Ngày 4 tháng 10, thứ Hai. 9 giờ 02 phút tối.

Sau buổi tiệc tối, phòng khiêu vũ sang trọng của khách sạn Mark Hopkins chìm vào bóng tối, bài diễn thuyết sắp sửa bắt đầu. Khán giả ai nấy đều thanh lịch, chỉn chu; các quý ông vận lễ phục, các quý bà khoác lên mình những bộ cánh dạ hội lộng lẫy. Dưới ánh đèn chùm rực rỡ, giọng nói của Nicholas Drake vang lên từ bục phát biểu.

"Thưa quý ông, quý bà, không hề quá lời khi nói rằng chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng môi trường chưa từng có. Những cánh rừng đang dần biến mất. Hồ và sông ngòi của chúng ta bị ô nhiễm. Các loài thực vật và động vật cấu thành nên sinh quyển đang diệt vong với tốc độ chưa từng thấy. Mỗi năm có tới bốn mươi nghìn loài tuyệt chủng. Nghĩa là, mỗi ngày có hàng trăm loài biến mất. Với tốc độ này, trong vài thập kỷ tới, hành tinh của chúng ta sẽ mất đi một nửa số loài. Đây là thời kỳ tuyệt chủng nghiêm trọng nhất trong lịch sử Trái Đất."

"Điều gì cấu thành nên sự sống của chúng ta? Những thứ chúng ta ăn đã bị nhiễm các loại thuốc trừ sâu chết người. Mùa màng của chúng ta thất bát vì hiện tượng nóng lên toàn cầu. Khí hậu ngày càng tồi tệ. Tình hình ngày càng nghiêm trọng. Lũ lụt, hạn hán, bão tố và lốc xoáy đang tàn phá khắp toàn cầu. Mực nước biển của chúng ta đang dâng cao – trong thế kỷ tới sẽ dâng thêm hai mươi lăm feet, có lẽ còn nhiều hơn thế. Đáng sợ nhất là các nghiên cứu khoa học mới chỉ ra rằng, do hành vi hủy hoại của chúng ta, bóng ma biến đổi khí hậu đột ngột đã xuất hiện. Tóm lại, thưa quý ông, quý bà, hành tinh của chúng ta đang đối mặt với một thảm họa toàn cầu thực sự."

Peter Evans ngồi ở chiếc bàn chính giữa, đưa mắt nhìn quanh khán giả. Họ người thì cúi đầu nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn, người thì ngáp ngắn ngáp dài, kẻ thì ghé sát vào nhau thì thầm to nhỏ. Drake không thu hút được nhiều sự chú ý.

"Họ đã nghe hắn nói những điều này trước đây rồi," Morton cằn nhằn. Ông ta cử động thân hình nặng nề của mình, nấc lên một tiếng. Cả tối nay ông ta uống không ngừng nghỉ, giờ đã say khướt.

"...Sự mất mát đa dạng sinh học, sự thu hẹp môi trường sống của động vật, sự phá hủy tầng ozone..."

Nicholas Drake trông thật hợm hĩnh và vụng về, bộ lễ phục cũng không vừa vặn. Cổ áo sơ mi túm lại quanh cái cổ gầy gò của ông ta. Ông ta luôn mang lại ấn tượng của một Ichabod Crane hiện đại, nghèo túng nhưng đầy nhiệt huyết với học thuật. Evans thầm nghĩ, không ai có thể đoán được có người mỗi năm tài trợ cho Drake hơn ba trăm nghìn đô la, đứng đầu thành lập quỹ này, còn quyên góp thêm một trăm nghìn đô la để ông ta chi tiêu. Cũng chẳng ai đoán được ông ta vốn chẳng có chút nền tảng học thuật nào. Nick Drake là một luật sư tranh tụng, là một trong năm người sáng lập Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia nhiều năm trước. Cũng như mọi luật sư tranh tụng khác, ông ta hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc không cần quá trau chuốt vẻ bề ngoài.

"...Sự xói mòn sinh quyển, sự gia tăng của các loại dịch bệnh ngoại lai chết người..."

"Tôi hy vọng hắn nói nhanh lên," Morton nói. Ông ta dùng ngón tay gõ nhịp lên bàn.

Evans im lặng. Anh đã tham dự quá nhiều buổi lễ như thế này, anh biết Morton luôn quá căng thẳng trước khi diễn thuyết.

