

"Đi du lịch."

"Nhưng chúng tôi phải liên lạc được với ông chứ, George."

"Có lẽ là không. Cứ gọi cho Sarah đi. Hoặc để Peter liên lạc với tôi."

"Nhưng, George..."

"Quyết định vậy đi, các anh bạn. Hãy nói chuyện với Nick, xem anh ta nói gì. Chúng ta sẽ sớm liên lạc lại với nhau thôi."

Ông bước ra khỏi phòng, Sarah vội vàng đi theo sau.

Lowenstein quay sang những người còn lại: "Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?"