Trên bục, Drake vẫn đang nói: "...Mang lại tia hy vọng, một chút sức mạnh mong manh, không gì truyền cảm hứng và niềm tin hơn người luôn cống hiến hết mình, tối nay chúng ta ở đây để bày tỏ lòng kính trọng với ông ấy..."

"Cho tôi thêm một ly nữa được không?" Morton nói, uống cạn ly Martini. Đây là ly thứ sáu rồi. Ông ta đặt mạnh ly xuống bàn. Evans quay sang tìm người phục vụ rồi vẫy tay. Anh hy vọng người phục vụ đừng đến ngay. George đã uống quá nhiều rồi.

"...Trong ba mươi năm qua, để xây dựng thế giới của chúng ta thành một nơi tốt đẹp hơn, khỏe mạnh hơn, lành mạnh hơn, ông ấy đã đóng góp rất nhiều tiền bạc và tâm huyết. Thưa quý ông, quý bà, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia xin..."

"À, lão keo kiệt. Đừng bận tâm," Morton nói. Ông ta tập trung tinh thần, chuẩn bị đứng dậy khỏi ghế. "Tôi ghét bị lừa dối, dù là vì ý tốt."

"Tại sao ông lại nói là bị lừa dối..." Evans hỏi.

"...Người bạn tốt, đồng nghiệp tốt của tôi, công dân quan tâm đến công việc công cộng nhất trong năm... Ông George Morton!"

Hội trường vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Khi Morton đứng dậy đi về phía bục, ánh đèn sân khấu chiếu thẳng vào ông, chiếu vào người đàn ông vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị, đầu cúi thấp. Evans cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Morton loạng choạng ngay bước chân đầu tiên, có một khoảnh khắc, anh lo sợ sếp mình sẽ ngã ngửa ra sau. Nhưng Morton đã lấy lại thăng bằng, khi đi về phía bục, dường như ông đã trở lại bình thường. Ông bắt tay Drake, rồi bước lên bục, dùng hai bàn tay to lớn bám chặt lấy hai bên bục. Sau đó, ông ngẩng đầu lên, nhìn từ bên này sang bên kia, quét mắt qua toàn bộ khán giả. Ông không hề mở lời.

Ông đứng đó, không nói một lời.

Ann Garner ngồi cạnh Evans huých tay anh: "Ông ấy không sao chứ?"

"Ồ, không sao. Tuyệt đối không sao," Evans nói, gật đầu. Nhưng thú thật, chính anh cũng không chắc chắn.

Cuối cùng, George Morton cũng lên tiếng: "Tôi muốn cảm ơn Nick Drake và Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia vì vinh dự này, nhưng tôi cảm thấy mình không xứng đáng. Còn rất nhiều việc đang chờ tôi làm. Bạn của tôi, các bạn có biết chúng ta hiểu về Mặt Trăng nhiều hơn là về đại dương trên Trái Đất không? Vấn đề môi trường thực sự tồn tại. Chúng ta không hiểu đủ về hành tinh mà chúng ta đang sống dựa vào này. Nhưng đúng như Montaigne đã nói ba trăm năm trước: 'Chúng ta càng ít hiểu biết về thứ gì, chúng ta càng tin tưởng vào nó.'"

Evans nghĩ: Montaigne? George Morton trích dẫn lời Montaigne?

Dưới ánh đèn sân khấu chói lòa, Morton lắc lư qua lại thấy rõ. Ông bám chặt lấy bục để giữ thăng bằng. Phòng khiêu vũ im phăng phắc. Mọi người ngồi yên bất động. Ngay cả người phục vụ cũng ngừng đi lại giữa các bàn. Evans nín thở.

"Tất cả những người tham gia phong trào bảo vệ môi trường như chúng ta," Morton nói, "đều thấy những thắng lợi tuyệt vời đạt được trong những năm gần đây. Chúng ta đã chứng kiến sự ra đời của Cơ quan Bảo vệ Môi trường. Chúng ta thấy không khí và nước được làm sạch, kỹ thuật xử lý nước thải được cải thiện, rác thải độc hại được dọn dẹp, vì sức khỏe của mọi người, chúng ta đã kiểm soát các chất độc hại, ví dụ như chì. Bạn bè ạ, đó là những thắng lợi thực sự. Chúng ta có lý do để tự hào về những thắng lợi này. Chúng ta cũng biết còn rất nhiều việc cần phải làm."

Khán giả thả lỏng người. Morton đã bước vào lĩnh vực quen thuộc của mình.

"Nhưng liệu công việc này có thể hoàn thành tốt không? Tôi không dám chắc. Tôi biết mình vốn dĩ khá bi quan. Nguyên nhân là do sự ra đi của phu nhân Dorothy yêu dấu của tôi."

Evans ngồi thẳng người. Ở chiếc bàn gần đó, Lowenstein sững sờ. Như thể bị chấn động mạnh. George Morton không có vợ. Hay chính xác hơn, ông có sáu đời vợ cũ - nhưng không ai tên là Dorothy cả.

"Dorothy khuyên tôi nên thận trọng trong việc chi tiêu. Tôi vẫn luôn nghĩ mình là người khá cẩn trọng. Nhưng bây giờ tôi không còn tự tin như vậy nữa. Trước đây tôi nói chúng ta hiểu biết chưa đủ. Nhưng hôm nay, tôi lo lắng rằng khẩu hiệu của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia đã thay đổi, rằng chúng ta vẫn chưa khởi kiện đủ nhiều người."

Bạn có thể nghe thấy tiếng hít vào kinh ngạc của cả căn phòng.

"Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia là một công ty luật. Tôi không biết các bạn có nhận ra điều đó không. Công ty luật này do các luật sư thành lập và do các luật sư điều hành. Nhưng bây giờ, tôi nghĩ rất nhiều tiền đã đổ vào nghiên cứu, chứ không phải vào các vụ kiện. Vì vậy, tôi sẽ rút lại khoản quyên góp của mình khỏi Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, tôi..."

Ngay khoảnh khắc đó, giọng nói của Morton bị nhấn chìm bởi tiếng ồn ào của đám đông. Tất cả mọi người đều bàn tán xôn xao. Tiếng la ó vang lên khắp nơi; một số người rời khỏi chỗ ngồi.

Morton vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt, như thể đã quên mất cơn bão mà mình vừa gây ra. Evans nghe thấy vài câu rời rạc: "...FBI đang điều tra một tổ chức từ thiện môi trường... hoàn toàn thiếu sự giám sát..."

Ann Garner nghiêng người về phía trước, không ngừng la ó: "Đuổi ông ta ra ngoài đi."

"Cô muốn tôi làm gì?" Evans nói nhỏ.

"Đi đưa ông ta ra ngoài đi. Ông ta rõ ràng là đã say rồi."

"Có thể, nhưng tôi không thể..."

"Anh phải ngăn ông ta lại."

Trên bục, Drake đã bước lên trước và nói: "Được rồi, cảm ơn ông, George..."

"...Vì vừa rồi đã nói ra sự thật cho mọi người..."

"Cảm ơn ông, George," Drake lặp lại, tiến lại gần ông hơn. Thực tế, ông ta đang đẩy Morton, cố gắng đẩy ông ra khỏi bục.

"Được rồi, được rồi," Morton vừa nói vừa bám chặt lấy bục. "Tôi đã nói ra những điều tôi làm cho vợ mình. Người vợ yêu dấu đã khuất của tôi..."

"Cảm ơn ông, George." Lúc này Drake đã giơ hai tay cao bằng đầu, bắt đầu vỗ tay và ra hiệu cho khán giả cùng vỗ tay theo. "Cảm ơn ông."

"...Người mà tôi vô cùng nhung nhớ..."

"Thưa quý ông, quý bà, chúng ta hãy cùng cảm ơn..."

"Được rồi, tôi đi đây."

Sau khi tiếng vỗ tay lắng xuống, Morton loạng choạng bước xuống bục. Drake lập tức bước lên bục, ra hiệu cho ban nhạc. Ban nhạc nhiệt tình chơi bản "You May Be Right" của Billy Joel, ban nhạc từng được thông báo rằng đó là bài hát yêu thích nhất của Morton. Đúng là như vậy, nhưng trong bầu không khí hiện tại, đây có vẻ là một lựa chọn tồi tệ.

Herb Lowenstein ngồi ở chiếc bàn gần đó. Nghiêng người về phía trước, ông nắm lấy vai Evans, kéo anh lại gần. "Nghe này," ông nói nhỏ với giọng nghiêm khắc, "đưa ông ta ra ngoài đi."

"Tôi sẽ làm," Evans nói, "đừng lo lắng."

"Anh không biết chuyện này sẽ xảy ra sao?"

"Không, tôi thề với trời đất."

Khi George Morton quay trở lại chỗ ngồi, Lowenstein buông Evans ra. Khán giả vẫn còn đang sững sờ. Nhưng Morton lại vui vẻ hát theo nhạc: "Anh có thể đúng, còn tôi có thể đã điên..."

"Đi thôi, George," Evans nói, đứng dậy, "chúng ta rời khỏi đây đi."

Morton phớt lờ anh: "Có lẽ đây chính là kiểu người điên mà anh đang tìm kiếm..."

"George, ông đang nói gì vậy?" Evans nắm lấy cánh tay ông, "Chúng ta đi thôi."

"Tôi không cứu ông," Evans nói.

"Thêm một ly Martini chết tiệt nữa thì sao?" Morton nói, không còn ngân nga nữa. Ánh mắt ông lạnh lùng, trong ánh mắt lạnh lùng đó có chút oán hận, "Tôi nghĩ ly rượu này tôi đáng được hưởng."

"Harry sẽ chuẩn bị một ly trên xe cho ông," Evans nói, dìu Morton rời khỏi chỗ ngồi, "nếu ông ở lại đây, ông sẽ phải chờ đợi. Mà lúc này ông không muốn chờ đợi để uống rượu đâu..." Evans không ngừng nói. Morton được dẫn ra khỏi phòng khiêu vũ.

"...Muốn chiến đấu thì đã quá muộn," ông hát, "muốn thay đổi cũng đã quá muộn..."

Trước khi họ ra khỏi phòng, ánh đèn từ một chiếc máy quay truyền hình chiếu thẳng vào mặt họ, hai phóng viên dí sát máy ghi âm nhỏ vào trước mặt Morton, la hét đặt câu hỏi.

Evans cúi đầu nói: "Xin thứ lỗi, xin lỗi, tránh ra, xin thứ lỗi..."

Morton không ngừng ngân nga. Họ chen qua đám đông ở sảnh khách sạn. Các phóng viên chạy phía trước họ, cố gắng giữ khoảng cách để có thể chụp được ảnh họ đang bước đi. Khi Morton hát, Evans nắm chặt lấy khuỷu tay ông.

"Tôi chỉ muốn vui vẻ, không muốn làm hại ai, chúng ta đều thích cuối tuần, có thể thay đổi..."

"Hướng này." Evans nói, đi về phía cửa.

"Tôi đã rơi vào vùng chiến sự..."

Cuối cùng họ cũng qua được cửa xoay, bước ra ngoài màn đêm. Gió lạnh thổi vào người Morton, ông đột ngột ngừng hát. Họ đợi chiếc xe limousine sang trọng của ông tới. Sarah bước ra từ trong xe, đứng cạnh Morton. Cô không nói gì, chỉ đặt tay lên cánh tay ông.

Tiếp đó, các phóng viên ùa ra, ánh đèn lại chiếu tới. Ngay lập tức, giọng của Drake cũng vang lên từ phía cửa xoay: "Trời sẽ trừng phạt ông đấy, George..."

Nhìn thấy máy quay, ông ta đột ngột dừng lại không nói nữa. Ông ta lườm Morton một cái, rồi quay người trở vào trong. Máy quay vẫn đang hoạt động, nhưng cả ba người họ chỉ đứng đó. Sự chờ đợi thật khó xử. Như thể sau khi chờ đợi cả một đời người, chiếc xe của ông cũng tới. Harry bước tới, mở cửa xe cho George.

"Vẫn ổn chứ, George." Evans nói.

"Không, tối nay thì không."

"Harry đang đợi kìa, George."

"Tôi đã nói rồi, tối nay thì không."

Trong bóng tối vang lên một tiếng gầm trầm đục như phát ra từ cổ họng, một chiếc Ferrari mui trần màu xám bạc đỗ ngay cạnh chiếc limousine sang trọng.

"Xe của tôi..." Morton nói. Ông bước xuống bậc thềm, dáng đi loạng choạng.

Sarah nói: "George, em nghĩ anh không nên..."

Tuy nhiên, ông lại hát tiếp: "Em bảo anh đừng lái xe, nhưng anh đã sống sót trở về nhà, nên em nói điều đó chỉ chứng minh anh đã điên điên điên điên rồi."

Một trong những phóng viên lẩm bẩm: "Ông ta thực sự điên rồi."

Evans lo lắng đi theo sau Morton.

Morton đưa cho người trông xe tờ một trăm đô la, nói: "Cho cậu hai mươi đô, anh bạn tốt." Ông loay hoay mở cửa chiếc Ferrari. "Mấy món đồ nhập khẩu rẻ tiền từ Ý này." Sau đó ông ngồi vào ghế lái, nhấn ga, mỉm cười: "À, âm thanh này thật đầy nam tính."

Evans dựa vào xe: "George, để Harry lái đi. Hơn nữa," anh nói thêm, "chẳng phải chúng ta cần nói chuyện sao?"

"Không cần."

"Tôi nghĩ..."

"Nhóc, tránh ra." Ánh đèn máy quay vẫn chiếu vào họ. Nhưng Morton dịch chuyển, đứng vào trong cái bóng đổ xuống từ thân hình của Evans. "Nhóc biết đấy, người Phật giáo có một câu ngạn ngữ."

"Câu ngạn ngữ gì?"

"Nhớ kỹ nhé, nhóc. Câu đó là: Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát đang an tọa."

"George, tôi thực sự nghĩ ông không nên lái xe."

"Nhớ những gì tôi vừa nói với nhóc chưa?"

"Nhớ rồi."

"Đó đều là trí tuệ của nhân loại. Tạm biệt, nhóc."

Ông vừa tăng ga, Evans nhảy lùi lại phía sau, chiếc xe gầm rú lao ra khỏi bãi đậu. Chiếc Ferrari phớt lờ biển báo "Dừng lại", phát ra tiếng rít dài và sắc nhọn ở khúc cua, rồi nhanh chóng biến mất.

"Peter, đi thôi."

Evans quay người lại, thấy Sarah đang đứng cạnh chiếc limousine. Harry ngồi vào ghế lái. Evans và Sarah ngồi vào ghế sau, họ đuổi theo Morton.

Chiếc Ferrari rẽ trái ở chân núi, biến mất sau khúc cua.

Harry nhấn ga, điều khiển chiếc limousine khổng lồ một cách điêu luyện.

Evans hỏi: "Cô có biết ông ấy đi đâu không?"

"Không biết." Cô nói.

"Bản thảo diễn văn của ông ấy là ai viết?"

"Tự ông ấy viết."

"Thật sao?"

"Hôm qua cả ngày ông ấy làm việc trong phòng, ông ấy không cho tôi biết ông ấy đang làm gì..."

"Trời đất," Evans nói, "Montaigne?"

"Ông ấy từng lấy ra một cuốn sách danh ngôn thành ngữ."

"Dorothy là ai vậy?"

Cô lắc đầu: "Tôi không biết."

Họ lái xe qua công viên Cổng Vàng. Trên đường không có nhiều xe cộ; chiếc Ferrari chạy rất nhanh, lạng lách giữa các xe. Phía trước chính là cầu Cổng Vàng, rực rỡ ánh đèn trong màn đêm. Morton nhấn hết ga. Tốc độ của chiếc Ferrari gần đạt đến chín mươi dặm một giờ.

"Ông ấy định đến Marin." Sarah nói.

Điện thoại của Evans reo. Là Drake gọi đến: "Làm ơn nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?"

"Xin lỗi, Nick. Tôi không biết."

"Ông ta nghiêm túc đấy à, rút lại khoản quyên góp?"

"Tôi nghĩ ông ấy nghiêm túc."

"Thật không thể tin được. Rõ ràng là thần kinh ông ta có vấn đề rồi."

"Tôi không biết."

"Đó chính là điều tôi lo lắng," Drake nói, "điều tôi lo lắng chính là xảy ra chuyện như thế này. Anh nhớ không, trên chuyến bay từ Iceland về, tôi đã nói gì với anh, mà anh lại bảo tôi đừng lo lắng. Bây giờ anh vẫn nghĩ như vậy sao? Tôi không cần phải lo lắng?"

"Tôi không biết phải trả lời câu hỏi của ông thế nào, Nick."

"Ann Garner nói ông ta đã ký một số tài liệu trên máy bay."

"Đúng. Ông ấy có ký một số tài liệu."

"Những tài liệu đó có liên quan đến việc ông ta đột ngột rút lại khoản quyên góp khỏi tổ chức mà ông ta yêu quý và trân trọng không?"

"Hình như ông ấy đã thay đổi ý định." Evans nói.

"Vậy tại sao anh không nói cho tôi biết?"

"Ông ấy dặn tôi không được nói cho ông biết."

"Cút đi, Evans."

"Xin lỗi." Evans nói.

"Anh sẽ phải hối hận đấy."

Cuộc gọi kết thúc. Drake cúp máy. Evans nhẹ nhàng gập điện thoại lại.

Sarah hỏi: "Drake nổi giận sao?"

"Giận dữ tột độ."

Sau khi qua cầu Cổng Vàng, Morton lái xe về phía tây. Rời khỏi đường cao tốc rực rỡ ánh đèn, chiếc xe lao lên một con đường tối om trên vách đá cheo leo. Nhưng tốc độ còn nhanh hơn bất cứ lúc nào.

Evans nói với Harry: "Anh có biết chúng ta đang ở đâu không?"

"Tôi nghĩ là trong một vườn thực vật hoang dã."

Harry muốn bám sát theo sau, nhưng trên con đường hẹp và quanh co này, chiếc limousine sang trọng hoàn toàn không phải là đối thủ của Ferrari. Chiếc Ferrari ngày càng chạy xa. Chẳng mấy chốc họ chỉ còn nhìn thấy đèn hậu của nó, rồi nó biến mất sau khúc cua cách đó một phần tư dặm.

"Chúng ta không theo kịp rồi." Evans nói.

Chiếc limousine bị tụt lại phía sau. Harry vào cua quá nhanh, đuôi xe khổng lồ mất độ bám, văng mạnh về phía vách đá - họ buộc phải giảm tốc độ chậm hơn nữa.

Giờ đây họ không còn thấy bóng dáng ai. Xung quanh chỉ có màn đêm đen kịt, vách đá hoang vu. Ánh trăng đang nhô lên trải những dải sáng bạc xuống mặt biển đen ngòm phía xa bên dưới.

Phía trước, không còn thấy đèn hậu nữa, họ dường như là những người duy nhất trên con đường tối đen này.

Họ vừa qua một khúc cua, nhìn thấy ở khúc cua cách đó một trăm thước - khói xám đang cuồn cuộn, làm mờ tầm nhìn của họ.

"A, đừng mà." Sarah nói, lấy tay che miệng.

Chiếc Ferrari bị hỏng, đâm vào một cái cây rồi lật nhào. Nó lật ngược lại, trở thành một đống đổ nát biến dạng, bốc khói xám. Chiếc xe gần như sắp lao ra khỏi vách đá. Đầu xe đã treo lơ lửng trên mép vực.

Evans và Sarah chạy tới. Evans bò bằng bốn chi dọc theo mép vực, anh muốn nhìn rõ tình hình trong khoang lái. Rất khó để nhìn rõ - kính chắn gió phía trước đã bị bẹp dúm, chiếc Ferrari gần như cao bằng vỉa hè. Harry mang tới một chiếc đèn pin, Evans dùng đèn pin chiếu vào bên trong nhìn.

Khoang lái trống không. Chiếc nơ đen của Morton treo trên tay nắm cửa, người đã đi xe trống.

"Ông ấy chắc chắn đã bị văng ra ngoài."

Evans dùng đèn pin chiếu xuống vách đá. Trên vách đá cách mặt biển tám mươi feet toàn là đá vàng vụn vỡ. Anh không thấy dấu vết của Morton.

Sarah khẽ nức nở. Harry quay lại xe lấy một bình chữa cháy. Evans dùng đèn pin chiếu đi chiếu lại trên vách đá. Không tìm thấy thi thể của Morton. Thực tế, anh hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết nào của Morton. Không có sự xáo trộn, không có dấu vết lăn xuống, không có mảnh quần áo, không có gì cả.

Phía sau lưng, anh nghe thấy tiếng xì xì của bình chữa cháy. Anh bò từ mép vực trở lại.

"Ông có thấy ông ấy không, thưa ông?" Harry nói với vẻ đau khổ.

"Không. Tôi không thấy gì cả."

"Có lẽ... ở đằng kia." Harry chỉ vào cái cây.

Anh ấy đúng: Nếu xe đâm vào cây mà Morton bị văng ra ngoài, ông ấy lẽ ra phải ở vị trí cách đó hai mươi thước, nghĩa là ở trên đường.

Evans đi ngược lại, một lần nữa dùng đèn pin chiếu xuống vách đá. Pin sắp hết, ánh sáng bắt đầu yếu đi. Tuy nhiên, gần như ngay tại đó, anh nhìn thấy trong khe đá bên mép nước kẹt lại một chiếc dép da bóng màu đen của đàn ông, đang phản chiếu ánh sáng.

Anh ngồi bệt xuống đường, ôm đầu khóc nức nở.